Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 19. По следам

Прошло три месяца с тех пор, как мы покинули земли скели. Дороги с тех пор стало меньше, а следов — ещё меньше. Мир становился всё тише, будто замирал в преддверии чего-то. Холод подкрадывался сперва неуловимо — в лёгком ветре, в утреннем инею на траве, в странной тяжести дыхания по утрам. Но с каждым днём он становился ближе, реальнее, пока однажды мы не проснулись и не увидели, как лёгкий снег начал ложиться на землю.

Наир шёл впереди. Он был молчалив и упрям, как и положено тому, кто потерял след своего клана. Он знал, что мы идём не вслепую — мы находили следы, потухшие кострища, остатки стоянок, выбитые тропы в высокой траве. Всё указывало, что его народ двигался на восток, потом сворачивал на север, потом опять на восток. Но всякий раз, когда мы добирались до места, где, казалось бы, вот-вот должны их настигнуть — всё было пусто.

Я молчал большую часть пути. Разговоры здесь были излишни. Иногда я подмечал, как Велокс что-то бурчит себе под нос, недовольно хлестая поводья. Он сдерживал раздражение, но с каждым днём делал это хуже. Лишь Наир сохранял ту уверенность, что держала нас на ногах.

— Они были здесь, — говорил он, вглядываясь в угли старого костра. — Недели две назад. Может, меньше, а может больше. Мы близко.

Я хотел ему верить.

Днём мы искали новые следы, ночью отдыхали у костра. Коней приходилось беречь — чем дальше мы шли, тем реже попадались пастбища, тем труднее было найти чистую воду. Но настоящие трудности начались тогда, когда снег перестал быть лёгкой пылью и начал ложиться всерьёз.

Я помню это утро. Мы проснулись, и весь наш лагерь был укрыт белым. Снег лежал на палатке, на седлах, на моих вещах. Я поднялся, отряхнул его, глядя, как белое покрывало беззвучно обволакивает окружающий лес.

— Холод становится опасным, — хрипло сказал Велокс, выходя из-за кустов с охапкой хвороста. — Мы теряем время. Если твой клан ушёл дальше — мы их больше не найдём. Всё заметёт.

— Они не могли далеко уйти, — ответил Наир, но уже без той уверенности, что была раньше.

Я смотрел на их спор, чувствуя, как гложет тревога. Не за клан Наира. За Айрона. За Вайта. Они где-то там, в мире, в который мы не можем заглянуть. Смогли ли они добраться до тех, кто поддержит корпорацию "Феникс"? Смогли ли укрыться? Или были схвачены Федерацией? Я не знал. И это незнание тянуло, как камень на груди.

— Если мы останемся на открытом воздухе, то и сами никуда не уйдём, — наконец сказал я. — Нам нужно укрытие.

Наир кивнул.

— Есть одно место. Мы проходили мимо него раньше, но сейчас… возможно, это наш единственный шанс. Старый город. Когда-то наверное был центром скопления людей. Сейчас — только руины. Но мой клан бывал там. В подвальных уровнях одной высотки мы устраивали лагерь. Там тепло. Там можно будет отдышаться.

Я посмотрел на Велокса. Тот, хоть и недоволен, промолчал. Коней тоже надо было спасать. В такой холод они не продержатся долго.

Мы шли двое суток, пробираясь сквозь лес и покинутые равнины. А потом он показался. Сначала — как силуэт на горизонте. Потом — как зубцы черного, мертвого камня, поднимающегося к небу. Мегаполис. Город мёртвых. Здесь когда-то жили миллионы, пока Разлом и то, что произошло после не превратил все тут в прах.

Я чувствовал, как замирает сердце. Мне казалось, я уже бывал здесь — не телом, а во снах, в рассказах, в книгах. Высотки, многие из которых рухнули, тянулись к серому небу. Стекло давно разбито, дороги заросли мхом и травой, а сверху снег...много снега. Автомобили напоминали мёртвых зверей, ржавых и искалеченных.

— Как же давно это было… — прошептал я. — Когда-то человечество называло всё это цивилизацией.

— А теперь это лишь памятник, — хмыкнул Велокс.

Наир уверенно повёл нас по улицам, обходя провалы в земле, обходя разрушенные мосты. Мы добрались до одной из уцелевших высоток — бетонной башни с остеклёнными остатками окон и навесом у входа. Там, внизу, под землёй, они когда-то жили. Я это почувствовал сразу.

Мы зажгли факелы и начали спуск. И, наконец, широкий уровень с перекрытиями, проводами и тишиной, что звенела в ушах.

— Здесь, — сказал Наир, направляя свет факела вглубь.

Там и правда был лагерь. Палатки. Разложенные ящики, остатки провизии. Но то, что смутило нас всех — лагерь был… свежим. Как будто ушли отсюда лишь пару дней назад.

— Это невозможно… — прошептал Наир, присаживаясь на корточки у одной из палаток. — Они бы не оставили это всё. Ни припасы, ни шубы, ни шкуры…

— Что-то их напугало, — мрачно произнёс Велокс. — Или увело.

Я положил руку на одну из бочек — вода внутри не замёрзла. Это значило, что огонь здесь горел совсем недавно. Я посмотрел на Наира.

— Может, они ещё где-то рядом.

Он покачал головой, подняв на меня глаза, полные тревоги.

— Или уже далеко. Но это… не похоже на бегство. Ни крови, ни следов боя. Просто исчезли.

— Нам нужно остаться здесь, — сказал я. — Хоть немного. Передохнуть, обсохнуть, привести себя в порядок. Велокс, ты можешь как-то позаботиться о лошадях?

— Есть идеи, — кивнул ящер, глядя на остатки старой мебели. — Перекрою проходы, разведу жаркий очаг. Найду им так сказать "самодельное стойло".

Мы принялись за дело. Наир перебирал палатки, ища улики. Я согревал руки у огня, раздумывая над тем, что же случилось с этим кланом. Всё выглядело как ловушка, но сердце подсказывало — это не враг. Это что-то другое.

Когда работа закончилась, мы поднялись на один из верхних этажей. Крыша была обрушена ещё много лет назад, но с одного из окон открывался вид на весь мёртвый город. Я встал рядом с проломом в стене и долго смотрел вперёд, туда, где горизонт сливался с туманом.

Здесь, среди руин прошлого, было что-то пугающе настоящее. И каждый из нас чувствовал — ночь будет холодной.

Ветер выл меж треснувших конструкций, качая обломки металлических балок и гулко бормоча в пустых коридорах мёртвого гиганта. Мегаполис. Когда-то, по словам старых книг, это место сияло тысячами огней. Люди жили здесь в стеклянных башнях, поднимались на сотни этажей вверх, ездили в машинах, летали в небе, управляли огромной сетью знаний, связанной невидимыми нитями. А теперь... теперь только призраки прошлого, ветер и мы.

Наир смотрел куда то вдаль.

— Клан стоял лагерем в подвале этого здания. Мы использовали нижние уровни, где бетон был крепче и тепло держалось дольше.

— Думаешь, они всё ещё рядом? — спросил Велокс, не глядя на него.

— Не знаю, — вздохнул Наир. — Но следы свежие. Они бы не бросили все вот так.

Я отошёл от них. Просто на шаг — но внутри меня кипел водоворот мыслей. Прошло несколько месяцев с тех пор, как мы покинули земли скели. Несколько месяцев пути, скитаний, разочарований. Мы шли от одного пустого лагеря к другому, видели кострища, находили пепел, обрывки одежды, какие-то вещи. Всё указывало, что клан Наира был где-то рядом — но словно он всегда ускользал на шаг впереди.

Снег начал идти недели три назад. Сперва робко, по утрам, потом уверенно и зло. Холод стал безжалостным. Лошади мерзли, наши пальцы деревенели, Велокс ругался почти каждое утро. Он, урождённый артх'карас, чья кровь горяча и терпит жар, явно не был создан для таких погод. Я видел, как он иногда смотрит на меня с раздражением. Не из злобы — скорее из усталости. Мы все уставали.

— Интересно , Айрон и Вайт добрались? — спросил я в темноту.

Наир посмотрел на меня из полумрака, не думаю что ему есть дело для кого-то, кроме своего клана.

— Хочешь, чтобы я соврал? — спросил Наир.

— Хочу правду.

— Тогда... не знаю. Но поговорив с твоими людьми...я сделал выводы. Айрон находчивый, Вайт — умный. Может и получилось.

— Ты что скучаешь по ним, — пробормотал Велокс.

— А ты не скучаешь по своим? — вскинул брови я.

Он молчал. Лишь кивнул чуть заметно, отводя взгляд.

— Я не знаю, где теперь дом, — сказал я наконец. — Если честно... боюсь, что его у меня больше нет. Ни в городах людей. Ни в землях скели. Ни даже среди вас. Я чужак. Всюду.

— Тогда сделай свой, — ответил Велокс, глядя на меня. — Свой дом. Своими руками. Кто сказал, что мы должны возвращаться куда-то? Можно идти вперёд.

— Это ты так говоришь, — усмехнулся я. — А я смотрю на этот город, и вижу, как всё, что люди строили веками, было стерто. Может человечеству было суждено исчезнуть?

Он ничего не ответил. Только подошёл ближе, глянул в пустоту города и хрипло выдохнул.

— Но ты ещё здесь.

Тишина опустилась над нами. Только ветер, снег, тьма и гул разрушенного мира.

— Ладно, хватит, наверное, просто болтать, — нарушил тишину Велокс, глядя на Наира. — Слушай, у тебя есть мысли насчёт клана?

Наир всё ещё не сводил взгляда с какой-то точки вдали. Молчал. Казалось, он и не слышал вопроса.

— Что-то внутри меня подсказывает, что они тут. В этом городе, — наконец произнёс он, тихо, как будто говорил не нам, а самому себе.

— Почему ты так думаешь? — спросил я, чувствуя, как в груди начинает шевелиться тревога.

— Нутро подсказывает, — пожал плечами он, не отрывая взгляда от горизонта.

— Ну, так себе аргумент, — пробормотал Велокс, скептически фыркнув.

— А ещё нутро подсказывает, что с этим городом что-то не так… — добавил Наир, уже чуть более напряжённо.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился ящер, по голосу которого было понятно, что он не любит загадки.

— Посмотри туда. Нет у тебя ощущения, что вон то здание… излучает какую-то странную ауру? — Наир поднял руку и указал на высокое здание кварталах в пяти-шести от нас.

Мы с Велоксом обернулись. Я вгляделся, насколько позволял тусклый свет.

— Ну… вообще нет. Такое же тёмное и мрачное, как и остальные, — буркнул ящер, почесав затылок.

— Ладно, поступим следующим образом, — сказал я, стараясь вернуть разговор в практичное русло. — Сейчас внимательно осмотрим лагерь в подвале, а на рассвете пройдёмся по городу. Может, найдём хоть какие-то следы.

— Ладно, — кивнул Наир, наконец отрывая взгляд от горизонта.

— Бродить по мёртвым городам… не к добру это, — пробормотал Велокс, будто самому себе под нос.

Мы спустились вниз. Зажгли всё, что могли чтобы хоть немного согреться, и чтобы лучше осмотреться. Свет мерцал на стенах, рождал причудливые тени, и под его слабым покровом заброшенный подвал стал казаться ещё более живым.

Палатки стояли неровным полукругом, ближе к стенам. Потемневшие от времени шкуры, скреплённые ремнями и деревянными кольями, были сшиты по древним традициям фен'Каар.

— Скажи мне, — вдруг произнёс Велокс, оглядывая всё это с прищуром, — а какая численность у твоего клана?

Наир молча шагнул в одну из полуразрушенных палаток, откинул мех, склонился, поднял что-то — бусы, судя по виду. Ответил не сразу.

— Восемнадцать, — сказал наконец, тихо.

— Тогда странно, — хмыкнул ящер. — Судя по палаткам и всему снаряжению, тут жило не больше десяти. Может, меньше.

Наир замер. Пальцы его всё ещё сжимали бусы, но теперь медленно сжались сильнее, так, что кость хрустнула в кулаке. Он выпрямился, молча вышел из палатки, и я заметил, как напряглись его плечи, как напряглось лицо — будто кто-то дернул за старую рану. Шесть лет — слишком долгий срок. Всё могло измениться. Всё, что он знал, всё, что помнил — уже могло не существовать.

Я молчал. Но смотрел на него, и видел, как он борется с тем, что не хочет признавать. Насколько я знал, его клан считался древним даже среди фен'Каар. Поколениями они хранили традиции, берегли род, не растворяясь в чужих обычаях. И оттого всё это — опустевшее, брошенное — било особенно больно.

В центре подвала мы нашли старую костровую яму — кто-то когда-то соорудил её основательно, пол был выложен тёмным камнем, а под ним виднелись уводящие в трещины вентиляционные каналы. Вся конструкция будто специально создана, чтобы тянуть дым вверх, сквозь проломы в потолке, исчезающие где-то между этажами. Кто-то явно знал, что делает. Благодаря этому мы не боялись копоти или духоты.

Мы разожгли огонь из остатков сломанных ящиков и старых сухих шкур. Огонь разгорелся лениво, но уверенно, бросая пляшущие блики на стены. Сели рядом, укутавшись в всё, что осталось от клана Наира, меха, обрывки шкур, куски ткани. Тепло было едва заметным, но в этих стенах даже малейшее пламя казалось спасением.

Жевали медленно, в основном молча. Остатки припасов — вяленое мясо, засохшие ягоды, чуть-чуть зерна, которое Велокс растирал между пальцами перед тем как сунуть в рот.

Разговоры были ни о чём. О погоде, о хрусте под ногами, о том, как Наиру будто бы повезло, что часть костей в палатке не его родня. Шутка, конечно, но смеялись мы натянуто, если вообще.

— По книгам, — сказал я вдруг, глядя на пламя, — этот город когда-то был одним из центров. Людей здесь было… ну, много. Миллионы, вроде бы. Мегаполис.

— "Мегаполис"… — повторил Велокс, будто пробуя слово на вкус.

— Не знаю точно. Я читал, но… — я пожал плечами. — Триста лет назад всё умерло. Всё, что было — осталось под пылью.

— Всё, кроме пепла, — тихо сказал Наир.

И мы замолкли.

Огонь трещал, в щели потолка медленно ускользал дым, и среди затхлой тишины мне казалось, что стены этого подвала всё ещё помнят голоса тех, кто был здесь до нас. И если прислушаться — можно услышать.

Мы поели быстро. У каждого теперь была своя роль — кто спит, кто охраняет. Под утро очередь дошла до меня. Я сидел у костра, укутанный в меха с головы до пят, и слушал, как ветер гуляет сквозь щели. Становилось холоднее, казалось, ещё немного — и сама зима заберётся в наш подвал. Я выбрался наружу. Метель стихла, но в воздухе ещё висел снег, свет размывался в снежных потоках. Шаг в сторону — и уже будто в другом мире. Лишь ветер да хруст под ногами. Тишина.

Когда остальные проснулись и начали приходить в себя от холода, мы решили двигаться дальше — к тому самому зданию, которое показывал Наир вчера.

Шли медленно, квартал за кварталом. Ветер бил в лицо, и каждый новый поворот давался с усилием. Наир шёл впереди и вдруг резко поднял кулак. Мы остановились.

— Что такое? — спросил Велокс.

Наир не ответил сразу. Только, прищурившись, посмотрел за угол и прошептал.

— Там кровь.

Мы с Велоксом тоже заглянули. На стене дома — размазанные, тёмные пятна. Кто-то пытался уползти, цеплялся за стены, а его тащили обратно. Следы свежие. Тяжёлые.

Мы молча вытащили оружие. Я — меч, Велокс — свой двуручник, Наир поднял здоровенный молот, который нашёл в лагере.

— Идём аккуратно, — сказал я.

Мы перебежали к стене, где была кровь. Наир коснулся пятна и прошептал.

— Тёплая... Быстрее! — и сорвался с места.

— Стой! — крикнул я.

— Наир, не дури! — добавил Велокс.

Но он не слушал. Рванул вперёд, как будто от этого зависела вся его жизнь.

Мы побежали следом. Под ногами скрипел снег, местами подскакивали на льду. Я почти не чувствовал пальцев.

Впереди Наир остановился, вжался в угол дома. Мы с Велоксом замедлили шаг и, тяжело дыша, догнали его.

— Ну что? Зачем бежать было?! — спросили мы почти одновременно.

Наир только хрипло выдохнул:

— Заль-мортх... Что они тут делают?

Я нахмурился.

— Кто такие?

— Кай, ты вообще нас слушал по дороге? — Велокс покосился на меня. — Заль-мортх — это нежить, по-вашему.

Я сжал меч сильнее. За всю жизнь я видел нежить всего дважды, и то — сам её поднял, не понимая, как это вышло. И точно не знал, как ей управлять. Но увидеть их здесь?.. В руинах человеческого города?.. Нет. Они ведь должны быть там, у своего короля, в проклятой цитадели.

Я выглянул из-за плеча Наира — и замер. Их было не меньше двух десятков. Разные — кто-то в ржавой броне, кто-то без кожи лица. Жуткие. Но двигались они — живее многих живых.

Велокс схватил нас и оттащил в сторону.

— Вы с ума сошли?! Валим! Если они нас заметят — нам конец!

— Нет! — процедил Наир. — Там могут быть мои сородичи!

Я застыл. Они смотрели на меня. Решение — за мной.

— Нужно посмотреть, что они делают, — прошептал я, — и понять, насколько они опасны.

— Мы покойники, если сунемся, — тут же отрубил Велокс. Его голос был тихим, но резким, как удар по нервам.

Наир, будто не слышал нас, выглянул из-за угла и начал говорить, почти шёпотом, но уверенно.

— Основная масса — типичные воины. Мечи, щиты, кинжалы. Ничего особенного. Но… вон тот. — Он кивнул куда-то вправо. — Он меня напрягает. Весь в латах. Думаю, он капитан.

— Капитан? — переспросил я, не сразу уловив смысл.

— Это такой тип как вы говорите "нежити", разумный, — отозвался Велокс, будто удивляясь моей тупости. — Ты хоть слышал об этом?

— Ну да… что-то такое… У них вроде как уровни... Исполнитель, разумный, как живой… и всё такое.

— Ну ты и деревня, конечно, — хмыкнул Велокс. — Это вас так в вашей Федерации учат? Нет, Кай. Всё проще. Среди них есть рабочие — ходячие, фигурально без мозгов, солдаты — просто пушечное мясо, прикажут бить — бьют, умереть — умрут . Потом идут разумные — капитаны. А дальше — очень разумные, выглядят как живые, — генералы. Ну и вершина всего — советники короля лича. Полностью воскрешённые, их не отличить от настоящих.

Затем он спросил Наира

— Кто там по расам?

Наир чуть прищурился, снова вглядываясь.

— Несколько скели… большинство — люди… и пара ур’хаар.

Я втянул воздух.

— Не вариант вступать в бой, — сказал я, глядя на эту неживую армию.

— Там могут быть мои сородичи, — прошипел Наир, сжав рукоять молота.

И вдруг... крик.

— Пусти меня, мразь!!

Я вздрогнул.

Наир зарычал.

— Это Лала! Это голос Лалы! Она одна из моих!

Он резко дёрнулся вперёд, но мы с Велоксом вцепились в него с двух сторон.

— Не смей! — прошипел я.

— Наир, стой! — сказал Велокс, напрягая руки.

— Вы там. Что за углом. Выходите. Я вас учуял.

Голос прозвучал как гром. Глухой, властный… мёртвый. Мы все замерли. Это был он. Капитан. Тот самый, закованный в латы.

— Чёрт… — прошептал Велокс.

— Отпусти меня, — выругался Наир сквозь зубы и с неожиданной силой рванул вперёд.

Мы не успели ничего — он уже шагал к мертвецам.

— Твою же… — выдохнул Велокс и, не придумав ничего лучше, вышел следом. Я тоже. Меч в руке дрожал.

Мы оказались окружены. Солдаты заль-мортх встали полукругом, как по команде. Лезвия их мечей отражали белый снег, как стекло.

Капитан стоял в центре. В одной руке — меч, во второй… он держал девушку. Хрупкую, тёмноволосую, она чем то похожа на Наира, с повязками на запястьях и ушами, прижатыми к голове. Лала. Она была слегка побитая.

Наир зарычал. Звук вырвался из его горла, как у дикого зверя, и прошёлся морозом по моей спине.

— Спокойно, — сказал капитан, его голос гремел, но не был агрессивным. — Позволь кое-что тебе поведать… пока вы трое не натворили глупостей.

Я замер.

Его дикция...она очень живая..

Мои пальцы побелели от напряжения. Я не мог ни дышать, ни думать. Вокруг — мёртвые. Все, как один, готовы напасть.

— Ну что, Наир… — сквозь зубы произнёс Велокс, сжимая рукоять двуручника так, будто хотел выломать её. — Какой теперь план?

Наир молчал.

А я…

Я просто не знал, что будет дальше.

— Пусти её, — процедил Наир, не отрывая взгляда от Лалы.

— Зачем? — в голосе капитана скользнула насмешка. — Они сами напали.

— Не поверю! — рявкнул Наир.

— Ну-ну, милая, скажи ему. Жиииво... — Капитан сжал руку, в которой держал Лалу. Та вздрогнула.

— Это правда, Наир! — закричала она. — Мы осматривали город, наткнулись на них и… сами пошли в атаку.

— А теперь скажи ему, сколько ваших мы убили, — лениво произнёс капитан.

— Никого! — крикнула она. — Наир, они никого не убили. Только… преподали урок.

Я застыл. Тогда… где остальные?

— Так что, на вашем месте я бы не дергался, — капитан повернулся к нам. — Их было одиннадцать. И они проиграли. А вас — трое. Думаю, шансы можно не обсуждать.

— Где мой клан?! — взревел Наир.

— В здании, — указал тот подбородком. Затем его взгляд остановился на мне. — От этого человека исходит странная энергия… Кто ты, парень?

— А ты, я смотрю, не капитан. Сначала "учуял нас", теперь ещё и "энергия" не нравится… Больше на пса похож, — бросил я.

— Хех. Дерзко. Ну да ладно. — Он повернулся к Наиру. — Хочешь сделку, волк?

— Удиви, — прошипел Наир.

— В здании есть то, что нужно мне. А у меня — то, что нужно тебе. Обменяемся?

— Почему я должен тебе верить? — Наир щурился. — И почему ты сам не пойдёшь?

— А зачем мне врать? Если бы хотел, перебил бы всех твоих. И вас заодно. — Капитан пожал плечами. — А идти туда… не хочу. Скажем так, внутри есть кое-кто, кто может доставить мне проблемы.

— Кто именно? — хрипло спросил Велокс.

— Сходи и узнай, ящер, — усмехнулся мертвец.

— А если я откажусь? — Наир сжал кулаки.

— Тогда можешь идти. Только твои сородичи отправятся с нами. К королю. А дальше… сам догадываешься.

Наир выругался сквозь зубы.

— Тц… Выбора нет. Не хочу снова просить, но… Поможете мне?

Слишком уж я к нему привязался за это время. А ещё — мне не давал покоя страх капитана. Что там, внутри, может испугать нежить?

Я кивнул. Велокс вздохнул зло, но тоже согласился.

— Вот и славно, — капитан отпустил Лалу.

Наир шагнул к ней, но тот поднял руку.

— Поболтаете после. Сделку сначала доведите до конца.

Когда Наир спросил, что именно мы должны найти, капитан ответил коротко.

— Средний этаж. У охраны. Поймёте, когда увидите.

Нам освободили проход. Мы вошли в здание. Обычная высотка, как их описывают в книгах. Когда-то здесь работали люди. Офис.

Мы увидели лестницу. Удивительно, но она уцелела — лишь местами треснувшая. Начали подниматься. Медленно, один пролёт за другим. Не зная, что ждёт нас на "среднем этаже".

Капитан сказал — мы поймём.

— Будьте наготове. У меня странное предчувствие, — сказал я, продолжая подниматься по лестнице.

— Думаешь, тут обитает монстр? — хмыкнул Велокс.

— Нет. Но вряд ли капитан нежити просто так избегал этого места, — ответил я, оглядываясь.

— Ну да, тут сложно с тобой поспорить, — буркнул ящер.

— Кажется, всё... — я замолк, когда понял, что лестница выше завалена. Единственный путь — выход на этаж прямо перед нами.

Металлическая дверь была распахнута. Мы прошли внутрь. Просторное помещение, колонны, мусор — что-то вроде большого холла. Возможно, в книгах это и называлось "офисом". Наир пошёл вперёд, осматривая маленькие комнаты по сторонам.

— И что мы тут... — начал он, но не успел договорить.

Раздался хлопок. Оглушительный. Я не сразу понял, что произошло. Наир рухнул на спину, зажимая плечо, и закричал от боли. Я с Велоксом схватили его и затащили в одну из боковых комнат. Ещё один хлопок. Что-то со свистом пролетело прямо над моей головой и ударилось в колонну. Разбираться, что это, времени не было.

Мы втащили Наира внутрь. Я опустился рядом, осматривая его рану. В плече не было ничего — просто аккуратная дырка, из которой хлестала кровь.

Велокс тут же оторвал кусок ткани от своей одежды и начал прижимать к ране.

— Убери на секунду, — попросил я.

— Ты видел, сколько там крови?! Зачем?! — возмутился он.

— Просто доверься мне. Я знаю, что это.

Он нехотя отнял ткань. Я осмотрел рану, круглое отверстие, характерная форма, обильное кровотечение... шерсть Наира была пропитана кровью. Я кивнул Велоксу, и тот снова прижал ткань к плечу.

— Ааа... Очень больно... — сквозь зубы простонал Наир.

А я начинал паниковать. Мы не были к такому готовы.

— Что это было?! — Велокс посмотрел на меня с яростью и страхом.

— Я ведь рассказывал, что читал всё, что мог найти о прошлом. О том, каким был мир до Разлома. Так вот... — я сглотнул. — Эта рана... Она от огнестрельного оружия.

— От чего?! Что это за слово?! — выкрикнул Велокс.

— Сложно объяснить. В книгах это описывается по-разному, но принцип один. Это технология. Оружие, которому уже больше трёхсот лет.

— Что?! Но оно ведь не должно работать! Всё же рухнуло с приходом Разлома! Как такое вообще возможно?! — Велокс почти кричал.

— Слушай внимательно, — я бросил на колонну, в которую влетело что-то с огромной силой. — Это… это называлось «огнестрельным оружием». В старом мире, до Разлома, это было основным способом ведения боя. У людей не было магии. Только наука. Но она дошла до того, что позволила убивать с расстояния… нажатием одного пальца.

Велокс молчал, тяжело дыша, пока я продолжал.

— По сути, это металлический ствол, внутри которого взрывается особый порошок. Этот взрыв выбрасывает маленький кусок металла — пулю. Она летит на огромной скорости. Быстрее звука. Режет воздух, как нож ткань. Если попадёт — пробивает плоть, ломает кости… — я замолчал, бросив взгляд на Наира. — И всё это — за доли секунды. Без предупреждения. Без возможности уклониться.

— Это… магия? — прохрипел Наир, стискивая зубы.

— Нет. Именно в этом и ужас. Это не магия. Это технология. Она не требовала маны, ритуалов, заклинаний. Её мог использовать любой — даже ребёнок. Просто нажми на курок… и убей.

Я стиснул кулаки. Всё внутри меня сжималось от противоречий.

— Но этого не должно быть. С Разломом всё исчезло. Электричество, двигатели, радио — всё стало мёртвым. А огнестрел, по описаниям, работал на тех же принципах. И с приходом Разлома просто отказался работать. Никто не смог его восстановить за триста лет. Он стал частью забытых легенд.

— И кто-то… смог? — выдавил Велокс, хрипло.

— Похоже, да. Или нашёл работающий. Или научился обходить правила. Не знаю что хуже.

Мы все замолчали. В помещении царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием Наира и моим бешеным сердцебиением.

Велокс медленно поднял голову, глядя на дверь, за которой нас мог поджидать стрелок.

— И как, по-твоему, мы должны противостоять такой штуке… с мечами?