Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 5. Новые знания

До встречи в баре я бесцельно шатался по центру столицы, пытаясь разобраться в своих мыслях. Что теперь делать? Какое решение принять? Я не хотел идти в армию. На производство — тоже. А стать разведчиком? Это же безумие, билет в один конец.

Как ни странно, мои ноги сами привели меня к бару, где мы договорились встретиться. Я оказался первым и занял столик, заказал стакан воды и, задумавшись, уставился на мутное стекло.

Спустя некоторое время появилась Лилия. Мы молча дождались Кейт и Марка.

— Ну что, вы успели подумать? — первой заговорила Кейт, оглядывая нас.

— А что тут думать? — пожал плечами Марк. — Я примерно этого и хотел. Никогда вам не говорил вроде… или говорил, не помню. В общем, мой отец всегда пророчил мне карьеру в армии, так что туда я и пойду.

— Ожидаемо, на самом деле, — кивнула Кейт. — А ты, Лилия?

— В разведку я точно не хочу, — поморщилась она. — Производство? Ну, это не просто рабочий класс, там нужны хорошие мозги, а я не слишком в этом разбираюсь. Но я слышала, что можно пойти в армию, хорошо себя показать в первый год и потом перевестись в правоохранители. Так что так и сделаю.

— Что насчёт тебя, Кай? — спросила Кейт, переводя на меня внимательный взгляд.

Я тяжело вздохнул.

— Я вообще не знаю, что делать. Какая мне армия или правоохранительные органы? Я не особо дисциплинированный человек, это явно не для меня. Производство? Я не из тех, кто может придумать что-то новое. А разведка… Ну, это уже совсем безумие. Окончить обучение, только чтобы отправиться за стены и там сдохнуть? Нет уж, мне жизнь дорога. Наверное, я просто не приду завтра.

— Серьёзно? Вернёшься в шахты на постоянную работу? — удивилась Лилия.

— Ну, мне в любом случае туда ходить, чтобы оплачивать учёбу… если бы я согласился, — буркнул я.

— Эм… Тебе не сказали? — Лилия приподняла брови. — Обучение для тех, кто согласится, будет полностью бесплатным.

Я напрягся.

Что?

Это всё больше напоминало ловушку. Сперва странные экзамены, теперь бесплатное обучение… Что-то здесь явно не так.

— Не говорили, — признался я. — А ты, Кейт? Что решила?

— Я иду в разведку, — ответила она уверенно. — Вы ведь видели, какой там мир за стенами. Я думаю, вы, как и я, были там впервые. Представьте, что можно найти. Разведчиков свободно отпускают путешествовать.

— Смешная ты, — фыркнул Марк. — Путешествовать? Где? Среди врагов? Как только отойдёшь достаточно далеко от столицы, тебя схватят эти твари, и всё — конец.

— Не будь занудой. Это шанс. Вдруг что-то изменилось? Столица и другие города уже столько лет не подвергались нападениям.

— Города — нет. А караваны? Охотники? Шахтёры? Фермеры, сборщики, снабженцы? Я могу долго перечислять. Их убивают на месте. Даже в плен не берут.

— Кто нападает? По слухам, это эльфы и только они. А что насчёт других рас? О них давно ничего не слышно. Что, если сейчас наш враг — только эльфы, а остальные… нет?

— Ты себя вообще слышишь? — Марк покачал головой. — Триста лет мы сражаемся со всеми, кто вышел из того Разлома, а теперь ты вдруг решила, что остальные твари про нас забыли? Сильно сомневаюсь.

Я устало потер переносицу.

— Ладно. Вы можете спорить сколько угодно. Удачи вам в обучении.

Встав из-за стола, я направился к выходу.

Как только я покинул бар, меня догнала Кейт.

— Кай! Погоди! — Она схватила меня за локоть.

— Что случилось? — спросил я, оборачиваясь.

— Что, если это происходит не просто так? — Кейт смотрела на меня серьёзно. — Мы прошли странный отбор, нам показали мир за стенами… Ты хоть раз слышал, чтобы кому-то ещё это показывали? Грядёт что-то масштабное. И разве ты не хочешь быть среди тех, кто что-то изменит? Недаром ведь они задавали именно этот вопрос в тестах.

— Ты серьёзно веришь, что нам предложили эти факультеты, чтобы дать шанс начать что-то великое? — Я пристально посмотрел на неё. — Ты сама-то в это веришь?

Кейт отвела взгляд.

— Ох… Просто обдумай всё детально, а не руби с плеча, решая, что это не для тебя, — тихо сказала она и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.

Я посмотрел ей вслед, но не стал отвечать.

В голове царил хаос.

Я вернулся домой. Скоро должен прийти Рик со смены.

Я сидел на кухне, когда он вернулся. Рик выглядел уставшим, но всё же улыбнулся, хлопнув меня по плечу.

— Привет, братан. Как дела?

— Привет. Как смена? — спросил я, даже не поднимая головы.

— Да в целом нормально. Ты чего такой хмурый? Что-то случилось? О! У тебя же сегодня был финальный экзамен, или типа того! Давай рассказывай! — Он уселся за стол, явно ожидая услышать от меня что-то важное.

Я тяжело вздохнул.

— Да что тут рассказывать… Предложили три варианта, армия, производство или разведка.

Рик задумчиво кивнул.

— Оу… Ну, не то, что ты хотел, да? Ну и хрен с ним! Это же университет! Всё равно поступи, выбери хоть что-нибудь. Учёба — это круто.

— Ага, конечно… — буркнул я. — Вот только не те специальности.

— Ладно, давай посмотрим с другой стороны, — Рик скрестил руки на груди. — Ты хотел стать управленцем, потому что у них спокойная работа, хороший оклад и место в центре столицы, так?

— Ну да. К чему ты клонишь?

— Ответь мне на пару вопросов. На любом из этих факультетов платят меньше, чем управленцам? Их работа менее престижна? У них меньше привилегий?

Я помолчал, но потом честно ответил.

— Нет… Им платят даже больше. Гораздо больше. Но работа тяжёлая, выматывающая, а иногда и смертельно опасная. Ты предлагаешь мне всё-таки выбрать один из этих факультетов? Шутишь?

— А почему нет? — Рик пожал плечами. — Смотри, допустим, ты пойдёшь в армию, тебя заметят, продвинут, и вот ты уже командир штаба, сидишь в тепле, опасных походов избегаешь, а зарплату гребёшь лопатой. Или производство — если после выпуска поставят помощником архитектора, то работать за тебя будет кто-то другой, а ты просто будешь ходить рядом. Разведка? В конце концов, тебя могут назначить на сопровождение караванов. А там всегда куча стражников и солдат, да и разведчиков обычно всего пара человек. Так что опасность минимальная, а плюшки получаешь как у всех. Ты с этой стороны смотрел?

Чёрт… Нет. Не смотрел. Может, он и прав. Хотя нюансов много.

— Слушай, но ведь чтобы пойти в армию, нужно быть дисциплинированным и покладистым. Это вообще на меня похоже?

— Ну… не особо, если честно.

— А на производстве нужны мозги, техника, математика. Я, конечно, не тупой, но и гением себя не назову.

— Ну тогда разведка! — уверенно заявил Рик. — Ты жилистый, выносливый, быстрый и хитрый. Как раз такие им и нужны.

— Это самое опасное из всех направлений. — Я встал и начал ходить туда-сюда.

— А сколько учиться на разведчика? Может, через пару лет скажешь «Да фигня, не опаснее, чем ходить в шахты»?

— Пять лет. Два года теории, изучение мира, потом два года физической подготовки, тренировок, оттачивания навыков. В последний год практика с опытными разведчиками, реальные выходы за стены. В конце — экзамен, каждый год разный. И если сдаёшь, поступаешь на службу.

Рик усмехнулся.

— Слушай, Кай, я не могу тебе указывать, но точно знаю, что значит совершать ошибки. Просто попробуй. Если не понравится, всегда можно отчислиться.

Он зевнул и потянулся.

— Ладно, я сегодня дико устал. Пойду спать.

— Ладно, понял тебя. Отдыхай.

Рик ушёл в свою комнату, а я так и остался сидеть на диване. Мысли не давали покоя.

Разведка… Обычный человек туда не стремится. Обычно туда идут те, кто горит идеей изменить мир, сражаться с тварями, выходить за стены день за днём. Мне это неинтересно. Но Рик прав — можно ведь обойтись малой кровью. Если правильно себя подать, можно получать хорошую зарплату и жить спокойно.

Я покопался в своих вещах и нащупал ту самую металлическую пластину. Ту, что осталась на месте кристалла, изменившего меня.

Этот символ… Я раньше таких не видел.

Миссис Максвелл говорила, что в университете есть мужчина, которому почти сто лет. Он знает мир как никто другой. Если я стану студентом, он сможет поговорить со мной и ответить на мои вопросы.

Тот бой с эльфом… Что случилось с моей кожей? Почему она покрылась странной чешуёй? Мне не могло показаться. Это было слишком реально.

С этими мыслями я наконец заснул.

Утром я принял решение поступить в университет на факультет разведки. Грегори сказал, что мы должны придти утром и официально подтвердить свой выбор, так что я поспешил в университет.

Там мне выдали документы, и оставалось лишь выбрать факультет. Отринув все сомнения, я подписал бумаги на поступление в разведку. Тут же мне вручили учебный план, и я сразу заметил, что он отличается от того, о котором я слышал раньше.

— Всего три года обучения? Что это значит? Раньше ведь нужно было учиться пять лет, — спросил я девушку, выдавшую мне документы.

— Это ускоренный курс, один год теоретической подготовки, один год физической подготовки и один год практического применения знаний, — ответила она.

— Но почему так всё изменили? — удивился я.

— Это временное изменение, оно касается только тех, кто поступил в этом году, — сказала она.

Странно. Специально для нас, тех, кто получил второй шанс поступить? Почему?

Я разглядывал учебный план и свои документы, когда неожиданно столкнулся с Кейт.

— Ай… Кай? — удивилась она, ведь вчера в баре я сказал, что не приду на поступление.

— Да… В общем, решил всё-таки попробовать себя в разведке, — ответил я.

— Отличная новость! Давай поспешим, — сказала Кейт и, не дожидаясь ответа, потянула меня за собой.

— Куда? — не понял я, но она уже тащила меня в аудиторию.

Там должно было состояться вступительное слово заместителя главы факультета разведки, Грегори Вайта.

Когда мы зашли, в аудитории уже сидело около пятнадцати человек. Мы быстро заняли места, и минут через двадцать вошёл Грегори.

— Что ж, рад, что вы выбрали факультет разведки. Не буду произносить долгие напутствия — скажу по делу. Во-первых, на данный момент на факультет зачислено тридцать два человека. Мы предполагаем, что в итоге вас будет около пятидесяти-шестидесяти — остальные выберут армию или производство, — начал он.

— Почему учёба теперь длится три года, а не пять? — спросил кто-то из аудитории.

— И почему вы так уверены, что нас станет больше? — добавила другая девушка.

— Вместо привычных пяти лет для вас разработали ускоренный курс в три года. Это связано с тем, что у нашего государства есть важный план, который нужно начать реализовывать через три года. А насчёт того, почему я уверен в увеличении числа студентов — всё просто, я хорошо знаю людей и видел результаты каждого, кто пытался поступить в университет, — ответил Грегори. — Есть ещё вопросы, или я могу продолжить?

Все промолчали, не решаясь задавать дополнительные вопросы, и Вайт продолжил.

Из его слов стало ясно, что мы будем жить в общежитии на территории университета. Причём не просто в любом общежитии, а в том, где живут студенты факультетов армии и правоохраны. Разумеется, мальчики отдельно, девочки отдельно. Здание одно, но разделено пополам.

Наша задача — в течение трёх дней, то есть до понедельника, перевезти вещи и заселиться. В одной комнате могут жить до четырёх студентов, но мне не привыкать — в приюте условия были куда хуже.

До начала учёбы нам предстояло получить форму, учебники, расписание и список предметов, которые мы будем посещать. В общем, всё как в обычной школе, только на уровень выше.

Грегори также предупредил нас, что если кто-то будет показывать плохие результаты, его могут исключить. Так что расслабляться нельзя.

После его речи все поспешили домой собирать вещи.

Рик сегодня работал в ночную смену, поэтому был дома и помог мне собраться. Он поздравил меня с поступлением и напомнил, чтобы я не забывал старого друга и навещал его.

— Тебя-то забудешь, — усмехнулся я. — Ты тоже заходи в университет. По правилам друзья и родные учеников могут приходить на территорию, но только по выходным.

— Хех, окей. Удачи, чувак, — сказал Рик и пожал мне руку.

В благодарность за его поддержку я оставил ему немного монет. Раз за учёбу платить не нужно, пусть эти деньги пригодятся Рику. Надеюсь, он не пропьёт их.

Я пришёл к общежитию, в котором мне предстояло жить. Двухэтажное длинное здание выглядело весьма прилично и совсем не походило на то место, где я жил после приюта. На каждом этаже было по три кухни и три санузла, всё чистое и прибранное. Мне досталась комната на втором этаже, рассчитанная на троих.

На удивление, комната оказалась довольно просторной, у каждого был свой небольшой шкаф, тумба и маленький столик для учёбы. Неплохо. Я выбрал свободную койку, бросил на неё вещи и принялся раскладывать их по местам.

— Хехе, ну привет, Кай, — услышал я знакомый голос и обернулся.

— Марк? Привет, — ответил я.

— Похоже, будем соседями. А где третий? — Марк оглядел комнату и заметил свободную койку. — Ладно, тогда я сюда.

Возле окна стояла ещё одна кровать, но на ней уже лежали вещи. Их владелец появился через пару минут.

— Привет, мужики, — в комнату зашёл парень, на вид лет девятнадцати.

Мы с Марком одновременно поздоровались. Как оказалось, его звали Глен, и он поступил на факультет правоохраны.

Господин Вайт говорил, что в общежитии живут студенты трёх факультетов, разведки, армии и правоохраны. В нашей комнате как раз собрался один представитель от каждого.

Я сходил за учебниками, тетрадями, канцтоварами и формой — в общем, получил всё необходимое для учёбы.

Форма оказалась удобной, не стесняющей движений, больше похожей на спортивную, тёмные штаны, кофта, а на случай жары — футболка. На каждом элементе одежды красовался символ факультета. У разведчиков этим символом был ворон.

Разобрав вещи, я завалился на кровать, которая, к слову, была мягкой и удобной. Не сравнить с обычными общежитиями. Лёжа, я изучал учебный план. Первый год в основном состоял из теоретических занятий, но, учитывая сокращённую программу, растягивать темы на недели не станут. Интересно, как всё будет на практике?

Оставшееся время до вечера воскресенья я потратил на изучение территории университета. Она оказалась даже больше, чем я мог предположить, а учеников тут было просто море.

Во время прогулки я встретил Лилию и Кейт, а чуть позже к нам присоединился Марк. Из разговоров с Лилией и Марком выяснилось, что у них тоже учёба продлится всего три года. Почему так внезапно всё сократили, никто не понимал. Мы обменялись догадками, но никаких разумных объяснений не нашли.

Перед отбоем всех новичков факультета разведки собрали в большом зале, где обычно проходили совещания и собрания. Как и предполагал господин Вайт, нас оказалось около пятидесяти человек, может, чуть больше. Он сам и проводил собрание.

На этот раз Вайт больше отвечал на вопросы, чем что-то рассказывал.

Во-первых, стало ясно, что большая часть занятий будет проходить в стенах университета, но особенные занятия пройдут в другом месте. Каком именно — нам не сказали, лишь пообещали, что скоро увидим сами.

Во-вторых, из-за ускоренной программы нам предстояло как можно скорее выбрать оружие, которым мы хотели бы владеть.

Этот момент меня немного выбил из колеи. Я никогда не представлял себя с оружием в руках. Ну, разве что в детстве, когда мы играли с палками, воображая, будто это мечи или копья. Но сейчас требовалось сделать осознанный выбор, и я понятия не имел, что мне подходит.

В понедельник началась полноценная учёба. Первые занятия были вводными, но очень информативными, мы знакомились с преподавателями, получали планы по каждому предмету и сразу же погружались в обучение.

Первый месяц пролетел молниеносно. Материал приходилось усваивать так быстро, насколько это было возможно. Домашние задания требовали проводить долгие часы в библиотеке.

Марк и Глен рассказывали мне то же самое — они тоже были в шоке от скорости обучения.

Ещё через месяц в столицу пришла осень. Начались проливные дожди. Благо, занятия проходили в помещении — даже страшно представить, как в такую погоду могут проходить практические тренировки. Я думал, что всегда буду в тепле, но не тут-то было.

Разведчиков снова собрали в зале для совещаний, и к нам вышел Грегори Вайт.

— Дорогие ученики, вы уже немного втянулись в процесс обучения, и пора вам увидеть мир во всей его красе. Завтра утром будьте готовы к поездке в новый класс, — сказал он загадочным тоном.

Интересно, что он имел в виду? Я предположил, что нас переведут в какое-то особенное помещение, но утром нас усадили в повозки и вывезли за пределы города. На вопросы, куда мы едем, никто не отвечал. Дорога заняла часов пять, может, шесть — моя пятая точка превратилась в камень.

Но мы наконец прибыли.

Наш «класс» оказался… фортом. Настоящим фортом, словно со страниц старых книг. Я никогда не видел ничего подобного, да и судя по лицам других учеников, они тоже.

Форт был крупным, но на картах он не значилось. Грегори Вайт, который поехал вместе с нами, сразу объяснил, это секретная база разведчиков, её местоположение известно только приближённым к власти. Форт расположен далеко от главных дорог, по которым проходят караваны.

Здесь мы проведём целый месяц. Будем учиться, спать и жить бок о бок с настоящими разведчиками. Обычно сюда отправляют учеников, проучившихся на факультете уже год, но из-за ускоренного курса мы оказались здесь раньше.

По окончании пребывания в форте каждый из нас обязан подписать документ о неразглашении. Если кто-то расскажет о нём посторонним, его будут судить по всей строгости закона за разглашение государственной тайны. Сурово…

Разместили нас в казармах. Это, конечно, не университетское общежитие. Здесь сыро, пахнет потом, а атмосфера в целом мрачноватая.

Грегори Вайт ещё несколько часов вводил нас в курс дела, а затем передал нас капитану форта. Он не назвал своего имени, сказав, что обращаться к нему можно только «сэр» или «капитан Диксон».

На вид ему было лет пятьдесят. Суровый мужчина, пара шрамов на лице, короткая тёмная борода и такая же короткая стрижка. Нас вывели на улицу под проливной дождь, пока по форту сновали разведчики, занятые своими делами.

Капитан Диксон построил нас в три линии.

— Я не собираюсь с вами нянчиться. Если выбрали разведку — будьте готовы пахать. Жаль, что я не могу заняться вашей физ подготовкой по полной, но уж точно введу вас в курс дела, кто наш враг и из чего он сделан. Вам ясно?! — рявкнул капитан.

— Да, сэр! — хором ответили мы.

— А теперь за мной! — приказал он.

Мы спустились в подвалы форта. Здесь было темно, сыро и пахло гнилью.

Перед нами появились клетки, напоминавшие тюремные. Диксон подошёл к одной из них и с силой ударил по прутьям.

— Иди сюда, мразь! — прорычал он.

Из темноты клетки вышел эльф. Он чем-то напоминал того, с которым я столкнулся. Остальные ученики инстинктивно отступили на шаг.

— Познакомьтесь, ученики, — ухмыльнулся капитан. — Это типичный эльф.

По его приказу двое опытных разведчиков зашли в клетку, схватили эльфа за руки и ноги и вытянули его наружу, чтобы мы могли рассмотреть его поближе.

— Открываем блокноты и записываем, — сказал Диксон.

Он начал подробно рассказывать о сильных и слабых местах эльфов, их отличиях от людей, уязвимостях и способах борьбы с ними. Некоторые ученики пытались спросить, почему здесь держат эльфа, но капитан лишь отшучивался… или нет.

— У нас не только такой экземпляр, — усмехнулся он. — А теперь пишем дальше.

В течение следующего часа мы записывали всё, что он говорил.

Учёба в форте оказалась куда сложнее, чем я ожидал.

С самого утра нас ждал насыщенный график. В 5:30 — подъём, пять минут на то, чтобы прийти в себя, затем перекличка. После этого пробежка вокруг форта. Дождь, грязь, холод — неважно. Мы должны были бежать. Неважно, если кто-то не выспался, чувствовал себя плохо или не успевал за остальными — «разведчик не жалуется», как любил повторять капитан Диксон.

После пробежки — упражнения. Отжимания, приседания, подтягивания. Кто не мог выдержать темп — получал дополнительные подходы. К концу первой недели у всех ломило мышцы, но никто не осмеливался жаловаться вслух.

Опытные разведчики не упускали возможности поиздеваться над нами.

— Давай, студент, шевели булками, — подталкивал одного из парней здоровяк по имени Крамер. — Хочешь сдохнуть в первой же засаде?

— Чего скривился? — ухмылялся другой, глядя, как мы валимся с ног от усталости. — Это ещё цветочки.

Завтрак наступал только после двух часов физических нагрузок. И, честно говоря, он не стоил таких мучений. Кухарок в форте не было, готовили сами разведчики, и, судя по всему, у них не было ни малейшего желания делать еду вкусной. Жидкая овсянка с привкусом гари, кусок чёрствого хлеба, иногда — варёное яйцо. Кофе или чай? Забудьте. Максимум — вода.

После завтрака — теоретическая часть. Нам читали лекции о тактике разведки, ориентировании, основах маскировки. Раз в три дня нас спускали в подвалы, где нас ждал наш «образец» — пленённый эльф.

Мы изучали его вдоль и поперёк. Диксон объяснял, как устроена их анатомия, где слабые места, какие у них рефлексы, как они сражаются. Нас заставляли зарисовывать строение их тела, записывать каждую деталь.

— Не запомнишь, где у них ахиллесова пята — сам станешь учебным пособием, — с усмешкой говорил капитан.

После обеда, который мало чем отличался от завтрака, начинались практические занятия. Нас учили скрытному передвижению, работе с картами, методам выживания в дикой местности. Часто тренировки проводились под дождём. Иногда нам приходилось по часу стоять в грязи, не шевелясь, отрабатывая навыки маскировки.

К вечеру нас отпускали. Казарма встречала нас сыростью и затхлым запахом пота. Хотелось вымыться, но вода в умывальниках была ледяной, и горячего душа тут не существовало.

Когда ложишься на кровать, вечером после занятий, глаза закрываются мгновенно.