Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 7. Кто я?

Я быстро пробежал глазами по запискам, раскладывая их в хронологическом и логическом порядке. Первая, что попалась мне в руки, была самой потрёпанной, как будто её читали снова и снова. В её словах не было ни радости, ни надежды — только холодная настороженность.

"В моей семье из поколения в поколение передавали самую ценную информацию, которая рано или поздно может изменить мир. И сегодня я получила в свои руки одного из испытуемых, дитя, мальчик. Отец не лгал, этот день пришёл, в столицу принесли детей, и мы, послушники, были готовы к этому. Я подделала документы и спрятала мальчика в приюте, в который пришлось устроиться работать учительницей, дабы не вызвать подозрений."

Госпожа Максвелл… шпион? Но почему? Я не мог поверить своим глазам. Всё, что я думал о ней, рушилось. Неужели она была частью какого-то заговора?

Следующая записка полностью меня ошеломила, открывая другую сторону её жизни, ту, о которой я даже не догадывался.

"Я обязана следить за ним, оберегать и защищать, пока не придёт его время. Дети его задирают, но он храбро даёт сдачи, он умеет постоять за себя. Поистине уникальное дитя. До всего этого мне пришлось выйти замуж за одного мужчину из столицы, влиятельного человека, но он ничего не знал обо мне и моей семье. Детей у меня нет с ним, да и не будет, по причине которую он тоже никогда не узнает. У меня есть задача, и я её выполняю."

Слова «уникальное дитя»... Она знала, кто я на самом деле! Но почему не сказала мне? Почему оставила меня в неведении? Я был на грани сумасшествия от вопросов, на которые не мог найти ответа.

Ещё одна записка раскрывала её чувства. Она привязалась ко мне. Это была её слабость, которую она пыталась скрыть.

"Я стала привязываться к мальчику. Чего делать не должна. Я ведь знала, что приедет день, и мне его передадут. Он был определён мне ещё до его рождения. Государство думает, что те, кто проник в город с детьми, прятали их в хаотичном порядке, но нет. Для каждого ребёнка уже много поколений была определена семья, а именно послушник, который будет оберегать ребёнка. Я дала ему имя, Кай, надеюсь, что моя привязанность к нему ослабнет."

Значит, это правда. Я не родился в столице. Я не родился в городах расы людей. Я был частью чего-то гораздо большего. Но чего? В голеве кружилась сотня мыслей и эмоций..страх, паника.. Но я пытался собраться.

"Кажется, я слишком сильно стала любить этого мальчика. Он особенный. Ну, по крайней мере, мне так кажется. Даже не представляю, какое мне сделать заключение по нему и отправить на базу, чтобы решить, что с ним делать. Стоит или не стоит включить его в планы. Других детей нашли, не всех. Даже не знаю, что с ними сделают. Но Кая я смогла уберечь. Его не нашли. Но за мной всё больше начали следить противники нового мира. Возможно, мне стоит слегка отдалиться от Кая."

Противники нового мира? Кто это такие? Я не мог понять, что происходило, и что я значу в этом мире, где меня прятали, как незначительного игрока. Почему она так переживала за меня, если я был всего лишь планом врага?

Осталась последняя записка, самая свежая, та, которая была написана совсем недавно, наверное, за несколько часов до её смерти. Я не мог оторваться от этих слов.

"Кай, если ты читаешь это, значит, нашёл тайник, и надеюсь, что нашёл его именно ты. Иначе я подвергну твою жизнь опасности. Ты очень дорог мне, я не буду писать о том, как сильно ценила и любила тебя, словно ты мой ребёнок. Я думаю, ты это чувствовал. Вместо этого я напишу то, что важно и нужно тебе знать. Самое главное — это ответ на тот самый вопрос, ты правда ребёнок из-за стен. Ты родился там, Кай. Как бы плохо это не звучало, но ты — испытуемый. Таких детей, как ты, много… было. Одни в столице, другие в иных городах расы людей. Цель была проста — адаптировать вас к жизни среди людей, а затем выдать вам планы и действия, когда подрастёте, чтобы вы нашли то, что сделает вас другими. Какие конкретно планы и вещи вы должны сделать — я не знаю. Моя семья была лишь «послушниками», в нашу задачу входило только оберегать вас и всё. И написать заключение о вас, чтобы позже с вами вышли на связь те, кто это организовал за стенами. Но я написала заключение, что ты погиб. Прости, Кай, но я хотела тебя сберечь, потому никто не знает о тебе за стенами, что ты жив. Если ты читаешь это, значит, всё вышло не так, как я рассчитывала, и, скорее всего, меня убили. Правительство людей давно уже следит за мной и начали догадываться о том, что я как-то связана с теми, кто живёт за стенами. И, скорее всего, они и расправились со мной. А значит, могут догадываться или знать о тебе. Есть тайная организация, о которой даже не знает король людей. Они созданы, чтобы держать порядок и скрывать от людей, что происходит за стенами. Просто запомни, Кай, мир за стенами и вправду не принадлежит людям, но там всё куда сложнее. Я написала в дневнике небольшое объяснение для тебя. Удачи, Кай, и будь осторожен."

Моё тело онемело, а разум начал крутить мысли, как веретено. Я был не просто мальчиком, не просто сиротой, которого подобрала добрая женщина. Всё это время я был частью какого-то замысла, какой-то игры, которая только начиналась. И кто-то меня искал, кто-то знал, что я существую. Вопрос был лишь в том, кто и зачем.

Я не мог поверить в то, что только что прочитал. Листая дневник, я наткнулся на вкладыш, написанный той же рукой, что и все предыдущие записи миссис Максвелл.

"Испытуемый, это ты, Кай. Мне сказали, что ты не один такой, и знаю только то, что твое тело пропитано магией, пришедшей в наш мир 300 лет назад. Зачем? Не знаю, мне об этом не докладывали. Когда на Землю начали падать метеориты, несущие кристаллы, благодаря которым живёт наш мир, с ними упали и странные объекты. Те, кто хочет установить новый порядок, называют их 'катализаторами'. Это очень странные кристаллы, которые ранее никто и никогда не видел. Они влияют только на человеческое тело, и если оно не подготовлено, человек умирает. Эти вершители нового мира годами изучали 'катализаторы', но один за другим они рассыпались, и подопытные умирали. Кристаллы превращались в пыль и становились бесполезными. Я не могу изучить дневник полностью, поскольку многого не понимаю, да и описаны тут какие-то странные моменты, которых я никогда не видела. Его подкинули мне под дверь давно, кто и зачем – я тоже не знаю, Кай. Но судя по тому, что тут написано, те, кто хотят принести новый мир на Землю, узнали, что в столице, где-то глубоко под землёй, есть ещё несколько таких 'катализаторов'. Тогда они подготовили испытуемых, таких как ты, Кай. Десятилетиями пытались создать идеальное соотношение человеческого тела и магии, чтобы катализатор мог соединиться с вами и вы не погибли. В дневнике описана только теория о том, что произойдёт при идеальном соединении катализатора с человеком. Потому что все, кто впитывал в себя катализатор, умирали на месте, были случаи, когда испытуемый прожил несколько месяцев, и тут описаны ужасы, которые происходили с его телом, после чего он умирал. К слову, Кай, это не единственный дневник, тут лишь обрывки испытаний написаны. Надеюсь, ты никогда не станешь носителем катализатора. Прости, Кай, что тебе приходится читать это, а не слышать от меня. Мне нужно было рассказать тебе об этом раньше..."

Дальше записи обрывались, словно она не успела закончить.

Чёрт... миссис Максвелл, спасибо за заботу. Но теперь, судя по всему, я понимаю, что тот кристалл, который уколол меня в пещере, и есть тот самый катализатор. Всё, что написано в дневнике, подтверждает, что со мной происходит что-то невероятное. Я должен изучить этот дневник, чтобы понять, что вообще творится с моим телом. И что не менее важно, если те противники нового мира нашли миссис Максвелл, то, вероятно, они знают обо мне. Нужно быть осторожным. И, судя по всему, Грегори Вайт тоже что-то знает. Он сам признался, что следил за ней и проявлял особый интерес ко мне.

Всё, что я прочитал, выглядит как полный хаос. Я – дитя из-за стен, кто мои родители – неясно, меня принесли в столицу, таких детей, как я, было много. Мы, видимо, специально созданные дети. Есть некая организация, которая хочет принести новый мир на землю, а есть противостоящая ей сила, которая, похоже, убила миссис Максвелл. Она была каким-то 'послушником', а я, кажется, должен был стать её подопечным.

Это сумасшествие! Как мне теперь всё это переварить?! Моя жизнь… что теперь с ней будет? Теперь я понимаю, что тот катализатор в пещере что-то сделал с моим телом, и я не знаю, что из этого выйдет.

Ладно, надо успокоиться и попытаться разобраться. Психовать и злиться не имеет смысла. Я хочу жить, это точно, а значит, мне нужно быть умным. Нельзя вести себя подозрительно. Если эти противники нового мира поймут, кто я, меня ждёт судьба миссис Максвелл.

– Кай! Чего пропустил ужин? – в комнату зашёл Марк.

Я быстро спрятал дневник и все записки.

– Были дела в городе, – сказал я.

– А зря, ужин был отменный. Говорят, что завтра не учитесь. Чем будешь заниматься? – спросил Глен, заваливаясь на кровать.

– Нужно проведать друга, – ответил я.

– Благое дело, – потянулся Марк на кровати.

В столице нет людей, кому я мог бы полностью довериться. Единственная помощь, которую я могу получить это Рик. Не скажу, что мы прямо друзья, но он единственный человек, с которым я хотя бы могу поговорить.

Рано утром я проснулся от того, что в нашу комнату вошли представители правоохранительных органов города и увели меня.

Как оказалось, я был одним из последних, кто видел миссис Максвелл в живых, помимо торговцев и тех, кого она могла встретить до того рокового момента, когда ушла из жизни.

Меня допрашивали не меньше трёх часов. Но я мог отсчитывать лишь время, доказательств на меня не было, да и мотива тоже. Моя репутация в приюте сыграла свою роль — все сказали, что я был очень близок с миссис Максвелл и никогда не делал ей зла. Так что правоохранительные органы отпустили меня.

Где-то к полудню я нашёл дом, в котором, судя по сведениям администрации, должен был жить Рик. С учётом его зарплаты в шахтах и его судьбы, сложно было поверить, что он мог позволить себе такой дом. Одноэтажный, красивый, расписной, элитный — это явно не было обычным жильём для работника шахт. Родители что ли смилостивились и купили ему дом? Хм.

— Рик! Это я, Кай, — постучал я в дверь.

Через несколько минут мне открыли, и на пороге появился Рик, но совершенно с другим выражением лица. Хмурый. Он кивнул, приглашая меня войти.

— Ты в норме? — спросил я, проходя внутрь.

Дом внутри выглядел так же, как и снаружи — всё уютно, красиво, дорогая мебель.

— Зачем ты пришёл, Кай? — спросил он.

— Миссис Максвелл убили, — сказал я.

— Мне жаль, — коротко ответил он.

— Да что с тобой?! Ты не работаешь в шахтах, хотя твой срок наказания ещё не подошёл к концу. Ты говорил, что у тебя нет денег и родители тебя не поддерживают, а теперь живёшь вот где! Ты переехал, не сказав ни слова. Ты выглядишь совсем как другой человек, не тот, кого я знал, — выругался я.

— "Человек, которого ты знаешь", интересные слова... А ты уверен, что знаешь меня? — Рик налил себе стакан воды.

Он выглядел и говорил совсем иначе, словно это был другой человек. Нет той дурацкой ухмылки, манера речи стала более культурной, чем у типичного «быдло».

— Видимо, не особо я тебя знаю. Если мы всё ещё друзья, может, расскажешь? — сказал я.

— А кому это нужно? Моя жизнь вернётся в прежнее русло, мне не повезло, — сказал Рик.

— Я не понимаю, о чём ты, — спросил я.

— Да не друзья мы, Кай. Вся моя жизнь — это игра в роль, — сказал Рик.

— Можно чуть детальнее? — нахмурился я.

— Ай, к чёрту. Мне уже явно хуже не будет. Помнишь, я рассказывал о том, как подрался с офицером в баре, и меня приговорили работать в шахтах? — спросил Рик.

— Ну, допустим, — сказал я.

— Всё ложь. Как только ты первый раз пришёл подрабатывать в шахты, на меня вышли люди. Знать кто они такие, тебе не обязательно. Предложили мне работу, я сближаюсь с тобой, становлюсь другом, присматриваю за тобой и докладываю им. Всё просто, — сказал Рик.

— Что?!! — я был в шоке.

— Короче, ты интересовал одну группу лиц. Меня наняли, чтобы я следил за тобой и докладывал о всех странностях, связанных с тобой. Но ничего особенного... Ты просто парень. Мне сначала сказали, что если я раскопаю на тебя что-то интересное, то войду в их состав, а там можно узнать много чего любопытного. Я прям мечтал. Но когда ты поступил в университет, они сказали что-то вроде «он точно не против людей, твоя миссия закончена», и всё. В итоге мне просто сделали крупную выплату и взяли расписку, что я никому не расскажу о них, — сказал Рик.

— Но ты говоришь об этом мне... — я не верил своим ушам.

— Да что мне терять? Я хотел стать частью всего этого. Они охраняют наш мир. Думал, стану как они. Ооо, знал бы ты, на что они способны... Увы, ты оказался простаком, и я им больше не нужен, — сказал Рик, допивая стакан воды.

Ох, Рик... Знал бы ты, что я — тот самый объект, который им нужен. Но видимо моя удача и скрытность сыграли мне на руку, и Рик ничего не понял.

— Значит, и наша дружба — фальшивка... — сказал я, уходя к двери.

— На самом деле было забавно... Я так вжился в роль, что даже скучно теперь будет возвращаться в бизнес родителей... Хех, — сказал Рик.

Я могу вытащить из него больше информации. Может, стоит аккуратно спросить.

— Почему я им был нужен, этим людям? — спросил я.

— Они думали, что ты — ребёнок из-за стен... Знаешь, мне сказали, что много лет назад на столицу напали... — Рик рассказал мне ту же самую историю, что и Грегори Вайт.

А это значит, что Рик действительно работал на противников нового мира или что-то типо.

— Слушай, а зачем им эти дети из-за стен? Ну, я имею в виду, ладно бы если бы это были взрослые шпионы, но дети, воспитанные и выросшие в столице, вряд ли бы стали врагами. — сказал я.

— Как оказалось, в столице слишком много поколений, которые попали сюда из-за стен. Прикинь? Я даже не догадывался, что среди нас есть целые семьи, которые жили за стенами и здесь выросли. — сказал Рик.

— Бред какой-то. Хм, всё равно не понимаю, что могли натворить дети. — сказал я.

— Ну типо эти семьи встали на сторону королевства. Это не просто дети. Мне сказали, что это не просто люди... Что их вырастили как цветы. Понимаешь? Вижу, что нет. В общем, по словам этих людей, на которых я работал, эти дети не рождены, а созданы для какой-то великой цели наших врагов. И вот эти люди, на которых я работал, противостоят им. У них целая сеть в столице. Шокирован? Я тоже. Целый мир внутри мира. — сказал Рик.

Но шокирован я не этим... Я не рождён, я создан...

— Как можно создать живой организм? Это вообще реально? — спросил я.

— Говорят, что 300 лет назад, когда у людей были технологии, как описано в книгах, они этим занимались. Ну, по крайней мере пробовали. Сейчас, благодаря магии, кристаллам и помощи тварей из Разлома, это стало более реальным, чем раньше. — сказал Рик.

— Но зачем создавать людей? — спросил я.

— Не знаю... Но эти две секты, не знаю, как их по-другому обзывать. Одни зовут себя "Хранители", на которых я и работал, хотят сохранить нынешний мир. А есть "Апостолы" — те, кто хочет изменить мир. — сказал Рик.

— Ладно, могу понять Хранителей, окей. Но каким образом Апостолы хотят изменить мир? — спросил я.

— Меня не посвятили в подробности. Так сказать, я должен был раскопать что-то на тебя. Это была моя задача. Справлюсь — примут, и все расскажут. Но увы. Ты простой житель столицы, как и я. — ответил Рик.

— Ты знал, что жизнь миссис Максвелл под угрозой? — спросил я.

— Нет. Не думаю, что её убили Хранители. — сказал Рик.

А вот я как раз думаю, что это были они. Остается вопрос, опасен ли Рик для моей жизни? Если продолжу задавать вопросы, он может что-то заподозрить.

— Если бы я не поступил в университет, ты бы продолжал играть роль моего друга... Низко. Я ведь верил в нашу дружбу. — сказал я.

— Прости, Кай. Все мы ищем лучшего блага для себя. — сказал Рик.

Я закрыл дверь и отправился обратно в университет. По пути обдумал, что произошло. Всё слишком быстро приняло совсем иной облик. Миссис Максвелл, Рик, Грегори Вайт — все они связаны с этими культами.

И, по сути, я должен испугаться, нервничать от всей этой информации. Раньше, если бы я столкнулся с подобным, не знал бы, куда себя деть. Но после того, как моё тело объединилось с катализатором, всё изменилось. Я стал в разы хладнокровнее. Нужно изучить дневник и понять, кто... или "что" я теперь.

При Марке и Глене я точно не стал бы листать его на глазах. Да и та металлическая штуковина, что осталась вместо катализатора… С ней тоже нужно разобраться.

В комнате было пусто. Ребята, похоже, на занятиях — факультеты у нас разные, и если у меня сегодня выходной, то они продолжают учиться. Впрочем, это даже к лучшему. Я быстро забрал дневник и уже на выходе задумался, куда бы податься. В голову пришла библиотека — место хорошее, простроное и в это время почти всегда пустое. А самое главное — там можно спрятаться среди книжных полок.

Университетская библиотека славится своими старыми книгами и разваливающимися от времени фолиантами. Взял первую попавшуюся с полки — для вида. Пусть подумают, что читаю что-то из программы. На меня тут точно никто внимания обращать не станет.

Нашёл в дальнем углу небольшой столик — самый тёмный, самый забытый угол библиотеки. Идеально. Уселся, положил перед собой дневник, открыл случайную страницу захваченной книги, чтобы прикрывать записи, и только тогда глубоко вдохнул. Чёрт, сердце стучало как бешеное, будто чувствовало — сейчас я коснусь чего-то запретного.

Открыл дневник на первой странице. Простые слова, но от них повеяло чем-то холодным, почти мёртвым "Исследовательские заметки". Никаких имён, никаких красивых вступлений — только сухая фиксация происходящего.

"Испытуемый номер 17 не смог выжить после соединения с катализатором. Его тело воспламенилось практически мгновенно, как только он коснулся кристалла. Вывод прост, манипуляции с помощью зелья не сработали. Тело всё ещё не готово для соединения."

Я замер, вчитался снова, словно надеялся, что ошибся, что прочитал не так. Но нет. Всё так. Они убивали людей ради этих… экспериментов. Интересно, а под каким номером числился бы я? И сколько нас вообще было… таких? Чёрт, сколько жизней они погубили в попытках создать… что? Чудовище? Солдата? Или что-то ещё хуже?

Листаю дальше, хотя уже подташнивает.

"Адаптация — способность подстроиться под любые внешние и внутренние раздражители. В случае успешного соединения человека и катализатора способность к адаптации должна повыситься до максимального уровня. В теории испытуемый способен активировать лучшее среди своих генов, что позволяет справиться с любой угрозой или проблемой."

Я остановился. Что значит — "среди своих генов"? Звучит… странно. Размыто. Как будто в этих "генах" куда больше, чем просто человеческое. Или я опять накручиваю себя?

Переворачиваю страницу.

"День 18. Испытуемый номер 21. Катализатор начал брать верх над испытуемым. Его способности снижаются, реакция замедляется. Активировать свои способности он более не способен. Кожа быстро износилась. Вывод, человеческая особь, произведённая от мага, способна поглотить катализатор, но не способна удержать его."

Восемнадцать дней… Он держался восемнадцать дней, прежде чем развалиться. Почему катализатор так отталкивает всех, кто не готов? Почему я — жив? Что во мне не так?

— Здравствуйте, — раздался вдруг голос у меня за спиной.

Я дёрнулся и с грохотом захлопнул дневник. Чёрт, сердце ушло в пятки.

Обернулся. Передо мной стоял мужчина — взрослый, седой, с каким-то особенным, спокойным взглядом.

— Здравствуйте, — выдавил я. — Я мешаю?

— Нет, что вы, — он слегка улыбнулся. — Просто редко вижу студентов, которые здесь действительно читают. Обычно переписывают что-то, заметки в тетрадях делают… Учёба, одним словом. А вот чтобы читать — такое нынче редкость. Что читаете?

— Да так… выдуманные истории, — соврал я.

— Не знал, что у нас тут есть что-то подобное, — хмыкнул он. — Ну, извините, что побеспокоил.

Мужчина уже было развернулся, но я не удержался.

— Постойте… А кто вы?

— Ой, где же мои манеры, — усмехнулся он. — Майкл Стоун. Преподаю историю в этом университете.

Стоун? Тот самый? Я вспомнил, что говорила миссис Максвелл… Этот человек почти сто лет живёт. Он должен знать многое. Вот это удача.

— Рад познакомиться… Господин Стоун, вы… вы свободны сейчас? Я имею в виду… не найдётся ли у вас немного времени для меня? У меня есть любопытный вопрос.

Он усмехнулся, явно не удивлённый таким обращением.

— Ну, да. Конечно. Но только я не люблю сидеть и болтать. Не хочешь прогуляться?

— Да, с удовольствием, — кивнул я, стараясь не выдать волнения.

Мы покинули библиотеку и медленно двинулись по университетскому двору. Нужно было быть осторожным. Задать правильные вопросы, чтобы не спугнуть. Но это был шанс. Шанс узнать хоть что-то о катализаторах, культах и всём этом безумии.

Я начал издалека.

— Говорят… вам уже почти сто лет?

Он рассмеялся — не громко, скорее тепло.

— О, это да. Уже начинаю чувствовать возраст. Но ничего… Ещё есть время пожить.

— Вы ведь… видели, как открывали один из новых городов людей? Ну… почти сто лет назад? — спросил я, стараясь выглядеть наивным.

— Само открытие? Нет. Я родился, когда тот город уже начал процветать, — ответил Стоун.

— Вы хорошо знаете нашу историю? — задал я главный вопрос.

— О, да. Это моя стихия. Моя жизнь, — с улыбкой сказал он. — Я изучал всё, что можно. И даже то, что нельзя.

Вот оно. Самое время начать задавать вопросы. Только аккуратно. Очень аккуратно. Шанс такой выпадает раз в жизни.

— У вас есть теория, почему всё это произошло? Я про Разлом, — спросил я осторожно, стараясь не выдать своего настоящего интереса.

Стоун усмехнулся, чуть опустив голову.

— Хех... Вопрос сложный, парень. Можно спорить об этом часами, днями, даже годами. Никто уже больше сотни лет не видел Разлом своими глазами, всё только домыслы и обрывки старых хроник, — он явно хотел уйти от ответа.

Я решил не отпускать тему так просто.

— Даже те люди, что живут за стенами и... помогают нашим врагам? — бросил я слова словно наживку, наблюдая за его реакцией.

Стоун резко остановился и обернулся. Его взгляд стал тяжёлым.

— Откуда ты знаешь о людях за стенами? — голос стал хриплым, будто он на мгновение испугался.

Я выдержал паузу и ответил как можно спокойнее.

— Я на ускоренном курсе разведки. Нас посвящают во все детали... Ну, почти во все.

Он медленно выдохнул, будто вспомнил об этом только сейчас.

— Ах да... Совсем забыл. Эти люди — они уже не наша раса. Они продались тварям, что отняли у нас наш мир. Забудь о них, лучше не думать.

Я кивнул и решил сменить тему, сделать вид, что просто интересуюсь.

— Ладно, профессор... А что насчёт метеоритов, что упали триста лет назад? Мы ведь изучили их все? Или до сих пор есть то, что уму человеческому не подвластно? — специально задал вопрос провокационный, любопытство сыграло на лице.

Стоун усмехнулся, но на этот раз по-доброму.

— Люди каждый день совершают открытия. Пойдём... Я тебе кое-что покажу, — сказал он и кивнул, приглашая следовать за ним.

Мы зашли в незнакомый ранее корпус, свернули в один из коридоров, спустились по лестнице и оказались в помещении, больше похожем на лабораторию.

— А это что за место? — спросил я, с интересом оглядываясь по сторонам.

— Я историк, парень. Читал много, знаю ещё больше... Здесь занимаются исследованиями. Говорят, будущее творится именно в таких местах. Взгляни вот на это, — он указал на стол в центре лаборатории.

Я подошёл ближе. На стеклянной подставке лежала металлическая пластина. Мельчайшие грани отполированы до идеала. На поверхности — символ, которого я никогда прежде не видел. Но чертовски похожий на тот, что остался у меня.

— Ого... Какая ровная грань... Что это? И этот символ... Никогда не встречал подобного, — сделал вид, будто поражён.

Стоун кивнул.

— Мне сказали, эта штука не отсюда. Не из нашего мира... И даже не из того, что за Разломом. Никто не знает, откуда оно. Два года уже бьются над ней лучшие умы — пока без толку.

— А где её нашли? — спросил я, не отрывая взгляда от пластины.

— Один парень принёс. Говорит, шёл домой с работы, потерял сознание. Очнулся — эта штука в руке, а сама рука будто в пепле... Чудом жив остался.

Чёрт... Вот оно. Этот парень уже тогда столкнулся с катализатором. И выжил. Значит... смог пережить соединение.

— А вы знаете, где найти этого парня? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Стоун посмотрел на меня с удивление, потом всё же ответил.

— Нууу... Знаю. Он работает подмастерьем у кузнеца на центральном рынке. Лет ему как тебе. Найдёшь без труда... Но зачем он тебе? — прищурился.

Проклятье... Поторопился с вопросом.

— Да просто интересно стало... Вдруг он что-то вспомнил. Я ведь тоже люблю историю и все эти загадки прошлого, — соврал я, натянуто улыбнувшись.

Стоун кивнул, будто оценил мой ответ.

— Похвально... Чтож, молодой человек, мне пора. Если что — ищи меня в четвёртом корпусе. Моя аудитория там. Хотя, думаю, мы ещё пересечёмся — я скоро начну преподавать у вас.

Он проводил меня до самой общаги.

Парни уже были в комнате, наперебой рассказывали о своих успехах на занятиях. Посмеялись, поговорили. После ужина я случайно столкнулся с Марком, Кейт и Лилией. Поболтали немного. Но с Кейт, хоть мы и на одном факультете, толком говорить оказалось не о чем сегодня.

Прошло несколько недель. Мы учились до седьмого пота, а я всё не мог выбросить из головы разговор со Стоуном и ту пластину. Искал способ вырваться в город, но учеба съедала всё время. В итоге придумал — отпроситься сославшись на самочувствие.

Когда настал день, меня действительно отпустили. Я не стал терять ни минуты и направился искать того самого парня. Мастерскую нашёл быстро. Выглядела она дорого — явно заказов хватает.

Хозяина на месте не было, а вот парень, тот самый, работал у раскалённого горна.

Он заметил меня и подошёл, вытирая руки о фартук.

— Привет. Тебе чего? Что-то сделать надо? — спросил он.

— Эм... Да нет. Я так... Просто гуляю по городу, — ответил я.

Только замолчал — поймал его взгляд. Странный... слишком внимательный. Он будто видел во мне то, что другим было не дано.

Что-то тут не так.