Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 18. Незванные гости

— Ну и что дальше? Долго ещё будем пялиться друг на друга? — хмыкнул Наир, нарушая гнетущую тишину.

— Господи… — выдохнул я и повернулся к дракониду. — Давайте уже решим. Почему ты просто не отпустишь меня?

— Потому что ты федерат, — спокойно ответил он. — С чего бы мне так просто тебя отпускать?

— Ты не всё знаешь, — бросил я коротко.

— Ну так просвети его, раз уж начали, — фыркнул Наир.

Ладно. Другого выхода всё равно не было. Я вкратце рассказал всё — кто я, откуда, что произошло и что мне известно. Умалчивать о своём пробуждении смысла не было, он ведь видел, как я сражался с Наиром и как мои руки покрылись чешуёй. Хотя, кстати, любопытно... После драки в этой странной «воде» чешуя сошла сама собой, и руки снова стали обычными, человеческими.

Когда я закончил, Наир внезапно выдал.

— А вот теперь я точно знаю, что ты согласишься на сделку.

— Ну? — я прищурился. — В чём суть?

— Мой клан уже много поколений путешествует по этому миру. У нас есть карты. Подробные, с метками на самых разных местах. Думаю, тебе бы пригодилась одна из них.

Это уже звучит интересно. Если на этих картах отмечен тот самый исследовательский центр, о котором говорил учёный в бункере... Тогда у меня появляется шанс. Шанс найти ответы.

Но хочу ли я спасть королевство людей? Которое всю мою жизнь врало о том, что находится за стенами. Стоит ли мне вообще стараться его спасти? Или лучше просто вытащить тех, кто мне дорог, и забыть о нём, дать ему погибнуть вместе с Апостолами?

— Допустим, я согласен, — сказал я. — Что мне нужно для этого сделать? Что ты хочешь, чтобы я сделал, чтобы ты меня отпустил?

— Расскажи мне всё, что знаешь о фортах. О деревнях и фермах Федерации. Где они, как до них добраться.

Я хмыкнул.

— И зачем мне это делать? Ты ведь так упорно считаешь, что я федерат, даже после того, что услышал. С чего бы мне выдавать тебе их позиции?

— Да просто проверял тебя, — пожал плечами он. — Забудь. Эта информация уже неважна. Мир сгорит меньше чем через сто лет — вот что действительно важно. Месть подождёт.

— Я не виноват в уничтожении твоего народа, — устало сказал я. — И, если честно, мне самому не близки методы Федерации. Апостолы, корпорации — всё это чушь. Мне всю жизнь говорили, что за стенами есть организации, желающие поработить мир, а когда я выбрался наружу, понял — всё ложь. Мир совсем другой. Да и цели у всех совсем иные.

— Ты говорил про исследовательский центр. Там, где все расы работают вместе… Я бы хотел его увидеть, — тихо сказал он.

— Серьёзно? — приподнял я бровь. — Думаешь, я просто возьму тебя с собой?

— Я не прошу, чтобы ты меня брал. Только укажи путь, — спокойно ответил он.

Ну, выбора у меня особо нет. От этого типа я всё равно не избавлюсь. Пусть будет так. Покажу ему карту клана Наира и пусть катится куда хочет.

— Ладно, — кивнул я. — Но если мы всё же отправимся вместе в земли скели… хоть представься драконид. Меня зовут Кай. Если что.

— Хех, федерат, к твоему сведению мы зовёмся не драконидами. Моя раса — артх’Карас. Запомни. А имя мне Велокс, — сказал он, слегка усмехнувшись.

Путешествие обещает быть… интересным.

Я собрал несколько фляг с этой странной жидкостью — ту, которую обещал королеве скели. И мы тронулись в путь.

На удивление, у Велокса было две лошади. Позже он объяснил, что одна с ним уже много лет, а вторую... «позаимствовал» у орочьих разбойников. Под «позаимствовал» он, конечно же, имел в виду «убил». Но нас это устраивало. Три всадника — три лошади, если считать и моего коня.

Самую крепкую лошадь отдали Наиру — логично, учитывая, что он чертов здоровяк, почти два с половиной метра ростом. Не каждая лошадь такое выдержит.

Так начался наш путь назад к королеве скели.

Десять дней. Десять длинных, выматывающих, странных и порой даже волшебных дней. Именно столько потребовалось нам троим, чтобы добраться обратно в земли скели — туда, откуда я изначально отправился по заданию королевы. И хоть маршрут был тот же, путь показался совершенно иным.

Слишком многое изменилось

В первый день мы шли молча. Слишком много напряжения витало в воздухе. Велокс, этот надменный ящер с глазами цвета ржавого золота, явно пытался держать меня на крючке. Я ловил на себе его взгляды, полные презрения, как будто каждое моё движение, каждое слово только подтверждало его убеждение — я федерат. А значит — враг.

— Ну что, федерат, не заблудился ещё в этом "настоящем мире"? — бросил он, когда солнце уже клонилось к закату, и мы устроились на первый ночлег в заросшем овраге у одинокого родника.

Я поднял взгляд от костра и тихо выдохнул.

— Я не федерат. Я не сражался за них. Я вообще не знал, что происходит за стенами, пока не оказался снаружи. Всё, что мне говорили оказалось ложью. Мир за пределами королевства не такой, каким его описывали в книгах и проповедях.

— Ха! Все вы так говорите. А потом — бац и приводите за собой армию. Я видел, как это происходит. Моя деревня, мой дам.. мой клан... — он на мгновение замолчал. — Всё сгорело. От вашего желания полного подчинения.

Я ничего не ответил. Что я мог сказать? Но и осудить себя я не мог — потому что я был чужим и для Федерации, и для этого мира.

Наир, в отличие от нас, не встревал в перепалки. Он молча жевал вяленое мясо, поправлял снаряжение. Только спустя пару дней он заговорил, когда мы, наконец, разбили лагерь на вершине одного из холмов, с которого открывался вид на залитую вечерним светом равнину.

— Вы оба болтаете, как старые бабы. Один с ненавистью, другой с виной. А жизнь мимо идёт. Смотрите.

Он махнул рукой вперёд. Я посмотрел. Там, внизу, в мягких оттенках заката, простиралась старая дорога, поросшая травой, и еле заметные руины какого-то давно исчезнувшего поселения.

— Это был город людей, — продолжил Наир. — Наш клан был здесь лет сто назад. Пусто уже тогда было. Но дома стояли крепко. Люди, когда хотят, умеют строить. Вот только живут они, как мухи — кратко, шумно и толпами.

Я хмыкнул.

— Ты много где был?

Наир кивнул.

— Раса фен'Каар путешествует поколениями. Мы уважаем традиции, но не держимся за стены. Мои предки учили — чтобы знать мир, надо наступить босыми лапами на каждую его землю. Мы видели океаны. Видели ледяные равнины. Были в городах, где люди говорят летали на железных птицах... сейчас от них остались лишь ржавые каркасы. Но следы есть. Мы запоминаем их. Храним.

— А почему вы не живёте среди других Фен'Каар? — спросил я, глядя, как языки пламени отражаются в его глазах.

Он усмехнулся.

— Потому что нынешние Фен'Каар забыли, кто они. Живут в комфорте, глотают пищу из банок, молятся новым богам — богам света, силы и золота. А мы помним. Мы храним. Мы — вольные.

Его слова отозвались чем-то глубоким во мне. Возможно, потому что я и сам чувствовал себя чужим среди своих. Всегда чувствовал.

Следующие дни были наполнены странным ритмом, рассвет, путь, короткие остановки у пересохших ручьёв или древних каменных домов, ночёвки под открытым небом. Велокс не унимался. Его слова были остры, как лезвие.

— И всё-таки, федерат, расскажи. Что чувствуют люди, когда выжигают леса? Когда строят стены до неба, а за ними забывают обо всём живом?

— Хватит, Велокс. Я уже сказал — я не был частью этого. Я узник всей этой ситуации. Меня тоже предали. Меня тоже обманули.

— Тебя обманули? — он рассмеялся. — Ты хотя бы видел, как горит твоя мать? Как кричит твоя сестра? Я это видел. И сделал я вывод.. людям нельзя доверять.

— Может, ты прав. Но если все будут жить местью — этот мир сгорит раньше, чем ему суждено.

Эти разговоры изматывали. Гораздо сильнее, чем дорога. Но иногда — совсем иногда — я видел в его взгляде что-то большее, чем ярость. Может, он тоже устал. Может, тоже искал ответы.

Наир тем временем продолжал делиться историями. Его рассказы были полны деталей, запахов, вкусов. Он описывал, как однажды они переправлялись через болотистые земли, где воздух был сладким от гнили, но земля пела под лапами. Как нашли пещеру, в которой стены были усеяны древними письменами. Или как однажды спасли детёныша лисы и она сопровождала их три недели, принося свежую дичь из лесов.

Он рассказывал о предках — как каждый член клана носит с собой нечто, что принадлежало тем, кто был до него. У него это был старый бронзовый кулон, изображающий лицо волка в солнце.

— Это мой прадед выковал, когда ушёл в своё первое путешествие. Он не вернулся. Но кулон нашли спустя два года, в горах. И теперь он всегда со мной.

— У вас... особая вера? — спросил я.

— Мы не молимся. Мы вспоминаем. Каждое утро и вечер. Предки идут за нами, и если ты забудешь — они отвернутся. А без их взгляда ты станешь слеп.

Это было красиво. Даже немного завораживающе.

И вот так, шаг за шагом, разговор за разговором, день за днём мы приближались к землям скели. Погода благоволила — небо было ясным, ветер свежим. Лошади, несмотря на усталость, шли ровно. Иногда, в особенно тихие вечера, мы слышали крики ночных птиц или вой хищников где-то далеко. Но нас никто не тронул.

На седьмой день мы наткнулись на заброшенное поселение. Велокс молча вошёл в один из домов, склонился над пепельным очагом. Я вошёл следом. На стене были детские рисунки. По ним я понял что возможно тут жил кто-то из его расы. Цветы, солнце, какой-то дракон.

— Как думаешь...сущестует ли справедливость? — спросил он вдруг.

— Я на это надеюсь..

Он кивнул, не глядя на меня.

— Люди....

Последние три дня прошли тихо. Велокс замолчал. Наир пел. А я просто шёл. Слушал. Смотрел. Учил. Что-то внутри меня изменялось. Мир становился для меня другим. Я становился его частью.

Когда мы наконец увидели леса скели — тёмные, густые, с багряными вкраплениями листвы — я почувствовал, как сердце забилось сильнее. Там, за этими деревьями, нас ждала королева. И, возможно, ответы для Наира. Или ещё больше вопросов.

Солнце уже приглушённо царапало небеса золотом, окрашивая верхушки деревьев в оттенки янтаря и меди. Ворота были открыты. Нас ждали.

Я ожидал увидеть натянутые тетивы, стрелы, наведённые в грудь, привычные взгляды готовности убить — но ничего подобного не последовало. Лишь двое скели стояли по бокам арки, их луки висели за спиной, а выражения лиц были как обычно не особо приветливы.

— Нас пропускают? — Велокс недоверчиво фыркнул. — Или это ловушка?

— Нет, — я помедлил. — Разведчики. Королева знала, что я возвращаюсь. Думаю нас заметили уже давно.

Мы въехали в город. Прохожие оборачивались, останавливались, и уже через несколько шагов нас окружила стена холодных взглядов. Скели не скрывали своей неприязни.

— Много глаз, — пробормотал Наир. Его уши чуть дрожали, как у хищника, уловившего запах крови. И он слегка улыбнулся — Они не любят моих.

— Это что, твоя улыбка? — спросил Велокс. — Я думал, у тебя просто челюсть сводит.

— Скели и мой народ не особо ладят, — добавил Наир, уже серьёзно. — Мы не делим земли, не ведём войны. Но они считают Фен'Каар дикарями. Наши кланы — звери, так они говорят.

— А с твоими? — Я кивнул на Велокса.

— С моими? — он пожал плечами. — У нас с ними… ничего. Ни мира, ни ссоры. Мы для них как просто какой-то там народ.

Мы спешились. К нам стремительно зашагал знакомый силуэт.

— Талиан, — выдохнул я.

— Ты вернулся, — голос советника был сух, как трава в пустошах. — И не один, что уже вызывает вопросы. Зачем ты привёл с собой ещё кого-то, Кай?

— Не было выбора, — отозвался я с равнодушием. — Возникли трудности. А вот это — то, что просила королева.

Я достал флягу и открыл её. Талиан посмотрел на содержимое с нескрываемым интересом и тревогой.

— И это действительно… та самая?

Я кивнул. Он медленно кивнул в ответ и повернулся, делая знак следовать.

Мы вошли в зал. Королева сидела на своём троне. В её взгляде было больше, чем просто удивление — искры непонимания, недоверия и даже… восхищения.

— Это невероятно, — проговорила она, не вставая. — Многие из моих лучших воинов пали в той пещере. И вот… ты.

— Мне помогли, — ответил я, слегка поклонившись. — Позвольте представить — Наир из клана Фен'Каар. И Велокс, странствующий Артх'Карас. Без них я бы не выжил. Мои слова были ложью, но лишь отчасти.

Королева ненадолго задержала взгляд на каждом из них. Её брови еле заметно сдвинулись.

— Представители… не самых дружелюбных рас. Это осложняет многое, Кай.

— Но не меняет суть, — тихо возразил я. — Обещание было дано.

— Талиан, — приказала она, — возьми флягу. Ты знаешь что делать.

Талиан приблизился, взял флягу и быстро исчез за дверью. Мы остались стоять. Тишина повисла, как туман перед грозой.

— Ты просишь меня освободить Грегори Вайта, — королева произнесла медленно, будто пробуя каждое слово на вкус. — Это не просто. Его имя до сих пор звучит как плевок в зале совета.

— Но уговор был, — шагнул я вперёд. — А если слово королевы — просто звук, зачем тогда ваша корона?

— Дерзко, — усмехнулась она, но не гневно. — Чтож… ты вернул мне советника. Вернул мою дочь в дом. Исполнил поручение, от которого все отказывались. С моей стороны будет несправедливо отказать тебе.

Она вздохнула и кивнула.

— Пусть будет так. Грегори Вайт получит свободу, сам его забирай, не хочу приближаться к нему.

— Благодарю, — выдохнул я, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть.

— А вы, — обратилась она к моим спутникам, — раз уж помогали… можете попросить что-нибудь. Не слишком значительное.

— Мне нужно лишь новое одеяние, — сказал Велокс, поклонившись по-своему, коротким движением головы. — Моя одежда износилась в дороге. И… возможность заточить меч.

— Исполнимо, — кивнула королева.

Наир молчал. Его глаза были устремлены куда-то в пол, в прошлое.

— Я хотел бы увидеть вашего шамана, — проговорил он наконец. — Говорят, он может… исцелять. Мне это нужно.

Я едва заметно напрягся. Наир солгал. Он хотел встретиться с шаманом не ради исцеления. Я видел, как сжались его кулаки.

— Хорошо, — произнесла королева. — Я прикажу.

Она хлопнула в ладони. В зал вошли две служанки. Одна подошла к Велоксу и сделала приглашающий жест. Другая — к Наиру.

— Я тоже пойду, — сказал я. — Хочу взглянуть на шамана скели. Услышать, что он скажет.

Наир взглянул на меня, будто хотел что-то возразить. Но кивнул.

Дом шамана был небольшим на вид. Он не был роскошен, но в нём чувствовалось нечто большее чем просто дерево. Воздух здесь пах травами, смолой и дымом.

Я схватил за предплечье Наира, останавливая его перед тем, как он войдёт.

— Подожди. Слушай. Я знаю, что тебе сделал этот шаман. Но мы в чужом городе. Это не место для мести.

— Я ничего не обещаю, Кай, — произнёс он тихо. — Но я тебя услышал.

Наир настойчиво постучал в дверь. Сначала из-за неё донеслось недовольное ворчание — мол, кого это принесло в такой час, — но вскоре замок щёлкнул, и перед нами появился скели. Настоящий шаман. Чистокровный. По его лицу сразу стало понятно, что перед нами не юнец. Он прожил много лет, и эти годы отпечатались в складках кожи и тяжёлом взгляде. Увидев нас, его глаза резко распахнулись, а лицо побледнело. Он начал медленно пятиться назад.

Наир решительно вошёл внутрь, даже не дожидаясь приглашения. Благо потолки у скели высокие — с его габаритами в два с половиной метра он бы иначе в дверной проём не протиснулся. Я шагнул следом и плотно закрыл дверь за собой.

— Ты... Но как?.. Ты не мог выбраться. Я всё устроил так, чтобы ты никогда не коснулся исцеляющей воды в той пещере... — шаман отступал, спотыкаясь о собственные слова.

— Интересно, а твоя королева знает, что ты натворил? — сказал я. — Думаю, если она узнает, что ты наложил такое заклинание, что никто не может войти в ту пещеру, — ей это вряд ли понравится.

— Я просто... ну...

— За что?! Почему?! Я пришёл за помощью! Один из моих родных заболел, и наш клан был недалеко от ваших земель! — голос Наира дрожал, он почти кричал. — Я искал помощи, а ты... ты наложил на меня проклятие! Сколько прошло?! Сколько времени?!

— Я... я... ну...

— Сколько?! СКОЛЬКО ВРЕМЕНИ ТЫ ДЕРЖАЛ МЕНЯ ТАМ?! — Наир рявкнул, и его голос будто сотряс стены.

— Шесть лет... — прошептал шаман.

Наир пошатнулся. Он не упал, но был близок. Опёрся рукой о стену, другой зацепился за голову, будто та раскалывалась от боли. Шесть лет. Шесть лет в полной изоляции. В темноте. Во мраке. В ярости зверя...

— Я стольких убил... Они приходили за водой, чтобы наполнить фляги и спастись... А я... я убивал их всех... — он смотрел в пол, и голос его дрожал. — Мы, фен'Каар, убиваем только для защиты... никогда просто так... А теперь... мне не место среди своих. Я шёл искать лекарство... а теперь, если прошло шесть лет... он, наверное, уже мёртв. И всё из-за тебя!

Он ринулся к шаману, схватил его за одежду и без особого усилия поднял в воздух. Шаман забился, вцепившись в руку Наира, как мог.

— Наир! Он не стоит этого! — выкрикнул я.

— Почему?! — Наир тряс его, как пустой мешок.

— Десять лет назад... на караван скели напали разбойники из фен'Каар... — завопил шаман. — Там был мой племянник! Они убили всех!

— Мне жаль! Но почему я?! Почему ты всех нас приравнял к ним?! — голос Наира был полон такой ярости, что казалось, он сейчас вцепится в горло скели.

— Прости!.. Прости меня!.. Я был глуп! — закричал шаман в ответ.

А потом случилось то, чего я не ожидал. Наир швырнул шамана на пол. Тот тяжело рухнул, но Наир не стал добивать. Он смотрел на него сверху вниз, дышал тяжело. А потом сказал, тихо, почти спокойно.

— Я не прощаю тебя. И верю, что всё, что ты сделал, когда-нибудь к тебе вернётся. Мир умеет отвечать. Надеюсь, однажды с тобой поступят так же, как ты поступил со мной.

Он отвернулся и направился к выходу. Шаман остался лежать на полу и... заплакал. Беззвучно. Но по его лицу было видно — жалеет. Только вот поздно. Только вот теперь, когда увидел того, чью жизнь разрушил.

У самого выхода Наир, не оборачиваясь, добавил.

— Живи и помни. Твоя месть ничего не стоила. Она не вернула племянника. Зато забрала чужие жизни... и твою тоже.

Он вышел, не дожидаясь ответа. Шаман так и остался лежать, не шевелясь.

— Это было благородно, — сказал я, когда мы оказались на улице.

— В этом не было благородства, Кай. За шесть лет я отнял слишком много жизней... Убить его — это облегчить ему боль. Пусть живёт. Пусть помнит. А теперь извини. Я видел по пути заведение вроде трактира. Побуду там. Как будешь готов — найди меня. Отведу тебя к своему клану, как и договаривались.

Он ушёл, не оборачиваясь.

Звезды уже окутали небо. Чтож, самое время было заняться тем, ради чего все это было. Освободить Грегори Вайта.

Я направился к местной тюрьме. Хотя тюрьмой это сложно назвать — обычные ямы, выкопанные в земле. Сверху стража, внизу заключённые. Кроме Вайта, внизу никого не было.

— Я пришёл за пленным, — сказал я одному из стражников.

Он кивнул и сбросил в яму лестницу. Грегори Вайт поднялся.

— Ты... ты действительно выполнил поручение королевы? — спросил он, едва ступив на поверхность. — Айрон заходил ко мне и рассказал... Это... невероятно.

Он выглядел грязным, и пах, скажем так, соответствующе.

— Господин Вайт, вы всё-таки до сих пор мой командир. Я должен был, — сказал я.

Вайт посмотрел в небо, на первые звёзды, что появлялись, глубоко выдохнул, а затем сказал.

— Кай, хватит называть меня "господин", "сэр" и прочее. Нет уже никакого разведкорпуса. Мы одни в этом мире, так что давай просто — Грегори. — Он протянул мне руку.

— Ладно. И тебе бы помыться, — сказал я, крепко пожимая его руку.

— Это подождёт. Сейчас я хочу выпить, — сказал Грегори.

— Хм, знаешь, я как раз знаю тут одно место. И познакомлю тебя кое с кем, — сказал я.

Грегори кивнул, и мы направились в местный бар. Судя по контингенту, в основном тут были стражники скели или солдаты, встречались рабочие, но их было значительно меньше. В глубине зала я заметил столик, за которым на удивление сидели Велокс, Наир и Айрон.

— Ничего себе… Вы каким образом собрались вместе? — сказал я, усаживаясь к ним за стол.

— Ну знаешь, я пришёл сюда — вокруг одни скели. А тут сидели эти двое. Ну, думаю, вот и компания — мы все не местные, — ответил Айрон.

— Хм, ну тогда ясно. Что ж, Велокс и Наир, позвольте представить вам Грегори Вайта, — сказал я.

Наир просто кивнул, а вот Велокс…

— Ооо, я знаю, кто это. Один из лидеров Федерации. Ох, скольких же ты, Вайт, сгубил… Но… Айрон много о тебе поведал, потому ты ещё дышишь. Я хотел бы разрубить тебя своим мечом пополам, но… в другой раз, — сказал Велокс.

— Смелое заявление. Но не суть. Так, у нас есть план? Что делаем дальше? Кай мне всё поведал, что узнал. Давайте расставим приоритеты, — сказал Грегори.

Вайт был прав — задач слишком много.

Во-первых, самая главная угроза — это конец всего живого менее чем через сто лет. Вроде бы срок немалый, но по сути — неизбежный, поскольку никто не знает, как это остановить.

Во-вторых, королевство людей… Или, как все привыкли его называть вне стен, — Федерация Железной Воли. Апостолы сейчас контролируют столицу. Уверен, что два остальных города уже полностью на их стороне. Генерал армии умен, хитер и профессиональный тактик, а значит, у него всё просчитано на десять шагов вперёд. И мы не можем туда вернуться. Хотя… очень хотелось бы хотя бы попытаться вытащить оттуда наших близких и друзей. Но стоит нам только ступить на земли Федерации — нас схватят, и бог знает, что с нами сделают.

Но меня беспокоит другое. Мы узнали правду о внешнем мире. И по сути — полностью и всецело не поддерживаем ни принципы, ни идеалы Федерации. Если остальные жители — те, кто никогда не выходил за стены и только слышал, насколько снаружи всё ужасно — вдруг узнают всю правду… перейдут ли они на нашу сторону? Я в это немного верю. Хотя Велокс убеждён, что лишь единицы откажутся от своей Федерации.

Вопрос номер три — исследовательский центр. В том бункере, учёный направил меня на его поиски, говорилось, что в нём работают представители всех рас, пытаются найти решение надвигающейся угрозы. Плюс они до сих пор изучают Разлом. Да и в целом, судя по дневнику, много чем важным занимаются. Это значит, что в том центре я и Айрон, возможно, найдём ответы. Как контролировать свои силы после пробуждения, как это вообще случилось… а может, и другие ответы.

Ну и, конечно, вопрос Вайта — его корпорация "Феникс". Он столько лет сражался с Апостолами, у него остались верные люди в Федерации. Но наши лица на каждом углу, и возвращение туда — это самоубийство.

— М-да уж… Голова кругом, — сказал я.

— Да… Сложно. Но нужно начинать действовать, — сказал Грегори.

— А оно вам вообще надо? Вы за стенами Федерации. В открытом мире. Идите куда хотите, просто живите. Найдите поселения свободных людей и живите среди них, — сказал Велокс.

— Нет, мы не можем. Слишком многое знаем, чтобы спокойно спать, — ответил я.

— Пока я сидел в тюрьме, я много думал. План у меня был — что сказать перед казнью. Но, раз уж так вышло, что я на свободе, немного изменим курс. В общем, слушайте, — сказал Грегори.

А дальше был план Грегори. Немного неординарный, местами странный и даже сумасшедший… на мой взгляд.

Но это был хотя бы план. Грегори предложил следующее, он соберёт припасы, доберётся до форта разведчиков и попытается выйти на связь со своими людьми. Затем — собрать как можно больше сторонников и попытаться эвакуировать из городов Федерации всех, кто готов поддержать Феникс в борьбе с Апостолами.

На мой вопрос, где они собираются жить, у Вайта уже был ответ. Где-то в пяти, может шести днях пути на северо-запад от столицы есть заброшенное поселение. Его построили около 150–180 лет назад люди. Всё там пригодно для жилья — нужны лишь кристаллы энергии, чтобы запустить некоторые механизмы. Рядом — небольшая ферма, можно начать разводить скот. И самое главное — никто не станет искать их в той стороне.

На вопрос "почему?" Вайт ответил коротко.

— Там нет ресурсов, которые интересны Федерации.

Но если всё же генерал найдёт их, там есть тропы, ведущие в леса и горы — отступить можно будет легко. Звучит как план.

— Я пойду с господином Вайтом. Это не обсуждается. Вы один со всем этим не справитесь, — сказал Айрон.

— А разве ты не хочешь узнать, кто ты такой? — спросил Грегори.

— Хочу. Но надеюсь, об этом мне расскажет Кай, когда вернётся, — ответил Айрон, глядя на меня.

Я лишь коротко кивнул. У Вайта для меня тоже был план. Велокс хочет попасть в исследовательский центр. У Наира в его клане есть карты. Мы направимся туда. Наир передаст мне карты, и дальше путь будет уже в центр. Велокс пойдёт со мной — вдвоём добраться безопаснее.

Меня, конечно, не особенно радует перспектива путешествовать с Велоксом — этот ящероголовый вечно косится на меня, но он сильный воин. Пригодится.

Внезапно к нам подсел Талиан, не ожидал я тут увидеть советника королевы скели. Но на моё удивление он сказал, что тут «замечательная медовуха, от которой он не может устоять».

Мы спросили у него, можем ли получить снаряжение, оружие или хоть что-то от скели. Талиан ответил, что поможет. Он уверен, королева будет не против — ведь я уже сделал для их народа очень многое.

На следующий день нам действительно выдали лошадей, провизию. Я, наконец, сменил свою старую одежду разведчика Федерации на более подходящую. Плащ, сапоги, накидка, капюшон от дождя — всё, конечно, в стиле скели, но удобное и лёгкое. Повесил меч на пояс, и мы начали готовиться к отправлению по своим целям.

Вайт указал на карте, где будет то самое поселение, которое займут сторонники корпорации «Феникс». Они будут ждать моего возвращения. Я пожал ему руку — надеюсь, всё получится.

Когда мы уже были готовы, я обернулся и увидел, как к нам подошла королева… и Эмилия.

— Буду скучать по вам, — сказала Эмилия.

— Поверь, мы тоже. Но теперь ты дома. Надеемся, ты наконец спокойна, — ответил Айрон.

— Что ж, можно обнять принцессу скели на прощание? — спросил Грегори Вайт.

Он, как замглавы факультета разведки, часто бывал в королевском дворце Федерации, где Эмилия притворялась служанкой. Они много разговаривали и подружились.

Королева закатила глаза — явно не хотела, чтобы Вайт обнимал её дочь. Но это всё же случилось. Эмилия крепко обняла Вайта, и он её в ответ. Настоящая дружба. Но теперь Эмилия — принцесса скели. У неё другая судьба.

— Кай. Спасибо, что спас меня тогда. И... Твоя сила может изменить всё в этом мире. Я в тебя верю, — сказала мне Эмилия.

Я просто улыбнулся ей, ничего не говоря.

— Удачи вам. Ты, Кай, удивительный человек. Надеюсь, ты добьёшься своей цели, — сказала королева.

— При всём уважении, королева… но как человек я уже ничего не добьюсь. Я чужак. И только приняв это, я смогу всё преодолеть, — ответил я.

Талиан тоже провожал нас. Услышав мои слова, он улыбнулся. Оно и понятно. Он многое поведал мне, пока мы добирались до земель скели. О том, кто я для этого мира. Чужак. Вот кто я. Я не принадлежу ни к одной расе. И пора мне это принять… и начать использовать.

Так начался наш путь. Айрон и Вайт отправились в одну сторону, я, Наир и Велокс — в другую. Наир сказал, что путь будет долгим. Прошло шесть лет, и, возможно, его клан уже далеко ушёл. Но мне было всё равно. Была задача. Задача, которую нужно выполнить.