Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 9. Тварь

С вершины холма открывался отличный вид на деревню эльфов... точнее, на то, что от неё осталось. Но странное чувство не покидало меня — «остатками» это назвать язык не поворачивался. Деревня выглядела слишком... целой.

Дома стояли ровными рядами, крыши хоть и припорошило снегом, но не провалились. Стены — гладкие, из тёмного, почти чёрного дерева, что даже сейчас, спустя годы, выглядело прочным и живым. По периметру — высокая деревянная ограда с резными столбами, издалека казалась свежей, будто только вчера её доделали.

Я машинально прикусил губу, глядя на этот забытый уголок мира.

— Почему они ушли? — вырвалось у меня вслух, больше даже для себя. — Всё же сохранилось... Зачем бросать целую деревню?

Грегори усмехнулся, будто ждал этого вопроса.

— По докладам старых разведгрупп... эльфы ушли отсюда, когда узнали, что неподалёку люди начали строить форт, — он кивнул назад, в сторону, откуда мы пришли. — Не захотели соседства. Решили уйти, вот и всё.

Я нахмурился.

— Не верю, — выдохнул я и покачал головой. — Эльфы — гордые и сильные. Ушли? Из-за людей? Да проще было собрать армию и выбить нас из форта.

Вайт ничего не ответил, только задумчиво посмотрел на меня, потом махнул рукой.

— Ладно, хватит стоять. В путь.

Мы тронулись с места и неспешно спустились с холма. Чем ближе подходили к деревне, тем сильнее давило это ощущение... будто за нами кто-то наблюдает из-за этих тёмных окон, будто деревня помнит нас, незваных гостей.

Ворота были открыты настежь. На створках резьба — тонкая, изящная, всё те же эльфийские узоры, почти не тронутые временем. Скрипнули они глухо, словно вздыхали, когда мы проезжали внутрь.

Центральная площадь встретила нас тишиной. Ни следа, ни отпечатка — только снег, ровный и чистый, как полотно художника, ждущее первых мазков. Я невольно замедлил шаг, не хотел нарушать эту первозданную пустоту.

Грегори остановился посреди площади и командовал.

— Лагерь ставим здесь. Быстро. Дрова, костры, люди на осмотр домов. Опытные — проверить всё вокруг на угрозы, особое внимание на подвалы и чердаки. Дозорных — на стены, трое. Смена каждые час.

Все зашевелились, но делали всё как-то... настороженно. Даже видавшие более серьёзные места разведчики бросали взгляды по сторонам. Я и сам чувствовал — деревня дышит нам в спину.

Пока остальные работали, Грегори подозвал меня, Кейт и ещё пару человек, чьих имён я толком не знал. Мы собрались ближе к нему, ветер метался по площади, гоняя снег.

— Сейчас расскажу, зачем мы здесь, — спокойно начал он. — Ваша задача важна. И я хочу, чтобы вы понимали — шуток тут нет.

Я затаил дыхание, предчувствуя, что самое интересное только начинается…

— Кейт, Кай, Уильям, на вас восточная сторона поселения. Проверьте здания и найдите любые чертежи. Как закончите возвращайтесь сюда, — сказал Грегори.

Он раздал задачи остальным, а мы уже двинулись проверять дома. Уильям, студент старших курсов, уже бывал на подобных вылазках с разведчиками, поэтому взял на себя роль лидера нашей группы.

Мы осматривали один дом за другим, то заходили группой, то по одному. Я замечал следы борьбы, в некоторых домах были видны капли крови и странные зарубы на деревянных стенах, будто бы кто-то наносил удары мечом или когтями. Но как зверь мог проникнуть в дом? Это было поистине странно.

Через пару часов начался буран. Видимость резко ухудшилась, и ветер был настолько сильным, что мы едва слышали друг друга. Но впереди еще оставалось осмотреть несколько домов. Я зашел в один из них, укрывшись от непогоды.

— И почему нас вытащили на задние, именно в такой холод? — произнес я вслух, не в силах унять своё замешательство. Кейт и Уильям осматривали два оставшихся дома.

Внезапно, в одной из комнат, на столе я заметил записки, написанные на незнакомом мне языке, скорее всего, на эльфийском. В столице есть люди, знающие языки, так что, возможно, это пригодится. Я аккуратно собрал все листки в мешок и собирался уйти.

— Отвратительный… Запах… — услышал я хриплый голос, словно голос чего-то, а не кого-то.

Быстро оглянувшись по сторонам, я увидел тварь, о которой нигде и никогда не писали в книгах. Она вышла из тени, словно оживший ночной кошмар. За моей спиной была только стена, и бежать мне некуда.

Тварь была около двух метров ростом. Светлые длинные волосы, как у эльфов, но выглядевшие грязными и неухоженными. Кожа была болезненно бледной, местами казалась потрескавшейся, как высохшее дерево. Глаза, похожие на человеческие, светились ярко-зелёным, почти кислотным светом. Она походила на эльфа, но это было нечто иное — некое отродье.

Когти на руках были длинными и чрезвычайно острыми. Ноги покрывал плотный, влажный мех, словно в слизи, а уши были слишком вытянуты, длиннее, чем у типичного эльфа. Большой подбородок, а в открытом рту — слишком много острых зубов.

От вида этого существа мурашки пробежали по моей коже. Я, человек, который думал, что после соединения с катализатором мои чувства притупились, вдруг почувствовал настоящий страх.

Я вытащил меч и направил его на тварь.

— Ты… Ты… Что говоришь? — спросил я, пытаясь уловить хоть какое-то значение в её обрывочных словах.

— А… Чем… Я… Отличаюсь… От тебя… — тварь говорила обрывками, но я чётко понимал её речь.

— Кто ты такой?! — резко спросил я.

Тварь остановилась и пристально посмотрела на меня, её взгляд был полон безумия и боли.

— Я… Эльф… Когда-то… Им был… — пробормотала она, едва сдерживая звуки.

— Был? Что это значит? — уточнил я, не в силах понять.

— Эээ… эксперименты… — наконец произнесла она, словно пытаясь собраться.

— Кто ставил над тобой эксперименты? Твои сородичи? — спросил я, чувствуя, как напряжение растёт.

— Даааа… Но не только… Они… Почему от тебя… Так… Отвратительно… Пахнет… Как… От тех… Других… — её голос стал прерывистым, слова путались.

Что значит «от тех других»? Она, наверное, имела в виду людей, с которыми я пришел? Или что-то еще?

— Других? Это каких? — спросил я, пытаясь прояснить ситуацию. Тварь смотрела на меня так жутко и опасно, но, судя по её позе, она не собиралась нападать.

— Люююди… Такие как… Ты… Пахнут так же… С ними… Как и со мной… Что-то сделали… Эксперименты… Я… Получился… Неудачным… А они лучше… Меня хотели убить… Но… Я… СЪЕЛ ИХ ВСЕХ! — в конце тварь зарычала, её голос дрожал от ярости и отчаяния.

Черт… Кажется, всё начинает сворачиваться не туда...

— Погоди… А другие эльфы, и те, что проводили эксперименты, разве не ушли из этой деревни, когда узнали, что рядом есть форт людей? — спросил я.

— Форт… Людей… Нет… Местные жители… Создавали воинов из своих же… А иногда… И из людей… И других рас… Но… Не всегда получалось… Как видишь… Я стал сильным… Быстрым… Смертоносным… Но… Я всё время… Хочу ЕСТЬ!!… Но такие, как ты… С таким запахом… Вы противные мне… Вас хочется… Убить, но… Не ЕСТЬ!! — голос твари превратился в нечто дикое, почти безумное.

Черт… Эта тварь, похоже, сожрала всех, кто жил здесь. Как Грегори мог об этом не знать? Или, может, он знал...

Эта тварь, результат неудачного эксперимента, но где они проводили его? Явно в деревне есть место, что-то типо лаборатории.

— В деревню часто приходят люди? — спросил я.

— Да… Люди… Они приходят, ищут меня… Хотят поймать… Месяц назад… Я съел одного человека… Он сказал, что я им нужен… Для изучения… Он был… таким вкусным, — произнесла тварь.

— Ого… Хех. Слушай, раз я не вкусный, можно я уйду? — сказал я.

Не знаю, на что рассчитываю, но, судя по всему, эта тварь, хоть и разумна, явно потеряла здравый смысл.

— Хочу… Есть… Вас так много… Пришло… Я хочу ЕСТЬ!! — тварь резко приблизилась ко мне.

Не знаю, толи это был рефлекс, то ли страх, но я отмахнулся мечом по её телу, не сильно — кажется, она почувствовала лишь раздражение. В следующий момент её молниеносный удар толкнул меня в сторону стены, так что я ударился затылком и отрубился.

Сознание возвращалось медленно. Голова гудела, затылок ныл от удара, а перед глазами мелькали темные пятна. Я застонал, с усилием приподнявшись на локтях.

Дом был пуст.

Твари не было.

Только лёгкий запах гнили в воздухе и глубокая царапина на деревянном полу там, где она стояла несколько минут назад.

— Черт... — я провел рукой по лицу, пытаясь собраться. Очевидно, она ушла. Но куда?

Внезапно меня накрыла волна холода. Буран всё ещё бушевал снаружи, ветер завывал в разбитых окнах, а снег засыпал входную дверь.

И в этом гуле я услышал крики.

Громкие. Полные боли и страха.

Я резко вскочил на ноги. Вопли доносились со стороны лагеря.

— Черт возьми! — выдохнул я и, забыв обо всём, выскочил из дома.

Снег ослепил меня, мороз моментально пробрал до костей, но я уже мчался вперёд, на звук. Бежать по заснеженной улице было сложно, но страх гнал меня вперёд.

Когда я добрался до лагеря, мне хватило одной секунды, чтобы понять — всё кончено.

Кровь. Везде была кровь.

Порванные пополам тела разведчиков валялись на снегу, их внутренности смешались с сугробами, превращая белый снег в бурое месиво. Какие-то части тел были разбросаны по земле, куски мяса и костей торчали повсюду.

Мой желудок сжался в комок.

Я сделал шаг вперёд, пытаясь осознать масштаб бойни, но вдруг сильная рука схватила меня за плечо.

— Тсс! — послышался сдавленный голос.

Я даже не успел развернуться, как меня резко потянули назад, в сторону одного из домов.

Меня затащили внутрь, и дверь тут же закрыли и забаррикадировали изнутри.

— Ты совсем с ума сошёл?! — прошипела Кейт, хватая меня за плечи. — Где ты был?!

Я перевёл дыхание, осматривая помещение.

Здесь собрались выжившие.

Грегори сидел у стены, сжимая окровавленный бок, его рана лёгкая, но явно неприятная. Уильям стоял рядом с ним, бледный, но целый. Кроме них были ещё разведчики, все с оружием наготове, но по их лицам было видно — они напуганы до смерти.

— Что, чёрт возьми, произошло? — спросил я, переводя взгляд на Кейт.

— Напала какая-то тварь, — её голос дрожал, но она пыталась держать себя в руках. — Она двигается быстро, почти не видна в буране. Убивает по одному. Мы даже не поняли, что происходит, пока людей не стало слишком мало.

— Сколько нас осталось? — спросил я.

Кейт сжала губы.

— В деревню пришло больше двадцати... Сейчас, включая тебя осталось девять.

Я глубоко вдохнул, пытаясь не думать об этом. Сейчас главное — понять, что вообще происходит.

Я повернулся к Грегори и подошёл ближе.

— Нам нужно поговорить, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — О настоящей миссии.

Он медленно поднял взгляд, тяжело выдохнул... И промолчал.

— Не уходите от ответа. Я видел эту тварь, — произнёс я, глядя прямо на Грегори.

Его лицо изменилось, в глазах мелькнуло замешательство. Он поднялся на ноги и ответил.

— Что значит «видел»? Если бы ты её видел, вряд ли остался бы в живых.

— Скорее всего, удача улыбнулась мне, — спокойно ответил я.

Грегори пристально смотрел на меня.

— Хм, «удача», или что-то другое, да?

Он явно что-то знал, но молчал. Я не сдержался.

— Вы ведь знали, что в этой деревне обитает эта тварь! Вы хотите её пленить, чтобы изучить! Кто ещё был в курсе?!

Грегори лишь ответил.

— Да, не ори ты. Да, знал! И все в этом доме знали об этом, кроме тебя и твоей подруги Кейт.

— Так почему же нас не предупредили? И почему не взять побольше людей? Армию, например, привлечь?! — выругался я.

— Потому что никто не знает, на каком мы задании! В корпусе разведчиков есть те, кто подчиняются королю, а есть те, кто служат более важной миссии, — спокойно сказал Грегори.

Я начал злиться.

— Полагаю, все присутствующие здесь и есть те, кто служат другой миссии. Хорошо, а я и Кейт вам зачем?!

— Чтобы не вызывать подозрений, пришлось всё оформить и организовать как учебную вылазку, — ответил Грегори.

— Там погибли молодые студенты! Там их трупы! Как вы могли такое допустить!?! — закричал я.

— Да! Я скрываю свои действия, а ты что, чист?! — резко отозвался Грегори.

— Если хотите что-то сказать, давайте уже, хватит говорить загадками! Если есть что сказать — говорите прямо! — нестерпел я.

— Послушай сюда, парень! — Грегори схватил меня за ворот, пытаясь остановить мой напор.

В этот момент кто-то из разведчиков закричал.

— Эта тварь тут!

Мы быстро успокоились и начали прислушиваться. Забрикадировав вход в дом и перекрыв окна, мы слушали, где-то снаружи громкий топот ног этого существа. Все тут же вытащили оружие.

— Всё ещё хотите схватить эту тварь для опытов? — ехидно спросил я Грегори, пытаясь скрыть волнение.

Он коротко посмотрел на меня, и вдруг донёсся голос самой твари:

— Вкусный... Вкусный запах...

Через пару минут тишина сменилась хаосом, тварь со всей своей силой влетела в забрикадированную дверь. Она разлетелась на мелкие щепки.

Вот и всё. Отступать некуда, бежать тоже бессмысленно, она догонит нас. Остаётся только убить её. Нас девять, и мы хорошо вооружены. Замкнутое пространство, тварь не сможет ловко двигаться, мы справимся.

Буквально через секунду она атаковала.

— ДЕРЖИМСЯ! — выкрикнул Грегори, вскидывая меч.

Но команду никто не успел выполнить. Тварь рванула вперёд, и в следующую секунду первый разведчик был сбит с ног. Она двигалась словно расплывчатая тень, её конечности извивались, а когти рассекали воздух со свистом. Жертва даже не успела понять, что произошло.

Раздался хруст.

Тварь пробила своим когтем горло разведчика, буквально пригвоздив его к полу. Парень захрипел, кровь фонтаном хлынула из раны, заливая деревянные доски. В его широко распахнутых глазах застыл ужас. Остальные мгновенно ринулись в бой, но монстр, оставив жертву захлёбываться собственной кровью, молниеносно развернулся и вонзил когти в грудь другому бойцу, отбросив его на стену с таким звуком, будто треснула ветка дерева.

Парень ещё был жив. Он попытался подняться, кашляя кровью, но тварь не дала ему шанса. Она навалилась сверху, зубами вонзаясь в его шею.

Тр-р-р-еск!

Её пасть сомкнулась, и шея разведчика лопнула под её зубами. Голова бессильно свесилась, а тело дёрнулось в последний раз.

— Твою мать! — раздалось из-за спины.

Кто-то попытался вонзить копьё твари в бок, но она в последний момент увернулась, двигаясь так быстро, что глаза едва успевали зафиксировать её силуэт. Она больше напоминала вихрь из когтей и зубов, чем живое существо.

Я не мог просто стоять и смотреть.

Рывок.

Я бросился вперёд, обрушивая меч на её спину. Лезвие с хрустом вошло в плоть, прорезая мышцы. Из раны брызнула тёмная кровь, горячая, пахнущая чем-то едким.

Монстр на миг застыл, прерывая своё кровавое пиршество.

И затем...

Она развернулась.

Одним движением её рука впечаталась в мою грудь, отрывая меня от земли. Мир завертелся, а затем резко оборвался, я влетел в массивную деревянную опору дома.

Громкий треск.

Я почувствовал, как позвоночник сотрясает мощный удар. В глазах вспыхнули белые всполохи. Дыхание перехватило.

Больно..

— Кай!? Ты как?..

Кейт подбежала ко мне, но во взгляде её было что-то странное. Страх? Определённо. Ведь эта тварь буквально разрывала людей на части. Но… Это было нечто иное. Она смотрела не на монстра. Она смотрела на меня.

— Да... В норме... Что такое? Почему ты так смотришь?

Кейт колебалась. В глазах застыло замешательство, будто она не могла поверить тому, что видит.

— Что... Что у тебя с глазами?

О чём она?..

Я бросил взгляд на тварь, которая всё ещё отбивалась от атак разведчиков. И вдруг... Что-то изменилось. Она двигалась быстро… Но не достаточно. Нет, не так. Я видел её движения. Они стали для меня предсказуемыми. Обычными.

— Тварь замедлилась!

Я вскочил на ноги. Не раздумывая, рванул к ней. Монстр взмахнул когтями, пытаясь рассечь меня, но я пригнулся. Она попытался схватить меня, я отступил.

Вот оно!

Её лицо оказалось прямо передо мной.

Получай!

Я ударил кулаком с такой силой, что не ожидал сам. Кулак врезался в её череп, и тварь рухнула на пол, отползая назад.

Она вскочила на ноги, её зелёные глаза полыхали яростью.

— Ну как тебе?! Нравится?!

Я усмехнулся, указывая на неё пальцем... И замер.

В доме воцарилась тишина.

Я чувствовал, как все смотрят на меня. Я уже знал, почему.

Мои руки вновь покрыла тёмная чешуя.

Я прищурился и отчётливо увидел выражения лиц людей, даже тех, кто стоял в полной темноте. Я слышал удар сердца каждого в комнате. За окном бушевал буран, в доме было холодно. Но мне… Было тепло.

— Я знал… — пробормотал Грегори.

Но прежде чем я успел что-то ответить, тварь рванула в сторону Кейт.

Нет!

Я видел её движение прежде, чем оно началось. Знал, где окажется тварь в следующую секунду.

Моё тело двигалось само. Я бросился наперерез. Лезвие меча плавно скользнуло по её брюху.

Тварь взревела, отшатнулась.

Как?..

Я не учился драться мечом.

Но я чувствовал, что знаю, что должен делать.

Словно инстинкт. Словно это… было во мне всегда.

Но стоило мне поверить в себя, как я допустил ошибку.

Тварь взревела, её руки рванули вперёд и с нечеловеческой силой схватили меня.

В следующую секунду меня впечатало в стену.

Хруст.

Я выронил меч, когда её когти впились мне в плечи.

Разведчик попытался ударить её сзади, но монстр с силой всадил в него ногу, отправляя бойца в беспорядочный полёт по полу.

Чёрт…

Она сжимала меня всё сильнее.

Я пытался вырваться, извиваясь, но хватка была невероятно крепкой.

Разведчики... Они не атаковали.

Они наблюдали.

Как два монстра сражаются друг с другом.

Я понял, почему они не вмешиваются.

На их месте… Я бы тоже просто смотрел.

Но мне было не до размышлений.

Грудная клетка трещала, воздух с хрипом выходил из лёгких.

Чёрт! Пусти меня, тварь!

Я изо всех сил вцепился в её руки, пытаясь разжать когти, впившиеся в мои плечи…

И тут…

Тварь замерла.

Её глаза дёрнулись.

Она зарычала… И ослабила хватку.

Что?.. Я посмотрел вниз.

На кончиках моих пальцев появились когти.

Они были не слишком длинные… Но достаточно острые.

Раз она ослабла… Раз ей больно…

Я сжал её ещё сильнее.

Тварь зарычала, и в следующую секунду она отступила!

Я рухнул на пол, наконец-то освободившись. Поднялся.

Подобрал меч.

И теперь… всё решится.

Монстр смотрел на меня в упор. Он видел и понимал, что я единственная его угроза в этом доме. Я поймал взгляд Кейт и не мог разобрать, напугана ли она тварью или... мной. А может, и тем, и другим.

Я сжал меч, чувствуя, как кровь внутри меня закипает, а затем рванул с места. По-моему, я никогда не был так быстр. Словно молния, я оказался в паре сантиметров от монстра. Он даже не успел опомниться, а я уже полоснул его по животу. Он взревел и нанёс мне удар когтями прямо в плечо, пробивая плоть и мышцы. Я стиснул зубы ещё сильнее, но не остановился. Монстр пытался отступать, но я продолжал наносить удары в одно и то же место — по его корпусу. Кровь этой твари летела во все стороны. Моё лицо, руки — всё было залито ею.

Тварь схватила мою руку, которой я держал меч, и повалила меня на деревянный пол. Она была тяжелее меня, но каким-то чудом мне удалось перевернуться и забраться сверху. Однако монстр слишком крепко сжимал мою руку, не давая высвободить меч. Тогда я заметил уязвимое место на его шее. Действовал я инстинктивно... Я хотел победить. Хотел выжить.

Я вцепился зубами в шею твари, выдирая кусок её плоти. Это оказалось куда легче, чем я ожидал. Я провёл зубами по её коже, словно по маслу. Так ведь не должно быть... По идее, я должен был приложить больше усилий, но плоть поддалась слишком легко. Я выплюнул оторванный кусок на пол. Кровь хлынула фонтаном, и монстр наконец-то разжал свою хватку, освобождая мою руку с мечом.

Я не медлил и пронзил его сердце. Тварь издала ужасный вопль... и замолкла. Наконец-то — навсегда. Я свалился с неё, тяжело дыша. Она мертва... Но, полагаю, теперь будет слишком много вопросов.

Я поднялся на ноги и огляделся. Все молчали. Они смотрели на меня — и я понимал, почему. Перед ними стоял вроде бы человек, а вроде бы и нет. Мои руки покрывала тёмная чешуя. Кейт говорила что-то про мои глаза... Значит, с ними тоже что-то не так.

— Я даже не знаю, что сказать... — произнёс я.

— Да ничего и не надо. Пришли искать безделушку, а нашли золото... Я так и знал, — Грегори вышел вперёд. Он, похоже, не боялся меня.

— О чём вы? — переспросил я.

— Да ладно... Так ты и впрямь ничего не знаешь? — Грегори прищурился.

— Поясните, — сказал я.

— Винсент, принеси-ка вон то зеркало, — Грегори указал одному из разведчиков на небольшое зеркало, висящее на стене.

Разведчик снял его и передал Грегори. Тот повернул его ко мне… Лучше бы он этого не делал.

Мои глаза... Они стали глубокого синего цвета. Никогда раньше такого не было. Руки покрыты чёрной чешуёй вплоть до кончиков пальцев, а на кончиках — короткие, но жутко острые когти. Я открыл рот от шока и увидел, что среди моих зубов появились слегка заметные клыки. Их было немного, но я сразу их заметил… Потому что раньше их не было.

Что... Я... Такое?.. Мне сложно назвать себя человеком... Определённо, нет.

— Что со мной теперь будет?.. — спросил я, опуская голову.

— Ничего. Так, мужики, труп этой твари погрузить в повозку и готовимся к возвращению. А ты и Кейт — за мной, — сказал Грегори.

Что?.. В каком смысле "ничего"? Разведчики мельком взглянули на меня, но почему-то перестали откровенно пялиться. Кейт последовала за Грегори, но молчала. На меня она даже не смотрела... Боялась.

Мы вышли в буран, прошли несколько домов, затем зашли в здание и спустились в подвал. Грегори открыл дверь, приглашая нас войти.

Мы оказались в лаборатории. Склянки, алхимическая печь, приборы для создания зелий… И странные капсулы, размером с человека. Что здесь происходило?

— Тут родилась та тварь, что ты убил, Кай, — сказал Грегори.

— Почему тут всё так технологично, словно они знают, что делают? — спросил я.

— Как ты уже знаешь, люди живут не только в наших городах, но и снюхались с существами, что пришли из Разлома. К тому же, есть общины, где живут только люди. Это не так важно. Важно то, что ты должен понять, есть мы — те, кто построил города людей и хочет вернуть себе свои земли. И есть те, кто пришёл из Разлома, а также те, кто встал на их сторону. Они хотят стереть нас. И есть такие, как ты... — Грегори посмотрел мне прямо в глаза.

Что ж, похоже, сейчас я наконец всё узнаю. Но теперь возникает вопрос... Что со мной теперь будет?

— Такие, как я, — это какие? Судя по всему, вы многое знаете, — сказал я.

— Да, но пока я могу доверить тебе лишь малую часть, — ответил Грегори, начиная свой рассказ.

По его словам, такие, как я, были созданы искусственным путём. Взяли ДНК человека за основу, мутировали его через определённые манипуляции и затем подсадили в человеческую особь женского пола. По сути, мы родились естественным путём, но зачаты были искусственно.

После рождения нас помещали в колбы, вроде тех, что стоят в этой лаборатории. Подобных мест множество по всему миру. Нас напитывали магией, пытаясь создать что-то невероятное. Внешне мы ничем не отличались от людей, но на самом деле ими не являлись.

— Что они в итоге сделали с нами? Кто мы такие? — спросил я.

— Манипуляции с вашим ДНК называются "слияние". Они добавили к человеческим генам гены эльфов, зверолюдей, орков, гномов, гоблинов, драконидов и так далее. Их цель была создать идеальную особь, сочетающую в себе лучшие качества всех рас, — ответил Грегори.

— Охренеть... — у меня просто не было слов.

— Зачем они это делали? — спросила Кейт.

— На этот вопрос сложно ответить однозначно. У каждого была своя цель, свои принципы. Они использовали всё, что было в их распоряжении, — сказал Грегори.

— Стоп... Что значит "каждый"? Я думал, это всё задумка тех, кто пришёл из Разлома, — нахмурился я.

— Дай угадаю, ты знаешь о культе Хранителей и культе Апостолов, и всё, да? — уточнил Грегори.

— Да... — кивнул я.

— Это лишь вершина айсберга. Эти культы в основном действуют в столице и немного за её пределами. Но помимо них есть десятки корпораций, создававших таких, как ты. У каждой свои цели, свои принципы, свои эксперименты, — пояснил Грегори.

— А кто вы? Откуда вам это известно? — спросила Кейт.

— Я заместитель главы факультета разведчиков в университете, это вы уже знаете. Но также я лидер корпорации "Феникс". Наша цель — закрыть Разлом, — заявил Грегори.

— Закрыть Разлом?! Это невозможно! — воскликнул я.

— А ты думал, возможно создать нечто подобное тому, кем ты являешься? — усмехнулся он. — У нас обширная сеть, наши люди повсюду. В столице есть исследовательская фабрика, изучающая всё, что случилось в этом мире, тварей, что вышли оттуда, монстров, захлестнувших мир. Мы единственные, кто хочет положить этому конец.

— А тот план, который вы мне рассказывали? Отбить континент.. Всё это ложь? — прищурился я.

— Отчасти. Это план короля, а я лишь делаю вид, что ему подчиняюсь. Так у нас больше возможностей выйти за стены и собрать информацию, — пояснил он.

— Твою мать... Политические интриги, мировые заговоры... Моя жизнь вообще обрела другой смысл... Откуда вы знаете столько о таких, как я?! — спросил я.

— В нашей корпорации уже есть один... как ты. Когда армию отправили забирать младенцев, в ту ночь, их нашли почти всех. Но одного ребёнка обнаружил наш человек. Теперь он с нами. И он хочет того же, что и мы, — сказал Грегори.

— У меня сейчас голова взорвётся... Что теперь делать? — спросил я.

— Майкл Стоун, ты с ним знаком, он нашёл то дитя. Он один из самых возрастных участников "Феникса". Он догадывался о тебе с самого первого взгляда. Теперь тебе нужно успокоиться. Полностью. Тогда все твои внешние изменения исчезнут. Я видел, как наш это делает? Вот и ты сможешь.

Я сжал кулаки. Спокойствие? Как мне успокоиться после всего услышанного?

— И ещё, — продолжил Грегори, — на вопрос "что делать дальше" я отвечу так, помоги нам закрыть Разлом. Стань частью нас. И, Кейт Блэк, вам тоже придётся принять решение. Вы знаете слишком много. Оставлю вас подумать. Как решите — приходите.

Он развернулся и покинул лабораторию.

В свете магических кристаллов, освещающих помещение, я остался один на один с Кейт.

— Мы должны согласиться. Точнее, у нас не особо есть выбор, — произнесла она.

— Думаешь? — я посмотрел на неё.

— Если откажемся, мы станем угрозой для корпорации. Как минимум, стоит согласиться, чтобы остаться в живых, — спокойно ответила она.

Чёрт... Кажется выбора у нас нет..