Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 6. Слухи

Обучение в форте прошло продуктивно, даже слишком.

Один раз капитан Диксон показал нам зверочеловека. Я их раньше не видел, только на картинках, но в жизни они выглядели совсем иначе. Этот был похож на волка, голова полностью волчья, руки и ноги тоже, но ходил он на двух лапах. Тело у него было человеческое, но покрытое густой шерстью. Он даже говорил на нашем языке.

Но его мы не изучали. Нам не объяснили, как сражаться с ним, не разобрали его анатомию, не рассказали о слабых местах. Всё обучение было направлено исключительно на эльфов.

Когда месяц подошёл к концу, нас собрали на плацу. Капитан Диксон велел своим разведчикам принести оружие.

— Ну что, дорогие ученики, — сказал он, оглядывая нас. — Сейчас вы выберете своё первое оружие. Проведёте с ним несколько месяцев, прежде чем вернётесь сюда. Почувствуете его, познакомитесь с ним поближе, поймёте, ваше оно или нет. У вас пятнадцать минут. Бегом!

Разведчики вытащили целый арсенал, копья, арбалеты, кинжалы, булавы, топоры… на любой вкус.

Я не знал, что выбрать. Но почему-то меня потянуло к самому обычному мечу. Не длинному, не короткому — просто мечу. Рик всегда говорил «Доверься первому чувству». Я так и сделал. Взял меч и встал в строй.

Когда все выбрали оружие, нас погрузили в повозки и отправили домой, в столицу.

Шесть часов дороги. Мой слух уловил разговор солдат.

— Придётся сделать крюк. На пути видели небольшой отряд врага.

Я напрягся. Но если стражники и разведчики знают, что делают, беспокоиться не о чем. Меня укачало, и я задремал.

— Кай! — раздался голос Кейт.

— А? Что? — Я резко открыл глаза.

— Мы замедлились, — прошептала она.

Я прислушался. Действительно, повозки ехали медленнее обычного. Они были закрыты, и снаружи ничего не было видно, но мой слух…

— Там движение, — сказал один из стражников.

— Да… Что-то есть в кустах, — подхватил другой.

Лес? Они что, с ума сошли?! Это слишком опасно!

Внезапно что-то с силой ударило в повозку. Послышался крик стражника.

— К оружию! — закричал кто-то снаружи.

— Что происходит?! — спросил один из учеников.

Вдруг кончик стрелы пробил стенку повозки.

— Надо выходить! — крикнул я.

Кейт попыталась меня остановить, но я уже распахнул дверь и выскочил, сжимая меч. За мной последовали несколько учеников.

— Назад в повозки! — рявкнул один из стражников.

— Уже поздно! Они здесь! — ответил другой. — Держать строй!

В каждой повозке сидело по шесть-семь человек, а всего было восемь повозок. На каждую приходилось три-четыре стражника. Вроде бы достаточно, чтобы отбиться. Но ученики не умели драться.

Из леса повалила толпа эльфов. Они были в броне, вооружённые до зубов. Одна из стрел попала в разведчика, пронзив его грудь. К счастью, он был в броне, и рана оказалась не смертельной.

Эльфы атаковали. Я видел, как одного за другим валят стражников.

Я должен помочь!

Я бросился вперёд и ударил мечом по ноге эльфа, напавшего на стражника. Тот зарычал, развернулся, и его взгляд полыхнул злостью… но он отвлёкся, и стражник пронзил его живот.

Внезапно я почувствовал что-то… Опасность.

Резко развернувшись, я увидел эльфа с копьём, нацеленным прямо в меня.

Рефлексы сработали сами.

Я парировал. Не знаю, как. Просто… смог.

Я и стражник окружили эльфа с копьём. Он явно знал, что делал, а я лишь пытался отвлечь противника. Стражник сделал выпад и рассёк эльфу бок. Тот зашипел, но, собравшись, оттолкнул стражника в сторону, а затем резко развернулся и метнул копьё в меня.

Оно летело прямо в грудь… Но почему-то медленно. Я видел траекторию полёта, как будто всё происходило в замедленном темпе. Легко отклонился в сторону, и копьё пронеслось мимо. Эльф был озадачен. На мгновение замешкавшись, он выхватил кинжал и прыгнул на меня.

Но не успел добраться — стражник ударил его плечом, опрокинув на землю. Эльф попытался подняться, но стальной клинок обрушился ему на голову, прерывая любую попытку сопротивления.

Вскоре эльфы отступили. Среди нас были раненые, но, что удивительно, все остались живы. Стражник объяснил, что это были не воины, а разведчики — они слабо обучены сражению и, скорее всего, посчитали нас лёгкой добычей. Однако ученики, сами того не ведая, сыграли свою роль. Их количество сбило врагов с толку, позволив стражникам справиться с ними. Правда, если бы на нас напали боевые отряды эльфов, всё закончилось бы куда хуже.

Когда солнце зашло за горизонт, мы наконец добрались до столицы. Нас вернули в общежитие. Я не стал рассказывать соседям о том, что произошло, — просто сказал, что занятия проходили в других частях города. Кажется, они поверили. Хотя, скорее всего, лишь сделали вид.

На отбое в дверь постучали. Открыв, я увидел двух стражников.

— Ты должен пойти с нами.

— Куда? Зачем? — спросил я, но ответа не последовало.

Меня отвели в кабинет Грегори Вайта. Внутри уже сидел тот самый стражник, с которым я дрался бок о бок против эльфов. Грегори кивнул ему, и стражник покинул кабинет, оставив нас наедине.

Вайт жестом предложил мне присесть и, скрестив руки, облокотился на стол.

— Говорят, ты себя хорошо проявил, — сказал он. — Спас стражника, ловко увернулся от копья… Хотя напомни, сколько тебе лет?

— Через месяц будет восемнадцать. Но, думаю, слухи обо мне преувеличены, — ответил я.

— А мне кажется, ты слишком скромничаешь. Я видел твои документы. Раньше ты пытался поступить на специальность управленца и провалил экзамены. А у тебя талант разведчика, просто ты его в упор не замечаешь.

— Господин Вайт, я хотел спокойной жизни, — честно признался я.

— Тогда почему ты до сих пор здесь?

— Если честно… я не знаю.

— Пойдём.

Мы вышли на улицу и направились в другой корпус. Там Грегори провёл меня через длинный коридор, затем вниз, в подвал. Пройдя несколько помещений, мы оказались в большом зале, похожем на штаб. Вдоль стен висели карты, столы были завалены пергаментами, чертежами и записями.

— Что это? — спросил я.

— Место, где раз в месяц собираются главы и заместители факультетов, чтобы разрабатывать стратегические планы. В основном здесь работают представители трёх направлений, разведка, армия и правоохранители. Иногда сюда приходят и исследователи, но реже, — пояснил Грегори.

— И зачем я здесь?

— Хочу тебе кое-что показать.

Он подвёл меня к самой большой карте на стене.

— Это наш континент, — сказал я.

— Верно. А теперь смотри.

Грегори взял указку и начал показывать мне обозначенные на карте объекты.

Я увидел границы столицы, другие города людей, расположение форта, где я недавно был, и несколько крупных баз далеко за пределами городов. Также на карте были отмечены пункты сбора, лагеря и прочие важные места.

— Подождите… — я нахмурился. — Я думал, у людей всего три города, столица и два крупных. А судя по этой карте, населённых пунктов куда больше. Почему об этом нигде не пишут?

— Потому что это секретная информация, — ответил Грегори. — Её знают только мы, правительство и король.

— Но зачем? Почему скрывать от своих же людей?

— Чтобы не давать ложных надежд.

— О чём вы?

Грегори ответил не сразу. Он лишь указал на другую часть карты — на земли, где обитали наши враги.

Города эльфов, поселения гоблинов. Есть небольшие поселения гномов и зверолюдей, но их очень мало на континенте. А ещё есть замок, который построила нежить, но любой разведчик, отправленный туда, не вернулся. Что там происходит — неизвестно. Все это показал мне Вайт.

— Ты ведь знаешь, сколько всего рас появилось в мире после Разлома? Можешь перечислить? — спросил Грегори.

— Да, легко. Эльфы, гномы, дракониды, зверолюди, гоблины, орки, нежить. Ещё были демоны, но их истребили, — ответил я.

— Почти правильно. Но драконидов тоже почти не осталось. Другие расы объединились, чтобы уничтожить их, так что теперь они на грани вымирания. Ещё появились метаморфы — мы пока так их называем. Это те, кто родился от союза разных рас, в них сочетаются признаки сразу двух видов, — пояснил Грегори.

— Но разве мы не называем их полукровками? — уточнил я.

— Отчасти да, но так говорят только о тех, кто имеет человеческую кровь. Сейчас же появляются смешанные виды и среди самих нелюдей, — ответил он.

— Я думал, это у них в порядке вещей, — сказал я.

— Раньше каждая раса негативно относилась к таким союзам. Но, оказавшись в этом мире, они уже давно начали смешиваться друг с другом. Однако речь сейчас не о них, а о нашей расе. Ты ведь знаешь, что, по официальной истории, людей никогда не брали в плен, а если и брали, то лишь для экспериментов? — спросил Грегори.

— Что-то такое слышал и читал, — кивнул я.

— Есть и те люди, что добровольно перешли на сторону врага триста лет назад. Даже поселения таких людей существуют. Именно поэтому мы ведём строгий учёт граждан, следим за каждым, потому что среди нас есть предатели, которые работают на врага и пытаются нас уничтожить, — сказал он.

— Подождите… — Я замер, пытаясь осознать услышанное. — Есть люди, которые прекрасно знают, что в наш мир вторглись эти твари, но при этом готовы их поддерживать? Сражаться против своих?!

— Верно… В этом и заключается главная опасность. Стоит нам упустить хотя бы одного предателя, проникшего в наши города, и катастрофа неизбежна. Разве ты не задавался вопросом, почему уже десять лет на города не нападают? Может, шпионы уже внутри? Именно поэтому король решил действовать, — сказал Грегори.

— И что он собирается делать? — спросил я.

— Отбить континент, — спокойно ответил он.

— Это безумие. Их больше, чем нас. В столице живёт около тридцати пяти миллионов человек, в других городах — ещё меньше. Одних только эльфов вдвое больше, не говоря уже о других расах! — воскликнул я.

— Для этого и создаются специальные отряды, диверсанты, лазутчики, разведчики. Благодаря им мы сможем подобраться к врагу вплотную. Ты даже не представляешь, сколько наших агентов втерлось в доверие к нелюдям… Сотни. Конечно, если их раскроют, им грозит неминуемая смерть, — сказал Грегори.

— Это… Это нужно обдумать… Я ведь всегда считал, что мы — единственные люди, что остались в этом мире… Думал, что всё устроено совсем иначе… — пробормотал я.

— Ты видел руины наших старых городов. Да, их уже не вернуть. Но если мы станем угрозой для всех этих тварей, они сначала будут нас бояться, потом ненавидеть, затем начнут уважать и, в конце концов, хотя бы слушать, а не нападать без предупреждения. Тогда мы сможем выдвигать требования и, возможно, изменить мир, в котором люди и нелюди будут сосуществовать, — сказал Грегори.

— Так вот в чём ваша цель… Сначала забрать континент, а потом сказать "Мы тоже раса, давайте вести переговоры". Я правильно понял? — уточнил я.

— В общих чертах — да. Мы не сможем победить их всех, как бы ни старались. Нас слишком мало. Они опытные и сильные воины, а мы за триста лет лишь слегка научились воевать с ними. Выгнать их с этой земли уже невозможно. Но мы можем заставить их считаться с нами. Если заключим мир на наших условиях, люди смогут свободно покидать города, перемещаться по миру.

— Сейчас нас никто не слушает, и мы не можем ничего требовать… Значит, сперва показать силу, а потом сесть за стол переговоров. Жёсткий план. Кровавый. Но, возможно, он сработает, — задумчиво сказал я.

Удивительно… Оказывается, я так мало знаю о мире за стенами города.

— Ты верно мыслишь, Кай, — сказал Грегори.

— Спасибо, но у меня вопрос. Я всего лишь новый ученик университета, так почему я стою здесь, а вы мне обо всём этом рассказываете? Почему именно я, а не кто-то другой? — Я не стал ходить вокруг да около — мне хотелось понять замысел Грегори Вайта.

— Ты знаешь историю. На наши города всегда нападали эти твари за стенами. Всегда. Но ни разу в бою я не видел представителей нашей расы, сражающихся против нас… за исключением одного дня, — сказал он.

— Я никогда не слышал, чтобы люди нападали на людей, — вставил я.

— Об этом стараются не говорить и не писать. Так вот, шестнадцать лет назад, может, чуть больше, на столицу глубокой ночью напали эти твари. Они использовали летающих существ, чтобы перемахнуть через стены. Почти всех удалось сбить — лучники, баллисты, сети… Мы уже хорошо умели с этим справляться. Но некоторые крылатые твари всё же приземлились на территории столицы. Стражники и армия тут же бросились атаковать их.

Грегори ненадолго замолчал, потом продолжил.

— По словам стражников, с этих тварей спрыгнули представители разных рас. Среди них были женщины из расы людей. На руках они держали детей и, разбегаясь кто куда, пытались спрятать их.

— И вы нашли их? — спросил я.

— Эти женщины уносили детей, куда глядели глаза. Подбрасывали их под двери, прятали в сточных канавах, везде, где только можно. Наши стражники нагоняли кого смогли. Мы уже много лет вели чёткий подсчёт граждан, и, честно говоря, не знаю, на что они рассчитывали. Мы нашли почти всех детей.

— Что значит "почти"? — уточнил я.

— Наши жители слишком добродушны. Мне кажется, кого-то всё-таки укрыли или спрятали. Ты, кстати, тоже был под подозрением, — сказал Грегори, пристально посмотрев на меня.

— В каком смысле? — я немного опешил.

— Один из стражников видел, как женщина побежала в сторону приюта, где ты вырос, и на мгновение потерял её из виду. Когда он начал заглядывать во все дома, куда она могла спрятать ребёнка, то постучал в дверь твоего приюта. Открыла госпожа Максвелл. На руках у неё спал младенец. Крепко так спал. Стражник тут же подумал, что это тот, кого притащила в город та женщина. Но госпожа Максвелл ответила, что этого малыша зовут Кай Грин, и его уже месяц назад принесли в приют, — сказал Грегори, внимательно разглядывая меня.

— Боюсь, я не могу знать, когда попал в приют. Слишком мал был, — отшутился я.

— Да... Наверное. Я даже сам лично разговаривал с госпожой Максвелл, но она заверила меня, что этот мальчик, Кай Грин, то есть ты, уже давно жил в приюте, и никто тебя в ту ночь не приносил. К тому же стражник сказал, что ты крепко спал у неё на руках. А на улице было сражение, гул колоколов. Все дети, которых привезли в столицу вместе с этими тварями, громко плакали от шума. А ты — нет. Это вроде как стало твоим алиби. И я поверил ей, — сказал Грегори.

— В ваших словах чувствуется скрытое "но", — подметил я.

— Но что, если я ошибся? Что, если ты — тот ребёнок из-за стен? Шпион… или что-то ещё. Я не понимаю плана этих людей. Ворваться в столицу, подбросить детей и упорхнуть обратно за стены… Мы нашли почти всех. Я говорю "почти", потому что уверен, кого-то всё-таки спрятали, — сказал Грегори.

— Из детей так себе шпионы получились бы. Значит, эти люди должны были найти способ связываться с ними, когда те вырастут. Но вроде бы такого не случалось, — сказал я.

— Верно. Не случалось, — кивнул Грегори.

— Вы рассказали мне всё это, чтобы проверить мою реакцию? Верно? Вы ждали, что я запаникую и выдам себя? Вынужден вас разочаровать, господин Вайт. Как и сказала госпожа Максвелл, я попал в приют не из-за стен. Она рассказывала мне, это был обычный вечер. Она открыла дверь, а я лежал на пороге. Никого рядом не было. Так что извините, но я не тот ребёнок из-за стен, — ответил я.

— Ты очень проницательный, Кай. А теперь давай я провожу тебя в общежитие, — сказал Грегори.

Мы вышли во двор. До общежития оставалось рукой подать.

— Знаете, вы многое рассказали о мире… И я в деле. Я хочу помочь вернуть мир, который принадлежал людям. Но хочу, чтобы вы мне доверяли, — сказал я.

Грегори ответил коротко.

— Подумем над этим.

Я вернулся в комнату, и, увидев, что Глен и Марк уже спят, аккуратно лёг на свою кровать. В голове была куча мыслей, и я сразу начал обрабатывать услышанное.

Не могла же миссис Максвелл врать мне о моём появлении в приюте. Хотя, если честно, её муж — уважаемый человек при дворе. Она же выбрала роль учительницы, почему-то. Но это не главное. Что, если я не знаю всего о себе?

За последние месяцы со мной произошло слишком много. Во-первых, тот кристалл в пещере — из-за него моё тело изменилось, и мироощущение стало другим. Я поступил в разведку, куда не хотел, но, похоже, мне это нравится. Затем были два сражения с эльфами, и я вышел победителем, хотя до этого никогда не сражался на смерть, только драки в приюте. Я не чувствую страха, когда сталкиваюсь с опасностью. И это всё — только начало. Что со мной происходит?

Эти мысли мучили меня всю ночь, не давая уснуть. Только под утро я отрубился.

Нам дали два выходных дня, чтобы восстановить силы после пребывания в форте. Я решил, что в первый выходной встречусь с миссис Максвелл. Хочу кое-что узнать.

К полудню я добрался до приюта. Внутри бегали дети, спорили, играли — всё как обычно, атмосфера тут не меняется. Одна из воспитательниц проводила меня к миссис Максвелл.

— Кай? Здравствуй. Заходи, — указала она на кресло напротив себя, сама же сидела за столом и что-то писала.

— Миссис Максвелл, я не хочу ходить вокруг да около. Посмотрите мне в глаза и скажите правду, вы нашли меня на пороге приюта в спокойный вечер? Или вы что-то не договариваете? — спросил я.

Она на мгновение замерла, отложила ручку и, взглянув мне в глаза, глубоко выдохнула. Затем отвела взгляд.

Твою мать! Почему она так сделала?! Это правда?! Я, значит, из-за стен?! Нет, не может быть!

— Послушай, Кай... Почему ты спросил это? — уточнила она.

— Миссис Максвелл, зачем вы отвечаете вопросом на вопрос? Что вы скрываете от меня?! — я вскочил с кресла.

— Успокойся, Кай! Давай не здесь. Вечером приходи ко мне домой. Я тебе всё объясню, — успокоила она меня.

— Можно было бы просто ответить да или нет, — поправил я её.

— К сожалению, не всё так просто, Кай. Приходи вечером, а сейчас мне нужно поработать, — ответила она.

Я цыкнул и вышел из приюта. Что происходит? Я никогда не видел её такой. Она как будто немного запаниковала, когда я это спросил. И растерялась. Что ж, схожу к Рику, узнаю, как у него дела. Надеюсь, он не на смене в шахте.

— Рик! Ты дома?! — я постучал в дверь.

Тишина. Никого. Странно. Блин, запасные ключи остались в общаге.

— Если ты там спишь, то я буду зол! — постучал я посильнее.

Но никто не открыл. Вдруг из соседней квартиры выглянул мужик.

— Чего ты долбишь тут? — спросил он.

— Ой, простите, тут мой друг живёт, — сказал я.

— Никто там не живёт! 3 недели назад съехал какой-то парень. Не долби, — сказал мужик и закрыл дверь.

Что? Съехал? Наверное, нашёл место дешевле. Ладно, схожу пока в шахты, узнаю, что да как там.

К слову, работать мне теперь не надо. Я начал учёбу, и если успеваемость выше среднего, то получаешь небольшую стипендию. Меньше, чем я бы заработал в шахте, но теперь мне не нужно платить за жильё и еду, так что деньги просто копятся. Рик, наверное, поэтому и съехал — тянуть квартиру в одиночку не так уж и легко.

— Привет, начальник, — подошёл я к главному по смене.

— Какие люди без охраны! Привет, Кай, — крепко пожал мне руку.

— Рик сегодня на смене? — спросил я.

— Рик? Ээээ, нет, — как-то подозрительно ответил начальник.

— Хм, выходной что ли? — уточнил я.

— Да... Наверное, отсыпается, — сказал начальник.

— Слушайте, а вы не знаете, где он сейчас живёт? — спросил я.

— Нет, Кай, сходи в администрацию. Извини, надо работать, — начальник резко сменил тему и оставил меня одного.

Не с той ноги, что ли встал? Странный какой-то. Никогда не видел его таким.

Ладно, город ведёт полный отчёт, где кто живёт, схожу в администрацию — там точно знают, где сейчас живёт Рик.

— Добрый день. Меня зовут Кай Грин, вот мой документ, удостоверяющие личность. Можно задать вопрос? — спросил я.

— Да, конечно, — ответил госслужащий, к которому я подошёл.

— Я раньше жил по этому адресу вместе с коллегой, его зовут Рик Эйнс. Вы не знаете, где он сейчас живёт? — спросил я.

— Одну минуту, — сказал он и пошёл к ящикам, начав рыться в них.

— Да, вот, пожалуйста, его адрес, — показал он мне документ.

Что? Это же в другой части города! Я потрачу полдня, чтобы туда добраться, даже если ехать на этих старых железных банках. Что за прикол? Зачем он туда ушёл? В графе «работа» было указано «безработный», а место жительства — зачёркнуто.

Но постойте, у него ещё оставался год отработки в шахтах. Да и начальник шахты сказал, что у него выходной. Что-то тут не так.

Я поблагодарил госслужащего и покинул администрацию. С начальником смены разбираться нет смысла. Думаю, он уже спустился в шахты. А ехать к Рику я теперь не могу, мне нужно успеть в дом миссис Максвелл.

Дом не изменился, благо я помнил, где она живёт ещё с детства. Всё такое же уютное место.

— Миссис Максвелл, это Кай, я пришёл, — постучал я в дверь, которая была открыта.

Странно, забыла закрыть? Хотя на неё не похоже. Даже когда она выходила из кабинета в приюте, всегда запирала его.

Я осторожно вошёл в дом и попытался покрутить реле, которое включает свет. Оно подавало импульс в кристаллы на потолке, которые обычно подсвечивают дом. Но реле не сработало. Сломано? Странное ощущение. Вдруг, как будто все мои чувства включились на максимум. В нос ударил резкий запах… Крови.

Я рванул с места и побежал на запах, завернул за угол, и тут же упал на задницу.

Миссис Максвелл сидела в кресле, а её горло… В нем торчал нож. Она не дышала.

— Мисс… Миссис Максвелл… — прошептал я.

Она была мертва. Но что со мной? Мне вроде бы и страшно. Вдруг преступник ещё тут, но в себе я чувствую больше спокойствия, чем паники.

Я поднялся на ноги и, осмотрев тело госпожи Максвелл, не нашёл следов борьбы, синяков или ссадин. Она явно знала преступника и пустила его в дом. Кто же это мог быть?

Затем я заметил, что она сжимала в руке клочок бумаги, весь в крови. Я разжал её кулак и взял этот листок. Судя по почерку, она писала его, когда уже умирала.

«Подвал. Третья книжка снизу. Беги.»

Не помню, чтобы тут был подвал. Я стал осматривать дом и обнаружил дверь, которую в детстве, вероятно, не замечал. Да и, честно говоря, в гостях у неё был не так уж и часто.

Перед тем как спуститься, я взял свечу с кухни и поджёг её. Хоть какой-то источник света.

Типичный подвал — всякий хлам, домашняя утварь, и полка. В самом низу действительно была книга. Найти ту, о которой писала миссис Максвелл, не составило труда. Это была та самая сказка, которую она любила мне читать. Я схватил её и услышал, как сработал какой-то механизм.

В стене рядом с полкой сдвинулся маленький кирпич. Я вытащил его, а в углублении оказался мешок, в котором лежал дневник и несколько странных свёртков. Ещё что-то, похожее на карту.

Оставаться здесь было опасно. Я быстро забрал всё и выбежал на улицу. Дом миссис Максвелл находился в тихом месте, и никто не видел, как я заходил или выходил.

Когда я наконец отошёл достаточно далеко от места преступления, я уселся на лавочку. Кто мог желать ей такое? Кто мог её убить? И зачем? Это не похоже на ограбление. Ничего не было перевёрнуто или украдено. Тогда зачем?

Когда я вернулся в свою комнату, Марк и Глен, похоже, были на ужине, так как я его пропустил.

Я взял дневник и, быстро полистав, увидел различные записи, зарисовки. Нужно будет его подробно изучить позже. А пока я решил посмотреть, что это за бумажки, на которых был подчерк миссис Максвелл.