Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 25. Встань

Освещая путь факелами, мы шаг за шагом спускались вниз. Казалось, прошло не меньше получаса, как мы ступили на эту лестницу. Все шли в затяжной тишине, один за другим. Впереди — Эрик, уверенный и сосредоточенный. Я — за ним. Стены и сама лестница были выложены из абсолютно чёрного, неизвестного нам материала — гладкого до зеркального блеска, холодного на ощупь. Он не отражал свет — он словно поглощал его.

Наконец лестница оборвалась. Мы вышли в просторное помещение, окутанное полнейшей темнотой. Свет факелов отбрасывал дрожащие, неуверенные тени, но понять, что нас окружает, можно было только на ощупь.

Потребовалось время, чтобы хоть немного сориентироваться. Стало ясно, здесь можно разбить лагерь. Место было достаточно широким и, на первый взгляд, безопасным.

Мы зажгли запасные факелы, установили их вдоль стен, а в центре поставили фонари, которые ещё работали от старого генератора — последнее, что хоть как-то сохраняло остатки электричества в этом мире. Когда свет наполнил помещение, мы увидели его во всей красе — пустое, абсолютно пустое, идеально круглое, с четырьмя арочными проходами, ведущими в темноту.

— Размещаемся здесь, чем быстрее, тем лучше. Давай-давай! — скомандовал Эрик.

Все подчинились без лишних слов. Команда сработалась — слаженно, без паники. Когда лагерь был готов, Эрик предложил разделиться. Нас было достаточно, чтобы часть осталась на месте, а другая занялась разведкой. Связи между группами не было — рации да и любые средства коммуникации уже давно не работали. Мы договорились вернуться в лагерь через два часа, не позже.

Я, Эрик и Фил — один из старших солдат, бывалый и молчаливый, — пошли вместе. У Фила был с собой пистолет — немного ржавый, но ещё работоспособный. В этих землях к нашему оружию относились с нескрываемой враждебностью — и это неудивительно. Металлическая вещь, убивающая на расстоянии, пугала даже самых стойких. Но здесь, в этих руинах, привычный страх сменялся другим — глухим, древним, вязким.

Мы шли по туннелю, освещая путь. Всё здесь было одинаковым — чёрный металл, тускло поблескивающий в огне факелов. Он не старился, не покрывался пылью. Всё выглядело… мёртвым и вечным.

— Что думаешь? — тихо спросил Эрик, не оборачиваясь.

— Похоже на бункер. Или убежище. Смотри наверх — трубы. По ним могла идти вода, воздух, питание… — Я говорил почти машинально. Память Дерика подсказывала ответы, которые я сам бы не нашёл.

— Возможно. Но меня смущает другое. Если это бункер, запечатанный на века, и никто его не покидал… где тела? Где кости? — Эрик говорил спокойно, но я почувствовал — он обеспокоен.

Он прав. Кто бы здесь ни скрывался — он всё ещё может быть внутри.

— Внимание, — резко сказал Фил, и мы замерли.

Он шёл первым, освещая путь, и остановился перед дверным проёмом. Мы вошли в небольшую комнату — она напоминала центр управления. Стены были покрыты панелями. Мониторы, кнопки, голографические интерфейсы — всё безжизненно, замерло. Ни одного кресла, ни одного стула. Только панели. Только молчание.

— Всё становится только страннее, — Эрик провёл рукой по одной из панелей. — Символы как на той двери… Но ни одного следа проводки. Ни намёка на источник питания. На чём всё это работало?

Я осмотрелся, сделал пару записей в журнал.

— Запишу это как "Центр управления". Пошли дальше.

Из комнаты вела лишь одна дорога — всё глубже внутрь.

Мы прошли по коридору несколько минут. И вдруг... нас тряхнуло. Под ногами что-то глухо загудело, земля дрогнула.

Я рухнул на пол.

— Что за… землетрясение?! — воскликнул Фил, прижимаясь к стене.

— Всё… вроде прошло, — сказал Эрик, поднимая меня. В глазах его читалась тревога, спрятанная за привычной маской спокойствия.

Что это было? Местность не сейсмическая, таких толчков раньше не фиксировалось. Мы переглянулись и ускорили шаг.

Вскоре туннель вывел нас в гигантское помещение. Мы стояли на узком мостике, ведущем к круглой платформе в центре зала. Под нами — пропасть.

— Секунду, — сказал Фил и достал лайтстик. Согнул его — тот засветился бледно-зелёным светом. Он бросил его вниз, и палочка, прокатившись, осветила то, что прятала тьма.

Я чуть не выронил факел.

— Капсулы, — прошептал я. — Сотни. Тысячи.

— Это… криокапсулы? — Эрик подошёл ближе, вглядываясь в глубину.

— Похоже. Но без энергии... они все мертвы. — Фил сжал рукоять пистолета. — Здесь всё мертво.

Но почему?

Я уже собирался предложить спуститься, когда очередной толчок ударил нас с новой силой. Фил отлетел в сторону, его факел заскользил по полу.

— Да какого черта?! — Эрик вскинул руки. — За всё время, что мы здесь, ни разу не было землетрясений!

Я сделал шаг вперёд, и тут…

Внезапно, без предупреждения, по всему залу вспыхнул свет.

Сначала — один круговой прожектор под потолком, потом другой, третий. Затем — тонкие линии вдоль стен, тонкие как жилы. Они запульсировали золотисто-белым, как будто сама структура здания ожила.

Я почувствовал, как волосы на руках встали дыбом. Пространство дрогнуло. Металл под ногами будто начал вибрировать, но не физически — это ощущение было глубже. На уровне костей. На уровне души.

На платформе напротив нас появился... объект. Шар. Прозрачный, будто стеклянный. И тут же раздался пронзительный писк, от которого хотелось зажать уши — казалось, они вот-вот лопнут.

— Что за хрень?! — выругался Фил, отпрянув назад.

— Прошу прощения... Видимо, наш язык вам недоступен. Мы готовы перейти на ваш. — Писк внезапно прекратился, и шар... заговорил.

— Что... Кто ты? — спросил Эрик.

— Мы — Странники. Искали способ разрешить фундаментальную проблему существования живых организмов. Но на этой планете... мы просчитались. Здесь всё пошло не по плану. Все, кто был отобран для эксперимента... погибли. Остались лишь мы.

— А под "мы" ты что имеешь в виду? — уточнил я, вглядываясь в шар.

— Мы — высокоразвитый организм, порождённый Создателем. Архитектором, что стремился объединить все формы жизни в единую систему, — ответил шар без эмоций.

— Постой. Это звучит как принудительное слияние. Но вы правда думаете, что все этого хотят? — нахмурился Эрик.

— Желание... лишь побочный эффект существования. Не имеет значения, кто чего хочет. Имеет значение лишь то, что все проблемы бытия можно устранить, — произнёс шар, с каким-то пугающим спокойствием.

— Эрик, надо уходить. Эта штука... она больна. Как и её создатель. Надеюсь, ты это понимаешь, — сказал я, инстинктивно пятясь назад.

— Да, братец. Валим отсюда. Это точно не то, что нам нужно. — Эрик начал отступать, не спуская взгляда с шара.

— НЕЛЬЗЯ! — пронёсся голос, теперь уже не просто сквозь уши, а будто врезаясь в саму грудную клетку. — Никто не приходил сюда уже тысячи лет! Вы — единственная возможность передать наше послание... продолжить исследования!

И в этот момент всё начало рушиться.

Снова удар — сильнее прежнего. Меня сбило с ног. Откуда-то сверху сорвался тяжёлый кусок чёрного металла, обшивавшего стены этого комплекса, и обрушился прямо на меня. Я не успел даже пошевелиться. Удар пришёлся в грудную клетку. Металл проломил рёбра и придавил меня к полу так, что я не мог даже вздохнуть.

— ДЕРИК!!! — Эрик закричал и ринулся ко мне. Он пытался поднять эту глыбу, Фил бросился ему помогать, но было бесполезно. Слишком тяжело.

— Фил! Беги за нашими, тащи кого-нибудь! Живо! — Эрик почти сорвался на крик.

Я видел, как он паниковал. В его глазах — страх, отчаяние, злость. Наверное, боль была бы невыносимой... но я почти не чувствовал её. Возможно, потому что это не моё настоящее тело. Всё, что происходило, я воспринимал... как наблюдатель. Боль словно фильтровалась, уступая место осознанию происходящего.

— Спокойно. Смотри на меня. Всё будет нормально. Сейчас подойдут остальные, мы тебя вытащим... Главное — не отключайся... — Эрик дрожал, но пытался держаться.

— Его не спасти, — неожиданно вмешался шар. — Даже если вы уберёте обломок, он не проживёт и получаса. Повреждения критические. Но... мы можем помочь. Можем спасти его.

— Чего ты ждёшь?! Тогда помоги! — выкрикнул Эрик.

— Мы дадим тебе возможность спасать других. Но за это ты примешь приказ. Он будет жить в тебе. Ты обязан его исполнить. В противном случае — все, кого ты спасёшь, умрут. И твой брат тоже.

— Какой приказ?! — Эрик сжал кулаки.

— Продолжить нашу миссию. Наши сенсоры зафиксировали, что в одном из измерений была активирована технология... непростительная. Те, кто её создал, не остановятся. Ты должен остановить их.

— Как?! Как я это сделаю?! И что это за мир?! — Эрик был на грани.

— Захвати его. Мир, который вы называете Землёй. Подчини его себе. Стань его владыкой. Только так ты спасёшь брата.

— Нет! На это уйдут десятилетия! Я не собираюсь уничтожать свой дом! — закричал Эрик.

— Кто тебе дороже? Ты готов принести жертву ради спасения брата? Тот мир, откуда ты пришёл, уже разрушил другие. Эта планета — следующая. Мы даём тебе шанс всё исправить. Вернуть тех, кто погиб. Но... у технологии есть нюансы. Мы не до конца её понимаем.

— Что это за технология? Та, что может воскрешать мёртвых?! — спросил Эрик, почти с вызовом.

— Узнаешь, — спокойно ответил шар.

— Ладно! Давай уже! Я не позволю брату умереть! — выпалил Эрик.

— Подойди… и коснись нас, — ответил шар.

— Дерик, всё будет хорошо. Обещаю. Я справлюсь с этой силой. Я не позволю какому-то приказу захватить мой разум. Мы вернёмся домой… и разберёмся, — сказал Эрик, шагнув к шару.

Вот что произошло…

Эрик… он не злодей. Совсем нет. Он взял эту силу — способность поднимать мёртвых — не из жажды власти, не из безумия. Он просто любил брата. Не хотел терять его. Вот и всё. У него был выбор подчиниться шару, стать началом конца для Земли — но при этом спасти родного человека. И он сделал этот выбор.

Я даже не задумывался об этом раньше… Эрик стал королём-личом не по воле, а по принуждению. Ради брата. Наверное… возможно… я бы поступил так же.

Эрик коснулся шара — вспышка ослепила нас. Через секунду шар исчез. А на его месте стоял Эрик… уже с бледной кожей, синими, мёртвыми глазами. Он стал... Королём-личом в ту самую секунду. И в его взгляде… я понял — он уже услышал приказ. Он знает, что должен делать.

— Это будет долгий путь, брат… Прости, — прошептал он и коснулся меня. Вернее — Дерика.

И всё. Моё сознание покинуло тело Дерика.

— Аааа!! — хватая воздух, я очнулся… в тюремной камере. Рядом был Дерик.

— Спокойно. Тихо. Дыши… Ты ещё здесь? — спросил он, склонившись надо мной.

— Твою мать… — выдохнул я, толкнув его и с трудом поднявшись на ноги. Голова гудела, словно наковальня.

И неудивительно. Моё сознание только что прожило чужую жизнь… в чужом теле.

Но теперь появился вопрос.

— Почему ты чувствуешь во мне знакомую ауру? Вряд ли просто потому, что я тоже могу поднимать мёртвых. Думаю, ты понял это с самого момента, как я вошёл сюда… Насколько мне известно, этим владеешь ты и твой брат — Эрик. Так почему… я тоже могу это?

— Ты словно прокачал свои умственные способности, — усмехнулся Дерик.

— Не просто прокачал. Я теперь знаю всё, что знал ты… до того момента, как Эрик поднял тебя. Так что давай, отвечай. Я уже начал догадываться, а ты?

— Да. Догадался. И окончательно убедился, когда прикоснулся к тебе. Ты ведь… мутант. Собран из разных генов, нескольких рас. И один из генов — скорее всего, принадлежит Эрику, — ответил он.

— Вот откуда эта способность… Поднимать мёртвых. Кусок вас внутри меня. Точнее, в моём ДНК. Но во мне не звучит тот приказ, что вбил в голову Эрику тот шар, — сказал я.

— Оно и понятно. Ты обладаешь только частью силы Эрика. Когда он поднял меня, частичка перешла ко мне… а потом — к тебе. Незначительно, но хватило. Теперь всё встаёт на свои места, — кивнул Дерик.

— В какой момент Эрик пошёл против тебя? Ну, или ты — против него? — спросил я.

Планета разрушалась — из-за людей с Земли, из-за их проклятой квантовой пушки. Пришлось убираться оттуда.

Когда они вернулись… Эрик начал выполнять приказ. Голос в голове не утихал. Он шёл за ним, словно по рельсам. А Дерик… пытался остановить его. Убедить, что так нельзя. Но если Эрик свернёт с пути — Дерик умрёт. Он знал это. И чтобы защитить брата… Эрик запер его здесь, в темнице. Это случилось много лет спустя, после возвращения. Сначала Дерик пытался поддерживать его — жестокость, разрушение, уничтожение Земли. Но потом… не смог. Сказал, что больше так не может.

— Можно подробнее? — спросил я. — Слишком сжато. Вернулись — и он вдруг начал сходить с ума? Расскажи по-настоящему. Откуда началось? Как брат пошёл против брата?

Дерик глубоко выдохнул… и начал рассказ. Историю того, как всё разрушилось. Как Эрик потерял себя. И как он, Дерик, пытался его удержать.

После увиденного, после тех чужих воспоминаний, что прокрутились в голове, я будто сам стал частью их истории. Не как сторонний свидетель, не как слушатель — я был там. Я чувствовал.

— Хорошо, — сказал он глухо. — Но только один раз. И ты выслушаешь до конца.

Я кивнул. Он начал.

— Когда я пришёл в себя после возвращения — был уже не тем, кем был прежде. Во мне текло нечто другое. Не просто жизнь… Я был словно создан заново. Но я ещё не осознавал, что именно это значит. — Дерик уселся на холодный пол.

Он обдумывал каждое слово, словно выбирал что стоит говорить, а что нет.

— Мы вернулись. Не спрашивай, как — не имеет значения. Скажу лишь, что когда мы ступили на землю… Земля уже не была прежней. Ты знаешь эти истории — падение технологии, Разлом, вторжение рас, вернулись в самый разгар. Тогда я ещё не понимал масштаб бедствия..

Сперва они держались вместе. Остальные разбрелись, кто погиб, кто растворился в этом новом мире, кто сошёл с ума. Но Дерик и Эрик… были другими. Они уже могли поднимать мёртвых. Чувствовали эту силу — как огонь в крови, как голос под кожей. Изначально Эрик использовал её только по необходимости. Там, где нельзя было иначе. Даже спасли нескольких… Дерик помнит, старик из деревни умер от ран, и Эрик… он не дал ему уйти. Вернул. Остальные жители пали на колени перед ним, как перед богом.

Так всё и началось.

— Мы путешествовали. Годы. Я видел, как Эрик меняется. Сначала он плакал каждую ночь, когда оживлял кого-то. Говорил, что чувствует, как с каждым разом теряет что-то внутри себя.. Человечность? Совесть? Душу? Он сам не знал. А я… я просто был рядом. Я не мог судить его. Он дал мне вторую жизнь. Мне казалось, я в долгу перед ним.

Они искали место, где можно было бы остановиться. Где никто не станет их гнать, не будет смотреть на них с ужасом. И нашли его. В сердце уже мёртвых земель, начали строить цитадель, в которой сейчас я.

Но… вместе с этим началась и другая трансформация.

— Сначала Эрик поднимал мёртвых только чтобы защищаться. Потом — чтобы строить. Потом — просто потому, что так было быстрее. Он перестал спрашивать разрешения. Он перестал различать расы, и, что хуже всего… перестал различать желания. Гоблин, павший в бою? Поднимался. Эльф, умерший от яда? Вставал и работал. Человек, утонувший в болоте? Выходил и строил башни. Я пытался говорить с ним. Пытался понять, почему он… почему он это делает. Он всегда отвечал одно и то же. "Если я остановлюсь… ты исчезнешь. Я потеряю тебя. А я не могу потерять тебя снова."

Эрик не говорил о приказе. Он не признавался, что голос бесконечно звучит в его голове. Но Дерик видел. Его взгляд становился… пустым. Холодным. В нём не было сомнений — но и не было жизни.

Он не спал. Не ел. Почти не разговаривал.

— Я начал искать способ сломать приказ. Я понимал, что он не остановится, пока этот голос звучит. Шар — или то, что стояло за ним — оставил внутри Эрика чёткую, непреложную цель... уничтожение человечества. Уничтожение Земли. Почему? Ответа я так и не нашёл..

Дерик нашёл древние записи. Остатки знаний из миров других рас. Искал всё, как сопротивляться контролю, как освободить разум. Как победить то, что не видно глазу.

Дерик вернулся к нему… и сказал, что нашёл путь. А он… просто начал сходить с ума, видеть врагов там где их нет.. "Ты хочешь, чтобы я умер", это твердил Эрик.

— Если я сверну с пути… — Дерик вспоминал слова брата, — ты исчезнешь. Я уже чувствую, как ты становишься… слабее.

И тогда Дерик понял, что брат не борется с приказом не потому, что не хочет — а потому, что не может. Он считает, что, следуя приказу, сохраняет жизнь своему бртау. Считает, что Дерик — его якорь, его причина, его боль и его цепь.

Он не стал чудовищем, потому что хотел власти. Он стал чудовищем… чтобы родной человек мог жить.

— Мы поссорились. Впервые за многие годы. Я сказал, что не хочу быть причиной его проклятия. Что лучше исчезну, чем смотреть, как он превращается в марионетку.

Эрик ударил его за такие слова. Он не хотел, так думает Дерик, но он не мог иначе.

А потом Эрик плакал. Долго. Беззвучном.

— "Я больше не могу тебя терять. Если ради этого нужно запереть тебя — я сделаю это". Именно эти слова произнёс он. — Дерику тяжело вспоминать подобное..

Дерик проснулся в темнице. Здесь. С тех пор… прошло очень много времени.

После своего рассказа Дерик замолчал. Камера стала слишком тихой. Я слышал только собственное дыхание. И биение сердца.

Я не знал, что сказать. Не знал, можно ли вообще что-то сказать.

Эрик… король-лич… не безумец. Не чудовище. Он просто — брат. Который пошёл на всё, чтобы не потерять другого брата. Даже если этим он потерял себя.

И в этом — самая страшная правда.

Мир рушится не сразу. Он рушится изнутри. Сначала ты жертвуешь чем-то ради других. Потом ещё чем-то. Потом — собой. Потом теми, кто рядом. А потом вдруг оглядываешься… и видишь, что перед тобой уже не брат, а призрак. Не человек, а король-лич.

И самое страшное — он всё ещё считаешь, что сделал правильно.

Я молча опустился на каменный пол.

Он был холодный, но мне было всё равно. Больше нечего было говорить. Не к чему было притворяться, держать себя в руках или искать логические ответы. Всё вокруг стало слишком сложным и запутанным.

В голове — рев, грохот, нескончаемый гул, как будто всё сразу кричало. Внутри. Снаружи. В прошлом. В будущем.

Эрик...

Король лич.

Мертвец, потерявший душу, чтобы спасти брата.

Чтобы дать ему шанс жить.

Грегори Вайт… Айрон…

Удалось ли им хотя бы выжить? Хотя, беспокоиться нужно о себе..

Хранители…

Апостолы…

Они ведь не просто культы. Это — идеологии, поглощающие всё. Как черви в разлагающемся теле, они ползут сквозь ткани Федерации. И однажды просто захлопнут пасть. Люди превратятся в послушных, безвольных рабов. Хотя жители Федерации даже и против не будут.. От незнания мира

А я…

Я сижу здесь.

Я — не человек. Не совсем.

Гены других рас.. Вот из чего состою я.

А ещё.. После того как мой разум побывал в чужом теле я не знаю, где заканчиваюсь я. Это немного начинает тревожить.

А где-то там — Велокс и Наир.

Мои друзья.

И теперь…

Теперь они в руках Эрика.

И он обратит их в заль-мортх.

Я… не знаю, что со мной будет, если я их увижу такими. Я не уверен, что смогу на это смотреть.

А если они уже не те? Если…

Если мне придётся их убить?

— Чёрт… — выдохнул я, не сдержавшись.

А Виктория?

Ещё один выживший осколок человеческой воли.

Республика. Их фракция сохранила технологии, объединила их с магией кристаллов. Они могли бы вернуть людям силу. Могли бы… но не ценой, которой они идут.

Та провидица… Нет. Искусственный разум.

Она вложила в меня знание.

Формулу.

Как остановить это.

Как создать машину.

Как отправить живое существо в прошлое — в один конец.

Чтобы предотвратить активацию той чёртовой квантовой пушки.

Чтобы не дать Разлому открыться.

Чтобы всё это… никогда не случилось.

Это я должен сделать.

Я.

Я должен отправиться туда. Один. Навсегда. Без возврата.

— И это лишь малая часть всех проблем... Я не справлюсь… — вырвалось из меня. — Это… Это выше меня.

Я просидел в углу темницы не меньше получаса, погружённый в тяжёлые, вязкие раздумья. Мысли тянулись за мной, как гнилые цепи — «как быть», «с чего начать», «как справиться с этим одному». От их тяжести хотелось выть. И вдруг, среди хаоса в голове, прорезалось простое, отчётливо..

А разве я один?

Нет.

Корпорация «Феникс», Грегори Вайт и Айрон — именно они могут стать союзниками. У них есть ресурсы. С их помощью я смогу собрать материалы, необходимые для создания устройства, способного вернуть меня в прошлое. Вернуть меня… чтобы всё изменить.

Но материалов мало. Мне нужны и те, чьи умы способны соединить невозможное. Учёные. Исследовательский центр, где-то в глуши — там остались те, кто ещё может помнить науку. Но путь к нему закрыт, пока Наир и его клан в лапах Эрика. Их нужно вытащить.

И ещё Республика. Виктория. Их технологии — это мост между древним знанием и магическими кристаллами. Они могут стать частью решения… если, конечно, поверят. Если, конечно, не решат воспользоваться всем этим, чтобы снова установить власть людей — любой ценой. Их мотивы тревожат. Но, возможно, я смогу убедить их, что есть другой путь. Есть шанс.

Конечно, всё это — тонкая игра на краю лезвия. Эрик хочет поработить мир через нежить. Республика — через контроль. А пока ядерные реакторы продолжают сочиться смертью в землю, и радиация, как медленный яд, убивает планету.

Мысли давили. Давили, как пресс на кости. Хотелось закричать — и я закричал.

— Эээй!! — я вскочил, обрушивая кулаки на решётку.

— Ты что творишь? — тихо спросил Дерик.

— Хочу поговорить с твоим братом, — бросил я, не оборачиваясь.

— О чём?.. — начал он, но не договорил. К решётке уже приближался стражник — тот самый, личный телохранитель Эрика.

— Я знаю, как помочь твоему правителю обрести абсолютную власть над этой планетой, — сказал я. — И расскажу взамен на одну услугу.

Говорил уверенно, громко, чётко. Это была манипуляция, конечно. Но мне нужны были хоть какие-то карты на руках. А их не осталось.

Стражник молча открыл клетку. Я жестом указал на Дерика — он идёт со мной. Тот лишь мельком взглянул на меня, взгляд полный недоумения.

— Я думал, ты сначала попросишь показать воспоминания очевидца Разлома, — пробормотал он.

— Это уже не имеет смысла, — отрезал я.

— Что ты увидел в моих воспоминаниях? Ты вернулся… другим. Гораздо умнее, чем был. Прости, что не предупредил. Мои прежние эксперименты заканчивались плохо — те, кого я отправлял в прошлое, сходили с ума. Думаю, из-за увиденного…

Он не знал. Не мог знать, что безумие приходило не от ужаса прошлого, а от того, что чужое сознание не могло синхронизироваться с его собственным. Ни у кого, кроме меня, не было подходящих генов. Только я… только я мог выжить. Потому что я — такой же, как они.

Мы шагнули в тронный зал. Увидев, что привели не только меня, но и брата, он приподнялся.

— Быстро ты передумал, — сказал он. — Решил всё же стать одним из нас?

— Нет, — ответил я спокойно. — Не собираюсь. Я знаю про приказ в твоей голове. Знаю цель. И знаю, что ты должен сделать. А ещё — я знаю, как тебе помочь.

Я больше не боялся. Не знаю, почему. Может, от отчаяния. Может, от того, что в груди больше не осталось ничего, кроме злости. Я бы и в дуэль с ним вышел, если б мог. Пусть даже знал — проиграю. Но, возможно, это уже не имело значения.

— Мой брат тебе всё рассказал? — Эрик взглянул на Дерика.

Я перебил.

— Какая разница? Суть в другом. Ты хочешь выполнить приказ — я знаю, как. Ты собираешь технологии, даже ядро от экзоскелета — зачем? Если бы мог, давно бы захватил планету. Но ты не можешь. Ты сидишь в этом месте и похищаешь жителей планеты по одному или маленькими группами. Обращаешь их. Потому что боишься. Лжёшь о том, что случилось триста лет назад, и боишься проиграть.

Эрик поднялся и подошёл ко мне. Его взгляд прожигал.

— Ты либо безумец, либо глупец, раз позволяешь себе говорить со мной так.

— Эти два понятия редко идут порознь, — ответил я. — Но, по сути, ты и сам знаешь, что если хотя бы две расы объединятся, твоей цитадели не станет. Ты можешь быть королём мёртвых, но ты не бог. Ты живой. И ты боишься. Больше всего — не за себя. За него. За брата. Ты боишься, что если падёшь ты — падёт и он. Поэтому ты медлишь. А я… я могу тебе помочь. У меня есть план.

— И что мешает мне просто убить тебя? Обратить. Забрать твои воспоминания — и использовать твои идеи?

— Потому что тебе нужен кто-то, кто будет выглядеть как человек. Кто сможет пройти туда, куда ты не можешь. Кто вызовет доверие. Я — мост. Или риск. Выбирай. Убей меня — и пожалеешь, когда поймёшь, насколько был слеп.

Эрик молчал. Его челюсть напряглась. Затем — короткое слово.

— Говори.

Он злился. Отлично. Значит, я задел его. А значит — план может сработать.