Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 10. Истина

— Что ж, давай тогда приведи себя в порядок, а потом доложим замглавы о нашем решении, — сказала Кейт.

— Легко сказать, сложнее сделать. Обычно это перевоплощение проходило само по себе, но сейчас оно почему-то задержалось, — ответил я.

— Ну, тебе же дали рекомендацию, успокойся. Слушай, есть один способ. Садись на пол, как я, — Кейт опустилась в позу лотоса.

Я узнал её сразу. Читал о такой технике ещё давно, это было что-то вроде медитации, но мне казалось, что подобные практики давно изжили себя.

— Ох, я читал об этом… Думаешь, это работает? — уселся я напротив неё.

— Помолчи. Просто закрой глаза, отключи голову. Полностью. И глубоко дыши, — сказала Кейт.

— Это не работает… — пробормотал я через пять минут.

— Тсс… — прошипела она.

— Да слушай, это всё… — я не успел договорить. Как только открыл глаза, увидел, что мои руки снова стали обычными, человеческими.

Я резко взглянул на Кейт, но та лишь улыбнулась.

— Ты вернулся, — сказала она.

Я быстро ощупал зубы. Всё в порядке. Никаких клыков.

— Почему ты перестала меня бояться? — спросил я, вставая на ноги.

— Сначала я не знала, как реагировать… Но потом нутром почувствовала, что ты всё же человек. Просто решила довериться чутью, — добавила Кейт.

Мы вернулись через бушующую метель к месту, где я сражался с монстром. Тело твари уже упаковали и погрузили в оставшиеся целыми повозки. Туда же сложили тела павших… наших соратников.

— Замглавы! Мы согласны! — произнёс я.

— Отлично. Как только вернёмся в столицу, расскажу, что будет дальше. А теперь не мешкаем, пора убираться отсюда, — сказал Грегори.

Вернувшись в столицу, Грегори отчитался о потерях. Ему вынесли жёсткий выговор, но что интересно… он так и не раскрыл, что именно мы нашли в деревне эльфов. А точнее — кого.

Как только он освободился, тут же собрал меня и Кейт в своём кабинете. Через пару минут к нам присоединился Майкл Стоун. Судя по всему, Грегори уже поведал ему, кто я на самом деле. Потому что Кейт ушла вместе с замглавы, а Стоун предложил мне прогуляться по городу.

Вечером столица оживает, толпы людей идут с работы, закупаются, гуляют. Особенно оживлённо возле университета.

Мы уже полчаса просто бродили по улицам, и всё это время Стоун молчал.

— Мы уже полчаса ходим по городу, но вы не сказали ни слова, — не выдержал я.

— Просто наслаждаюсь вечером. Да и в целом, тебе стоит говорить не со мной, — спокойно ответил он.

— Тогда позвольте спросить… Тот подмастерье кузнеца, который был таким же, как я… Его убили. Почему вы не защитили его?

Стоун продолжал идти, даже не повернув головы.

— А должен был? Если ты думаешь, что теперь наша корпорация будет прикрывать тебя и защищать, то вынужден тебя разочаровать. А что касается того парня… Он выбрал другую сторону, — сказал он.

— Стоп… Получается, вы знали, что его жизнь под угрозой, и позволили этому случиться?! — я резко остановился.

Стоун даже не замедлил шаг.

— Ты всё поймёшь сам. Пошли, — бросил он через плечо.

Я сжал кулаки, но спорить не стал.

Через некоторое время мы пришли к так называемому торговому центру — длинному трёхэтажному зданию, набитому магазинами.

— Мы что, за покупками? — пробормотал я.

Стоун ничего не ответил. Он направился в магазин, торгующий духами, прошёл через торговый зал в кладовую. Продавец даже не обратил на нас внимания.

Мы спустились в подвал. Там Стоун дёрнул за рычаг, и шкаф в дальнем углу бесшумно сдвинулся в сторону, открывая длинную лестницу вниз…

Мы спустились в тишине. Длинный коридор привёл нас в просторный зал с круглым столом в центре. По бокам располагались проходы в другие помещения. Но моё внимание сразу же привлёк парень, сидевший за столом… Один.

Он выглядел моим ровесником.

Стоун усадил меня напротив него и, не сказав ни слова, удалился.

Что, чёрт возьми, происходит?

— Привет, — спокойно произнёс парень.

— Эм… Привет. Что тут вообще происходит? — спросил я, пытаясь разобраться в ситуации.

— Меня зовут Айрон Стоун. Только не обращай внимания на фамилию — Майкл Стоун мне не родственник. Просто дал мне свою, — сказал он.

— Как это понимать? — нахмурился я.

Айрон пояснил, что Майкл нашёл его в тот самый день, когда в столицу принесли нас, детей, из-за стен. В ту самую ночь.

Майкл укрыл его, а позже сумел подделать документы, провернул всё так, что убедил всех, Айрон — его сын.

Затем Айрон рассказал, что когда ему было восемь, он играл на площадке с другими детьми. Всё было хорошо, за малышами присматривали родители или, как в его случае, няня.

Но стоило няне отвлечься всего на минуту, как его схватили.

Он кричал, звал на помощь, привлёк внимание стражи… Но тут ему в руку сунули кристалл.

Кристалл мгновенно вспыхнул — и Айрон потерял сознание.

Позже выяснилось, что это был катализатор.

— Ты уже давно с ним соединён… Ты видел других, таких же, как мы? Их вообще много? — спросил я.

— Видел. Но в «Фениксе» я один. Те, кого я встречал, либо на другой стороне, либо мертвы. Сколько нас всего — сказать трудно. В ту ночь в столицу привезли много детей, но большинство стража поймала сразу. Спустя годы нашли ещё часть. В итоге тех, кто способен соединиться с катализатором, не так уж много, — ответил Айрон.

— А за стенами? В мире их много?

— Думаю, да.

Айрон сделал паузу, а потом неожиданно сказал.

— Давай я расскажу тебе, как на самом деле устроен этот мир. Но сначала… Что знаешь ты?

Я задумался. Доверять ли ему?

С другой стороны, если бы он собирался мне навредить, я бы уже почувствовал.

В итоге я рассказал ему всё, как соединился с катализатором, как случайно применил способности, как получил журнал с записями исследований от Марии Максвелл… Всё, что знал.

Айрон выслушал меня молча.

— Понятно… Значит, тебя тоже пытались обработать, — наконец сказал он.

— Что ты имеешь в виду?

— Я встречался с другими, кто соединился с катализатором в столице. И знаешь что? У всех была одна и та же история.

Сначала за ребёнком приставляют «опекуна» — человека, который просто наблюдает и ждёт. Потом этот «опекун» умирает… Или делает вид, что умирает.

А затем в руки попадает журнал исследований. И после этого к нему выходят люди из культа.

Я застыл.

Мария Максвелл… Но ведь я видел её мёртвой. Те исследования, те записи… Неужели всё это подстроено?

— Сейчас, наверное, думаешь «Нет, я видел труп! Исследования слишком детальны, чтобы быть фальшивыми!» Уверен, у тебя именно такие мысли, — сказал Айрон. — Но поверь мне, всё это чушь. Всё, что ты читал, от начала и до конца — ложь. Всё, что ты видел, от начала и до конца — лишь часть игры. Они пытались заманить тебя на определённую сторону.

Я сжал кулаки.

— Во-первых, почему я должен тебе верить? Во-вторых, кое-что не сходится. Почему со мной никто не связался? Да и труп..он был слишком реален.

— Потому что ты поступил на факультет разведки.

Айрон усмехнулся.

— Поверь, о «Фениксе» знают многие наши враги. Они бы не рискнули сунуться к тебе прямо у нас под носом.

— А что насчёт первого вопроса? Почему я должен тебе верить? — выглядит все это слишком подозрительно. Я должен быть осторожнее.

— А какой у меня смысл лгать? Я бы сейчас не сидел перед тобой и не раскрывал, что я — такой же носитель катализатора, такой же ребёнок из-за стен.

— Может, ты просто хочешь заполучить отличного воина на свою сторону? — парировал я.

Айрон фыркнул.

— Переоцениваешь себя, дружище. Вон там — тренировочный зал. Небольшой. Пошли.

Он кивнул на дверь.

Мы встали и направились внутрь. Площадка действительно оказалась небольшой, но явно приспособленной для серьёзных тренировок.

— С момента как мы родились наши тела подвергались значительным мутациям и манипуляциям — зелья, магия, медицина… Всё это использовали на нас. Но есть нюанс, каждое тело реагировало по-своему. И после соединения с катализатором проявилось то, к чему мы предрасположены.

Айрон вышел в центр зала и сосредоточился.

Через несколько секунд его тело изменилось — руки, ноги, мышцы увеличились, он стал выше и массивнее. Казалось, что его мускулы вздулись, будто приросли новые слои ткани. Глаза вспыхнули алым, сменив привычный тёмно-карий цвет.

— Ёпта… Что это?! — я невольно сделал шаг назад.

— После соединения с катализатором я способен изменять своё тело, — спокойно ответил Айрон. — Во мне есть гены гигантов, а красные глаза указывают на гены демонов. Моя кожа и мышцы становятся крепче стали. В ближнем бою я смертоносный противник.

— Как ты это активировал? У меня всё получается случайно — в моменты угрозы или сильного стресса, — признался я.

— Я тоже столкнулся с этим в первый раз именно так. Но со временем изучил своё тело и разобрался, как это работает, — пояснил Айрон. — К тому же, изменения, что с нами проводили, повлияли не только на физуху, но и на психику. Ты замечал, как становишься хладнокровнее, спокойнее перед лицом угрозы? Как атакуешь, сам не понимая, откуда у тебя эти навыки?

— Ну да… Я не понимаю, откуда они вообще взялись.

— Это не просто навыки, это заложенные в тебя инстинкты, — сказал Айрон.

После этого он повёл меня в комнату, похожую на библиотеку. Там он объяснил, что здесь собраны реальные исследования и записи об опытах, которые проводили над нами.

— После соединения с катализатором изменились не только наши тела, но и сознание, — продолжил он. — В нас пробудились инстинкты существ, чьи гены в нас вложили.

Я схватился за голову.

— Всё жуть как сложно… Давай проще. Я и ты — мутанты. Не люди, не представители какой-то конкретной расы. Мы можем трансформировать свои тела, исходя из тех генов, что у нас активировались. В нас есть инстинкты существ, чьи частицы использовали при создании нас. Есть корпорации и культы, у каждого из них своя цель. Вы, «Феникс», хотите закрыть Разлом. Остальные — хрен его знает, что им надо. Разведка нашей расы частично состоит из ваших людей. Король об этом не в курсе. Я ничего не упустил?

— В целом, всё правильно, — кивнул Айрон. — Но лучше получать информацию постепенно. Главный вопрос в том, что хочешь ли ты быть одним из нас?

Я задумался.

— Прежде чем дать окончательный ответ, мне нужно время. Но у меня есть вопрос, как ты скрываешься? Среди разведчиков я тебя не видел. Кем ты притворяешься?

— Майкл Стоун… Он помог мне добиться успехов в военном деле. Сейчас я один из капитанов армии, — пояснил Айрон. — На службу я попал очень рано благодаря выдающимся навыкам. Некоторые смотрят на меня косо — мол, слишком молод для капитана. Но у меня есть прикрытие.

— Если я соглашусь… что меня ждёт?

— Обучение. Я лично займусь этим. Расскажу тебе всю правду — о настоящем мире, о том, кто ты и на что способен. Мы разберёмся, какие у тебя способности и что можно раскрыть. Ну и, конечно, начнём путь к тому, чтобы покончить с этими тварями, что пришли в наш мир.

Я нахмурился.

— Маленькая поправка. Это не наш мир. Нас создали искусственно. Наши предки среди всех рас…

Айрон ничего не ответил. Лишь посмотрел мне в спину, когда я развернулся и ушёл.

Боже… Как мне всё это переварить?

Моя жизнь изменится до неузнаваемости.

Но если всё, что я знал, — ложь? Если меня действительно вели по заранее спланированному пути, чтобы заманить в нужную сторону?

Я чуть было не поверил.

Но больше всего меня беспокоит другое.

Если Айрон прав, то Мария Максвелл жива.

Я должен это проверить.

Если его слова подтвердятся, я встану на сторону «Феникса». А пока… Пока я продолжу учёбу и не буду высовываться.

О своих намерениях я доложил заместителю главы разведки Грегори Вайту. Он обещал помочь с расследованием.

Посмотрим, что из этого выйдет.

Время шло, учебные будни затягивали в свой водоворот, и я постепенно начинал привыкать к рутине факультета разведки. После разговора с Айроном и того, что он мне рассказал, в голове поселилась каша из вопросов и сомнений. Но я решил не торопиться. Пока я не приму окончательного решения, мне нужно просто жить дальше.

Учёба шла своим чередом. На факультете разведки не было места для лентяев, нас заставляли изучать повадки других рас, проходить курсы по скрытному передвижению и методам слежки. Тренировки с оружием.. В общем и целом тяжело, но я втянулся.

Грегори Вайт продолжал своё расследование, но пока безуспешно. Каждую неделю я ожидал от него новостей о Марии Максвелл, но каждый раз он лишь качал головой.

— Если она и правда жива, то её очень хорошо спрятали, — говорил он.

Я не ходил к Айрону. Его слова всё ещё вертелись в голове, но я не был готов. Да, я изменился. Да, я знал, что во мне пробудилось что-то иное. Но принять это — совсем другое дело. Пока я оставался просто студентом.

Время летело незаметно. Зима сменилась весной, и факультет разведки ускорил темп. Мы учились практически без отдыха, и, несмотря на все сложности, мне нравилось. Я начал замечать, что стал быстрее соображать, стал лучше анализировать ситуации, в которых оказывался. Может, всё дело в инстинктах, о которых говорил Айрон?

Кейт училась так же хорошо, как и я. Мы часто тренировались вместе, а после занятий обсуждали задания и стратегии. К моменту экзаменов у нас обоих была отличная подготовка.

Сам экзаменационный период в университете — это настоящий ад. Особенно на факультете разведки.

Вопросы по геополитике, стратегии, методам ведения разведывательной деятельности. Решение практических задач, проработка различных ситуаций и многое другое.

Я сдал все экзамены на отлично. Удивительно... У меня талант.

После последнего дня экзаменов я и Кейт вышли из здания и просто стояли, наслаждаясь свежим воздухом.

— Наконец-то, — Кейт устало выдохнула, запрокинув голову. — Я уже думала, что мы сдохнем на этом экзамене.

— Да уж, — я усмехнулся. — Нам устроили настоящую пытку.

Кейт посмотрела на меня, слегка нахмурившись.

— Кстати, есть кое-что, о чём я тебе ещё не рассказывала.

Я повернулся к ней.

— Что именно?

Она огляделась, словно проверяя, нет ли рядом лишних ушей, а затем тихо сказала.

— Грегори Вайт рассказал мне про миссию «Феникса». Про то, что они делают.

Я нахмурился.

— И?

— Я согласилась помочь им.

Я ничего не сказал, просто посмотрел на неё.

— Ты же знаешь, что это опасно, — наконец сказал я.

Кейт усмехнулась.

— Кай, мы учимся на факультете разведки. У нас нет другого пути.

Я не знал, что на это ответить. Она была права.

Наступил долгожданный перерыв между курсами. Университет давал месяц отдыха перед началом нового учебного года.

Я решил использовать это время, чтобы разобраться в своих мыслях.

Пока я держался в стороне от «Феникса». Я не ходил к Айрону. Не вникал глубже в их дела.

Но это не значило, что я перестал думать обо всём этом.

С каждым днём я всё больше осознавал, что просто так меня в покое не оставят. Рано или поздно я всё равно должен буду сделать выбор.

Но пока…

Пока я просто жил.

В один из выходных дней это изменилось.

Меня вызвал к себе Грегори Вайт.

— Добрый вечер, — сказал я, едва переступив порог кабинета Грегори.

Он даже не повернулся. Молча поднялся со стула и, не говоря ни слова, направился к выходу. Я последовал за ним.

Мы шли по знакомому маршруту — туда, где он в прошлый раз показывал мне карты, схемы и планы грядущей войны за континент. Только теперь шаги его были резкими, будто каждое движение отдавалось злостью или тревогой. Он выглядел напряжённым, и внутри у меня закралось нехорошее предчувствие.

Когда мы вошли в зал, то сразу почувствовалось — атмосфера здесь накалена. По периметру стояли разведчики, молчаливые, но настороженные. Посреди комнаты — два стула, на которых, со связанными руками и ногами, сидели двое.

Я замер.

Мария Максвелл.

И мужчина рядом с ней. Я видел его в детстве — её муж. Лицо его не изменилось, холодное, собранное, с лёгким следом презрения ко всему вокруг.

Оба слегка побиты. В уголке губы Марии запеклась кровь, а на лице мужчины синяк. Но они были живы.

— Что здесь происходит?! — выкрикнул я, подскочив ближе.

Грегори, наконец, обернулся ко мне, и на его лице появилась лёгкая усмешка — едкая, уставшая.

— Я думал, ты скажешь спасибо, — пробурчал он. — Ты ведь говорил, что видел Марию Максвелл мёртвой, верно? Что-то она не слишком похожа на мёртвую.

Я не знал, что сказать. Всё внутри меня обрушилось.

Я ведь видел... Чётко, ясно... Без сомнений. Труп. Она была мертва.

У неё был кляп во рту, и она не могла говорить. Грегори кивнул кому-то, и через мгновение с её рта и рта её спутника сняли кляпы.

— Кай! Пожалуйста! Помоги! Они не те, за кого себя выдают! Ты же читал мои записи! Ты знаешь! — Мария почти кричала, голос её был сорван, в нём было столько отчаяния, что на мгновение я замер.

Но Грегори грубо перебил её.

— Захлопнись! — рявкнул он, и в ту же секунду протянул мне небольшой блокнот.

Я взял его.

Дневник.

Мой дневник.

Нет... не совсем мой.

Он был точной копией того, что я получил от Марии. Те же страницы, тот же почерк, те же мысли, страхи, научные термины, схемы... Всё. Один в один.

Я переворачивал страницы, и с каждым новым абзацем моё сердце било всё сильнее. Это невозможно. Я помнил, как дрожащими руками листал свой дневник, как верил каждому слову в нём.

— Что это? — хрипло выдохнул я.

— Это — ложь, — ответил Грегори, подходя ближе. — Эти дневники создаёт культ Апостолов. У нас есть подтверждения. Они массово распространяют такие записи среди тех, кто соприкоснулся с катализатором. Таких, как ты. Мы называем вас пробуждёнными.

Пробуждённые...

— Эти записи — инструмент, Кай. Крючок. Их подкидывают вам, чтобы вы изучили, заинтересовались, начали искать ответы. Потом с вами выходит на связь кто-то… кто якобы "знает правду". И так, шаг за шагом, вы втягиваетесь. Марию ты знал с детства — идеальный кандидат, чтобы подстроить доверие.

— Нет… — прошептал я, сжав дневник в руках. — Этого не может быть… Мария… Она была...

— Добра? Заботлива? Как наставница? — голос Грегори стал холодным. — Именно. Всё было рассчитано. Как только ты пробудился, она активировалась. Устроила свою смерть. Обвинила культ Хранителей, знала, что ты сорвёшься. Её задача была — привести тебя к Апостолам.

Я повернулся к Марии. Она уже не выглядела испуганной. Больше не было ни слёз, ни отчаяния. Только усмешка. Глухая, злая.

— Зачем?.. — выдохнул я. — Для чего всё это?

Мария подняла взгляд. Он был твёрдым.

— Ты живёшь в мире, который давно уже не принадлежит людям. За стенами — другая реальность. Настоящая. А тут... тут — театр. Копия старого мира, который давно мёртв. Пора начать всё заново.

— Каждый должен сам выбирать, — процедил я. — А вы лишаете выбора. Вы играете в бога, ломаете жизни. Если бы вы просто рассказали правду — я, может быть, и послушал. А так вы пытались использовать меня. Как оружие. Как пешку.

— Ты ещё слишком молод, чтобы понять, — отрезала она. — Наивный мальчишка.

— Вы готовы принести в жертву миллионы, чтобы стереть остатки человеческого мира?! Заставить их «слиться» с тем, что за стенами? Это же безумие! Вы — фанатики!

— Да, — отрезала Мария. — Мы — фанатики. Но фанатики нового мира. Мы — его строители. Мы думали, что наши дети, созданные нами, не будут сомневаться. Что от людей у вас останется только оболочка. Всё остальное — наследие великого будущего.

Она замолчала, и в зале повисла тишина.

Я стоял, сжимая в руках ложь, написанную почерком человека, которому верил как себе.

Учительница. Лучший друг. Каждый, кого я знал... Все были частью игры. Частью театра. Чтобы направить меня. Сломать. Подстроить выбор. Всё — ложь.

Мир, в который я верил, треснул под ногами.

— Ублюдки… — прошептал я, но в этом слове звучала ярость, боль и предательство.

Грегори стоял молча. Он всё это время знал. Он копал, искал, проверял. Он вытащил этих двоих из их гнезда и показал мне правду. Горькую. Непрошенную. Но правду.

— Что теперь? — спросил я, не отводя взгляда от Марии.

— Теперь ты свободен, Кай, — сказал Грегори. — Впервые. Без манипуляций. Без игры. Хочешь присоединиться к нам — добро пожаловать. Хочешь уйти — твой выбор. Но помни, ты уже не просто человек. Тебе решать, что делать со своей силой.

— Боюсь, вы совершили ошибку, Мария... Максвелл... — Я сделал выбор. — Замглавы, я с вами.

Я принял решение — корпорация «Феникс». Вот куда я пойду. Хоть кто-то открыл мне глаза и показал истину.

— Рад, что ты всё понял. А теперь отдохни. Когда будешь готов — приходи в штаб к Айрону, он всему тебя научит, — сказал Грегори.

— А что будет с ними? — Я кивнул в сторону Марии и её мужа.

— Оставь этот вопрос нам. Не беспокойся о них больше, — ответил он спокойно.

Я и так понимал, что с ними будет. Догадаться было несложно. Было ли мне жаль? Да. Но… как-то уже безразлично. Эмоции… будто выключились.

Айрон постепенно начал вводить меня в курс событий. Он считал, что знания — это ключ к любой победе. Всё бы ничего, но меня куда больше интересовало, как начать использовать свои силы. Или хотя бы понять, на что я вообще способен.

— Итак, давай проверим, что у тебя внутри. Ты говорил, что твои руки покрываются чешуёй, потом вырастают клыки, а глаза меняют цвет на синий, верно? — спросил Айрон, разминаясь в тренировочном зале.

— Да, но это происходит только когда мне что-то угрожает. Сам я это активировать не могу, — ответил я.

— Хм… Смотри. Я научился активировать свои способности, сосредотачиваясь на точке в груди. Слушаю, как бьётся сердце, чувствую, как кровь движется... Представляю, каким стану через секунду — и способности срабатывают. Может, попробуешь? — предложил Айрон.

Полчаса я пытался. Медитировал, злился, сосредотачивался. Даже когда Айрон начал бой, мои силы молчали.

— Думаю, дело в том, что у тебя нет своего «рычага» активации. Своего триггера, так сказать. Ладно, я на минутку отойду — забыл набрать нам воды, — сказал он и вышел из зала.

Чёрт. Что может быть моим рычагом? Реальная угроза? Возможно… Но ведь способности могут понадобиться и в других ситуациях. Хм… Что придумать.

— Ну давааай… — Я сжал кулаки, в надежде увидеть чешую.

Ничего.

— Да где моя броня, блин!!! — выкрикнул я в раздражении, снова сжимая кулаки.

И вдруг... мои руки покрылись чешуёй.

Воу… Как?! Что я только что сделал? Почему это сработало?

— Ух ты, смотрю, получилось, — сказал Айрон, возвращаясь с двумя стаканами воды.

— Да я сам не понял как…

— Хм… Так и думал. Это чешуя драконидов. Но не простых — видишь, она тёмного цвета. Это редкий подвид. Их чешуя очень крепкая, почти как броня, — пояснил он.

И тут меня осенило.

— Стоп… Есть мысль, — сказал я и сел в позу лотоса.

Подышал, успокоился — чешуя исчезла. Затем встал, сжал кулаки и чётко произнёс.

— Броня!

Мгновенно мои руки снова покрылись чешуёй.

— О как… — удивился Айрон.

— Охохо! Работает! Нифига себе! — воскликнул я.

— Значит, твой триггер — какое-то кодовое слово и жест. Либо прямая угроза. Со вторым понятно, но кодовое слово... любопытно, — заметил он.

— Ладно, с чешуёй ясно. Теперь надо разобраться с зубами и глазами, — сказал я.

— А они тебе нужны? Что ты получаешь от них? От чешуи — защита. А зубы? Глаза? — спросил Айрон.

— Зубы я использовал, чтобы оторвать кусок плоти у монстра, а глаза... не знаю. Может, показалось, но вроде с ними у меня лучше реакция и внимательность, — ответил я.

— Не думаю, что всё так просто, — усмехнулся он.

— Ты о чём?

— Яркие цвета глаз — это признак определённой силы. Например, когда мои глаза становятся красными, я получаю всплеск энергии и ярости. Усталость пропадает, удары становятся мощнее. Так что вряд ли твои синие глаза просто улучшают внимательность, — объяснил Айрон.

— Хм. Ну может быть… Слушай, ты же говорил, что в тебе гены гигантов и демонов. Исходя из твоих умений. Получается, у меня — гены драконидов, мои зубы, как я читал, тоже относятся к демонам… А вот синие глаза? В книгах о таких не упоминалось, — сказал я.

— Не знаю. Я тоже про синие глаза не слышал. Надо будет с этим разобраться, — сказал Айрон.

День за днём я оттачивал умение активировать свою мутацию.

И у меня начало неплохо получаться. Стоило сжать кулаки и произнести «броня» — руки покрывались чешуёй почти до самых плеч. Затем, если открыть рот и сказать «кровь», — вырастали острые клыки, хотя по сути бесполезное умение. Но вот с глазами… Что бы я ни делал, как бы ни сосредотачивался, активировать их я так и не смог.

Зато я заметил, что когда срабатывала хоть одна из мутаций — чувства обострялись сами собой. Слух, зрение, реакция — всё выкручивалось на максимум. Будто тело знало, что нужно, и включало всё сразу.

— Смотри, что я нашёл, — Айрон зашёл в тренировочный зал, держа в руках потрёпанную, почти развалившуюся книгу.

— Что это? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Порылся в личной библиотеке Майкла Стоуна. Просто, когда ты сказал, что активируешь мутации через слова, я вспомнил, что читал где-то об этом. Вот, смотри. — Он открыл нужную страницу и ткнул пальцем.

"Объект с момента рождения подвергается психологическому программированию, что в будущем позволит использовать словесный алгоритм для активации метаморфоза. Объекту необходимо выполнить определённое действие и произнести заложенное слово."

— Вот видишь? Получается, как только ты появился на свет, тебе в мозг начали «записывать» ключевые слова — сигналы, которые запускают тело. Осталось только выяснить, какие именно, — пояснил Айрон.

— Ну слушай, два из трёх мы уже знаем, — сказал я.

— А ты уверен, что всего три? — спросил он, приподняв бровь.

— А ты к чему это? — я не сразу понял, что он имеет в виду.

— В книге говорится, что такие объекты, как ты, — уникальны. Это был особый проект. Думаю, в тебе гораздо больше, чем ты пока представляешь, — сказал Айрон.

Кроме того, он рассказал, что та металлическая пластина, которая осталась на месте катализатора, на самом деле ничего особенного из себя не представляет. Все исследования, где якобы писали, что она "резонирует с аналогичными", оказались полной чушью. Никто не смог подтвердить её полезность.

В один из дней я даже принёс пластину в штаб «Феникса» — и, как и ожидалось, толку с неё не было никакого. Но тогда у меня в голове всплыл вопрос, а как тогда она могла попасть в кристалл? Неужели сам кристалл кем-то создан? Всё это выглядело слишком продуманно, чтобы быть случайностью. И чем больше я об этом думал, тем больше появлялось вопросов.

Катализаторы. Что это? Откуда взялись? Почему влияют только на человеческое тело?

Странно это всё. Очень странно.

Когда начался второй курс на факультете разведки, он, как и планировалось, был посвящён боевому искусству. Основная программа включала физподготовку, владение оружием, строевую, технику боя и смежные предметы.

Ничего особенно сложного. Главное — практика. Точность. Повторение. Выпады. Удары. Контроль дыхания. Всё, как положено.

Грегори Вайт, к слову, меня в дела корпорации «Феникс» пока не посвящал.

Но кое-что интересное я всё же узнал от Айрона.

Он как-то сказал.

— Если взять сто процентов людей, живущих во всех городах, можно примерно прикинуть, кто из них реально понимает, что происходит в этом мире.

Шестьдесят процентов — это те, кто вообще ничего не знает. Они не догадываются о существовании корпораций, культов и всего остального, что творится за стенами городов.

Двадцать процентов — в курсе, но особо не вмешиваются. Это королевская администрация, сенат, политики, высшее командование, армия… хотя и не вся, только часть.

Пятнадцать процентов — это сами корпорации, культы, тайные движения и прочие, кто действительно понимает суть происходящего.

И, наконец, оставшиеся пять процентов — это те, кто живёт, служит, работает и исследует мир за пределами стен, но при этом относится к нашему королевству.

Мир оказался куда сложнее и загадочнее, чем я себе представлял. До прикосновения к катализатору я точно был в числе тех шестидесяти процентов. И даже не подозревал, насколько всё глубоко.