Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 15.

Глава 15.

Саргал Степной Волк.

- Саргал, скоро развилка. - Напомнил мне Хвост, вырывая меня из задумчивости.

- Едем в город, - озвучил я недавно принятое решение.

Изначально я планировал отвезти навязанную императором девку в постоянное стойбище. Надеялся, что хлебнув сложностей из жизни простых орков, императорская дочка унесётся обратно к папочке, навсегда избавляя меня от головной боли.

Но всё, что произошло в столице империи и по пути в Степь, все планы, что были вначале, перечеркнуло так, что уже и не разобрать, что там было. Однозначно определиться со своим отношением к жене я всё ещё не мог. Начало у нас не сложилось от слова совсем. И тут оба хороши! Может, не настрой я себя по отношению к принцессе изначально, как к чему-то неприятному, то и не видел бы сейчас в каждом её шаге какой-то подставы или ловушки. Да и её высочество явно от моей морды в роли своего мужа в восторг не пришла. Что аж чуть под первым попавшимся мужиком не оказалась.

Вот только несколько недель спустя после свадьбы, я вдруг вспомнил, что принцесса опоила саму себя откровенно мерзким зельем. И именно поэтому получилось то, что получилось в итоге.

А вот ответа на вопрос, зачем это зелье понадобилось, если принцесса беспринципная развратная девка, не было. И чем больше я об этом думал, тем только больше запутывался.

За время ссоры, я пришёл к выводу, что неважно, что там было в начале. Видно в какой-то момент, Терриэль решила принять сложившуюся ситуацию. Или как она сказала, задумала стать царицей в Степи. Отсюда и все её поступки, которые неважно, как выглядели, приводили в итоге к пользе для орков.

Поэтому, после нескольких дней раздумий, я решил, что должен и сам отнестись к принцессе, как к жене Вождя. С положенным уважением к ней и её статусу.

Пропустив часть каравана вперёд, я поравнялся с что-то обсуждающим с моей женой шаманом. Увлечённая разговором о каких-то травах, Терриэль на этот раз сбежать не успела.

- Терриэль, ты могла бы уделить мне немного своего времени? - начал я, проявив максимум дипломатичности.

Принцесса внимательно меня оглядела, чуть склонив голову набок. Она долго молчала, не сводя с меня задумчивого взгляда. Я терпеливо ждал, понимая, что она сейчас тоже принимает решение. Наконец, её взгляд изменился от задумчивого к выжидающему. Большие, выразительные глаза чуть прищурились, и её высочество осторожно кивнула.

- Навещу-ка я раненых, - нашёл себе занятие шаман. - А вот про корень игольника мы ещё попозже поговорим.

- И что ты собирался мне сказать? - поинтересовалась кайра.

- Что у тебя очень красивая спина, но твоя новая привычка постоянно мне её демонстрировать, мне не очень нравится. Тем более, что я привык смотреть в лицо, когда извиняюсь. - Осторожно узнавал настроение своей гадюки я.

- А ты привык извиняться? - недоверчиво хмыкнула она.

- Ну, не особо, на самом деле. Но тогда с волколаком я был не прав. Горячка боя, необходимость организовать лагерь, проверить обоз и разместить раненых, причём сразу, и всё это после долгой дороги, поэтому и принял твои слова, сказанные Зверю, за чистую монету. И влез, как оказалось, всё испортив. А план у тебя был хорошим. - Произнёс я слова, над которыми долго раздумывал.

- Ну... Я не думаю, что ты прямо вот всё испортил. Очень большая вероятность, что этот ваш Отступник остался без своих ездовых собачек, всё-таки остаётся. - Неожиданно доброжелательно ответила принцесса.

- Думаешь? - решил поделиться сомнениями я. - Если это так, то почему Каркут хотя бы не добил волколака?

- Не было времени? - пожала плечами Терриэль. - И потом, его отряд не вернулся. Все посчитали бы, что погибли и орки, и волколаки. Это честно. Так выпал жребий в битве. И если честно, то чтобы ты сделал с волколаком?

- Убил бы, как только решил бы более важные вопросы. Даже без клыков и когтей держать такого опасного пленника я не стал бы. Думаю, так поступил бы любой орк. - Пожал плечами я.

- Вот и этот Каркут тоже видимо так решил. Поэтому и был уверен, что ничего его союзу с нечистью не грозит. - Ответила она. - Но я-то как орк поступать не обязана.

- Это да, не подрассчитал он что-то! - заржал я, представив морду Каркута, когда в его нору вернётся волколак. - И спасибо, что прикрыла мою шкуру в бою.

- Ты это говоришь, потому что сам считаешь нужным сказать, или потому что дядя плешь проел? - усмехнулась принцесса.

- Ну, шкура в итоге осталась целой чья? Моя. Так что сам решил. - Ответил я кайре. - И ещё, мы сейчас едем в город, когда будем пересекать линию защиты, на коже будет такое ощущение, словно под горячий дождь попала, не пугайся.

- Город? - тут же насторожилась Терриэль. - Так это правда? Про ваши тайные города?

- Правда. Только вот я рассчитывал, что расскажу тебе о них первым. - Пришла моя очередь настораживаться. - А ты откуда узнала?

- Ну про них все говорят, но ничего конкретного не знают. - Оживилась кайра. - Мне моя наставница говорила. Рассказывала, что ваши стойбища это временные жилища, а так орки живут под защитой вот таких городов.

- Странно, откуда бы ей знать. - Удивился я. - Но в принципе она была права. Сейчас, наверное, только треть орков живёт по старинке. Но это или молодые и оттого ещё слишком самоуверенные семьи, в основном ватага друзей-братьев, решивших остепениться и создать малый род. Или наоборот, упёртые старики, которые будут тебе полдня перечислять кто до них жил точно и так же, и, мол, поэтому они тоже будут по-прежнему жить в степи, даже если охоты не будет совсем. Тут даже и не знаешь, с кем сложнее. Приходится объезжать степь на много дней пути, чтобы навестить все такие стойбища, проверить, как живут, и привезти в помощь зерна и вяленого мяса. Иногда уже ... Иногда уже бывает поздно. Голод, особенно зимой, гордыни не прощает.

- А тот город, в который мы едем, он твой? - кажется, желание узнать про города было куда сильнее обиды моей жены. Надо будет запомнить про это её любопытство.

- Не совсем. Он принадлежит племени. Это последний из городов, построенных Царицей. Прадед моего отца привёл сюда своё племя, под её защиту. С тех пор Волки здесь и живут. - Рассказал я.

- Прадед твоего отца... Он же вроде стал первым Верховным Вождём в вашей семье? - быстро посчитала принцесса.

- Да, - кивнул я. - Один из тех, чей профиль высечен на дозорных скалах. Ну, ещё есть те, кто переходит на сторону Отступника. Мы часто находим такие стойбища в горах, в небольших долинах, или в отдалённых районах степи. Они вынуждены прятаться, оттого добыча пищи затрудняется. Каждый раз от таких находок, мой счёт к Каркуту растёт. Задурил головы, а те, кто ему поверил, гибнут просто так, даже не в бою, а от холода и голода!

- А чего этого Каркута не устроило? - уточнила жена.

- Каркут был вождём не самого слабого племени. Но потом он начал постоянно заводить речь о том, что существующее положение унизительно, что орки не прислуга и не какие-то низкосортные существа, которых отличает от диких зверей способность служить на благо империи. Мол, пора разорвать эту связь и заставить империю изменить отношение к оркам. - Рассказал я.

- В принципе, он прав. А ресурсы и возможности у него для этого были? - хмыкнула принцесса.

- Вооот! Даже ты это понимаешь. Степь пока не сможет без связи с империей твоего отца. Этот союз помогает нам выжить. А Империя относится к Степи, как более сильное государство к тому, которое от него зависит. - Озвучил очевидное я. - Каркуту это объясняли не раз. Но там гонор мозги сожрал, и он напал на вампирское гнездо, используя какой-то незначительный повод, но надеялся, что империя втянется в этот конфликт.

- А, помню... Он серьёзно полагал, что отец будет решать проблемы семей, из которых происходит его очередная любовница? Наивный. - Фыркнула принцесса.

- Там и сами вампиры оказались сильнее, чем рассчитывал Каркут. Плюс у них гостили родственники-некроманты. Этот идиот положил тогда столько орков! Да ещё и некроманты, как победители, забрали большинство тел для своих... Для создания мертвяков-слуг. - До сих пор начинало трясти от настолько унизительного поражения орков, пусть и из другого племени. - Его лишили звания вождя и изгнали. Так он теперь пакостит своим же. Вреда от него и погибших из-за него орков только всё больше и больше, а он всё свои амбиции ставит выше блага племени.

- Ну, про его амбиции я слышала. Извращенец какой-то. И что интересно эти его амбиции до сих поддерживает? - задумалась принцесса.

- Дурь в башке! - ответил я. - Что ты так на меня смотришь! Ни тебе одной такие мысли в голову приходят. Мы из-за этого ублюдка вынуждены со своими же орками сражаться! Вон, во время стычки больше трёх десятков погибло. А могли бы заключить контракт с империей и кормить своё племя. Тут даже жаль, что у твоего отца с твоей подружкой не выгорело. Империи пришлось бы увеличивать количество контрактов, чтобы защищать стены. А это приток денег в Степь. Сражаться мы любим, особенно если враг достойный. А так рассчитывать придётся на стандартную выплату.

- И сколько это? - нахмурилась жена.

- Зерно, железо, прочий скарб. Из расчёта три империала за три месяца службы каждого орка. Отряд обычно четыре сотни бойцов. - Озвучил я и так всем известные цифры.

- Подооожди! - протянула жена. - Я не сильна в имперском законодательстве, но я точно знаю, что официально орки считаются частью империи, а не независимым государством. Так?

- Так, - не понял я к чему эти вопросы, но помня о ситуации с волколаком, не лез с поучениями.

- Тогда вам не могут платить меньше двух с половиной империалов за месяц. Законы империи обратной силы не имеют, а отец по молодости принял этот закон, ограничивающий минимальную стоимость договора на работу, чтобы подобные договора не превращались в способ закабалить жителей империи. - Объяснила она. - То есть, все ваши договора обязаны увеличить в два с половиной раза. Так, где у меня шкатулка для вестников?

- Зачем? - любовался я пакостливой улыбкой, появившейся на лице жены.

- Ну, как же? Давно папа вестей от дорогой дочери не получал. А сейчас я ещё и сразу в два раза дороже стану! Жаль, наверное, не получится стребовать доплату за все года. - Моя кайра с явным удовольствием писала отцу официальную ноту, с указанием на "досадную ошибку".

Заминка произошла только когда пришла пора подписывать письмо.

- Пиши, Терри Степной Волк, жена Вождя Волков. - Подсказал я.

- Ага, - кивнула жена, выводя красивым подчерком ещё пару фраз.

- А это что? - заглянул я. - Постскриптум. С искренней благодарностью за устроенный тобой брак?

Представив лицо императора, читающего эти слова, я заржал так, что аж Морок развернул морду, проверить что происходит. Чувствую, император очень сильно пожалеет о своём решении и требовании полного имперского обряда уже очень скоро. Вот прямо как получит вестник с письмом от дорогой дочери!

- Ну а что? Должна же я признать прозорливость отца и поблагодарить его за заботу? - похлопала она ресничками, но наивного вида всё равно не получилось.

- Когда приедем, глянешь на остальные договора племени с империей? - предложил я.

- Могу посмотреть, но сильно не надейся. Законодательство и финансы никогда меня сильно не интересовали. - Предупредила она и вздохнула. - Я старалась узнать всё про аристократов империи, чем дышат, какие тайны хранят, старательно укрепляла ниточки, за которые их можно было бы дёрнуть и заставить действовать в своих интересах. Бесполезная трата времени.

- Почему же? - решил поддержать её я. - Вот на границе со степью земли лордов Вардаров. Что можешь про него сказать?

- Его самого считают почти орком. Не замечен ни в одном из заговоров. Старший сын инквизитор в одном из королевств, возглавляет отдел, является грозой всего и вся, и самым завидным женихом в чужом королевстве. Средний и младший сыновья считаются слегка помешанными, но на самом деле оба просто гении в возведении сложных фортификационных сооружений. - Развела руками она. - Ничего интересного для двора и интриг.

- Но сколько интересного, если заключать с ними честный договор. - Ответил я. - Может, всё-таки вернёшься в начало каравана?

- Хм... А как же что-то там про знать своё место и так далее? Разве не полагается мне, как и положено довеску к ценному зерну и прочему списку, ехать где-то между телегами с приданным? - ехидно уточнила кайра, как и положено ядовитой прелести, совершенно невинно улыбаясь.

- Довесок к ценному приданному, обычно называется жена. Жена должна быть рядом с мужем, ну, может чуть позади. Твой муж вождь, а вождь должен быть во главе. Прокладывать путь и отражать удар. Так что всё верно, будь добра вернуться на своё место вооон там, - показал я вперёд.

- Слизняк и подкаблучник! - процедил один из пленников, когда мы проезжали мимо фургона с клеткой.

- Ты смотри, какой вежливый, сам представляется! - деланно восхитилась Терриэль под хохот отряда.

Небольшой остаток пути прошёл незаметно за разговорами. Я сам не заметил, как выболтал Терриэль всё, что знал о городе. О строительстве, о том, что основала его и воздвигла вампирелла, она же поставила защиту, скрытого механизма которой не знали и сами орки. О домах-клыках и площади собраний перед домом вождя...

Орки сходились посмотреть на настоящую принцессу, собираясь по пути. Принцесса с интересом смотрела по сторонам. Вот уже и центральные ворота дома вождя. Я спешился и начал давать распоряжения куда девать пленников, куда загонять телеги.

- Мой любимый вождь! Наконец-то ты вернулся! - с громким криком сбежала с лестницы и повисла на моей шее Мегана, рыжеволосая красавица с которой я провёл ни одну ночь.

- Безголовый, - махнул рукой шаман, направляясь к себе.

Лицо Рагоса гневно окаменело. Я медленно повернулся туда, куда глядел дядя. Рядом с Хракеном, сложив руки на груди и чуть приподняв бровь в каком-то брезгливом удивлении, стояла Терриэль.

И по выражению её лица я понял, что едва достигнутый хрупкий мир с женой безвозвратно разрушен.