Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 2.

Глава 2.

Саргал степной Волк.

У входа в шатёр совета шаманы уже раскладывали большие костры. Их пламя и дым степных трав должны были отпугнуть злых духов и всякую нечисть, чтобы ничто не мешало вождям думать о благе своих сородичей и славе Великой Степи.

Я уже было занёс ногу над порогом шатра, когда решил, что помощь шаманских костров от злых духов и нечисти, мне как раз кстати. А то завилась тут рядом, как мошкара кровососущая. Принцесса, конечно, не нечисть... Но с другой стороны, папаша у неё демон, мать эльфийка. Ну, и что приличного от такого союза могло уродиться?

Я долго стоял у костра, почти засунув руки в высоко тянущиеся языки пламени. Горький дым наполнил грудь с глубоким вдохом. Сколько орка за уши не тяни, а эльфом он не станет. В шатёр я вошёл одним из последних. Занял своë место и застегнул на шее тяжёлое ожерелье вождя.

Последними свои места занимали отец и Верховный Шаман. Дольше всех полз к своему седлу шаман. Вот действительно полз. Как улитка по листку. Да и попробуй, побегай под всеми этими шкурами, амулетами и маской-колпаком. Стало интересно, а если когда шаман будет проходить мимо меня, и я подставлю ему подножку, то что будет? Вдруг он кубарем быстрее докатится?

- Ай! Я же ничего не сделал! Только подумал! - посреди мысленной картины, на которой Верховный Шаман спотыкается и, как мяч в ворота, подкатывается к своему месту, теряя свою страшнющую маску, мне по макушке прилетело навершием шаманского посоха.

- Видно, плохо получилось. Считай, что это тебе для просветления! - хохотнул отец.

Я зыркнул по сторонам. Остальные вожди тоже хмыкали. Кто-то пытался спрятать усмешки, опуская головы. А кто-то откровенно скалился, словно нарываясь. Впрочем, от чего это словно? Подраться орки любили, и большинство споров, кстати, решали в круге.

- Догадался тоже, о шамане гадости думать, - рассмеялся сидящий напротив меня Сивый. - Даже я, глядя на твою морду понял, что что-то не то тебе духи советуют. А тут шаман!

- А он у нас через край прыткий, места своего не знает. Вот и норовит всё быстрее вепря до яблок добежать! - высказался Чергаш, вождь одного из племён, превратившегося в клан, после того, как вернувшийся из пустошей Каркут Отступник начал собирать своё собственное племя, не подчиняющееся совету вождей.

- Уж не ты ли собрался мне о моём месте рассказать? - спросил я.

- Могу и рассказать. Заодно глядишь и морду твою подправлю! А то сразу и не поймёшь, мужик ты или баба! - заржал Чергаш.

Моя морда и правда была причиной огромного количества драк в моём детстве. Слишком много я взял от матери оборотня-кошки. Но я давно уже вырос из того возраста, когда вспыхивал от одного выкрика, что я смазливый.

- Ты сам себе лучше расскажи. Я своё место заслужил, а твоё тебе досталось после того, как изгнали твоего племянника. И ни у тебя, ни у Каркута нет ожерелья вождя, а значит, и права голоса. - Спокойно ответил я, поглаживая собственный символ власти.

- Ах ты, пëсий выродок! - вскипел Чергаш.

- Ну-у-у, матушка у меня кошка... Так что... Папа, а Чёрный тебя сейчас псом обозвал! Да-да, прям собакой, да ещё и самкой. Ведь как всем известно, самцы не рожают! - оскалился я в сторону отца.

- Тьфу ты! Вот же заноза! - тут же набычился Чергаш Чёрный.

Напряжение в шатре сменилось смехом. Но вожди быстро успокоились, вопросы, из-за которых мы все здесь собрались, никто не отменял. Я молчал. Сейчас я слушал, а про себя и так и эдак обдумывал слова отца.

Принцесса. За громким титулом и высоким родом пряталась избалованная и капризная девка, совершенно распоясавшаяся от вседозволенности. Я был знаком с племянником императора и был в курсе особого расположения возможной невесты к своему кузену. Докатились до меня слухи и о том, что именно могло послужить причиной столь неожиданного решения императора. Такая жена чести дому не сделает. Скорее наоборот...

- Отряды Каркута становятся всё более опасными. - Слышу я обсуждение. - Последнее нападение не обошлось без жертв. Изгои напали на стада в предгорьях, а молодняк отдавать не захотел, знают же, что на зиму это мясо для стойбища, если охоты совсем не будет... Побили мальчишек...

С другой стороны, за эту головную боль император откроет свои кладовые. А орки народ выносливый, вынесут столько, что на пару зим хватит. В конце концов, запру эту стервь где-нибудь понадёжнее и от племени подальше... Вон, в ущелье с гарпиями, к примеру. И пусть сидят переплëвываются! Хотя... Гарпии могут начать мигрировать от такого соседства, а у них слюна ядовитая, степь пожгут.

- Из-за постоянных нападений мы не смогли собрать достаточно целебных трав и корений. - Прорывается в мои мысли чьë-то замечание.

Значит, если опять лихорадки застудные начнутся, у шаманов не хватит зелий. Нечем будет сбивать жар и облегчать боль у орчат.

- Травы не главное сейчас. Из-за засухи наши поля почти высохли. Закрома пусты. Мы не сможем прокормиться зимой даже сами. Придётся меньше отдавать в горы. - Предстоящий голод зимой волнует всех.

- Куда уж меньше! Матери в горных кланах и так чуть ли не собой выкармливают молодняк! - даже возмущение не может перекрыть звучащую в этом голосе боль.

Каждый из нас знает, что такое голод. И как страшно по весне, когда растают перевалы, заходить в вымершие от холода и мороза стойбища...

Не женюсь, и по Степи пройдётся с безжалостным серпом Смерть. Женюсь, привезу в Степь заразу похлеще мора. Но опять же, на Смерть управу пойди, найди. А Терриэль Аргаэт хоть и тварюшка редкой породы, но всё же и не на таких чудищ узду накидывал.

- У нас есть возможность быстро наполнить амбары и обеспечить пропитание на зиму. - Громко сказал я, кивнув отцу.

Тот только прикрыл глаза, принимая моё решение.

- Император Аргаэт предложил свою помощь. Договора о найме, оружие и доспехи из имперской стали. А главное провиант. Обозы с зерном, вяленым мясом и прочим. - Озвучил отец.

- А в обмен? - осторожно спросил кто-то.

- Саргал Степной Волк должен взять в жëны его дочь. Принцессу Терриэль. - прозвучало главное условие предложенного договора.

- А это не та самая... - задумчиво протянул Сивый.

- Та самая, у императора одна дочь. - Оборвал его отец.

- Подштанники Молотобойца! - схватился за челюсть Чергаш, словно у него разом заныли все клыки. - И ты согласен на это?

- Иначе бы не говорил об этом, - кивнул я.

- А... Ага. - Задумался Чёрный. - Ну, благодарная Степь запомнит тебя молодым и это... Красивым.

- Ну, чего ты ему дрова на погребение раньше времени готовишь? - возмутился Сивый. - В конце концов, ему эту девку только до первого орчонка терпеть. А потом сослать её куда-нибудь после родов восстанавливаться, вон, в горы. Там воздух полезнее... А быть даэрра вождя Саргала для любой девки во всей степи большая честь. И так передерутся! А после такого...

- Ты ещё доживи до этого первого орчонка! От такой девки в жëнах сам сбежишь в горы. Да чтоб повыше! Главное от такого семейного счастья самому со скалы не сигануть! Пропасть, она всё ж милее. - Чергаш аж весь передëрнулся. - О! А может мы эту принцесску племянничку моему спихнëм? Даже если поубивают друг друга, ни одного из них не жалко.

- А если договорятся и плодиться начнут? - предположил отец.

- Нам деваться некуда! Брак с имперской стервой, меньшая из возможных жертв. Зато наши племена гарантированно переживут зиму и смогут дождаться милости Молотобойца. - Поставил точку я. - Вожди, отец, Верховный Шаман. Я выйду на воздух.

- Да чего уж... Тут как перед смертью, надышаться бы! - махнул лапой Чёрный.

Я снял с шеи ожерелье вождя, давая понять всем, что моё участие в совете на этом окончено, и вышел из шатра.

Красива Великая Степь. Красива и многолика. Чувствуется в её просторах могучая, дикая сила. Когда спокойная, словно разгорячëнный воздух в жаркий день. Когда яростная и неукротимая, как ледяные ветра. Я всегда любил степь. И в пору цветения, и в пору осеннего увядания. Любил звёздные ночи и залитые солнцем дни. Находил умиротворение, любуясь на её ливни. Закалял тело и волю среди её обжигающих морозов и снегов, иногда заносящие стойбища по самые макушки кочевых юрт.

Вот и сейчас я смотрел вперёд, туда, где небо встречается с землёй, вечно недостижимый горизонт.

- Знаешь, много лет назад, один орк, заканчивающий служить по договору найма в Империи, искренне и от всего сердца заявил, отдыхая в таверне, что худшего, чем привести в дом кошку, и представить нельзя. Он уверенно заявлял, что даже по природе своей на большее, чем девка для постельных утех, кошки не годятся. - Заговорил подошедший со спины отец. - А на последнем задании, пришлось некоторую часть пути идти с небольшим отрядом горных кошек. Знаешь ведь, что женщины у них воюют наравне мужчинами. И вот одна там не то, что фыркала. А вот просто внимания обращала, ровно столько же, сколько на пыль у дороги. Для неё, как и для всей империи, орки были говорящим зверьëм. Три недели сплошной лютой ненависти и презрения, от которых искры летели на каждом привале. Когда дороги двух отрядов разошлись, этот орк ехал, думая, что и слава Молотобойцу! Отвёл, вот пусть свалится такое счастье, на чью-то голову, главное, чтоб не на его. Долго думал, минут пятнадцать.

- А потом? - о знакомстве родителей я до этого не знал.

- А потом я развернул отряд и поехал забирать эту поганку себе! Ну, кому ещё она могла быть нужна? Кто б на эту бешеную позарился бы? Убил бы! - сказал отец.

- Пап, это просто было ваше личное мнение. А тут... Принцесса, наверное, и приблизительно не знает в какой стороне степь находится, а вот про неё даже здесь наслышаны. - Вздохнул я.

- Так я и не заверяю, что она прям дар небес. Просто хочу, чтобы ты не выносил приговор, доверяясь молве, а вынес собственное решение. - Сложил руки на груди точно так же, как делал я, отец.

- Не доверяя молве... Отец, принцесса, позабыв о гордости и достоинстве, бегает собачонкой за кузеном, пытаясь залезть к нему в постель. Она спустила охотников за головами из-за своей ревности, имея на руках, даже не имя соперницы, а лишь смутные приметы. - Поделился я тем, что знал.

Свои соглядатые в империи были у каждого вождя. А я ещё и лично знал лорда Тарьера.

- Я не хочу обрекать тебя на несчастье, Саргал. Ты мой единственный сын. - Вздохнул отец.

- Я знаю, пап. Думаю, что решение, когда и волки сыты, и овцы целы, очень не понравилось пастуху, но это меньшее из зол. - Ответил я. - А счастлив... Счастлив я буду с той, кого выберу сам. Надеюсь, степь будет милостива ко мне и позволит встретить свою даэрра.