Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 31.

Глава 31.

Саргал Степной Волк.

Меня распирало от ярости и злости! Злости на себя! Это надо же было так расплыться и поверить. Кому? Разве я с самого начала не знал, что за дрянь я беру в жëны? Разве не ждал я от неё подлости всё время? Так почему же не почуял, вовремя не заметил? Куда делась моя уверенность в том, что ничего хорошего от Терриэль Аргаэт ждать не то что не стоит, а просто нельзя?

Но даже сейчас, когда вскрылись её интриги, я всё равно не могу выкинуть её из головы. И злился ещё больше от того, что от меня сейчас зависит будущее племени и жизни моих воинов, а у меня в мыслях только застывшая во время танца в окружении шëлковых полотнищ фигурка и сверкающие от гнева изумрудные глазищи.

- Идиот! - рыкнул я сам на себя.

Она солгала о том, где была, она провела в город волколака, она передала ожерелье вождя, она сдала обоз и наших людей... А я всю дорогу пытаюсь найти причины! И оправдать...

Это проще, чем принять, что все её поступки до этого были лишь искусной игрой, в которую я поверил. И дело даже не в уязвлëнном самолюбии, что меня провели как последнего дурака. Сейчас, спешащий на встречу с угонщиками обоза, которая наверняка закончится боем, раздираемый гневом и яростью, я всё равно пытался найти знаки того, что я и этот брак имели для неё хоть какое-то значение. Обоз и пленников выручим, ожерелье верну, поговорю с шаманом...

Хватит, она предательница! Ни я, ни шаман, ни племя для неё ничего не значат и не значили! Что со мной стало, когда это я успел превратиться в слизня, который о собственном хребте забывает, лишь бы иметь возможность ползать у ног зеленоглазой гадюки?

К месту нападения на обоз мы прибыли уже к вечеру следующего дня, но света было достаточно, чтобы следопытам начать читать следы, оставленные на земле.

- Кто обоз вёл? - спросил меня Хвост.

- Дарзан Белый Лис, - ответил я. - Внука своего с вестью отправил, а сам вон, с обозом в плен пошёл. Убитых надо поискать. Если их нет, то нам просто сказочно повезло. Если только ранили, то значит, торговаться будут, выкуп требовать.

- Саргал, - позвал меня один из следопытов.

- Хорошая находка, - оскалился я. - Эти амулеты я сам у ведьм в пятом королевстве заказывал. С ними гружëнные до предела телеги шли как пустые. А это скорость при отсутствии следов. Старый лис их сорвал и поломал, а значит, угнанный обоз сейчас еле тащится.

- И след оставляет такой, что вот только указателей через каждые два шага не стоит, чтоб точно не сбились. - Сверкнул клыками один из следопытов. - Они телеги перезапрягали. Здесь всё затоптано, а дальше хорошо видно, что вепрей под упряжь поставили.

- А вон и причина, - кивнул головой один из воинов в сторону холма. - Лисовы тяжеловозы. Поди, сам старый Дарзан и разогнал при нападении. А они у него дрессированные, как те сторожевые псы, команду получили, и лови ветер в поле. А чужака они к себе не подпустят. Лис знал, что за лошадей под обоз ставил.

К счастью, убитых мы не нашли. Да, потеряли время, но зато знали, что все пленники вернуться домой.

- Вождь, - притормозил один из следопытов к вечеру следующего дня. - Дальше низина, в это время земля там на ладонь в жидкую грязь превращается. След потеряем. Нужно будет по краю низины объехать, чтобы найти с какой стороны телеги выехали.

- Встаём лагерем, отдохнуть надо. Скорее всего, придётся с разгону отбивать, а мы почти два дня без отдыха в седле, - согласился я.

- Саргал, - позвал меня Хвост.

- Ложитесь, я первым в дозоре отстою. Всё равно не усну. - Махнул я, заворачиваясь в шкуру.

Мысли словно дожидались, когда вокруг настанет тишина. Зачем это предательство было нужно Терриэль? До этого момента у каждого её поступка было объяснение. Чтобы она не делала, у её действий всегда можно было увидеть цель. А тут... Сделала, чтобы сделать? Скучно стало среди орков?

И потом, Мегана говорила, что слышала второй голос, мужской. Но видели и она, и Грюнза волколака. А волколаки разговаривать не могут. Тогда куда делся собеседник Терри? Или его не было, и Мегана просто добавила от себя, чтобы натолкнуть меня на мысль, что у моей жены есть любовник, с которым она по ночам встречается? Я-то точно знаю, с кем проводила время моя жена.

Кроме родителей никто не знает, что от матери мне достались не только глаза, что само по себе огромная редкость, но и нюх оборотня. Так что я точно мог утверждать, что чужаков возле Кайры не было.

Идиот! От души врезал себе по лбу ладонью я.

- Саргал, ты чего? - подскочил спящий рядом Хвост.

- Спи, комара убил! - шикнул на него я.

- Кого? - переспросил друг.

- Да ложись ты уже! - прошипел я, ругаясь на себя одновременно и за то, что не сдержался, и за то, что не смог сообразить, как объяснить.

Ну, какие комары за неделю до того, как снег ляжет?

Хотя этот всплеск эмоций был понятен. Запах. Терриэль пахла пылью и особым, ни с чем несравнимым ароматом старой бумаги и пропитавших её чернил. Чтобы так пропитаться запахом книг, она должна была провести рядом с ними очень много времени и, причём прямо перед тем, как она стояла и уверенно отрицала свою вину.

Получается... Она действительно была в библиотеке. Но почему осветительные артефакты были холодными? Не в темноте же она там сидела? Что-то у меня одно с другим не сходилось совсем. С этими мыслями я и уснул.

На рассвете меня растолкал Хвост.

- Вождь, гость у нас. - Официальное обращение от друга насторожило.

Ещё больше насторожил Медий, стоящий на коленях и без родовых амулетов.

- Что случилось? Я тебя старшим в городе оставил! - замерло сердце от дурного предчувствия. - Нападение?

- Нет, вождь. Предательство. И предатель я. - Ответил Медий, не поднимая головы.

- О чём речь? - рыкнул я.

- Об обозе, вождь. - Продолжил Медий. - Ты знаешь, что рождённый со мной вместе брат, Фарий, ушёл с Отступником. Я встречался с ним... Иногда. В условленном месте. В последний раз, он сообщил, что стал отцом. В норах изгоев у него жена и мой новорождённый племянник. Но... Там голод. Брат вдвое худее меня. Горсть сухарей, из тех, что мы берём в дальний путь, чтобы погрызть, коротая дорогу, он бережно завернул в тряпицу. Для жены. Я не знал, что делать. То, что я соберу, это крохи. А скоро снег и брата я увижу лишь весной. Переживёт ли эту зиму его жена и сын? На празднике после охоты, я услышал, как ты сказал жене об обозе, о котором никто не знает. А потом, на следующий день, я услышал слова шамана о том, что иногда надо делать так, как просит душа, а не как правильно.

- А под видом проводов отца, ты встретился с братом и рассказал ему об обозе, - догадался я, вспомнив, что действительно оба раза Медий был рядом. - А два дня назад, обрадовано промолчал, когда очень удачно сложились обвинение моей жене в похищении ожерелья вождя и новость о нападении? Ты был там, ты слышал, что я обвинил в этом жену.

- Был уверен, что ты быстро разберёшься, что она не при чëм. И будешь искать дальше. А кого и как там найти? - признался Медий. - А ожерелье вождя... Я думал, ты остынешь и вспомнишь, что наш город под защитой. А значит не волколак, которого якобы видели Мегана с Грюнзой, ни тем более Каркут, не смогут преодолеть границу стен, пока не станут частью племени Волка.

- Точно! - хлопнул себя по лбу Хвост.

- Ты-то чего? - устало спросил я.

- Да вот, комара, который по ходу к тебе ночью прилетал, добил! - хмыкнул Хвост. - Медий, что же ты собака подлая о защите два дня назад не напомнил? Да и я хорош. Саргал, у библиотеки я встретил Майку, что-то она там суетилась, а не со всеми побежала. Тогда значения не придал, да и торопился... Может Терри и правда была в библиотеке, а артефакты подменила Майка. Если эти грымзы ей пригрозили чем, то она могла.

- Терри... Ага, конечно. Она две недели в служанках ни про что, ни за что. Вот, поди, Мегана с компанией старух отведут душу. Не простит. - Сложил руки на груди один из молодых охотников. - Так что теперь она для нас всех Её Высочество Терриэль. И отпаивать своими зельями с похмелья точно не будет.

- Ошибаешься. - Глухо произнёс Медий. - Через день после вашего отъезда, вернулись скальники. Мой отец сорвался и перебил спину. Он вложил в мою руку кинжал старшего и прощался с семьёй. А Фламми и Морий привели Терриэль. Они же вечно около неё вертятся. Она и магией, и личной силой, и знаниями своими... Отца ноги стали слушаться едва она закончила. И она пообещала, что через две недели встанет, а через год будет опять по скалам лазить. Я ей должен за то, что мою вину на неё возложили, и за жизнь отца. Поэтому пришёл сразу.

- И к чему этот рассказ? Чтобы мы точно знали, какие мы твари неблагодарные? - огрызнулся тот же охотник.

- А это Медий объясняет, что обидится Её Высочество не на всех орков вообще, а на конкретных и виноватых. То есть, как говорит моя ба, погонит мужа со двора грязными тряпками. - Высказался старший следопытов.

- Всё сказал? - рыкнул я.

- Не-а, - хмыкнул следопыт. - Ты ещё заранее придумывай, как ты это всё шаману объяснишь. Может, отправим кого в город, чтобы наказание отменить хотя бы?

- Каждый воин на счету, даже этот, - кивнул я на Медия. - И отмена наказания до нашего возвращения спугнëт действительно виновных. А нам ещё ожерелье вождя возвращать.

- Саргал, - сочувственно посмотрел на меня Хвост. - Принцесса же... Не простит.

- Ну, накричал при всех. Извинюсь при всех. А работы... Что там страшного или тяжёлого мог ей назначить Хрон? Посуду помыть? - сказал я, успокаивая больше самого себя. - Не так уж и заденет её это наказание. Я побуду пока один.

Я поднялся на вершину каменистого холма. В свои слова я и сам не поверил. Важно же не наказание, а потеря статуса и положения. А Кайра у меня гордая. Отец, который император, обидев дочь отказом от неё, пусть и разыгранным для вида, вернуть обратно её уже не смог. Даже остаться дома не уговорил.

Позволит ли вернуть всё, как было до этого или навсегда запомнит, что её обвинили при первом подозрении? Выстроит вокруг себя стену и будет жить как во дворце императора, считая всех вокруг слугами и предателями? В империи у неё была наставница, здесь будет шаман.

Хотелось всё бросить и немедленно возвращаться, пока ещё теплилась надежда, что ещё всё можно исправить, пока обида не успела глубоко прорасти в душе моей гадючки. Согласится ли она теперь быть моей?

Но я не мог! Там, в норах, которые нарыли себе изгои, не просто обоз. Там пленники. Я обязан сейчас думать о племени. О тех, кто со мной одного рода и клана! Хотелось упасть на колени и со всей силой молотить кулаками землю и камни от бессильной ярости.

Я посмотрел вдаль, туда, где всё ярче разгоралась полоска горизонта. Странное поведение птиц, что вдруг почти пикировали вниз или взлетали целой стаей, отвлекло от тяжелых мыслей. Не время им сейчас так сбиваться. Если только кто-то не рассыпал им примерно мешок зерна... Незаметно так, продырявил мешковину, чтобы окружающие не увидели. А от тряски в телеге зерно и посыпалось ручейком.

- Отставить поиск, готовимся выступать. - Спустился я бегом к отряду. - Старый Лис нам указатель оставил, вся степь видит.

Ломиться на взмыленных вепрях прямо в стойбище мы не стали. Не зря Волки давно уже основная ударная сила степи. Да и близость к землям вампиров сказывается. А у изгоев, живших в этих то ли каменистых холмах, то ли землистых горах дела, похоже, и впрямь были плохи. Дозор охранения лагеря стоял такой редкой цепью, что обездвижили и связали мы их исключительно по привычке не оставлять даже малую опасность за спиной.

- Саргал, - кивнул мне на одного из горе-дозорных Хвост.

Мальчишка совсем, даже клыки совсем мелкие. Зато рёбра под кожей видны отчётливо.

По змеиному, на брюхе, мы подползли к самому гребню холма, под которым уже начинался "город" изгоев. Внизу было оживлённо. В центре стоял наш обоз, чуть в стороне, сидели на земле связанные пленники.

Из одной из дальних пещер вышли двое незнакомцев и явно не орков. Чëрные плащи были покрыты плотной и выпуклой золотой вышивкой. Но такой неприятной, словно по плащу вились корни или нити плесени. Руки были закрыты перчатками, а вот внутри капюшонов словно была пустота. И только маска, напоминающая лицевую часть черепа и покрытая росписью в том же стиле, что и вышивка на плащах, сверкала белизной на чёрном фоне.

Следом за этими двумя, появились ещё почти сотня таких же, в странных плащах, но без масок. Зато с оружием. В лагере моментально наступила тишина.

- Ты принёс необходимое нам? - спросил один из тех, что был в маске.

Голос был жутко неприятный. Не живой. Больше напоминающий скрип старого и сухого дерева на сильном ветру.

- Принёс, - вышел на середину Каркут. - Даэрра вождя Саргала лично передала мне его ожерелье, в котором как известно, сразу три Слезы Бездны. Когда мы получим артефакт, что позволит нам быстро возводить города, вроде тех, что воздвигала Царица? Мои люди измотаны и истощены. Нам всем нужен дом. Без крова, немногие переживут эту зиму.

- Как только мы вернёмся к мессирам со Слезами и пленниками. - Проскрипел второй.

- Пленниками? - явно удивился Каркут. - О пленниках речи не было.

- Чтобы использовать Слëзы, нужно их пробудить. Для этого нужна жертва. Много жертв, не меньше десятка на каждый камень. - Чуть колыхнулся плащ второго. - К счастью, у тебя есть пленники. И тебе не придётся выбирать необходимых для мессиров жертв среди своих подданных.

- Такого уговора не было! - зарычал Каркут.

- Жизнь нескольких ради благополучия остальных. Не большая плата за процветание твоего племени. Согласись, - равнодушно проскрипели в ответ.

- Договор был на камни, камни я достал. Орки, как бараны на алтарь ваших мессиров, не пойдут! Ищите жертв среди других народов! - отступил назад Каркут. - Я не дам такому случиться.

- Значит, мы сами возьмём стольких, сколько нам понадобится. Будут про запас. - Чуть приподнял руку второй плащеносец.

В глазницах масок-черепов вспыхнули огни. Каркут и ближайшие к нему орки выхватили оружие. Сомнений или ропота, что может, пленников всё же отдать, я не услышал.

- Всё-таки он орк и один из вождей степи! - выдохнул я. - Уровняем шансы!

Мои воины с волчьим воем стекли вниз по склонам. Вепри рвали плащи, наши молоты и секиры разрубали безликих воинов.

- Во имя Молотобойца! - неслось со всех сторон.

Мы и изгои сражались вместе, плечом к плечу. Только результатов у этой атаки почти не было. Сражëнные безликие быстро возвращались в строй. А те двое, что были в масках, похоже, управляли остальными. По крайней мере, оба вращали между ладоней какой-то спутанный комок из нитей силы. Я рванул к ним.

- Вырубай кукловодов! - прокричал кому-то Каркут и сам набросился на ближнего к нему.

Мне достался второй. Словно из воздуха в руках у обоих скрипунов появилось оружие. Но они отвлеклись от своих воинов. И то в одном месте, то в другом, вверх взвивался сгусток чёрного дыма с каким-то замогильным стоном. А порванные плащи опускались на кучки обожжëной глины.

Только эти кукловоды оказались сильными противниками. Каркут уже был ранен. Мой молот врезался в грудь моего противника, и рукоять переломилась. Со злости я врезал кулаком прямо в маску-череп.

Запястье обожгло, вязь брачного браслета, полученного мной во время полного брачного обряда, вспыхнула.

- Демон? - глухо проскрипела смятая маска.

- По жене, - рыкнул я в ответ и принялся месить кукловода, выплëскивая всю свою злость. Вдруг мой противник осыпался сухой глиной, а прямо у меня перед лицом вверх взметнулся густой чёрный дым, обдавая запахом затхлости и гнили.

- Саргал, за спину! Как в детстве! - крикнул мне Каркут.

Это было давно, тогда ещё не было вождя Саргала и изгоя Каркута. Были два орчонка, что всегда рвались с отцами на совет. Потому что пока взрослые решали свои проблемы, мы штурмовали близлежащие холмы, сражались вдвоём против самых сильных и могучих врагов... Вобщем, были заняты своими великими мальчишескими делами. Были мы, Кар-Сар. Потому что именно так кричали наши отцы, разыскивая сразу нас обоих по оврагам среди холмов.

Каркут явно из последних сил отражал атаки оставшегося кукловода. С криком от огромного напряжения Каркут отбил меч кукловода в сторону и упал на землю, сразу откатываясь, чтобы освободить дорогу мне. В тот же момент мой кулак впечатался в эту мерзкую какую-то мертвячью маску. Одновременно, я воткнул под челюсть кукловода древний родовой клинок. Он, как и камни в ожерелье вождя, пришёл в Степь из самой Бездны. Раз уж этим товарищам так не нравится всё, что связано с первородными демонами, то мне и не жалко!

И я оказался прав. Как только и этот кукловод испарился, оставив после себя только смердящую кучку, сражаться, стало не с кем.

- Вождь, я на благо Степи позаимствую мешок соли и мешок перца? - подошёл ко мне Белый Лис.

- Зачем это? - полюбопытствовал я.

- Смешать и засыпать всё здесь и в пещерах, откуда эти вот появились. Чтобы этот крысиный лаз для этой нечисти закрыть! - ответил он.

- Ты в шаманы, что ли метишь? - усмехнулся я. - Бери. Нам такие гости ни к чему.

- У каждого своя тропа. К чему мне шаманские заботы? А вот жена у меня ведьма. Я её в девятом крал, прямо из столицы, с эшафота. - Засмеялся Лис отходя к телегам.

- Ты вставать будешь или так и будешь валяться? Вроде не девка в борделе, чтобы лёжа встречать. - По дружески пнул я Каркута.

- Шшш... - поджал губы Каркут. - Скотина тупорылая, у меня ещё ожоги не сошли от взрыва устроенного твоей жëнушкой. Злая она у тебя, неприветливая.

- А ей просто твои предложения не понравились, - повторил предложение подняться я, пнув Каркута ещё раз.

- За обозом? - спросил, садясь на земле, Каркут.

А я вспомнил слова своей Кайры, что Отступник сам вырыл себе такую глубокую яму, что уже и не выберется. А руку помощи никто не хочет протянуть. Не захотел слушать жену тогда, послушаю хоть сейчас.

- Поговорим? - кивнул я по сторонам. – Нам, кажется, есть что обсудить.

- Ты победил. И ты это знаешь, мы всем племенем не сможем оказать твоим воинам достойного сопротивления. - Недоверчиво произнёс Каркут.

- Моя жена говорит, что Степь должна быть отдельным королевством. Но у нас должен быть запас сил, чтобы обойтись без помощи Империи. А раскол лишь опустошает и отдаляет этот момент. - Повторил я слова Терриэль. - А ещё она говорит, что ты и сам наверняка давно уже это понял.

- Так и говорит? - хлопнул себя по коленкам Каркут. - Ты смотри, какая умница! Лапу протяни, я хоть поднимусь.

- Хвост, посмотри в обозе, чем котлы наполнить. - Приказал я. - Нужно накормить всех досыта.

- Чтоб с утра всех хоронить? - возмутился Лис. - Ты ж посмотри! У них рёбра у всех торчат, как у последних эльфов! Супчик, жиденький!

- Эх, Терри бы сюда. Она такие супчики готовит! - вздохнул рядом Медий.

- Особенно для тебя расстарается! - осадил этого мечтателя я.

- Терри, которая готовит супчики, Терриэль, которая говорит с тобой о Великой Степи и вреде раскола, и та бешеная, что накинулась на меня и моего волколака, это всё одна и та же? - ухмыльнулся Каркут. - И как? Не тяжело такой характер в узде держать?

- Как видишь, в отличие от тебя, я со своей женой общаюсь каждый день и до сих пор не хромаю. - Ответил я.

- Добро пожаловать в наш дом вождя. - Насмешливо кивнул мне, откидывая полог шатра, Каркут.

- Шатёр, это шатёр, Каркут. - В тон ему ответил я.

- Отвар, или что покрепче? - предложил мне Каркут.

- Садись уже, хлопотунья. - Усмехнулся я. - Лучше расскажи, что за нечисть у тебя тут разгуливает.

- Дела у нас здесь, как видишь, совсем не хороши. Год назад появились вот эти двое. Помогли. Лечение, кое-какие артефакты, оружие. Мне край был, мои от голода падали. Я принял бы любую помощь и от кого угодно. Даже от этих, непонятных. - Рассказал Каркут уже без всякого гонора своего вечного. И сразу стало видно, как он устал и как ему тяжело. - Потом начались мелкие поручения. Книги там... Мелочь, одним словом. Недавно поступила просьба. Очень уж нужны их мессирам особые камни. Точнее один, но если получится то два. На случай если с одним что-то случится. Или сработает не так, как надо. В ответ нам пообещали артефакт, что позволит за считанные дни возводить города. А главное, растить, например, пшеницу хоть на камнях.

- Какой замечательный артефакт! И города строить, и зерно растить. - Усмехнулся я. - А палочку волшебную тебе не пообещали?

- Это два разных артефакта, - пожал плечами друг детства.

- Да хоть три! Ты же не мальчишка сопливый, ты с шестнадцати лет племя принял. И твои за тебя хоть в огненную реку! - сорвался я.

- А какой у меня был выбор!? Я каждый день смотрел в голодные глаза моих людей, мне поверивших, и живущих по моей милости хуже помойных крыс! - сорвался Каркут. - Кто меня стал бы слушать? Ты что ли? Так у тебя первое просветление за время моего отступничества, до этого стоило мне показаться, и ты хватался за молот! А жена с умными речами у тебя вот только появилась! Одного не пойму... Она ж у тебя красива так, что любой суккубе фору даст, и с мозгами, и твоим вон по душе пришлась, и в приданное за неё решение всех твоих проблем руками Империи. Тебе на кой даэрра сдалась? Тем более вообще пришлая и чужая. А главное, по первому свистку подставившая тебя? Жена-то вон как тебя во время боя прикрывала.

- У меня нет и не было даэрры. Шаман потребовал брачной клятвы верности. Мегана, а я полагаю это она назвалась даэррой, не пришлая. Её отец погиб, но подал сигнал во время нападения вампиров на северный форпост. - Указал я на незнание Каркуту. - Плохо твои засланцы работают.

- Нет, Саргал. Того орка, действительно героя, звали Орид, и был у него только сын, который и сейчас живёт здесь. А Мегана просто смазливая девка, которую я подослал в твой дом, чтобы она шпионила для меня. И научил, куда прийти и что сказать. Она вообще к оркам никакого отношения не имеет. Человечка из королевств. - Каркут посмотрел на меня с насмешкой.