Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 26. Крайние меры

— Я помогу тебе достать материалы, которые ты собираешь. Только нужно точно знать — что именно. — сказал я.

— А ты поймёшь, о чём речь? — Эрик отстранился от меня, пристально глядя.

— А ты попробуй. — бросил я.

— Устройство называется "психостимулятор". Для его активации требуется колоссальное количество энергии. И пока что я не нашёл способа извлечь её из кристаллов, которые сейчас используются в качестве энергетического ресурса. — сказал он.

— Давай подробнее. Что именно, зачем, как должно работать? — настаивал я.

По словам Эрика, по сути, устройство напоминает старую спутниковую антенну. Раньше такие применяли для трансляции изображения или речи на определённые приёмники. Но это лишь внешняя оболочка.

Первое, что требуется — кристаллический резонатор. Сердце всей конструкции. Древний магический артефакт, способный извлекать жизненную энергию из живых существ и преобразовывать её в чистую информационную сущность, которую можно — образно говоря — «переписать».

Далее — энерго-магический модулятор. Механизм, направляющий и регулирующий поток этой информации, передавая его в заданную точку мира.

После — генератор торсионных полей. Устройство, обеспечивающее бесконечную передачу исправленного и зацикленного сигнала напрямую в сознание всего живого в зоне воздействия.

Все эти компоненты работают только при наличии биометрического усилителя — системы, связанной с мозговыми волнами жертвы. Она усиливает внушение, вводя разум в транс и делая восприятие внушаемого неотличимым от реальности.

Завершает схему антенна-облучатель. Сложнейшая конструкция из костей дракона и сверхчистых металлов. Именно она и будет передавать сигналы на обширные территории.

— И что за информацию ты собираешься внедрить в сознание всех живых на планете — независимо от расы? — спросил я.

— Ту самую ложь, о которой ты говорил. — усмехнулся Эрик. — Искажение событий трёхсотлетней давности. Плюс немного страха о будущем, мол, не присоединишься к нашей расе — умрёшь в муках. А когда к вратам моей цитадели потянутся толпы, и я получу больше сторонников — враги останутся в меньшинстве.

— Идея умная… но вряд ли легко осуществимая. — сказал я, прищурившись.

— Конкретнее. — Эрик слегка наклонился вперёд.

— Ты недооцениваешь количество деталей. Гидравлические поршни для приведения механизмов в движение. Резервуары для накопления энергии. Поддерживающий генератор трансляции... Представь количество модулей, шестерёнок, соединений. — вдруг заговорил Дерик.

— Ты решил помочь? Вдруг начал дорожить своей жизнью? — усмехнулся Эрик, вновь опускаясь на трон.

— Нет. Просто хочу, чтобы приказ в твоей голове наконец исчез. Чтобы ко мне вернулся мой брат. — ответил Дерик спокойно, но с грустью.

— Личные драмы оставьте при себе. Меня интересует только одно, что конкретно нужно достать? Остальное — моя забота. — сказал я.

— И что ты хочешь взамен? — спросил Эрик.

— Освободи пленников. Девушку-республиканку. И меня. Я вернусь с деталями. Всё просто. — произнёс я, глядя прямо ему в глаза.

— Ха-ха… уморил. Думаешь, я настолько глуп? Освобожу вас, и вы исчезнете. С концами. Нет, так не пойдёт. — фыркнул Эрик.

Я и сам знал, что он не согласится. Слова были брошены не для сделки, а чтобы внушить мысль, я действительно готов с ним работать.

— Ладно, твои условия? — спросил я.

— Тебе не понравится… — тихо прошептал мне за спиной Дерик.

Чёрт. Надо было сначала поговорить с ним, прежде чем идти на разговор. Опять действую на эмоциях...

— Приведите её. — распорядился Эрик своему стражу.

Он вышел. Мы остались в зале, и на долгие пятнадцать минут повисла мёртвая тишина. Я чувствовал, как напряжение сгущается.

Наконец двери открылись. Стражник вернулся. И не один.

Он привёл девушку. Человеческую. И что удивительно — живую. Не заль-мортх.

Она была молодой. Лет двадцать, может двадцать пять. Красивая. Щёки румяные — то ли от холода, то ли от волнения. Высокая, стройная. Тёмные волосы, карие глаза, утончённые черты лица. Казалась милой... и одновременно тревожной. Всё из-за её взгляда. Леденящего, пустого, как будто мёртвого.

Кто же ты такая?..

— Вызывал, отец? — спросила она у Эрика.

Отец?! Что?.. Как у него может быть дочь?! Он ведь… эм… нежить. Даже если чисто теоретически он и мог бы кого-то усыновить, то почему она — живая? Это не укладывалось даже в изменённом моём сознании. Я не мог найти логического объяснения.

— Познакомься. Как там тебя… Кай? Это моя дочь. Ну, точнее, приёмная. Зовут её Алиса. Она отправится с тобой. И если ты решишь предать меня — пожалеешь. А ещё, только трое из всех пленников уйдут с вами. И это не обсуждается, — сказал Эрик.

Не лучший расклад, но хотя бы что-то. Правда, балласт в виде Алисы мне был совсем ни к чему.

— Ладно. Пусть будет по-твоему, — ответил я.

— Последний вопрос. Зачем ты привёл сюда моего брата? — уточнил он.

— Эта штука, которую ты задумал построить… Ты и Дерик — единственные, у кого есть достаточно ума, чтобы воплотить это в реальность. Без него ты не справишься. Начинайте с того, что уже есть, остальное добуду я, — сказал я.

— Отец… Почему я должна следить за этим? — с пренебрежением бросила она взгляд в мою сторону.

— Ты хотела выделиться и стать сильнее. Хотела быть рядом со мной. Вот твоё испытание. Проследи, чтобы он выполнил задачу. Детали обсудим позже. Проводите Кая в темницу — пусть заберёт своих и вернётся. Дерик, иди с ним. А я пока составлю список того, что нам понадобится, — произнёс Эрик.

Мы вернулись в темницу. Первым делом я забрал Викторию. Сказал ей не задавать вопросов — объясню позже. Хотя будет сложно. Алиса приглядывала за мной, и делала это без устали, с мёртвой, почти машинной сосредоточенностью. Но она человек. Может, получится убедить её, что она не на той стороне.

— Велокс. Наир. Нам нужно уходить, — сказал я, подойдя к клетке, где сидел клан Наира.

— Кай?! Ты жив! Слава богам! — воскликнул Наир.

— Повезло… Она вытащила меня. Она… эм… тот стрелок, — я кивнул на Викторию.

— Ах ты!.. — зарычал Наир.

Оно и понятно. Она подстрелила его. Да и Велоксу тогда чуть спину не сломала.

— Спокойно! Мы теперь в одной лодке, — остановил я его.

— Ты изменился. Что произошло? — спросил Велокс.

Он явно видел, что со мной что-то не так. Хотя и сам я не мог толком понять, насколько изменилось моё сознание. Эти разговоры — потом.

— У меня сделка с королём личом. Вы двое и Виктория пойдёте со мной. Мы покинем цитадель, чтобы найти нужные им фрагменты технологий. Но твой клан, Наир, останется здесь. Пока их не тронут и не обратят. С нами пойдёт сопровождение — это детали. Пока так. Дальше разберёмся, — объяснил я.

— Я не брошу свой клан! — резко ответил Наир.

— А я не собираюсь работать на заль-мортх! — вспыхнул Велокс.

— Погоди! Что значит — работаем на них? Я хотела вернуть ядро от своего костюма, а не наоборот — нести им ещё больше технологий! — возмутилась Виктория.

Я знал, что так и будет. Ожидал. И всё же надеялся на другое.

— А я тебе зачем? — вмешался Дерик.

— Хватит! — перебил я всех. — Это единственный выбор. Мы уходим отсюда. А потом решим, что делать дальше.

Рядом стоял стражник Эрика. Он слышал всё, потому я не мог вдаваться в подробности. Но всем видом давал понять — доверьтесь мне. Хоть на пять минут. Я знаю, что делаю. Или… хотя бы надеюсь на это.

— Я не могу уйти… Не проси меня об этом, — сказал Наир.

— Наир, ты должен. Если что-то пойдёт не так — хоть память о нас останется. Твой брат хотел бы этого, — один из его соплеменников шагнул вперёд и тихо произнёс это.

— Но как же так? Я так долго отсутствовал… А теперь мы опять разлучимся. Вы — всё, что у меня осталось от семьи, — ответил Наир, голос его дрожал.

— Ты должен. Просто должен, — повторил соклановец.

Наир выпрямился. Посмотрел на них. Потом просто кивнул. Без слов. Его народ — важнее его желаний. И это не обижает меня. Наоборот — вдохновляет. Он остаётся верен своим. Всегда.

Мы вернулись в тронный зал — я, Велокс, Наир, Виктория и Дерик. Король-лич передал Алисе список всего, что мне предстоит добыть. Взамен он пообещал, что клан Наира пока не тронут. Но если я не вернусь… рано или поздно им придёт конец.

— А теперь, Алиса, уведи их с территории цитадели. А ты, братец, пойдём. Я покажу тебе, над чем работал все эти годы, — сказал Эрик, обращаясь к Дерику.

— Надеюсь, ты понял, что должен делать, — бросил я, стараясь максимально завуалированно донести до Дерика, что у него будет своя роль в этом спектакле. Надеюсь, он понял намёк.

Он коротко кивнул и ушёл с братом.

Алиса повела нас через цитадель. Впервые я покинул сам замок, в котором восседал Эрик, и наконец увидел территорию этого места. И, мягко говоря, это был живой город. Заль-мортх сновали туда-сюда, кто-то строил, кто-то отдавал приказы, кто-то учил. Разумной нежити здесь оказалось куда больше, чем я ожидал. Пока мы шли, на нас бросали десятки взглядов — мёртвых, но мыслящих.

По приказу Эрика нам выдали повозку и лошадей. И, к счастью, лошади оказались обычными, живыми. Уже хорошо.

— И куда мы держим путь? — спросил Велокс, усаживаясь в повозку.

— Домой, — ответил я.

— Домой? Ты имеешь в виду в Федерацию Железной Воли?! Ты с ума сошёл? Зачем? — Наир смотрел на меня так, будто я предложил ему прыгнуть в лаву.

— Ты окончательно тронулся?! Я ненавижу федератов! И ты хочешь отвезти нас прямо к ним?!! Без меня, — рыкнул Велокс.

— Спокойно! Там есть люди, которые знают правду. О мире. О том, что произошло триста лет назад. Они смогут помочь нам разобраться. И, возможно, решить наши проблемы, — сказал я.

— А обо мне ты подумал? Я республиканка. Мы с Федерацией не хотим иметь ничего общего. А ты собираешься притащить меня прямиком к ним, — раздражённо сказала Виктория.

— Да хватит уже ныть! Всем не угодишь! — сорвался я. — Давайте я буду решать проблемы по мере их поступления, а не вываливать всё сразу! У меня и так голова лопается от всего, что нужно сделать! А теперь ещё и с этой нянькой таскаться по миру! — Я указал взглядом на Алису.

Она лишь холодно посмотрела на меня, не проронив ни слова.

— А кто она такая вообще? — спросила Виктория.

— Та, кто будет следить, чтобы мы не нарушили правила игры, — ответил я.

— И как она, интересно, доложит, если всё пойдёт не по плану? — уточнил Велокс.

— Уверен, у неё свои козыри в рукаве, — сказал я.

— И ещё одно… Ты даже говоришь по-другому. В смысле, умнее что ли, странные слова начал использовать. С последней нашей беседы прошло совсем немного времени, но ты… будто изменился, — вслух задумался Наир.

— Расскажу в дороге, — коротко ответил я.

Путь предстоит долгий. Времени, чтобы всё объяснить, будет предостаточно. Главное — дождаться момента, когда Алисы не будет рядом. Только тогда я смогу открыть остальным, что на самом деле задумал.

Мы медленно и молча ехали на повозке. Цитадель заль-мортх осталась где-то позади, впереди дорога вела вглубь леса. Мы въехали туда, петляя между деревьями. Наиру удалось, перед тем как попрощаться со своим кланом, забрать карту, на которой отмечено множество объектов. Это должно ускорить поиски исследовательского центра — он обозначен как место, к которому не стоит приближаться.

К тому же на карте есть и цитадель заль-мортх, и столица Федерации, так что просчитать маршрут несложно. Хотя если учесть, что путь предстоит сквозь зиму, ветер и холод, — время смело можно умножать на два. Благо, повозка у нас хорошая, если начнётся метель, можно укрыться внутри. Правда, нас пятеро, и в такой тесноте будет неуютно. А если вспомнить габариты Наира — становится слишком тесно.

И что мы имеем?

Алиса — человек, но предана Эрику, своему приёмному отцу. С ней будет сложно.

Велокс — драконид с острым языком и ненавистью к Федерации. А я везу его прямо туда.

Наир — огромный зверочеловек с волчьей головой, верен только своему клану. Он пошёл со мной лишь ради них.

Виктория — республиканка. Она знает, что такое технологии, и явно не желает сотрудничать с Федерацией. Сейчас едет с нами только потому, что надеется придумать, как сбежать, вернуться в цитадель заль-мортх и забрать ядро от экзоскелета.

И я…

Даже не знаю, как себя теперь описать.

Во мне — память и знания Дерика, но и мои мысли, мои чувства. Всё изменилось после путешествия в тот другой мир, в прошлое… Я стал другим. Осталось понять — насколько.

Но сейчас главный вопрос.. как мне сплотить их всех вокруг плана, что у меня в голове?

При Алисе раскрывать его нельзя. Надо придумать что-то.

— Придётся перед каждой ночью искать защищённые от ветра места. Нам, конечно, выдали тёплые вещи и провизию, — сказал Велокс, с ноткой подозрения. — Не пойму только, откуда у этих существ такие запасы…

— Не все заль-мортх забыли, что такое голод. Те, кто сохранил сознание по воле моего отца… и есть ещё такие как я… нам нужно есть, — сказала Алиса.

Внезапно. Я думал, она будет молчать всю дорогу.

— Тебя никто не спрашивал. Я просто озвучил то, что вижу, — резко бросил Велокс.

— Слушай, ящер, я понимаю — я тебе не нравлюсь. Но привыкай к моему присутствию. Или тебе нужно объяснить это более доходчиво? — холодно ответила Алиса.

— Так, может, остановим повозку и решим всё прямо сейчас? Или ты побежишь жаловаться папочке, что тебя бедную обидели? — Велокс был на грани.

— Ах ты… — Алиса уже тянулась к нему, готовая ударить.

И в этот момент прямо перед лошадьми в землю вонзились три стрелы. Я резко дёрнул поводья — повозка остановилась. Чёрт! Я слишком отвлёкся на внутренние разборки, совсем перестал следить за дорогой.

— Так, так, так… Смотрите-ка, живые. Не заль-мортх, хотя и выехали из цитадели, — из-за дерева вышел скели, держа в руке длинный меч.

— Наверное, союзники этих тварей, — с ветки спрыгнул ещё один скели с луком в руках.

— Что вы делали в цитадели?! — сзади, из-за повозки, вышли двое фен'каар с молотами в руках.

— Да зачем нам это знать. Давайте уже разделаемся с ними и пойдём, — сбоку вышли ещё двое. Люди. Один с луком за спиной, другой с двумя кинжалами в руках.

Видимо, это и были те самые "свободные" — люди, что родились и выросли за пределами стен Федерации, живут среди других рас.

— Мы не хотим проблем. Нас схватили заль-мортх… но нам удалось сбежать, — сказал я.

— Ахах, да-да, верим, конечно. Заль-мортх ведь всегда позволяют сбежать. И никогда не отправляют погоню. Очень правдоподобно, — с насмешкой отозвался один из них.

— Это правда! Мы не хотим драки, братья, одумайтесь! — Наир обратился к двум фен'каар.

Что же нам делать? Я бы хотел избежать убийств...может им постараться объяснить?

— Кай! — рявкнул Велокс, дёргая меня за плечо.

Я очнулся. Обстановка накалилась. Все уже вышли из повозки и приготовились к бою. Мы были окружены.

Драки не избежать.

Они не понимали, что мы не союзники заль-мортх. Не понимали — и не хотели.

Их не переубедить. Или они — или мы.

Я схватил щит и крепкий меч. Алиса вытащила нечто, похожее на катану, только прямую. Виктория держала копьё. Наир — двуручный топор. Велокс — массивный меч. Броня, выданная в цитадели, одновременно согревала и защищала. Пока.

— Убейте их! — крикнул один из бандитов.

Я оказался рядом с Алисой. Она рванула вперёд как молния.

— Я займусь этими двумя. Помоги остальным, — бросила она.

— Всем в бой! — крикнул я.

И началось.

Кровавое побоище.

Алиса взорвалась с места первой. Она метнулась к тем двоим, что стояли слева от повозки — скели с луком и человек с кинжалами. Её движения были... невозможными. Ни одного лишнего взмаха, ни одного сбоя в темпе. Катана в её руках вспыхнула сталью — и первым был скели.. она ударила так, что тот отлетел назад, даже не издав крика. Его тело рухнуло на землю, а голова, отсечённая чисто, ещё какое-то мгновение каталась по снегу, пока не врезалась в корень дерева.

Человек с кинжалами отпрянул, выругался, выставив перед собой оружие — и тут же упал, схватившись за шею. Алиса не просто перерезала ему горло — она с такой точностью вошла клинком сбоку, у основания плеча, что перерубила сразу трахею и сонную артерию. Всё было хладнокровно, точно, как хирургическая операция… если бы она проводилась в аду.

Я застыл. Просто на долю секунды. Потому что увидел, что у неё лицо было... пустым. Никаких эмоций. Только холодная, безжалостная решимость. Такая хрупкая, тонкая... и при этом сильнее, чем, возможно, кто-либо из нас.

— Кай! — заорал Наир, и это выдернуло меня из оцепенения.

Теперь началось настоящее мясо. Трое противников оставались впереди, скели вытащил меч, один из фен'каар с массивным молотом и второй человек — лучник, который уже натягивал тетиву. Позади — второй фен'каар, тот, что приближался к Виктории. И где-то справа, среди деревьев, двигался ещё кто-то. Откуда он взялся?!! Я ведь посчитал их, было всего шесть!! Опять моя невнимательность.

Велокс, не колеблясь, врезался в скели, их мечи сошлись со звоном. В бою драконид был чудовищем. Его меч — огромный, тяжёлый, но он обращался с ним, как с продолжением собственной руки. Он бил не на урон, а на ломку, разрушение — и при первом же столкновении тот, кто осмелился встать у него на пути, отпрыгнул, но поздно. Лезвие Велокса обрушилось на плечо скели, пробив доспех, плоть, кость. Скели взвыл, когда рука почти отлетела от тела, повиснув на сухожилии.

Велокс не дал ему шанса. Он обрушил второй удар горизонтально, и тот отсёк голову — как будто подрубал дерево. Снег был залит вязкой кровью, которая парила от холода.

Я двинулся вперёд. На меня шёл фен'каар, размахивая двуручным молотом, и я знал — один удар, и меня размажет по снегу, как тряпку. Я двинулся влево, уклоняясь, и щит принял первый удар. Он ударил с такой силой, что мою руку свело, локоть скрутило болью, но щит выдержал. Я упал на колено, скользнул вбок — и ударил мечом ему под колено.

Раздался рёв — не человеческий, звериный, и фен'каар повалился, хватаясь за изуродованную ногу. Я вскочил и, не думая, вонзил меч ему в шею. Сопротивление было сильным — шкура, мышцы, сухожилия. Я нажимал, пока не прорвал плоть, не перерезал гортань, не почувствовал, как клинок вошёл в позвоночник.

Он затих.

Я тяжело дышал, кровь капала мне на перчатки. Мерзло. Жгло. Хотелось вырвать меч и просто остановиться. Я не хотел убивать его. Ни его, ни остальных. Они просто не захотели слушать. Они думали, что мы враги.

Но теперь всё. Один мёртв.

Виктория. Она сражалась с человеком — лучником. Тот отбросил лук и выхватил нож. Он был проворен, опасен. Но она... она была другой. Она не прыгала, не скакала, не рубила. Она двигалась по прямой. Она ловила моменты. Била копьём точно и жёстко, и в какой-то момент просто вогнала его между рёбер противника — глубоко, с хрустом. Он выдохнул, рухнул — и она тут же нанесла второй удар — в горло, чтобы не вставал.

И вот тогда произошло то, что я не забуду.

Наир. Он бился с другим фен'кааром. Тяжёлые удары топора, хруст стали, удары по доспехам. И в какой-то момент... он сорвался. Просто взревел. Отбросил рукой врага, вбил в дерево, а потом... я не уверен, что это было сознательное решение. Он отбросил топор, схватил противника за голову — и начал бить. Лбом.. Кулаками. Пока не остались только обломки черепа и серая каша мозгов. Наир рычал, как зверь. Его лицо и грудь были в крови. Это было не сражение. Это была расправа. Что-то дикое, первобытное, вырвавшееся изнутри.

Я поймал его взгляд. Он посмотрел на меня... и отвёл глаза.

Последним оставался человек, который скрывался за деревьями, я не заметил его в самом начале боя, видимо выжидал момента. В руках кинжал. Он думал, что выживет. Но я увидел его. Он выскочил, когда подумал, что я отвлёкся.

Он ударил первым. Быстро. Ловко. Я едва успел поднять щит, клинок звякнул о металл, он резко повернулся и нанёс второй удар — вскользь по щеке. Я почувствовал, как порезало кожу, тепло крови на морозе. Он отскочил, сделал круг, снова бросился — и тогда я сделал шаг вперёд. Один. И ударил.

Прямо по бедру. Кость треснула, он упал. Заорал, выронил кинжал. Я отбросил щит, встал над ним. Он поднял руку.. Просил пощады... Он был уже не враг. Он был просто человек.

— Не надо... — прохрипел он.

— Мы не были врагами... — ответил я. И вогнал меч ему в грудь.

Он дернулся. Один раз. Второй. Потом затих.

Я остался стоять над телом. Дыхание рвалось из горла, пальцы свело судорогой. Кровь замерзала на броне, на лице, на лезвии.

Снег вокруг уже не был белым. Он стал красным. И тёмным. И очень, очень тихим.

Я наклонился. Обхватил рукоять обеими руками. Меч застрял между рёбрами. Пришлось потянуть. С усилием, с рывком. Мясо хрустнуло, кости скользнули — и клинок вышел наружу.

Последний. Это был последний.

Мы победили.

Но победа была слишком похожа на бойню.