Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 30. Знакомые лица

— После того как мы с Айроном ушли… — начал он медленно. — Королева Скели дала нам лошадей, и мы двинулись назад. Хотели сперва вернуться в форт разведкорпуса — забрать кого сможем, ресурсы, людей. Но когда подошли ближе… там уже всё полыхало. Армия генерала окружила форт, велось настоящее сражение. Прямо на стенах, у ворот. Лезть туда… это было бы самоубийством.

Он замолчал, опустив взгляд в пол. Я видел, как пальцы его медленно сжались в кулак.

— Мы с Айроном решили не рисковать. Вместо этого направились искать это место. Теоретически оно должно было быть убежищем… последним оплотом. Но когда добрались — я едва не поверил, что проиграли. Пустые дома, разрушенные крыши, ни единого адекватного строения. Всё сгнило. Ни тепла, ни защиты. Просто клочок земли в руинах. Настроя на борьбу не осталось вовсе. Только холод, усталость и понимание, что нас некому спасать.

Он на миг прикрыл глаза. Голос стал тише.

— Айрон тогда сказал, что нельзя сдаваться. Что пока мы дышим, есть шанс. Он предложил идею — отправиться в дальний город Федерации, второй по величине. У меня были знакомые среди стражи, люди, которым я доверял.

— Вы вдвоём туда пошли? — спросил я, хотя и знал ответ.

— Да…а кто ещё бы помог? — Вайт кивнул. — Я боялся. Нас с Айроном, да и тебя тоже, объявили врагами народа. Плакаты с нашими лицами висели на каждом углу. Цены за головы… чудовищные. Я боялся, что даже те, кто присягал мне — дрогнут. Но пришлось рискнуть. Выбирали только самых надёжных. По одному, по двое… и всё шло лучше, чем я ожидал. Сначала десять человек. Потом двадцать. Потом пятьдесят. Люди помнили, кто я. Помнили, за что боролись. Появилась надежда.

Он приподнял голову, смотрел теперь куда-то в пространство, будто вспоминая тот момент.

— А потом… — голос снова стал тяжёлым. — Потом до меня дошёл слух. Говорили, что в одной из тюрем в центре города держат более трёхсот наших. Разведчики. Те, кто отказались подчиняться генералу. Я знал про ту тюрьму. Все знали. Мрачное место.… я решил, что должен попробовать. Что если есть шанс вытащить своих — нужно идти до конца.

Он посмотрел на меня. И в этом взгляде я впервые заметил… страх. Настоящий, глухой страх, спрятанный под слоями выносливости и лидерства.

— План был. Подробный, выверенный. Всё должно было пройти быстро. Чисто. Но… — он замолчал.

И вот тут я впервые осознал, что Айрона нет здесь не просто так...

Комната вдруг показалась слишком тихой. Воздух — слишком тяжёлым. А мысли — холодными, как снег за окнами.

— Что пошло не так? — выдавил я, уже зная, что услышу не то, что хотел бы.

Вайт молчал. Минуту. Две. Просто сидел опустив голову. Рядом коптилась старая лампа, свет от неё дрожал на его лице, выцарапанном шрамами которых не было прежде.

Я видел, как он сглатывает, пальцы едва заметно дрожат. Этот человек, рядом со мной Вайт всегда выглядел как глыба уверенности, теперь он будто рухнул. Осталась оболочка — сгоревшая, но всё ещё живая.

— Через подкуп получили старые схемы канализации. Нашли подземный путь. Я вошёл в город как торговец, Айрон — как телохранитель. Подделка бумаг, подкуп охраны, разговоры шёпотом… Неделя подготовки. Всё было просчитано. И мы спокойно вербовали людей.

Он снова замолчал.

— У нас был человек внутри. Один надзиратель, старый друг. Через него передали приказ.. в ночь на третий день открыть внутренние камеры и обрезать колокола тревоги. В это же время снаружи подожгли склады — чтобы стража побежала тушить. Всё шло по плану.

Он закрыл здоровый глаз.

— Мы ворвались через канал. Я… я видел их. Этих парней, сжавших зубы, по-прежнему верных. Даже в цепях. Даже голодных. Я сказал им — время пришло. Они поднялись. Начался мятеж.

Я видел как Вайт не хочет вспоминать.

— Но всё пошло не так. Один из наших… предал. Или запугали. Или купили. Я до сих пор не знаю. Стража знала. Они… они нас ждали.

Я сжал кулаки.

— Мятеж уже начался. Камеры открыты. Но внешние ворота — заперты. Людей начали косить арбалетами с башен. А потом… потом я понял, что это ловушка. Нам позволили освободить всех — даже не только своих. Преступников. Убийц. Сброд. Федерации надоело их кормить..

Он тронул повязку на лице. Медленно.

— Один из взрывов. Шрапнель. Или зачарованная стрела. Я не знаю. Только вспышка… и тьма. Один глаз — просто исчез. Айрон вытащил меня. Тащил как мешок. Я хотел идти сам, но он... — голос его сорвался, — он остановился. Сказал.. "Ты — нужен. Я — просто меч".

Я закрыл глаза. Но ничего не мог сделать, чтобы не видеть это.

— Я кричал. Орал, как безумный. Но он уже ушёл. В переулок. Один. Я слышал бой. А потом — только тишину.

Вайт отвернулся.

На мгновение никто не двигался.

— Мы ушли, — сказал он, едва слышно. — Триста человек. Почти половина — раненые. Но мы ушли. Не знаю как.. Чудом.. Жертвуя друг другом.. А Айрон… остался.

Я смотрел на него. И чувствовал, как сердце рвётся от глухого, ледяного отчаяния.

— Он жив? — спросил я, не узнавая свой голос.

Вайт ответил не сразу.

Потом только шепнул..

— Генерал не убивает тех, кто ему нужен.

— Думаешь, он жив? Думаешь, генерал держит его, чтобы вытащить местоположение нашего лагеря? — спросил я, не отрывая взгляда от лица Вайта.

— Скорее всего, — ответил он, медленно, почти с трудом. — Но… думаю, Айрон умрёт, прежде чем скажет хоть что-то. Он был слишком упрямым. Даже для самого себя.

— Как вы вообще выбрались из города и добрались сюда? И… вас ведь не три сотни. Здесь — больше. Это больше похоже на… народ, чем на армию.

Вайт криво усмехнулся.

— Хех… Когда мы бежали через улицы, отрываясь от преследования, от стражников, от патрулей… я был сломлен. Я… — он опустил взгляд, — слабость взяла надо мной верх. Я едва держался. Тот день сжёг меня. Но кое-кто… кое-кто помог. Сплотил людей. Повёл. Если бы не они.. мы бы не выбрались.

Я нахмурился.

— Кто?

Вайт повернулся к двери и крикнул.

— Заходите!

Дверь распахнулась. И в тот миг моё сердце будто сжалось.

Марк и Кейт.

Настоящие. Живые.

Я моргнул, не веря глазам. Подумал, что, может быть, снова сплю. Или брежу.

Они подошли.

Марк выглядел иначе — шире в плечах, крупнее, взгляд стал серьёзнее. Сейчас он по силе, наверное, мог бы соперничать с Наиром.

Кейт… её тёмные волосы были такими же, как прежде. Как будто ничего не изменилось. Но глаза стали внимательнее. Глубже. Она и раньше мне нравилась… а теперь — и вовсе казалась чем-то слишком тёплым для этого холодного мира.

— Ну что, парнишка, не ожидал? — рассмеялся Марк и схватил меня в объятия так крепко, что я едва не захрипел. — Ахахаха!

— Отпусти его, дурак, — сказала Кейт с лёгкой улыбкой, — дай и мне поздороваться.

И тоже обняла. Мягко. Тепло. Без слов.

Я не мог сказать, что мы были неразлучными друзьями. Нет. Но увидеть их здесь… как же это было нужно.

— Но ты же учился на факультете армии, — сказал я Марку, когда смог наконец выговорить хоть что-то, — Я думал, ты окажешься по другую сторону. Бок о бок с генералом.

— Сперва — да, — пожал он плечами. — Но потом… началась вся эта заварушка. Генерал внезапно захватывает власть, объявляет охоту на тебя, Кейт выходит на связь, объясняет, что и как... И я ей поверил, чёрт возьми.

— Всё я, хехе, — усмехнулась Кейт.

Вайт снова заговорил.

— Они помогли нам сбежать. У Марка остались связи в военном факультете. Несколько его людей помогли нам устроить побег. В самом городе тогда начался настоящий ад — люди начали убивать друг друга. Мы едва выбрались. Я сам не свой был. Всё казалось потеряно. И вот эти двое… — он кивнул на Марка и Кейт, — они взяли на себя управление.

Марк занялся укреплением поселения, тренировками, охраной, — всем, что мог. А Кейт… она с уцелевшими нашла способ вытащить из других городов тех, кто ещё не забыл, что такое совесть.

Так их стало почти две тысячи.

— Я бы сказал, что они мои заместители, но, по правде… скорее, я — их.

— Ой, да ладно тебе, — хмыкнула Кейт, — мы одна команда теперь.

Марк кивнул, но потом лицо его стало серьёзнее.

— Лилия и Глен… если помнишь их. Они на стороне генерала. Так что, если столкнёшься с ними — будь осторожен. Они не просто бойцы. Они фанатики.

— Я понял, — кивнул я.

И тут же добавил.

— Послушайте… я могу поговорить с вами троими наедине?

Я бросил взгляд на Алису.

Она не любит, когда я ухожу из поля зрения. Думаю, подозревает, что мои намерения — не совсем совпадают с желаниями её приёмного отца. Но я рискнул.

Она вскинула бровь, чуть прищурилась. Потом пожала плечами.

— Говори. Я и так знаю, что ты хочешь сказать. Уже давно догадалась.

И пошла к двери не оборачиваясь.

— Что? Откуда…? — удивился я.

Но больше удивляло даже не то, что она знала — а то, что она не помешала.

— Я не дура. И вряд ли бы поступила иначе, будь на твоём месте. Просто… — она посмотрела на меня в последний раз, — не угрожай моему отцу — и я не убью тебя.

Виктория ушла следом, бросив короткое.

— Всё интереснее и интереснее…

— Ты говорил про доверие, а теперь выгоняешь нас, ясно… — пробурчал Велокс и тоже вышел.

— Не обращай внимания, — сказал Наир, — я поговорю с ними.

И скрылся за дверью.

Марк проводил их взглядом, потом сказал.

— Странная у тебя компания.

Я только усмехнулся.

— А теперь… — сказал я, — я расскажу, что происходит на самом деле. Потому что угроза внутри Федерации — это лишь малая часть.

— Ты сильно изменился, — сказала Кейт, — поумнел, что ли?

— Всё куда хуже, — ответил я.

И наконец заговорил.

Я рассказал всё. Про свою силу. Про то, как мои руки могут становиться как у артх’Карас — чешуйчатые, бронированные, могучие. Про то, как могу воскрешать мёртвых — не просто как заль-мортх, но подчиняя их собственной воле.

Про встречу с королём личом. Про то, как оказался в другом мире, как чувствовал чужую жизнь, чужую боль.

Про слияние разума — моего и другого человека. Про разговоры с королём-личом. Про тайну сделки. Про радиацию. Про угрозу, которая намного больше, чем Федерация. И, главное — про то, что у нас есть шанс всё изменить.

Шанс… вернувшись в прошлое.

— Ладно... Наши проблемы — пустяки по сравнению с тем, что ты рассказал, — Вайт явно опешил.

— Твой план... Достать материалы для короля лича и через его брата... ну, как бы изменить его восприятие жизни? Это если совсем упростить? — уточнила Кейт.

— О, и ещё — "Республика"? Это что, ещё одна цивилизация? — спросил Марк, нахмурившись.

— Да. Виктория родом оттуда. У них есть технологии, о которых мы и мечтать не могли. Но, боюсь, она не собирается вести меня домой. Поэтому я решил начать поиски здесь, в Федерации, в местах, которые хоть немного мне знакомы, — ответил я.

— Это слишком опасно, особенно если учесть, что твоё лицо сейчас на каждом плакате. — Вайт покачал головой. — Тебя ищут повсюду.

— Я правильно понимаю, что в Федерации сейчас, по сути, диктатура. Но вы всё равно смогли найти союзников. Как на всё это реагирует народ? — спросил я.

— Пока генерал держит власть в своих руках — никто не посмеет выступить против. Ты же знаешь, он возглавляет культ Апостолов, — сказал Вайт.

— Кстати об этом. Я много общался с компаньонами, да и в целом с другими, видел, как живут за пределами этих земель. И скажу вам так.. культ Апостолов, культ Хранителей, корпорации — всё это почти никому не известно за пределами Федерации. Так что мы ошибались, считая, будто эти культы разбросаны по всему миру. Все эти игры в политику происходят только здесь, — сказал я.

— Но вроде бы эксперименты по созданию таких, как ты, проводил один из культов? — спросил Вайт.

— Не совсем. Никто не знает, кто действительно стоит за этим. Да, использовали генные технологии, но кто именно их разработал — неизвестно. Культы просто присваивают себе заслуги, чтобы контролировать таких, как я, и переманивать на свою сторону, — сказал я.

— Но ведь тебя передали Марии Максвелл. И, насколько я знаю, это было целенаправленно, — напомнил Вайт.

— Совпадение. Тогда я ещё не понимал, что происходит. Но сейчас я иначе смотрю на вещи. Мой разум связан с другим человеком — тем, кто жил ещё до Разлома. Благодаря этому я стал понимать людей лучше. Их мотивации, желания, слабости... И теперь я уверен, что всё это — игра. Заговор. Кто создал меня — неизвестно. А попадание к культу — просто случайность. Сейчас это не имеет значения. Вопрос о моём происхождении я отложил. Сейчас главное — решить текущие проблемы, — сказал я.

— И с чего ты собираешься начать? — спросил Марк.

— Для начала — вытащить Айрона, — ответил я.

— А в идеале? — уточнила Кейт.

— Убить генерала, — сказал я спокойно.

Все замолчали.

— Ты с ума сошёл. Я, конечно, поддерживаю идею... но как? — выдохнул Вайт.

— Нужен план. Точный. Разведка, подготовка и исполнение. Мне нужно попасть в столицу, — сказал я.

— Что?! Не возможно, тебя схватят, как только приблизишься к воротам! — воскликнул Марк.

— У вас есть свои люди. Помогите мне попасть внутрь. А дальше я справлюсь. Найду сторонников. Отправлю их сюда. Мне не нужно сопровождение — всё сделаю сам, — сказал я.

— И как же ты собираешься это провернуть? — спросил Марк, прищурившись.

— Есть одна идея. Безумная. Но мне нужно время, чтобы всё обдумать, — ответил я.

— А твоя команда? Им можно доверять? — Вайт посмотрел в сторону двери, за которой скрылись мои спутники.

— У каждого из них — свои цели. Свои планы. Но я для них — связующее звено. Пока я жив, они могут осуществить задуманное. А значит, прикроют, если будет нужно, — сказал я.

— Хорошо. Тогда скажи, что тебе нужно, чтобы начать действовать, — сказал Вайт.

— В первую очередь — отдых. Мне нужно время, чтобы всё переварить. Поговорить с командой. У вас найдётся место? — спросил я.

— Да. Один домик недавно починили. Не скажу, что роскошь — спальные мешки, слабый обогрев — но всё лучше, чем улица, — ответил Вайт.

— Спасибо. А теперь, если кратко — чем вы тут сейчас занимаетесь? — спросил я.

— Разведка, сбор ресурсов, охота, пополняем запасы, строим, ремонтируем, — ответил Марк.

— Усильте всё. Больше людей, подростков подключайте. Надо ускорить процесс, — сказал я.

Марк молча кивнул. Он понимал — времени больше нет.

— Встретимся у тебя, Вайт. Все вместе. Скажу, что решил, — произнёс я и, не дожидаясь ответа, вышел из здания. По пути сказал своей команде, что нужно разобрать повозку и отнести вещи в наш новый дом.

Все сделали это молча. Когда мы собрались внутри, я объяснил им суть задачи, рассказал, что предстоит, и тут же столкнулся с осуждением.

— Спасти федератов, свергнуть власть?.. Мы здесь, чтобы достать ресурсы для короля-лича и освободить клан Наира, — с раздражением отозвался Велокс.

— Одно без другого невозможно, — ответил я резко.

— Я тебя понимаю, но всё сводится к тому, что ты требуешь работать на тебя, вместо того чтобы продумать, как вернуть моих, — бросил Наир.

— Понимаю. Но… сейчас так нужно. Постарайтесь довериться мне. Король-лич знает, что сбор этих ресурсов может занять годы. А значит, твой клан в безопасности. И ты, Виктория, ведь часть твоего костюма, его энергетическое ядро, ты сможешь вернуть только после того, как мы соберём всё, что нужно королю. Чтобы собрать это, Велокс, нам понадобятся материалы не только из Федерации, но и со всей планеты. А значит, до исследовательского центра мы тоже доберёмся. И, конечно, Алиса... ты понимаешь, что всё это не случится быстро. Нас ждут трудности, опасности, сражения. И тебе придётся быть с нами, чтобы мы выполнили свою часть сделки с твоим приёмным отцом. Никого не забыл? — с раздражением я закончил монолог.

Никто не ответил. Они злились, что я говорю так прямо, но понимали, что я прав. Спустя пару минут все разошлись по дому, каждый занял своё место — место, где, возможно, проведёт многие месяцы. Я указал Алисе на дверь, давая понять, что хочу поговорить. Она кивнула, и мы вышли наружу.

— Ты знала, что я не собираюсь до конца выполнять сделку с твоим отцом. Откуда? — спросил я.

— Несложно догадаться. Ты хитрый и достаточно умный, чтобы делать то… что выгодно кому-то, а не тебе. И поздравляю, теперь ты и вправду выглядишь как лидер, — сказала Алиса.

— Ага. Мне вот интересно, почему ты до сих пор нас не предала? Ты ведь говорила, что если мы станем угрозой твоему отцу — убьёшь нас. Что изменилось?

— Я... слышала обрывки твоих разговоров. О том, что ты хочешь изменить восприятие моего отца. Построить то, чего он сам хочет, но чтобы это в итоге обратилось против него. Не убить... а спасти? — спросила она.

— В планах... да. Но не знаю, получится ли у Дерика построить это, — признался я. Скрывать дальше не было смысла.

— Дядя Дерик... он всегда хорошо ко мне относился. И я знаю — он бы никогда не позволил убить своего брата. Как бы ни злился, как бы ни осознавал всё... он всегда хотел, чтобы отец вернулся. Он рассказывал, каким был отец, до того как стал королём-личом. И… возможно, я бы хотела дать этой идее шанс, — тихо сказала Алиса.

— Значит, ты просто хочешь посмотреть, что из этого выйдет? — уточнил я.

— Ну... если кратко — да, — ответила она и впервые за всё время улыбнулась.

— Тогда тебе придётся прикрывать нам спины. Всегда. Везде. И повсюду, — сказал я серьёзно.

— Сделаю что смогу, — кивнула она.

Что ж, теперь в моей команде не осталось никого, кто бы не знал моих истинных намерений. Нам всё ещё сложно быть едиными, но это поправимо. Над этим придётся работать, если я и правда решил быть лидером.

Когда мы обустроили наш новый дом настолько, насколько позволяли условия, мы отправились к Вайту, чтобы расставить приоритеты. И вот, наконец, я решился рассказать о своём самом безумном плане. О том, что впервые... я хочу воспользоваться тем, кто я есть на самом деле.

Все собрались, глаза — на мне. Ждали. Ждали плана, идеи, спасения, безумия — чего угодно, лишь бы не тишины. Они хотели верить, что у меня есть ответ. А у меня... был только азарт и слабая надежда, что сумасшедшая мысль, родившаяся из воспоминаний Дерика, сможет вытащить нас с этого дна.

Корпорация "Феникс" понятия не имела, как выживать здесь, как защититься, если генерал всё же доберётся до нас. У них нет системы, нет лидера, нет даже страха — а значит, и осторожности. Мы — последняя искра. Я, чужак среди них, последний, кто может что-то придумать.

— У нас есть карты местности. Клан Наира был во многих точках, и на этих картах указаны залежи ресурсов. Нужно отправить туда людей под твоим командованием, Наир. Собрать всё, что возможно, и доставить сюда. — Я говорил чётко. Слишком долго держал это в себе.

— У нас не хватит повозок, чтобы всё перевезти, — напомнил Марк.

— В шахтах Федерации за стенами, используется множество повозок для отправки ресурсов в столицу...мы их заберём.

— Эти шахты охраняются. Пусть немного, но там обученные бойцы, — добавила Кейт.

— Именно. Но шахтёры… они ненавидят Федерацию. Я был среди них. Я знаю, как они думают. Нужно внедриться, посеять смуту. Начнётся восстание — и мы ударим. Они присоединятся, если узнать правду. Я уверен.

— Кто внедрится? — спросил Вайт.

— Я. Только я знаю, каково быть одним из них. Я знаю смены, маршруты, как попасть в повозку. У меня есть план.

— Допустим. Но если всё получится, как всех прокормить? — спросил Марк.

— В местах шахт есть склады, столовые, кухни. Продовольствия там на сотни людей. Захватим шахту — решим сразу две проблемы.

— Дальше? — бросил Наир.

— Наир, Велокс — вы поведёте группы к отмеченным точкам. Соберёте всё возможное. И снова вернётесь. И так по кругу.

— Помогать федератам... Это прям больно, — буркнул Велокс.

— Виктория, ты займёшься укреплением нашего нового дома. Я знаю, ты разбираешься в инженерии, строительстве, проектировании. Даже если это было "в теории", пора применить это на практике. Нам нужно поселение. Настоящее.

— Я... постараюсь, — ответила она.

— Марк, найди тех, кто поможет мне попасть в столицу. Незаметно.

— Это займёт время. Опасно. — Он сомневался.

— Неважно. Просто найди способ.

Он кивнул.

— А что мне делать? — спросила Алиса.

— Ты пойдёшь со мной. Когда Марк всё подготовит — прикроешь меня. Без тебя я не справлюсь.

Она удивилась, как и все. Только час назад я начал ей доверять. И уже даю в руки свою спину.

— Хорошо, — сказала она. Без колебаний.

— И когда мы окажемся в столице, я начну искать сторонников. А потом... устроим им представление.

— Что за представление? — нахмурился Марк.

Я посмотрел на каждого. Без тени сомнения.

— Тех, кто встанет у нас на пути...сперва убью.. А потом.. подниму. С того света.

— Что? — переспросил Вайт.

— Я обращу убитых в нежить и направлю их против генерала. Но это в крайнем случае. Есть у меня одна мысль...но сперва мне нужно взглянуть на столицу изнутри.

Тишина. Холодная. Липкая. Даже ветер за окном стих, будто слушал вместе с ними.

— Ты хочешь... использовать мёртвых? — прошептала Кейт.

— У него армия, идеология, слепая вера. А у меня будет своя армия. Они пока ещё на его стороне. Но скоро...

Молчание было красноречивей слов. Они смотрели на меня — с ужасом, с пониманием, с осознанием. Кто-то почувствовал страх. Кто-то — вдохновение. Но равнодушных не осталось.

Я знал, что говорю. Я знал, что собираюсь сделать. Я создам свою армию из павших. Подниму каждого, кто встанет у нас на пути. Каждый враг станет оружием. Каждый удар по нам — станет ответом.

Да, я могу потерять душу.

Но я использую свою силу. Меня таким создали.

Грех не воспользоваться.

И если в этом мире меня называют чужаком…

...пусть примут факт..

Чужак вернулся. И он пришёл забрать их дом.

***

На этом первая книга подошла к концу. Подписка на профиль очень меня порадует (это помогает развиваться). От всего сердца хочу поблагодарить вас, без вас эта история не получилась бы. Спасибо, что поддерживаете меня! И хочу сообщить, что вторая книга уже проходит редактуру. Старт наметил примерно на середину июля (может раньше, может позже). Все зависит от исправлений и корректировок истории.

Не прощаюсь!)