Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 22. Сделка со временем

Я ожидал увидеть разваливающийся скелет, облепленный пылью, древнего мертвеца, державшегося за трон одной лишь волей проклятия. Так мне рассказывали. Так шептали у костров. Но тот, кто восседал передо мной, был всем, только не этим.

Он выглядел… живым.

Высокий. Гораздо выше меня, а я ведь не самый низкий. Широкоплечий, крепкий, как бывалый воин, переживший сотни сражений — и в каждом из них не просто выживший, но победивший. Его доспехи, чёрные как полночь, инкрустированы тускло поблёскивающими синими рунами, будто в глубине металла дышала замерзшая молния. И всё же, при всей тяжести доспехов, он сидел легко, почти лениво.

Его лицо — человеческое. Но до пугающего идеальное. Словно природа вырезала его однажды и решила, что больше не сможет повторить. Высокие скулы, прямой нос, чёткая линия подбородка. Бледная, почти прозрачная кожа. Не мертвенно-серая, не гниющая — а холодная, как утренний иней на камне. И глаза… Синие. Нет, не просто синие — они светились, как замёрзшие звёзды в вечной темноте, в них не было зла… но и добра там тоже не было. Только глубина. Бездна. Тишина.

А волосы — длинные, белые, как свежевыпавший снег. Ни одного пятна, ни капли пепельного или седого. Они ниспадали по плечам и доспехам, струились так, будто двигались даже тогда, когда он оставался неподвижен.

Я чувствовал его, ещё до того как мы вошли. А теперь, стоя напротив, ощущал его присутствие, как жар огня. Он не просто смотрел на нас. Он взвешивал. Измерял. Взглядом, который касался души.

По бокам от него стояли двое.

Доспехи у них были белоснежными, отполированными до зеркального блеска. Без знаков. Без украшений. Полностью закрытые шлемами. Ни одной щели, ни одной черты, за которую можно было бы зацепиться взглядом. Даже рост у них был странный — почти одинаковый, как будто скроены по одному лекалу. И всё же я чувствовал — они живые. Или… были когда-то. Может быть. Длинные мечи на поясах, руки — на эфесах. Стояли, как изваяния. Но я не сомневался, что стоит нам дрогнуть — они будут первыми, кто двинется.

Воздух здесь был тяжелее, чем должен. Как будто не только мы, но и сам камень под ногами знал — в этом зале правит смерть.

Только она — не мертва.

— По собственной воле уже много десятилетий никто не приходил сюда… — произнёс король-лич.

Голос — чистый, спокойный, не грубый, просто мужественный. Если бы меня попросили угадать его возраст, я бы сказал — не больше пятидесяти. Ни хрипа, ни гнили, ни холода — просто голос. Человека.

— Мы были вынуждены последовать за твоим отрядом, — сказал я, стараясь говорить уверенно. Хотя напряжение внутри пульсировало с каждой секундой всё сильнее. Я не хотел это показывать.

— Энергетическое ядро… Да. Знаю, — произнёс правитель.

Он знает, что это? Не просто слышал, а понимает его назначение. Но откуда?

— Зачем оно вам? — дерзко спросила Виктория.

— Так… надо, — спокойно ответил он.

— Но зачем расе из другого мира технологии, которые были… или, возможно, есть в этом? — уточнил я.

— Хм… А так ли "из другого мира"? Мне нужно понять. Ой… прошу прощения. Я даже не представился. Для всех здесь — я "владыка", "правитель", но разрешаю вам звать меня по имени. Давно уже никто не обращался ко мне по имени… Эрик, — сказал он.

— Настоящее имя короля-лича — Эрик?! — невольно усмехнулся я.

— Да, всё настолько просто, парень. А ты?

— Моё имя — Кай. А это Виктория. Позволь один вопрос, Эрик.

— Любопытно. Спрашивай, — кивнул он.

— Я повидал представителей других рас. Видел, как они выглядят, как ведут себя. Но ты… ты другой. И имя — Эрик — звучит, как будто ты из этого мира. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя обратил прошлый правитель Заль-Мортх? Или ты тоже… отсюда? — спросил я, внимательно за ним наблюдая.

— Сообразительный, — усмехнулся он. — Но не совсем.

Эрик поднялся со своего трона. Шаги его не гремели, а глухо отдавались в камне. Он подошёл почти вплотную.

От него исходила такая мощь, что воздух стал вязким. Дышать рядом с ним — уже испытание. Я чувствовал себя мышью, загнанной в угол, а он… он просто игрался. Наблюдал.

— Что значит "не совсем"? — выдавил я.

— Я действительно из этого мира. Но никто меня не обращал. Я стал таким сам… Когда всё началось, — произнёс он, медленно прохаживаясь вокруг меня.

Что?! Когда всё началось?.. Неужели…

— Сколько тебе лет? — спросил я и сам запнулся.

— Триста… пятьдесят… лет… — протянул он с лёгкой, пугающей улыбкой.

О Боже. Он был там. Он всё видел. Разлом. Порталы. Первую войну. Он…

— Этого не может быть… Как ты стал правителем Заль-Мортх? — я уже чувствовал, как голос предаёт меня.

— Ох… Наверное, в этом мире уже не осталось тех, кто помнит истину. То, как всё было. Как началось. Ты знал, что я не обращаю никого в Заль-Мортх без их согласия? Я имею ввиду тех кто ещё жив. — спросил Эрик.

— Что, прости?! — не сдержалась Виктория.

— Хе-хе, так и думал. Вам рассказывают страшные сказки о нас — отчасти правдивые, отчасти полнейшая чушь. Вся суть бытия стоит на трёх камнях — ложь, истина и власть. И если сочетать их идеально… ты станешь всемогущим. Как я. Но суть не в этом. Мы не забираем тела — мы раскрываем им правду. И знаешь что? Почти все после этого хотят остаться с нами, — сказал он спокойно.

— Все? Неужели не было ни одного отказа? — спросил я.

— Были… — усмехнулся он. — Но они теперь всё равно среди нас. Просто не понимают этого.

Я вспомнил нежить, что встречал. Без разума. Без воли. Без души. Он говорил о них.

— Ты безумец… В чём тогда смысл? — выкрикнул я.

— Безумец?! — рявкнул Эрик и ударил рукой по трону, когда уселся обратно. Камень треснул.

— Ты ведь не думаешь, что мы станем тебя слушать и добровольно встанем под твои знамёна? — выплюнул я.

— Нет. Вы другие. У вас ещё есть цели. Мечты. Но знаешь что… ты сам придёшь ко мне. Придёшь просить, чтобы стать частью моего народа. Когда проголодаешься. Когда иссякнешь. Когда воля твоя будет сломлена! — с каждым словом его голос усиливался. — Я знаю, что среди пленников — твои друзья. И ты увидишь, что я с ними сделаю, если не подчинишься! Ахахахаха!

Он смеялся. Безумно. Или… слишком разумно?

Я не ответил. Не успел. Он уже отдал приказ.

— Отведите их.

Два воина в белых доспехах молча подошли ближе. Шаг — как удар молота.

Мы с Викторией понимали, что сопротивление — глупость. Они убьют нас за миг. Мы подчинились.

Нас отвели вниз. Скорее всего, это были подвалы цитадели — так мне сначала показалось. Но когда я увидел камеры, понял, что это не просто подземелье. Это тюрьма. В некоторых камерах валялись останки разумных существ... Неужели они просто оставят нас здесь умирать?

Но самое странное — камеры пусты. Где пленники? Где мои друзья?

Меня и Викторию разделили. Её уволокли куда-то вглубь, а меня бросили в темную клетку. Один из углов даже не просматривался — света там не было совсем. Факелов можно было пересчитать по пальцам… и я больше не знал, что делать. У меня есть сила, но эти решётки сделаны из какого-то странного металла. Никогда такого не видел — толстые, крепкие, будто предназначенные для существ гораздо сильнее меня.

Активировать способности нет смысла. Во-первых, я до конца не понимаю, как они работают. А во-вторых — вряд ли они помогут вырваться из этого места.

Я сел в угол, куда хоть немного падал свет от ближайшего факела. Но тут, из тёмного угла, где даже стены не было видно, донёсся слабый, глухой звук. Цепи. Я здесь не один?

— Кто здесь?! — я вскочил на ноги.

— Смотря, что ты имеешь в виду, — раздался голос, и из тени вышел...

Точная копия Эрика. Один в один, как будто передо мной стоял он сам. Только одежда другая — рваная, старая. Он был пленником.

— Ты очень похож на владыку этих мест, — сказал я.

— Неудивительно. Мы с ним братья. Близнецы, если быть точнее. Я — Дерик, — произнёс он спокойно.

— Дерик и Эрик… креативно подошли ваши родители, — не удержался я от иронии.

— Хе-хе, этого не отнять, — усмехнулся он.

— Почему ты пленник? — спросил я.

— А почему, из всех камер, тебя посадили именно ко мне? Остальные ведь пустуют, — в ответ спросил он.

Чёрт... об этом я не подумал.

— Ну и почему же? — уточнил я.

— Тот, кто тебя привёл, скажем так… кое-что мне должен. Вот и оказал услугу, — ответил Дерик.

— Подожди, он же телохранитель владыки?

— Да. Но при этом он ценит честь. А раз должен — обязан выполнить. Всё просто, — пояснил он.

— То есть ты был уверен, что он приведёт меня?.. Подожди, я не понимаю. Как ты вообще добился того, чтобы именно я оказался тут, а не кто-то другой, кого схватили до меня?

— О, нет, тут нет никакой большой игры. Я просто попросил привести мне кого-нибудь... особенного. А раз ты с подругой добрался до самой цитадели заль-мортх, он, видимо, решил, что ты подходишь. Не ищи скрытого смысла. По сути, на твоём месте мог быть любой, — спокойно сказал он.

— Но оказался я. Ладно… И зачем?

— Хочу, чтобы ты сперва выслушал меня, а потом — позволил кое-что показать, — сказал Дерик.

— "Кое-что"? Мне бы хотелось больше подробностей, — насторожился я.

Тогда он начал рассказывать. Историю своей жизни. Кратко, без лишних деталей, но суть я уловил.

Эрик и Дерик родились в этом мире. С детства их влекла наука — квантовая механика, физика… но больше всего они были одержимы идеей существуют ли иные измерения?

Повзрослев, они поступили в университет. Оба — на научные специальности. Были отличниками, не разлей вода. Их успехи быстро привлекли внимание и богатые инвесторы, и выдающиеся учёные следили за ними. После выпуска их пригласили в одну из передовых стран — ту, где наука развивалась стремительнее всего.

Это было ещё до появления первых порталов в другие миры.

Естественно, братья присоединились к команде лучших специалистов. Всё шло прекрасно… до тех пор, пока не начали ходить слухи, что одна из стран разрабатывает квантовую пушку, способную извлекать из недр земли особые ресурсы — с высокой энергетической плотностью.

Те самые ресурсы, которые мы сейчас называем магическими кристаллами. Те, что я когда-то добывал в рудниках.

Естественно, Эрик и Дерик не могли пройти мимо. Подали заявку, хотели попасть в ту группу. Но не успели — им сообщили, что пушку уже активировали.

Что было дальше — я и сам знаю. Началась катастрофа. Разлом. Порталы. Война.

Но вот что рассказал мне Дерик дальше — было для меня новым. Историей, о которой я никогда прежде не слышал.

— Мы с братом были в составе научной группы, которую отобрали в той стране, где находились на тот момент, — начал Дерик, усаживаясь прямо на каменный пол. — Задача стояла простая, надеть высокотехнологичные костюмы, вооружиться и войти в портал. Установить контакт, собрать данные — стандартная миссия. Нас было двадцать человек, учёные, военные, инженеры. Команда собрана со всей страны — лучшие из лучших.

— Я знаю общую историю, — кивнул я. — В смысле, слышал, что случилось с теми, кто первым вошёл в порталы. Вы с братом были там. Что это был за мир?

И Дерик рассказал.

Когда их группа вошла в портал и оказалась по ту сторону — они столкнулись с совершенно иным миром. Природа, фауна, сама атмосфера... всё казалось нетронутым. Никакой враждебности. Они разбили лагерь, начали изучать почву, собирать образцы. Воздух был настолько чист, что кто-то даже пошутил, мол, здесь дышится легче, чем дома. Костюмы сняли уже на второй день.

Но потом, когда пришло время передавать данные, портал захлопнулся. Связь с Землёй — утеряна. Пришлось выживать. Когда закончились провизия и аккумуляторы, группа отправилась искать еду и укрытие.

— Подожди, — нахмурился я. — Портал открылся в их мире тоже... И что, его никто не охранял? Никто не обратил внимания?

— О, нет, они были умнее, — усмехнулся Дерик. — Они не охраняли портал. Они наблюдали за ним. За нами. Осторожно, издалека, молча. Ждали, кто выйдет. И наблюдали, пока мы оставались на безопасном расстоянии от их городов. Но стоило приблизиться, всё изменилось.

— Технологии работали там? В смысле, наши? — уточнил я.

— Да. Квантовая пушка уничтожила все технологии в нашем мире, но то, что мы утащили с собой — продолжало работать. Дроны, автоматы, гранаты, сканеры, научное оборудование — всё исправно.

И вот — когда они подобрались ближе к первым городам, их окружили.

— Существа… Я даже не знаю, как иначе их назвать. Их кожа — как моя сейчас. Белая. Абсолютно белоснежная, хотя тогда было лето, жара. Глаза — синие. И внешне… они были почти как люди. Черты лица, телосложение, рост. Но речь… язык — совершенно иной. Мы не понимали их, они не понимали нас. Тогда Эрик сделал шаг вперёд, опустил оружие, поднял руки и жестом показал мол мы пришли с миром. Нас отвели к их лидеру.

Один из их предводителей, по словам Дерика, был высоким, стройным, с невероятно чёткими чертами лица. Разговаривать приходилось с помощью жестов, а это было крайне непросто. Портал назад так и не открылся. Пришлось учить язык. А это — катастрофа, особенно для взрослых. Но прогресс был. Медленно, но был.

Через какое-то время удалось начать обмен информацией. И тут стало ясно, что этим существам тысячи лет. Целые эпохи. Но численность их народа была ничтожна по сравнению с человеческой. Всё было вроде понятно, пока Дерик не сказал одно странное.

— Наш приход был предсказан.

— Что? — я не поверил своим ушам. — Предсказан?

— Да. Там было существо. Оно знало, что мы придём. До того, как мы появились.

— Но… как это возможно?

— В том-то и дело. Я до сих пор не понимаю.

— И что было дальше?

— А вот это… — Дерик посмотрел мне прямо в глаза. — Я хочу тебе показать.

— Показать?

— Как ты уже понял, Эрик и я… мы умеем поднимать существ из мёртвых. И в тебе есть эта энергия. Ты тоже способен, пусть и слабо пока. Но это лишь малая часть силы. Когда мы воскрешаем кого-то — мы забираем воспоминания. Видим всё, как они. Словно проживаем их жизнь. Мы можем сохранять эти образы… или уничтожать. Как захотим.

— Это… невероятно, — прошептал я. — Но как ты мне покажешь?

— Есть способ. Не магия в привычном смысле. Я коснусь тебя — и ты увидишь. Моими глазами. Прошлое.

Это звучало… неправдоподобно. Почти безумно. Но почему-то… я ему верил.

— Как долго я там пробуду? Как это вообще работает? — я решил узнать детали.

— Это что-то вроде ментальной связи, но при этом очень... живое. Я покажу тебе свои воспоминания, ты словно проживёшь мою жизнь моими глазами. А затем — покажу тебе мир ещё одного человека, если понадобится. Того, кто видел Разлом. Кто был там. Кто сражался с демонами и стал свидетелем конца человечества. Но есть кое-что, что ты должен знать, — сказал Дерик.

— И что же это? — я сделал пару шагов в его сторону.

— Это не просто воспоминания. Я не знаю, как объяснить... Это словно контролируемый сон, альтернативная реальность. Ты сможешь там сам двигаться, говорить, слушать, спрашивать... но суть не изменится, что бы ты ни делал, — сказал он.

— Как это возможно?! — Шок. По-другому не скажешь. Именно это я и чувствовал.

— Не знаю. Честно. Я сам не могу погружаться в эти воспоминания, не могу их изменить. А те, кого я направлял туда, возвращались и рассказывали мне совсем разные истории — словно каждый видел свою версию. Но финал всегда был одинаковым. Я не понимаю, как это работает... но у меня есть теория, — сказал Дерик.

— Хотел бы я её услышать. Прежде чем соглашусь, — сказал я.

И Дерик, довольно сумбурно, ведь сам до конца не понимал природу происходящего, всё же попытался объяснить. По его мнению, когда он направляет чей-то разум в прошлое через свои воспоминания, он словно создаёт замкнутое измерение — мир внутри памяти, с множеством сценариев, но одним и тем же концом. Звучит странно, но... на удивление логично.

— Когда я передаю кому-то эти воспоминания... они не просто наблюдают. Их разум проецируется внутрь этого слепка. Сознание проникает в структуру памяти, как жидкость в сосуд. Ты будешь там. Не как гость. Как участник. Ты сможешь двигаться, говорить, выбирать. Пойти куда захочешь. Но... ты не сможешь изменить исход. Финал закреплён. Как якорь в реке. Всё вокруг него может меняться — течение, волны, даже берега — но сам якорь остаётся.

— Подожди. Это как... Спектакль. Только с разными сценариями? — я попытался переварить.

— Что-то вроде. Только не написанный заранее. А построенный на реальных событиях и эмоциях. Представь себе, что память — это код. Очень сложный, многослойный, органический код. Когда ты входишь в него, ты не просто проигрываешь запись. Ты взаимодействуешь с этим кодом. Твои действия влияют на мелочи, кто что скажет, когда повернёт голову, как среагирует. Но не на само ядро событий. Оно зафиксировано. Оно уже случилось. Понимаешь?

Я кивнул, хотя даже не до конца понимал значение некоторых слов и в голове у меня всплыла мысль.

— То есть... это не совсем путешествие в прошлое. Это как попасть внутрь живого мира, построенного из воспоминаний, где я могу свободно действовать, и влиять на окружение, но... где финал — всегда один и тот же.

— Именно. И чем больше ты действуешь, тем больше ты узнаешь. Воспоминание реагирует на тебя, как бы... расширяясь. Оно не безразмерное, но гибкое. Это как сундук, ты можешь достать что-то из глубины, что сам бы я в обычной памяти уже забыл. Но сундук всё равно ограничен. Есть дно.

Я переваривал.

— И если я встречу кого-то там — это будет клон? Или... Не существующий объект? Или может ли он сказать мне то, что ты никогда не слышал?

— Возможно, это сложный вопрос. Это не совсем "клон". Это скорее... эмоциональные и поведенческие шаблоны. Искренние, но лишённые воли. Они реагируют на тебя в рамках памяти. Они не живые, но и не фальшивые. Как голограмма с душой.

Он помолчал, потом добавил.

— Мир куда я тебя отправлю, построен из сотен воспоминаний других и моих, потому он способен существовать, потому сценарий всегда меняется, но исход один. Вот почему это так опасно. Некоторые, вернувшись оттуда, теряли себя. Слишком много эмоций. Слишком много чужих жизней. А кто-то наоборот — узнал о мире то, чего никогда бы не понял в реальности.

Я выдохнул.

— Это звучит... как портал в человеческое сознание.

— И ты уже на пороге, Кай. Вопрос только в том — готов ли ты войти.

— Да в целом-то я не против. Хотелось бы понять суть происходящего, — произнёс я.

— Понимаю. Я чувствую, что находится внутри тебя. Нет, я имею в виду не просто ауру… Странную энергию. Я не встречал таких, как ты. По сути, ты — продукт генной модификации. Мы с братом когда-то размышляли об этом, можно ли вырастить разумное существо в теле человека, но с полностью изменённой структурой ДНК. И вот… Подобное существо сейчас стоит передо мной, — Дерик поднялся на ноги.

— Как ты понял, что я "мутант"? Так меня некоторые называют. Но я ведь не рассказывал тебе об этом, — уточнил я.

— Поверь, моя сила, как и сила брата… очень специфическая. Я ощущаю резонанс твоей ауры всем телом. В тебе не только человеческое начало, но и отпечатки других рас. Но об этом поговорим позже. Ты готов? — спросил Дерик.

— Постой! Последний вопрос. Зачем ты мне всё это показываешь? Это ведь не просто по доброй воле? — спросил я.

— Нет. Когда ты всё увидишь… ты поймёшь. Ну, скажем так, ты поймёшь, как всё это остановить, надеюсь. И поможешь мне убить брата, — сказал Дерик.

Мои глаза расширились. Братоубийство?.. Зачем?.. Слишком много вопросов в голове.

— Что значит "как всё это остановить"? — уточнил я.

— В моих воспоминаниях — и в воспоминаниях, которые я поглотил от других — есть ответы. Ответы на то, как всё исправить. Как вернуть всё на круги своя. Но сам я не могу этого сделать. Моё тело не выдержит… Нужно тело особого существа, — сказал Дерик.

— На этом континенте есть исследовательский центр. Кажется, он до сих пор функционирует. Там могут помочь, — сказал я.

— Да, я слышал о нём. И именно ты должен будешь принести туда эти знания, — кивнул Дерик.

— А ты? Почему не ты сам? — спросил я.

— После того, как мы с братом стали… тем, что ты видишь перед собой, между нами возникла связь. Умру я — умрёт и он. И наоборот. А ещё… мы не можем находиться далеко друг от друга. Это была цена. Цена той силы, которую нам дали, — сказал он.

— Удивительно, — выдохнул я.

— Да. И ещё… Мы поняли это только когда оказались в этом мире. Время, что мы провели в том измерении, и время здесь — идут по-разному. Там прошли годы, а тут — гораздо меньше, — добавил он.

— Как это возможно? — спросил я.

— Думаю, это связано с потоками времени. Или, возможно, с тем, что то измерение — часть иной вселенной, где физические принципы работают иначе. По крайней мере, у меня такая теория. Поэтому, когда я перенесу тебя в то время, ты проживёшь целую жизнь… а здесь пройдёт всего несколько часов, — сказал Дерик.

— Ладно. К чёрту! Давай уже сделаем это. Возможно, в этот раз ты получишь нужные сведения… А я, возможно, наконец пойму, что делать с этим миром. Погнали! — сказал я.

Дерик шагнул ко мне и коснулся пальцами моего лба. Резкий холод накрыл меня с головой, и я словно провалился. Моё сознание рухнуло в бездну — ни света, ни звука, просто пустота. А затем...

— Брат! Эй! Ты что?! — голос… Я узнал его. Это Эрик.

Я резко открыл глаза. Он тряс меня за плечи. Судя по всему, я лежал на земле. Но его лицо… оно было полностью человеческим. Ни белоснежной кожи, ни признаков того, что он — король-лич. Только элегантное лицо, то самое, что я видел в тронном зале совсем недавно. Значит, сработало. Я — в воспоминаниях Дерика.

— Да… Что-то голова закружилась, — услышал я свой голос. Голос… Дерика. Ладно, придётся привыкнуть.

— Давай вставай. Ты отключился — всего на минуту, мы болтали, и ты вдруг рухнул. Ты в порядке? — спросил Эрик, внимательно осматривая меня.

При первой встрече с ним не скажешь, что он может быть таким заботливым братом.

Но вот что меня смутило… Это же воспоминания. От чего тогда Дерик потерял сознание? Почему я очнулся именно в этот момент? Это уже происходило?.. Нет, не может быть. Безумие какое-то.

— Да, всё в норме. Так, а куда мы шли? — спросил я.

— Видимо, ты всё же ударился головой. В общем, помнишь, правитель этого города сказал, что знал о нашем появлении? Я допрашивал его неделями, пытался понять — как и когда он узнал… У меня сразу возникло подозрение, — сказал Эрик.

— Продолжай, — сказал я.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? Хотя ладно. В общем, он сказал, что в храме, куда мы с тобой направляемся... К слову, туда даже местные заходить не могут, только правитель и его приближённые. Нам с тобой разрешили, — сказал Эрик.

— Хм. А за что такая честь? — спросил я.

— Мы уже два года в этом мире. Мы хорошо им помогли благодаря нашим технологиям, так что... можно сказать, заслужили, — усмехнулся Эрик.

Мы дошли до конца длинного коридора, и он открыл дверь.

То, что открылось передо мной, было как удар по сознанию. Будто кто-то распахнул окно в совершенно иной мир.

Архитектура напоминала средневековые постройки — только куда более ровные, детальные, проработанные. Небо было чистым, пронзительно синим, а в нём — два солнца. Два. Выглядело это по-настоящему завораживающе. А вокруг росли странные растения, прямо на улицах. Формы и цвета... ни на что из знакомого не похожи. Будто сама природа здесь пошла по другому пути.

Мы шли по улицам, и местные почти не обращали на нас внимания. Видимо, за два года они привыкли к нашему присутствию.

Они и правда выглядели как люди, но... с тонкими отличиями. Чуть более длинные пальцы, чуть шире разрез глаз, безупречно белая кожа. И у всех — без исключения — глаза были синие. Ярко-синие.

— Дерик! — окликнул меня Эрик, дёрнув за плечо.

— Прости, задумался, — сказал я.

— Ты не туда свернул. Нам сюда, — Эрик направился в переулок.

Мы продолжили путь по извилистым улочкам. Я прислушивался. Дышал. Всё казалось слишком настоящим. Даже реальнее, чем мир, из которого я пришёл. Я слышал разговоры местных — но, разумеется, не понимал ни слова. Их язык был для меня просто набором звуков.

— Ты готов? — спросил Эрик, когда мы остановились перед массивной дверью. Её охраняли двое стражей. В руках — длинные копья с наконечниками из чёрного камня. Он казался острым, будто лезвие. Интересно, что это за материал.

Я ничего не ответил, просто кивнул. Эрик сказал стражам что-то на их языке, и те отворили двери.

Внутри горели свечи. К слову, во всём городе я не видел ни одного источника света, кроме огня. Видимо, у них всё по старинке — факелы, костры.

Перед нами открылся зал, напоминающий святилище. В самом центре, на мягких подушках — или на чём-то, что напоминало их — сидела представительница местных. Молодая девушка, судя по лицу — лет двадцать пять по человеческим меркам. Эрик и я сели напротив.

— Здравствуйте, — произнёс Эрик на нашем языке.

— Знала, что вы придёте, — ответила она... тоже на нашем языке.

Я опешил. Так свободно и без акцента. Как?

— Думаешь о том, как я говорю на вашем языке? — спросила она, взглянув прямо на меня.

— Вы... читаете мысли? Но да, именно об этом я подумал, — ответил я.

— Я вижу многое. И знала, что вы появитесь в этом мире. У меня были видения. Я слышала вашу речь и начала изучать её задолго до вашего прихода, — сказала она.

— Как это возможно? Это талант? Дар? Магия? — спросил я.

Но пока я говорил, в голове будто вспыхнуло осознание. Слова Дерика — настоящего Дерика, что отправил меня сюда — внезапно обрели смысл. Я понимал, что такое "компьютерный код". Это цифровой язык, не записанный на бумаге, а встроенный в алгоритмы машин. И... я знал, как он работает.

Стоп. Откуда я всё это знаю?

— Не пугайся. Сейчас ты просто осознал. Продолжай играть свою роль, — сказала она, глядя мне в глаза.

Что?.. Она знает?! Она знает, что я — не настоящий Дерик? Что я — внутри его воспоминаний?!

— Что значит "играть свою роль"? Дерик? — Эрик с любопытством повернулся ко мне.

— Пока сам не понимаю, брат, — солгал я. Инстинктивно. И правильно. Представить даже страшно, как они могли бы отреагировать, если бы я сказал правду.

Хотя... постой. В моей голове теперь знания Дерика. Я понимаю этот мир. Я знаю столько всего. И могу сказать с полной уверенностью — это не проекция памяти. И не симуляция, собранная из тысячи чужих жизней. Это реальность.

Но тогда как?.. Как Дерик смог переместить моё сознание сквозь время и пространство?

Пока я здесь, мне нужно это выяснить. Но я знаю точно. Нет — я уверен.

Это не просто картинка. Это не симуляция, причём я понимаю смысл этого слова.

Я действительно в прошлом.