Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 16. Скели

Наконец мы добрались до пункта назначения. Талиан попросил остановить повозку прямо посреди леса.

— Слушайте, от вас за километр несёт федератами, — пробурчал он, оглядываясь. — Так что не удивляйтесь взглядам и презрению с нашей стороны.

— Лишь бы нам дали шанс хоть что-то сказать, прежде чем наставят на нас оружие, — мрачно отозвался Айрон.

— Давайте не будем стоять и обсуждать это, — резко обрубил Вайт. — Мы уже здесь. А значит, будь что будет. Поехали.

Мы углублялись в лес. И это было… волшебство. Я серьёзно. Этот лес сильно отличался от тех, что были возле столицы. Здесь всё казалось более зелёным, более живым. Пение птиц, шорох листвы, влажный, насыщенный аромат трав — всё казалось ярче, насыщеннее, будто природа сама дышала рядом с нами.

Талиан объяснил это просто, скели живут в гармонии с природой, и она благодарит их за это. Звучит как сказка. Но глаза не врут.

Через пару минут я уловил лёгкий треск веток где-то сбоку.

— Стойте, — тихо сказал я.

Повозка резко остановилась. Все сразу уставились на меня.

— В чём дело? — нахмурился Вайт.

— У тебя хороший слух, парень, — кивнул Талиан. — Мы тут не одни.

Из-за деревьев вышли скели. В броне, с луками наперевес, и взглядами, от которых пробегал холодок по спине. Один из них подошёл к Талиану, и они заговорили на своём языке — быстрые, мелодичные фразы, абсолютно непонятные для нас. Обсуждение длилось минут десять. Мы все молчали, напряжённо следя за каждым их движением. Но в итоге — слава богу — луки опустились.

— Веди повозку за ними, — бросил Талиан Айрону. — Они отведут нас туда, куда нужно.

Мы двинулись вперёд, следуя за лучниками всё глубже в лес, пока, наконец, деревья не разошлись, открывая вид на ворота. Настоящие ворота города скели. Великолепные, величественные, украшенные изящными узорами. Наверху стояли стражи с натянутыми тетивами, внимательно следя за каждым нашим шагом.

Когда ворота распахнулись и мы въехали внутрь, у меня чуть не отпала челюсть.

Это было совершенно не похоже на ту деревню скели, которую я как-то видел в рамках учёбы в университете. Тут всё было иначе, дома, архитектура, сама атмосфера — всё пронизано гармонией с природой. Деревья вплетались в постройки, ручьи текли вдоль улиц, пышная зелень тянулась по крышам. И жители… Так много скели. Они бегали по улицам, разговаривали, смеялись — пока не заметили нас.

А потом замерли. Один за другим.

И на нас уставились десятки внимательных, холодных взглядов.

Солдаты скели что-то коротко приказали, и Талиан перевёл.

— Всем выйти из повозки.

Мы послушно выбрались наружу. Лучники тут же сомкнули ряды и повели нас по улице — если это вообще можно было назвать улицей.

Город скели был словно вырезан из самого леса. Никаких прямых линий, никаких кирпичных стен — только гладкие, изогнутые формы, сочетающиеся с живыми деревьями, лианами, кустарниками. Каменные дома были покрыты мхом, но выглядели не заброшенными, а наоборот — ухоженными, словно природа сама заботилась о каждом изгибе. Повсюду тянулись арки, колонны, покрытые витиеватыми резными узорами. Цветущие кусты вплетались в фасады домов, мостики перекидывались через ручьи, журчащие прямо между улиц. Здесь даже воздух казался чище, свежее. Не город, а живая картина.

Мы шли молча, заворожённые. Даже Вайт, всегда угрюмый, не отводил взгляда от местных построек.

— Как будто идёшь по сну, — пробормотал я, больше себе.

Солдаты привели нас к большому зданию в центре — высокая башня, увитая цветущими лозами, с огромными арочными окнами и светлым камнем, из которого, казалось, исходило мягкое сияние. У входа стояли два гвардейца в сверкающих доспехах с гербом в форме древнего дерева. Они смерили нас оценивающим взглядом, но пропустили внутрь.

Внутри было просторно, свет солнца проникал сквозь витражи, окрашивая пол мягкими зелёными и голубыми оттенками. Мы попали в главный зал — по сути, это была местная ратуша, хотя назвать её так язык не поворачивался. Здесь всё было изящно, высокие потолки, своды, тонкие колонны, резные деревянные перила на балконах. В центре — трон из переплетённых корней, украшенный тканью цвета весеннего неба. На нём сидела она.

Королева скели.

Высокая, статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную косу. Она о чём-то говорила с советниками — и, судя по её тону, обсуждение было не из простых. Но стоило ей заметить нас, как голос её оборвался.

Она взглянула на нас… и выражение её лица мгновенно изменилось. Недовольство, раздражение — всё это проскользнуло в её взгляде за одно мгновение. Но затем…

Из-за моей спины вышла Эмилия.

Королева замерла. Её глаза расширились. Она вскочила с трона, сделала несколько шагов вперёд… и остановилась.

Они были как отражения друг друга. Те же светлые волосы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Только у королевы черты были чуть тоньше, изящнее, а длинные уши с тонкими заострёнными кончиками явно выдавали её расу. Чистокровная скели. Настоящая.

Эмилия дрожала. Её губы подрагивали, глаза наполнились слезами.

— Мама… — выдохнула она и сделала шаг навстречу.

Королева подошла ближе. Встала вплотную. Ни слова.

И тогда Эмилия не выдержала. Заплакала навзрыд, зарывшись лицом в её плечо. Руки королевы тут же сомкнулись вокруг дочери. Словно боялась, что если отпустит — та снова исчезнет.

По щекам королевы тоже покатились слёзы.

Они просто стояли и обнимали друг друга.

Мать и дочь. Долгожданная встреча, о которой они обе мечтали. Мать, что не видела, как растёт её ребёнок. Дочь, что никогда не чувствовала настоящей материнской любви.

Королева сказала что-то на своём языке — звучало это как музыка, но с холодным отголоском власти. Я ничего не понял, но Талиан кивнул и повернулся к нам.

— Королева велела вам пройти вон в то помещение и немного подождать. Поговорим позже.

Он не оставил нам выбора — впрочем, никто и не собирался спорить. В её взгляде сквозила власть, словно сама природа подчинялась ей. Мы молча проследовали в указанную комнату — просторную, с высокими сводами и мягким светом, падающим из потолочных кристаллов. Похоже на зал ожидания, подумал я. Просто, но не без достоинства.

Внутри остались только мы трое — я, Айрон и Вайт. Двери за нами тут же закрылись. Где-то вдалеке слышались глухие шаги, звяканье стали, шелест платьев, но к нам никто не заходил.

Прошёл час. Может, чуть больше. Я уже начал терять ощущение времени, когда Вайт не выдержал.

— Это уже ни к чёрту, — раздражённо выдохнул он, вставая с места и начиная расхаживать по комнате. — Сколько можно ждать? Им что, плевать, что мы тут сидим? Я терпел, потому что у меня не было выбора. Но сейчас… — Он махнул рукой, явно выговариваясь больше самому себе, чем нам.

Я лишь мельком глянул на него. Айрон, как обычно, молчал, сидя неподвижно в углу, будто он и не человек вовсе, а глыба камня. Сильная, спокойная, выжидающая.

Двери наконец распахнулись. Вошли два скели — судя по их доспехам, гвардейцы. За ними следовал Талиан… и королева. Но Эмилии с ними не было.

Я тут же поднялся.

— Где Эмилия?

Королева впервые обратилась ко мне на общем языке — её голос был удивительно чётким, без акцента, будто она с рождения говорила на нём.

— Её отвели в покои. Она нуждается в отдыхе. И в тишине. Дорога была долгой.

Она перевела взгляд на Талиана, слегка кивнула, а затем посмотрела на нас троих.

— Я благодарна вам. Вы привели моего советника… — Она сделала лёгкий поклон, за ней склонились и гвардейцы. — И... вернули мне мою дочь.

Мы с Айроном переглянулись. Я видел, как тот едва заметно поднял бровь. Даже Вайт, кажется, опешил. Он впервые выглядел растерянным.

Но всё же собрался и ответил, как подобает лидеру.

— Мы не делали это из благородства. У нас не было выбора.

— Я знаю, кто вы, — перебила его королева. — Федераты. Талиан рассказал мне. Он сказал, что власть в вашей «Железной Воле» теперь у Апостолов.

Я напрягся. Даже не из-за слов, а из-за того, как она их произнесла. Словно произносила проклятие.

— Мне всё равно, — продолжила она. — Все расы этого мира ненавидят федератов. И я тоже. Вы разрушили десятки городов, вы обращали нас в рабов, вы проводили эксперименты. Пусть Апостолы убивают вас. Мы не будем мешать. Мы даже рады.

Я сделал шаг вперёд, прежде чем успел себя остановить.

— Мы ничего не просим взамен, — сказал я. — Нам нужно лишь немного времени. Укрыться в стенах вашего города. Переждать. Мы отдохнём и уйдём.

Королева посмотрела на меня с тем же холодом, что и раньше. Но теперь в её взгляде промелькнуло что-то ещё. Может, тень сожаления.

— Меня не поймут. — Она посмотрела в сторону, будто увидела там толпу. — Вайта нужно казнить. Публично. Его люди охотились на наших, похищали их и передавали вашим… учёным. Многие так и не вернулись. А те, кто вернулся, — их лучше бы не возвращать вовсе. Боги знают, что с ними делали в вашей столице.

— Я выполнял приказ, — резко бросил Вайт. — Я был солдатом. Это был приказ лидера.

— Приказ приказом, — голос королевы зазвенел, словно ледяной металл. — Но у тебя должна быть совесть. Свой разум. Если ты считал, что поступаешь правильно — не смей осуждать меня за то, что и я делаю то, что считаю верным.

Она махнула рукой.

— Увести его.

Гвардейцы подошли к Вайту. Тот стоял неподвижно. Он не сопротивлялся. Даже не смотрел в нашу сторону. Просто пошёл с ними прочь. Тяжело, медленно, словно груз на плечах стал вдвое тяжелее.

Двери снова захлопнулись.

Королева задержала на нас взгляд, потом сказала.

— Вы получите награду от моего народа. Но вам придётся покинуть наш город.

Я вновь шагнул вперёд, не думая — просто... сказал.

— Должен быть другой выход. Скажите, что вам нужно, и я сделаю это.

Я не знал, зачем сказал это. Просто не мог позволить, чтобы всё так закончилось. Хотел спасти Вайта. Хотел… заслужить хоть крупицу доверия этих существ. Хоть шанс.

Королева на секунду задумалась. Потом кивнула.

— Талиан отведёт вас в покои. Отдохните. Я подумаю над твоими словами.

Мы последовали за Талианом. Он молчал всю дорогу, и я не стал его трогать. Айрон — тем более. Через пару поворотов мы оказались в небольшой комнате, с двумя кроватями, каменным умывальником и мягким светом от кристаллов, вмонтированных в стены.

Гостевые покои. Удивительно скромные для расы, живущей среди башен и бесконечных лесов.

Когда Талиан собрался уходить, я не выдержал.

— Что теперь с Вайтом? И с Эмилией?

— С Эмилией всё будет хорошо, — ответил Талиан. — Когда я проводил её в покои, она была счастлива. Как и её мать, королева.

Айрон прищурился и спросил.

— Почему ты сразу не сказал, что являешься советником королевы?

Талиан вздохнул, словно ожидал этот вопрос.

— Если бы я сказал… вы бы использовали меня. Против моего же народа.

Айрон понимающе кивнул. А я в этот момент чувствовал, как в груди всё ещё клубится тревога.

— Но с Вайтом всё гораздо сложнее, — продолжил Талиан. — Его почти наверняка казнят. За преступления своего народа.

— Что?! — я поднялся с места. — Вы серьёзно?! Это ваша благодарность? За то, что мы привели принцессу?

— Я согласен с тобой, — спокойно ответил Талиан. — Но королева сурова в своих решениях. Именно благодаря этому скели до сих пор сильный народ.

Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Потом посмотрел Талиану прямо в глаза.

— Поговори с ней. Попроси дать мне шанс. Я вытащил тебя из плена и спас принцессу. Я не позволю, чтобы Вайта просто так убили.

Талиан на мгновение задумался, потом кивнул. Не сказал ни слова, просто ушёл.

Мы с Айроном просидели в комнате несколько часов. Я успел пройти пару кругов, Айрон же, как всегда, был спокойным. Или делал вид. Наконец, дверь открылась — вернулся Талиан.

— Она вызывает вас, — коротко бросил он.

Когда мы вошли в тронный зал, королева уже ждала. Она сделала знак — все, кроме нас троих, покинули зал. Советник молча склонил голову и ушёл последним. Гвардейцы тоже.

Королева встала с трона, и в её движениях не было ни капли неуверенности.

— Я обдумала твоё предложение, Кай, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — И готова его принять. Если ты выполнишь моё поручение — Вайт будет свободен. И ты получишь то, чего желаешь. Но помни — он отнял много жизней скели, пусть и исполнял приказы. И плата за это должна быть соответствующей.

— Мне плевать на трудности, — сказал я, даже не раздумывая. — Я сделаю, что нужно.

Королева кивнула одобрительно и заговорила вновь.

— В полторы недели пути отсюда, на юге, есть лес. Внутри него — древняя пещера. Там протекает ручей, вода которого, как гласят легенды, исцеляет любые болезни. Мой младший брат болен. Если ты принесёшь мне флягу этой воды — я сдержу обещание.

Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Я нахмурился.

— И в чём подвох? Почему вы сами не отправили туда кого-нибудь из скели?

Королева прищурилась.

— Это место древнее. Проклятое. Все, кого я отправляла туда, так и не вернулись. Армию я послать не могу — иначе город останется без защиты. И, к тому же… по слухам, пещеру охраняет существо. Никто не смог его одолеть.

Я не стал дослушивать.

— Я согласен.

— Ты пойдёшь один, — произнесла она, и в зале на мгновение повисла гробовая тишина. — Айрон останется здесь.

— Что?! — взорвался Айрон, но королева только подняла ладонь — и он осёкся, скрипнув зубами.

Когда всё было решено, королева жестом велела уходить.

— Талиан расскажет тебе детали.

Мы с Айроном пошли за ним сквозь улицы города. Скели провожали нас взглядами. Некоторые с интересом, некоторые с откровенным презрением. У входа в казарму нас встретила группа воинов. Один из них, крупный, с мощной фигурой и высокомерным лицом, что-то сказал на их языке. Остальные громко рассмеялись.

— Что он сказал? — я прищурился, глядя на Талиана.

— Он сказал… — Талиан медленно перевёл. — Что Федераты — как грудные дети, которые ещё не оторвались от материнской груди, а уже приходят что-то требовать от взрослых.

Я медленно повернулся к тому, кто это ляпнул, и холодно процедил.

— А ты, похоже, считаешь себя взрослым?

— Да я тебя одной левой отправлю в мир иной, — рыкнул он. Ответив на общем языке.

Я даже не моргнул.

— Одной левой ты разве что можешь подтереться, — бросил я ему в ответ, спокойно, но с нажимом. Без грамма страха. Даже наоборот — внутри вспыхнуло что-то вроде странного удовольствия.

Толпа вокруг затихла, а потом почти сразу разразилась хохотом. Скели отреагировал молниеносно — шагнул вперёд, сжал кулаки и процедил.

— Сразимся. Один на один. Только ты и я. Без оружия.

— По рукам, — кивнул я.

— Это глупо, — одновременно произнесли Талиан и Айрон. Первый раздражённо, второй обеспокоенно. Но всё уже решено. Назад дороги нет.

Мы стояли перед зданием казармы, и буквально за пару минут пространство вокруг нас заполнилось скели. Военные, торговцы, стража, даже дети — все сбежались, как будто тут началось представление. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — вся улица гудит, словно улей. Шум голосов, крики, свисты. Некоторые скели выкрикивали что-то на своём, остальные просто ждали зрелища.

Мой противник, громила — снял перчатки и разжал пальцы. Суставы хрустнули, когда он сжал кулаки. Он принял низкую, устойчивую стойку. Дыхание ровное. Опытен.

Я тоже принял стойку. Руки подняты, ноги чуть согнуты, центр тяжести ближе к пяткам. Сердце билось как барабан, но внутри была только тишина. Чистая концентрация.

Он атаковал первым. Резко, без предупреждения. Правый боковой удар. Я едва успел подставить предплечье — хлынула боль, как будто по кости прошлись молотом. Почти сразу — апперкот снизу. Я отклонился, но не до конца, и кулак чиркнул по челюсти, отправив голову чуть назад.

"Силен, чёрт возьми…" — пронеслось в голове.

Я отступил на шаг, но тут же контратаковал. Ложный замах слева — и прямой правый в солнечное сплетение. Он дернулся, но не отшатнулся. Только хмыкнул, а потом врезал мне по рёбрам. Я скрипнул зубами. Воздух вырвался из лёгких, но я удержался на ногах и ударил по его бедру, затем локтем по ключице.

Бой превратился в вихрь движений. Мы обменивались ударами, уклонялись, пробивали защиту друг друга. Каждый пропущенный удар отзывался вспышкой боли. Каждый удачный — приливом сил. В какой-то момент я почувствовал, как уходит равновесие. Он резко сблизился и сбил меня с ног.

Мы оба рухнули на землю, сцепившись, катясь по пыльной земле. Его колено упёрлось мне в грудь, но я ударил по нему снизу, резко, с разворотом корпуса. Он застонал и попытался вцепиться мне в горло. Пальцы сомкнулись на воротнике, я же ткнул локтем в его висок и откатился в сторону.

Мы валялись в пыли, как дикие звери, обменивались ударами без техники — только инстинкт и ярость. Он был быстрее, я — упрямее. В какой-то момент, когда я оказался сверху, он мощно упёрся ногами мне в грудь и резко толкнул.

Я отлетел назад, ударился спиной о булыжник и, выругавшись, резко вскочил.

А он уже стоял передо мной…

В ушах звенело, дыхание было сбито, но внутри — холодный расчёт. Я начал позволять ему попадать. Не просто так. Я ждал. Искал. Наблюдал. Каждый его удар — резкий, сильный, но за ними скрывались пробелы, уязвимые места. И вот, когда он снова пошёл в атаку, я увидел это.

Пропустил ещё один боковой — губа лопнула, металл на вкус. Он размахнулся снова, замах — слишком широкий, слишком самоуверенный. Вот он, момент.

Я резко нырнул вниз, под удар, шаг вперёд — и всё тело сжалось в одном импульсе. Кулак с хрустом врезался в переносицу противника. Его голова дёрнулась назад, тело пошатнулось — и он рухнул на одно колено, как будто ноги отказали.

Толпа ахнула, кто-то даже присвистнул. Скели коротко зарычал, перекатился в сторону, мгновенно вскочил, и я уже видел, как напряглись его плечи — он готовился к новой атаке.

Но тут резкий голос пронёсся над толпой, как удар колокола.

— Что тут творится?!

Мой противник замер. Его глаза расширились, а затем он выпрямился, будто по команде, вытянулся, принял стойку смирно. Вся улица, только что ревущая от возбуждённой толпы, в одно мгновение погрузилась в напряжённую тишину.

Из живой стены скели выступил мужчина в ослепительной серебряной броне. Его шаги были неторопливыми, но весомыми, как будто сама земля прислушивалась. Он был высоким, с чётко очерченным лицом, на котором отражалась суровая дисциплина и холодная власть. Он смотрел на нас сверху вниз, как будто видел всё, даже то, что скрыто.

— Я повторю. Что здесь происходит?! — проговорил он на общем языке, отчётливо, как выстрел.

— Это был спаринг, сэр. Тренировка, — ответил мой оппонент, голос его был уже совсем другим. Ни следа от прежней бравады — только уважение, почти благоговение.

Скели в доспехах приподнял бровь.

— Ах, тренировка? Значит, тебе не хватает настоящих. Отлично. Ты и весь твой отряд — бегом на боевую площадку. Сейчас я вам покажу, что такое тренировки.

Он развернулся, сверкая бронёй, и пошёл прочь, не оборачиваясь. А мы остались стоять — кто-то в замешательстве, кто-то в смущении.

Мой противник вдруг подошёл ко мне. Без злости. Наоборот. Он протянул руку. Я на секунду замер — это было неожиданно. Но пожал. Крепко. Почти с уважением.

— Ладно, — сказал он, криво усмехнувшись, — может, ты и не грудной ребёнок.

Затем он дружески хлопнул меня по плечу и, не говоря больше ни слова, побрёл к остальным скели, что уже начали рассасываться в толпе.

Все начали расходиться. Улица постепенно вернулась к своему привычному шуму. Кто-то ещё бросал взгляды в мою сторону, кто-то перешёптывался. Но шоу было окончено.

— Это было… весьма неплохо, — произнёс за моей спиной Талиан. Я повернулся. Его лицо было спокойно, но в глазах — явное одобрение.

— Почему он пожал руку? — спросил я, всё ещё ощущая на пальцах крепкий хват моего противника.

— Это знак, — ответил Талиан. — Он выразил тебе уважение. Ты доказал, что не просто смертный. Ты боец.

Я кивнул. Как-то тепло стало внутри. Глупо, конечно, но приятно.

— Пойдём. Хватит показуха. Пора обсудить задание.

И мы пошли.

В казарме мы с Айроном прошли за Талианом в небольшое помещение, больше похожее на тактическую комнату. По стенам висели карты, метки, флажки. В углу — массивный дубовый стол, уставленный бумагами. Всё говорило о чётком порядке, военной дисциплине и старых, забытых битвах.

Талиан подошёл к одной из карт и молча снял с пояса уголь. Начал рисовать — чёткими, уверенными движениями.

— Здесь, — сказал он, обводя небольшое пятно вглуби от лесов. — По указанию королевы, ты должен добраться до этой пещеры. Говорят, именно там находится то, что ей нужно.

Я подошёл ближе, глядя на отмеченное место.

— А что за тварь его охраняет? — тихо спросил я.

Талиан промолчал. Поднял на меня взгляд. В нём не было страха — но и уверенности не было.

— Слухи. Только слухи. Но говорят, это не просто зверь. Нечто, что разрывает могучих воинов, будто тряпки. Никто не вернулся, чтобы рассказать, что именно там обитает. Мы знаем только место.

Он сложил карту и протянул мне. Я взял её, стараясь не показать, как холодком прошлось по позвоночнику от его слов.

— Ты отправляешься один, это будет опасно — продолжил он. — Лошадь, провизия, немного снаряжения — всё ждёт у ворот.

Мы вышли из казармы, и у ворот меня уже ожидал вороной жеребец с острым взглядом и характером. Его звали Мрак — подходящее имя. Он фыркнул, когда я подошёл, будто заранее знал, куда мы направляемся.

Пока я поднимался в седло, Айрон подошёл ближе. Взгляд его был серьёзный, но в глазах теплилось то, что не скажешь словами. Он крепко пожал мне руку.

— Будь осторожен, друг. В этот раз — всерьёз.

— Я знаю, — тихо ответил я, кивнув. И, может, впервые с начала всего этого чувствовал, что за мной действительно кто-то стоит.

Талиан подошёл сзади, поправляя перчатку.

— У тебя месяц, Кай. Ни днём больше. Если ты не вернёшься — Вайта казнят. Королева не любит ждать.

Я вздохнул и посмотрел на него с решимостью.

— Тогда не буду терять времени.

На выходе из города, на тренировочной площадке, я мельком заметил знакомую фигуру — тот самый скели, с которым мы только что били друг друга до крови. Он отжимался под пристальным взором того самого серебряного командира, лицо и броня которого запомнились мне надолго.

Наши взгляды встретились.

Он — ни слова. Только короткое, еле заметное подмигивание. Улыбка без улыбки.

Я не ответил — просто кивнул. Но внутри стало тепло. Может быть, именно так начинается настоящая мужская дружба. Через боль, через бой. Через удары, что сближают крепче, чем сотня разговоров.

Я усмехнулся, чуть подстегнул Мрака и выехал за ворота.

Вперёд. К пещере. К неизвестному.