Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 29. Феникс

— Около полугода назад ко мне прилетел ворон. У меня есть друзья на континенте, где находится Разлом. Они часто перевозят ресурсы на корабле между континентами. Так вот, находясь там, они отправили мне послание, — произнёс глава деревни.

В письме говорилось, что кольцо из армий всех народов, окружающих Разлом, чтобы сдерживать воинов хаоса внутри, начало нести серьёзные потери. В рядах хаоса появилась группа — лидеры. Те, кто не только силён, но ещё и умеет мыслить, вести за собой, строить тактику. Они прорвали оборону объединённых войск, и большая группа хаоса вырвалась за пределы, рассыпавшись по чужим землям.

Глава деревни, впрочем, не думал, что им удастся пересечь океан и оказаться так близко к его поселению.

— Думаете, они могли захватить один из портов или кораблей? — уточнил Наир.

— Я думаю, это всего лишь первая волна. Лишь щупальце, ощупывающее берег. На том континенте всё, возможно, куда серьёзнее, — ответил старик.

— Мало кто видел воинов хаоса вблизи… кроме тех, кто ежедневно сражается с ними там. Но почему они выглядят как обычные жители этого мира? Насколько я знаю, говорили, что это монстры, как демоны, что первыми пришли через Разлом, — спросил я.

— Я не знаю. Они говорят на своём языке и будут сражаться до смерти, даже если окажется одни против целой армии. Их невозможно допросить. Единственное, что отличает их от нас — кровь. У нас она красная, у них — чёрная, — пояснил глава деревни.

— И, судя по всему, на контакт не идут… Что ж, если поблизости могут быть ещё такие, находиться здесь действительно небезопасно, — сказала Алиса.

— Да, нужно уходить, — поддержала её Виктория.

— Не переживайте. Я уже отправил посланников в соседние поселения и в крупные города. Запросил подкрепление и велел прочесать всю округу. Мы справимся. Но если бы не вы... В общем, спасибо вам. Позвольте отблагодарить. Просите, что нужно, — сказал глава.

— Ресурсы и деньги. Больше ничего, — коротко ответил я.

— Тогда сначала отправляйтесь в баню — смойте с себя кровь. Пусть ваш друг заглянет в лазарет, там есть маг-целитель. Остальным тоже стоит заскочить. Мы уже знаем, где вы остановились — пока вы будете приводить себя в порядок, доставим всё, что нужно. Назовите конкретно, не стесняйтесь.

— Оружие ближнего и дальнего боя, хотя бы по паре экземпляров. Крупные щиты, плотная броня — несколько комплектов. Провизия.. вяленое мясо, овощи. И монеты. Сколько не жалко, — сказал я.

Дерзко? Возможно. Но по-другому было нельзя — нам это действительно нужно.

Старик кивнул. Мы допили чай, поблагодарили его, и разошлись. Большинство направилось в лазарет, а я с Алисой — в баню. К счастью, там было раздельное отделение для мужчин и женщин.

Баня выглядела просто, но добротно. Деревянный сруб, пахнущий горячим камнем и травами. Тонкая перегородка делила помещение на две половины — женскую и мужскую. Сквозь щели между досками пробивался свет, и, усевшись на горячую скамью, я расслабился. Кости приятно ломило от жара, словно вытягивало усталость из самых глубин тела.

С другой стороны перегородки хлопнула дверь, и я услышал, как кто-то опустился на полку. Узнал шаги Алисы.

— Спасибо, что помогла. Мы хорошо сработали, — сказал я, вспоминая, как ловко она действовала в бою.

— Угу, — коротко отозвалась она.

— Ты стараешься вести себя так, будто тебе всё равно, что происходит вокруг. Но я видел твои глаза, когда появились рыцари хаоса. Ты боишься смерти.

— А в тебе слишком много сомнений, — неожиданно для меня.. Она ответила.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, повернувшись к перегородке.

— В вашей группе нет лидера. Формально вроде бы ты ведёшь всех, но на деле — нет. Ты не лидер. Почему?

— Я... как-то не думал об этом, — пробормотал я.

— Потому что ты боишься ответственности. Но им нужен тот, кто будет принимать решения за всех. Как это было в бою с хаосом. Если ты не возьмёшь всё под свой контроль, вы развалитесь.

— "Вы"? Но ты ведь с нами. Если мы проиграем — и ты тоже, — отрезал я.

— Если всё пойдёт не по плану, я просто уйду. Мне незачем отдавать за вас жизнь. Вы мне никто, — спокойно сказала она.

Жестоко. Но честно.

Утром мы были готовы продолжить путь. Глава поселения сдержал слово — более чем с лихвой. Денег оказалось даже больше, чем мы рассчитывали, а ресурсов было столько, что в повозке стало тесно. Мы поблагодарили его, обозначили на карте наш маршрут и отправились дальше.

Погода не утихала. До земель Федерации ещё предстояло добираться долго. Я и не подозревал, что цитадель короля-лича находится так далеко от границ Федерации. По нашим расчётам, в пути нам оставалось около месяца. Но, в какой-то мере, это было нам даже на руку.

Я начал активно тренировать отряд, используя тактики, которым меня учили в университете. Мы пробовали разные построения, манёвры, разбирали взаимодействие между бойцами. Это оказалось гораздо труднее, чем я предполагал.. командной работы у нас почти не было, да и совмещать такие разные боевые стили и характеры каждого — задача не из лёгких. Мы были разными. Слишком разными. Но я старался. Смотрел, анализировал, искал сильные и слабые стороны каждого.

Через пару недель начал вырисовываться примерный боевой порядок.

Наир, благодаря своим габаритам и силе, чувствовал себя уверенно только с двуручным топором. Другое оружие ему просто не подходило. Он медленный, но прочный, сдерживающий. Его задача — не бросаться в бой, а стоять, как скала, отвлекая врагов на себя, пока Алиса действует с флангов. Она быстрая, очень быстрая. Её слабое место — защита. Она может уклоняться, прыгать, исчезать из поля зрения, но стоит ей оказаться в окружении — всё, её эффективность резко падает. Её удары — быстрые и точные, но если приходится защищаться, они слабеют.

Велокс сочетал мощь своей расы и выработанную годами скорость. Он опасен, но... вспыльчив. Когда чувствует, что проигрывает, теряет самообладание и начинает рубить бездумно. В такие моменты им легко управлять — зайти сзади, сбить с толку. Его позиция — врываться в бой с самым сильным врагом, а потом отступать, освобождая пространство для Наира. После этого он может вернуться и ударить с более выгодной позиции своим двуручным мечом.

Викторию я убедил сменить копьё на лук. Нам нужна была дальняя атака. Дополнительно мы выдали ей кинжал — на случай, если враг приблизится. Её слабость — самоуверенность. Она переоценивает себя и часто не успевает среагировать, если кто-то резко к ней сблизится. Её нужно защищать.

И тут вступаю я. Щит и меч — моё. Моя задача — управлять боем, держать строй, вмешиваться, когда всё выходит из-под контроля, и в первую очередь — защищать Викторию. Но у меня тоже есть слабость. Я медленно перестраиваюсь, если враг резко меняет тактику. Мне тяжело быстро принимать решения в таких ситуациях. Впрочем, я никогда не был командиром. Учусь. И другого выбора нет.

Вскоре мы добрались до древнего поселения. Вернее, до руин. Когда-то, триста лет назад, это был рабочий город — производственный узел, наполненный фабриками и цехами. Память Дерика услужливо подкинула воспоминания — да, обычный промышленный посёлок.

— Скоро стемнеет. Судя по небу, будет метель, — сказал Наир.

— Надо найти укрытие и спрятать лошадей, — кивнул я.

Большинство домов здесь были из кирпича и бетона, но выглядели... мягко говоря, нецелыми. Всё обрушено, сгнило или развалилось от времени. В центре поселения мы нашли церковь. Она, на удивление, уцелела. Крыша была цела, фасад — тоже. А рядом — скрытое строение, вроде склада. Мы загнали туда повозку и лошадей, а сами решили осмотреть церковь.

— Тут можно остановиться. Крыша крепкая, просторно. По дороге я видел несколько металлических бочек — можно притащить их сюда и разжечь костры, чтобы согреться и поесть. Да и дыма особо не будет, — сказал Велокс.

Я кивнул. В помощь он взял с собой Наира, пока остальные занимались обустройством внутри.

— Когда мы въехали сюда, ты стал каким-то... другим. Что-то случилось? — спросила Виктория, помогая мне убирать мусор у алтаря.

— У вас в Республике... в бункере. Там хранятся записи о мире до Разлома? — спросил я, не глядя на неё.

— Конечно. А что?

— Я читал, что когда-то людей на планете было почти девять миллиардов, — сказал я тихо.

— Ну да, плюс-минус. К чему ты это? — уточнила она.

— Сейчас человеческая раса, наверное, самая малочисленная среди остальных. И мне вот интересно… почему никто не занимает города и поселения, что когда-то принадлежали людям? Ну, ведь проще же жить там, где уже что-то есть, чем начинать с нуля, — сказал я.

— Потому что никто не хочет жить там, где жили убийцы, — вмешалась Алиса.

— Хм… — я промолчал.

— А чему ты удивляешься? Люди атаковали первыми. Без предупреждения. Всех, кто вышел из Разлома. Неудивительно, что никто не хочет жить на их землях. За триста лет остальные расы построили своё. То, что смогло их защитить, — сказала она.

— Ты тоже из людей. Не забывай об этом, — спокойно заметила Виктория.

— Да? А ты уверена в этом? Мы родились уже после всего этого. После войны, после Разлома. Я отношу себя к «новым» людям. И не хочу иметь ничего общего с теми, кто всё ещё живёт по древней идеологии, — ответила Алиса.

— Мы вернулись! — Велокс и Наир занесли внутрь две металлические бочки. — Теперь можно и поесть, и согреться.

— Сколько нам осталось до земель Федерации? — спросил я.

— Если пойдём по маршруту, что я проложил, до границы доберёмся дней за восемь. А до того поселения, что ты ищешь, — если оно всё ещё существует, — примерно дней за двенадцать, — ответил Наир, разглядывая карту.

Поселение, которое должна была захватить и обустроить корпорация «Феникс», находится почти у самой границы территории Федерации. Насколько я знал, это место давно заброшено. Небольшое — максимум на пятьдесят тысяч человек. Но всё же — хоть что-то.

К тому же оно в стороне от крупных путей. Вряд ли генерал сунется туда или станет искать нас в таком захолустье. Хотя, кто знает. «Феникс» — угроза его власти. Возможно, в столице уже всё изменилось. Может, назначили нового правителя. Или начали открытое противостояние. Никто не знает, что там творится.

— Я подежурю первым. Идите спать, — сказал я, доедая ужин.

Первые пару часов я просто сидел у окна, глядя сквозь замёрзшее стекло на улицу. Ветер усилился. Где-то в глубине поселения выла метель. Лошади тихо переступали в своём укрытии — и вдруг одна из них издала странный, тревожный звук. Я насторожился, взял меч и пошёл на шум.

Склад, куда мы загнали повозку и лошадей, выглядел спокойно. Сначала мне показалось, что всё в порядке, что животным что-то показалось. Но потом я услышал шорох. За старыми деревянными бочками, ближе к задней стене.

— Кто тут?! — громко сказал я.

— Спокойно. Я выйду, — раздался мужской голос, глухой, но уверенный.

— Медленно! И без резких движений! — выкрикнул я, сжимая рукоять меча.

Я обернулся к выходу… и застыл. В снегу — следы. Кто-то вошёл сюда раньше, а я не заметил. Чёрт. Опять. Опять невнимательность. И ведь она могла стоить жизни. Нельзя больше допускать подобного.

Из-за бочек вышел человек. Руки подняты. На вид — лет тридцать. Из расы людей. Освещение слабое, только тусклый отсвет от окон и немного света с улицы. Метель уже замела половину входа. Его броня... я уже видел такую раньше.

— Кто ты и что тут делаешь? — спросил я.

— Если честно? Удивляюсь. Не думал увидеть человека здесь. Мой лидер говорил, что рано или поздно мы встретим кого-то из вас за пределами стен, но я не думал, что это случится так скоро, — сказал он.

— За пределами стен?.. Ты из Федерации? — уточнил я.

— Ну... да. Хотя узнал, что нас так называют, совсем недавно. Всю жизнь думал, что мы просто люди из королевства. А недавно сказали — мы Федерация Железной Воли. Или как-то так, — ответил он.

Генерал, скорее всего, не сообщал об этом жителям. Это может значить только одно…

— Грегори Вайт. Знаешь его? — спросил я.

— Да, чёрт, конечно знаю! Это мой лидер. Ну, точнее — лидер корпорации, в которую я недавно вступил, — парень улыбнулся, но заметно нервничал.

— Что ты тут делаешь один? Так далеко от своих? — спросил я.

— Прости, не могу сказать. Я не знаю, кто ты, — ответил он, чуть опустив глаза.

— Кай Грин, — представился я.

Он застыл. Рот приоткрылся, как будто услышал имя из легенды.

— Твою… мать… Ты тот самый?! Вся Федерация тебя разыскивает! Я не думал, что когда-нибудь тебя встречу. Ну, если уж так, то ладно. Вайт многое рассказывал о тебе, — выдохнул он.

Я убрал меч, слегка кивнул и повторил вопрос. Теперь, узнав моё имя, он был куда более разговорчивым.

Со слов парня стало ясно, что он был неподалёку от этого поселения с группой разведчиков из корпорации «Феникс». Искали ресурсы — какие именно, он не знает, список был у старшего в отряде. Он просто сопровождал. Их группа наткнулась на патруль Федерации, пришлось спасаться. Лошадь он потерял, и, чтобы не замёрзнуть, забрёл в это поселение. Увидел свет из церкви, подкрался, заметил лошадей, хотел украсть одну и вернуться к своим. Но тут я его и поймал.

— Зачем корпорации забираться так далеко? А тем более — отрядам генерала? Зачем? — спросил я.

— Могу говорить только за нас. Поселение, которое заняла «Феникс», оказалось... не таким уж и хорошим. Много чего разрушено, жить там тяжело даже небольшой группе. Тогда Вайт приказал направиться в крупные города, в старые людские поселения. Собирать материалы для починки, для строительства, да и вообще всё, что может пригодиться. Так что отряды разъехались по ближайшим местам. Ну и всё. Кстати... прости, я заглянул в повозку. Ты ведь путешествуешь не один? — спросил он.

— Хех... ты удивишься. Пошли. — Я жестом пригласил его следовать за мной и повёл в церковь.

Не знаю почему, но я верил ему. Может, чувствовал, что он не собирался лгать. Слишком уж наивно выглядел, чтобы быть хитрее меня.

— У нас гости! — крикнул я, входя в церковь и разбудив остальных.

— Боже мой! Это же настоящий драконид и зверочеловек! — вскрикнул парень, увидев Велокса и Наира.

— Видимо, Вайт плохо донёс до вас информацию, как эти расы называются. Но сейчас не об этом, — я коротко объяснил своей группе, кто этот человек.

Велокс, разумеется, сразу насторожился. Сказал, что вся эта история не вяжется, что слишком уж нелогично оказаться так далеко от дома, да ещё и в такую погоду.

Парень в ответ всеми силами пытался убедить нас, в деталях описывая, как оказался в этом городе и как нашёл нас.

— Слушай, по нашей карте путь до поселения «Феникса» займёт почти две недели. Это правда? — спросил я.

— Я знаю маршрут короче. Примерно девять, может, десять дней. А если ехать без остановок — и того меньше, — ответил он.

— Нельзя, лошади не выдержат, — вмешалась Алиса.

— Есть пещеры, здания, сооружения из древнего мира. Там можно укрыться. Мой отряд так и делал. Я покажу путь, — пообещал он.

Наша задача была как можно быстрее добраться до поселения корпорации и встретиться с Вайтом. Пришлось довериться. К утру мы были полностью готовы к пути и отправились, следуя маршруту разведчика.

— Сколько вас в поселении? — спросил я.

— Пара тысяч, не больше. Вайт не смог вытащить всех, кого хотел. Земли Федерации.. все города подчиняются генералу. Все верят в его идеологию. Пробраться внутрь невозможно, — ответил он.

— А что с фортом, который раньше принадлежал разведкорпусу? — спросил я.

— Уничтожен до основания... — его голос стал тише.

— Что?! Как это произошло? — спросил я, в груди кольнуло нехорошее предчувствие.

По его словам, генерал лично прибыл туда, разыскивая меня, Айрона, Вайта и принцессу народа скели, которую мне удалось спасти. Командир форта отказался открыть ворота, хотя нас там уже не было. Я помнил, что Вайт приказал ему сдаться, когда мы уходили....

Началась осада. Сражение. Много погибших. В итоге форт пал. У генерала слишком много солдат... слишком...

— Как генерал до сих пор не нашёл место, где вы прячетесь? — спросил я.

— Та сторона, где мы обосновались, Федерации не интересна. Там нет ничего ценного. Поселение давно прекратило добычу ресурсов. Земли нужно снова распахивать, заново засаживать, скота нет, шахты обвалились. Бесперспективное место. Потому туда никто не сунется. И те, кто сейчас живёт в поселении, очень преданы Вайту. Особенно после того, как он рассказал нам всю правду... — он замолчал и склонил голову.

Похоже, Вайт действительно решился. Рассказал, как появился Разлом, и что на самом деле натворило человечество. Смелый шаг. Но, наверное, именно поэтому его люди стали преданы ему сильнее, чем когда-либо.

Как оказалось, парень не лгал. Путь действительно был спокойным и тихим — ни разу не наткнулись ни на патрули Федерации, ни на разбойников. Всё прошло почти идеально, и вот уже на горизонте показалось нужное нам поселение.

Подъезжая, я надеялся увидеть хоть что-то, что можно было бы назвать последним оплотом тех, кто знает правду. Хоть какие-то целые крыши, следы жизни, укрепления. Но… Судя по всему, руины здесь были ещё печальнее, чем где бы то ни было.

— Ты сказал, что его забросили недавно. По виду — лет триста назад, не меньше, — с иронией заметил я.

— Ну… вообще, нет. Просто когда Федерация решила оставить это место, они основательно тут поработали — всё разнесли, чтобы никто другой не занял. Особенно, чтобы никакая другая раса не обосновалась, — ответил парень.

— «Основательно» — ты хотел сказать «всё подчистую». Здесь, похоже, и встать негде, чтобы не провалиться, — буркнул Велокс, оглядывая останки домов.

— Нет, дальше проедем. Там, за теми развалинами, начинается наше настоящее пристанище, — парень указал вперёд.

Но, естественно, доехать до этих «пристанищ» нам не дали.

Из-за углов, с крыш и окон внезапно выскочили лучники. Все слажено, быстро, точно. Луки — на нас.

— Стоять! — выкрикнул один из них.

— Эй, эй! Не стреляйте! Это свои! Я привёл Кая Грина! — парень выскочил из повозки, размахивая руками.

— Лиам?! Это ты, что ли? — один из лучников узнал его.

— Ты кого привёл?! — воскликнул другой, явно в шоке.

Лиам лишь усмехнулся и попросил пропустить нас. Луки опустились. Мы продолжили путь, и вскоре показалась «стена». Хотя… какая это стена? Жалкая деревянная конструкция, какие-то колья, ворота, которые Наир, мне кажется, мог бы снести с одного удара плечом.

Ворота распахнулись, и мы заехали внутрь. Поселение внутри поселения.

С первого взгляда — унылая куча жалких остатков прежней жизни. Искривлённые дома, крыши которых латали всем, что попадалось под руку... куски ткани, листы ржавого железа, даже дверные проёмы, сорванные с других зданий. Местами виднелся камень — но даже он был потрескан, оброс ледяными наростами. Всё остальное — обожжённое, скособоченное, перекошенное.

По земле тянулся снег, в нём местами торчали обломки мебели, пустые ведра, битая посуда. Где-то на втором уровне полуразрушенного здания кто-то растянул верёвку с бельём — и оно уже хрустело на ветру, превратившись в серые флаги нищеты.

Люди.

Они были повсюду. Кто-то тащил охапку полусырых дров. Кто-то пытался починить телегу, опускаясь на колени прямо в снег. Несколько подростков с палками в руках изображали стражу у костра, что больше дымился, чем грел. Они смотрели на нас не сдерживая подозрения. Дети выскочили из щелей между домами и теперь стояли, таращась, будто на привидение. Их внимание преклекали Велокс и Наир.

Повозка скрипела, колёса вязли в снежной каше. В воздухе висел запах мокрой одежды, гари, и ещё чего-то… старого, затхлого, как в подвалах, где давно никто не открывал окна.

Мы остановились.

И тогда всё оживилось.

Будто кто-то ударил в гонг.

Люди стали сбегаться. Кто был ближе — потянулись, остальные шли быстро, даже бросая то, что делали. Нас окружили.

Кто-то молчал, просто смотрел, будто не верил в происходящее. Кто-то шептался. Несколько человек прищурились, заметив Наира и Велокса. Я уловил, как один из пожилых пробормотал «он словно зверь».

Мы вышли из повозки. Один за другим. Я чувствовал взгляды. Они липли, ползли по лицам, по движениям, по тому, как мы держимся. В этот момент всё стало тихо. Даже ветер, казалось, сбавил обороты, позволяя им разглядеть нас как следует.

— Сейчас стошнит... Так много федератов... — процедил Велокс.

— А ты дыши ртом, — с ледяным спокойствием бросил Наир.

— Так, спокойно, — я встал рядом с ними.

Среди множества лиц — усталых, замёрзших, недоверчивых — вдруг одно показалось знакомым. Шаги размеренные, чуть хромающие. И взгляд… я бы узнал его даже сквозь снег и годы.

Грегори Вайт.

Он выглядел чуть старше, чем я запомнил. Но прошло не так уж и много времени. Он не просто уставший — надломленным. На глазу повязка, одежда потрёпанная, и в движениях уже не было той твёрдости, с которой он командовал. Но в тот миг, когда наши взгляды пересеклись — я увидел. Едва заметную искру. Радость, спрятанную глубоко, будто он сам боялся, что она исчезнет, если даст ей волю.

Он подошёл ближе… и на мгновение мир замолк.

— Не могу поверить… — выдохнул он и, не дожидаясь ни слов, ни разрешения, обнял меня.

А я стоял и чувствовал, как откуда-то изнутри поднимается тепло. Настоящее. Потому что, несмотря ни на что, несмотря на всё, что мы потеряли — кто-то из прошлого всё ещё здесь. Жив. И, чёрт возьми, он ждал меня так же, как я его.

— Я тебя тоже рад видеть. Что с тобой случилось? — спросил я.

— Долгая история, Кай… Не всё пошло по плану. То, что ты видишь здесь — далось нам нелегко. А это кто? — он кивнул на моих спутников.

— Без них я бы, скорее всего, сюда не добрался, — ответил я.

— Судя по всему, нам нужно многое обсудить, — сказал Вайт.

— Да. И я бы не откладывал, — кивнул я.

— Тогда идём со мной. Все. А остальные чего вылупились? У вас что, работы нет?! — вот теперь я узнавал настоящего Вайта.

Его «штаб» был в одном из зданий. Небольшое помещение, стены увешаны картами, какими-то пометками, бумаги везде — как будто здесь не просто жили, а пытались держать под контролем целую армию. Или хотя бы делать вид, что держат.

Мы уселись. Я кратко рассказал, что со мной произошло. Конечно, без лишних подробностей. Алиса была рядом, а ей знать о моих настоящих планах не стоило.

— Подожди… Ты работаешь на нежить?! — Вайт аж вскочил с места.

— Доглая история, расскажу позже.. прежде чем обсуждать, расскажи, что здесь происходит. И где Айрон?

Он вернулся на стул, провёл взглядом по комнате, тяжело вздохнул и начал рассказ. С того самого момента, как мы с ним расстались в последний раз.