Чужак. Книга 1: Пепел империи

Глава 28. Хаос

Мы едва успели выйти из дома, как мимо нас промчались стражники. Настолько быстро и хмуро, что стало ясно — в поселении случилось что-то серьёзное. Ни криков жителей, ни обычной уличной суматохи — только тяжёлый топот сапог, звон стали и тишина, сжавшаяся в предчувствии беды.

— Эй! Что случилось?! — Наир ловко перехватил одного из бегущих мимо стражников.

Тот даже не замедлил шаг, выкрикнул на ходу, запыхавшись.

— В центре нападение! Неизвестные враги, трое убиты! Нам нужны бойцы! Если можете помочь — мы будем благодарны! В деревне не хватает рук!

Он исчез в темноте, оставив за собой только следы на снегу и короткое эхо шагов. Мы переглянулись. Часть меня, самая уставшая и рациональная, хотела просто отступить назад, вернуться в дом, запереть дверь и сделать вид, что ничего не происходит. Но… что-то внутри свернулось клубком и не отпускало. Чувство — будто если мы сейчас отвернёмся, что-то важное сломается. Внутри нас самих.

— Надо помочь, — сказал я вслух. И не узнал свой голос — он звучал жёстко, уверенно.

— Да! Бежим! — выкрикнул Наир. — Кто не хочет — оставайтесь, я не осужу.

Но никто не остался.

Мы рванули за ним, мимо домов, лавок и перепуганных жителей, сквозь переулки, сквозь холод и гул тревоги в ушах. Пробежали несколько поворотов, и впереди раскинулась центральная площадь.

И я, мягко говоря… охренел.

Всё вокруг словно остановилось. Снег — тёмный, измазанный кровью. Тела. Кричащие стражники. Но главное — они. Те, кто вызвал это безмолвие ужаса.

Пятеро рыцарей.

Не просто рыцарей — чудовищ в доспехах. Высокие, под два метра или даже выше, обтянутые чёрной бронёй, будто вылитой из мрака. На их доспехах торчали острые шипы, а шлемы полностью скрывали лица. В руках — длинные двуручные мечи. Рукояти из чего-то, напоминающего кость. А сам металл… чёрный. Не просто чёрный — плотный, как бездна. Глаза цеплялись за него и не могли оторваться, словно сама тьма приняла форму.

Они двигались без спешки. Без паники. Словно знали — ничто здесь не может им помешать.

Один из стражников лежал у их ног. Его череп был пробит — не просто трещина, а пролом, будто скорлупа яйца. Виктория едва сдержала рвотный позыв.

Но самым страшным было то, что стояло между ними.

Тварь.

Я не знаю, что это было. Шесть лап, длинный хвост, покрытый шипами, будто живой хлыст. Огромная морда, что-то среднее между львом и кошмаром. Из пасти торчали длинные, изогнутые зубы, а кожа… вернее, то, что её заменяло — серая, как пепел после костра. Мёртвая. Безжизненная. И глаза. Жёлтые, яркие, почти светящиеся.

Я застыл. Я не мог пошевелиться.

— Это… Это что… Воины Хаоса?!! — голос Алисы дрогнул, как струна. — Это невозможно! Они… они же там! На другом континенте! Их окружила объединённая армия! Как?! Как они оказались здесь?!

Я повернулся. Алиса… дрожала. По-настоящему. Она — та, что без колебаний убивала с десятилетнего возраста, стояла, не в силах двинуться. И я понял... она боится. Всей кожей, всем телом. И если она боится — значит, есть чего.

— В атаку! — рявкнул Наир, и бросился вперёд, вращая свой топор, как палач в приступе безумия.

Велокс пошёл с фланга, двуручный меч в его руках рассекал воздух с такой скоростью, что снег за его спиной поднимался вихрем. Виктория — осталась позади, прикрывая стражников копьём, выжидая момент, чтобы удержать монстра на расстоянии. Она двигалась хладнокровно, почти машинально.

Алиса… не шевелилась. Катана в её руках дрожала, как живая. Она смотрела на врагов — не моргая, не дыша. Камень.

Я сжал меч. Щит в руке дрожал — не от холода, от страха. Да, у меня были победы. Да, я убивал. Но почти всегда мне везло. Или враг был глуп, или слаб, или я оказывался чуть быстрее. А эти… Эти не были слабыми. Они были как смерть в броне.

А тварь...

Как мы её одолеем?

И что самое ужасное — каждый из нас бросился в бой, как хотел. Без плана. Без согласия. Опять...

— Твою мать… — прошипел я и, стиснув зубы, рванул вперёд.

С криком. С дикой яростью. С верой, что если уж сдохнуть — то в бою..

И… это была ошибка.

Наир встретился с одним из тёмных рыцарей лоб в лоб. Его топор со звоном встретился с чужим мечом, и удар разошёлся в воздухе раскатом. Я видел, как металл поехал под силой рыцаря, и как на мгновение лицо Наира скривилось от усилия, но он держался. Он был силён. Очень силён. Но не настолько.

Следующий удар рыцаря он не смог парировать. Тяжёлый кулак, обтянутый чёрными латами, врезался в его лицо с глухим звуком. Наир отшатнулся, и я увидел, как белый зуб с тонкой нитью крови вылетел изо рта и исчез в снегу.

Он попытался удержаться на ногах… но не успел. Тот же рыцарь, размахнувшись, схватил Наира за доспехи, как тряпичную куклу, и с ревом швырнул его в Велокса. Ящер, не ожидавший подобного, рухнул на землю, сбитый телом товарища, и снежная пыль взлетела в воздух, скрывая их фигуры.

— Наир! — крикнул я, но меня уже не слышали.

Виктория воспользовалась моментом. Она метнулась вперёд, вонзая копьё в бок одному из рыцарей. И я уже думал, что удар достиг цели… но другой, словно предугадав её действия, развернулся и ударил её ногой. Прямо в живот. Гулкий, хлёсткий звук, и она отлетела почти на метр, как мешок, рухнув в снег и захрипев, хватаясь за живот.

Сзади раздался вопль. Я повернул голову и увидел, как пепельная тварь рванула вперёд. Один из стражников не успел даже поднять меч — зверь разодрал его пополам, как мокрую ткань, внутренности брызнули в разные стороны, кровь испарилась на морозном воздухе красным облаком. Во второго тварь вонзила когти в грудь, подняла в воздух… и разорвала на куски с хрустом веток.

Крики ужаса, паника, кровь на снегу.

Я вцепился в одного из рыцарей, подставив щит. Он молча парировал мой удар, затем увернулся от второго, как будто знал мои движения наперёд. А потом — ответный удар.

Его меч опустился сверху, и я инстинктивно поднял щит. Удар. Мир вспыхнул белым светом, как от молнии. Рука онемела. Меня отшвырнуло назад. Я откатился в снег, едва не потеряв оружие, и с трудом поднялся на ноги, дыхание сбивалось. Щит треснул. Внутри — тупая боль, словно мышцы рвались под кожей.

Алиса всё ещё стояла. Молчала. Смотрела.

— Алиса! — крикнул я. — Ты нужна нам!!

Она дрогнула. Словно очнулась. Кивнула — и прыгнула в бой.

Она вильнула в сторону, избежав удара одного из рыцарей, и её катана, сверкая, скользнула по его боку. Послышался скрежет, всплеск — чёрная, густая кровь, как смола, брызнула на снег. Он взревел — впервые за всё время, и я понял... они уязвимы. Их можно ранить. Их можно убить.

Но радость длилась долю секунды.

Другой рыцарь кинулся в сторону, обрушил меч сверху. Алиса едва успела поднять катану в блок. Металл звякнул, прогнулся, и её откинуло вбок. Она перекатилась по снегу.

И вот я стоял, посреди хаоса. Велокс и Наир — на земле, пытаются встать. Виктория — сжимает живот, лёжа в снегу. Алиса — отброшена в сторону. Стражники умирают один за другим. А тварь бродит по полю, как смерть, оставляя за собой клочья плоти и тишину.

Так нельзя. Так мы проиграем.

Поодиночке мы ничто. Если не изменим подход — мы погибнем. Все.

Я сделал вдох, такой глубокий, будто хотел вдохнуть весь этот мерзкий, ледяной воздух разом, затушить им пламя в груди. Гул битвы не стихал — наоборот, он становился громче, как будто сам воздух насыщался звоном металла, криками, смертью. Я сжал зубы.

— Наир! — выкрикнул я, отступая к нему. — Слева! Возьми на себя того, что выше остальных, отвлеки его!

Он кивнул и ринулся вперёд, дико, с рыком, как зверь — слишком дико. Я повернулся.

— Велокс! Обходи с тыла! Возьми того, кто давит на Алису, только не лезь в лоб!

Велокс коротко рыкнул и скользнул в сторону, изогнув спину.

— Алиса! Задержи их, не вступай в бой одна! Только отвлеки!

Она молча кивнула, и её силуэт исчез в снежной круговерти.

— Виктория, прикрывай Алису с дистанции, держи копьё наготове. Если пойдут в её сторону — бей без предупреждения.

— Принято! — коротко бросила она.

— Стражники! — я уже почти орал. — Вы трое — к северному флангу, держите оборону у того дерева! Остальные прикрывайте нам тыл, и не дайте этой твари прорваться к нам!

Они кивнули, как будто понимали. Как будто.

Но через мгновение я понял — всё это бесполезно.

Наир с яростью ринулся на врага, и в этом бешеном темпе… врезался в Велокса. Они не заметили друг друга, оба увлечённые своим боем, и посреди снежной каши, окровавленной земли и обломков они столкнулись плечом в плечо. Ошибка.

Один из рыцарей не замедлился ни на секунду. Его меч опустился на ногу Наира. Звон, всплеск, и Наир отшатнулся с хрипом — неглубокий, но болезненный порез рассёк его кожу через одежду.

Пока тот приходил в себя, другой рыцарь шагнул вперёд и с размаху полоснул по груди Велокса. Ящер завопил, отшатнулся, кровь закапала в снег, густая и тёмная. Оба — отступили, не выдержав натиска. Всё рушилось. Мои приказы? Командование? Прах.

Алиса, несмотря ни на что, пыталась тянуть на себя сразу двоих. Катана её сверкала, движения были быстры, точны — она будто танцевала на льду, заставляя одного из рыцарей пятиться, но… забыла про второго.

Тот, как волк, подкрался сзади и обрушил на неё удар. Металл звякнул, и Алиса, потеряв равновесие, упала на землю, снег взвился, кровь потекла по щеке. Рыцарь медленно, уверенно шагал к ней, словно смерть. Без спешки. Он знал, она не встанет вовремя.

И вдруг — вжух.

Копьё пронеслось сквозь воздух, как молния, и заставило рыцаря дёрнуться в сторону. Оно воткнулось рядом, пронзая снег и землю. Виктория. Спасла. Алиса вскочила на ноги, перекувыркнулась и отпрыгнула назад, снова рядом с нами.

Мы сбились вместе, в сплочённую пятёрку. Плечом к плечу. Наше дыхание вырывалось паром изо рта, он клубился, кровь капала на снег. Перед нами — они. Безжалостные. Хладнокровные. Рыцари хаоса наступали, их шаги гремели, как барабаны конца.

Позади них — тварь. Та самая. Зубастая, окровавленная, её дыхание медленное и уверенное. Она даже не выглядела уставшей. Словно всё это — не бой, а охота. Для неё.

Вокруг валялись тела. Стражники поселения умирали один за другим.

Я встал чуть впереди. Сжал меч. И сказал.

— Довольны?!

Молчание.

— А теперь слушайте меня внимательнее. И делаем то, что я скажу. Даже если это покажется безумием.

И впервые — никто не возразил. Только кивки. Только глаза, полные огня и решимости.

— Действуем следующим образом. Один на один с кем-то из них — победа невозможна, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

Я вспомнил всё, что слышал на занятиях в университете. Всё, чему учили нас на теории по тактике ведения боя. Проник в самую суть тех знаний, которые, казалось, уже стёрлись. Но если не сейчас, то когда ещё я смогу их применить?

— Выдергиваем по одному. Я стягиваю на себя. Принимаю удар в щит. Из-за моей спины — Виктория, бей прямо в шлем. Если не увернётся — идеально. Если отступит, тогда добиваешь ты, Алиса. Ближе к нему, когда он попытается увернуться от копья, и бей своим клинком — под шлем, в шею. Велокс, Наир — вы берёте фланги. Никаких атак. Только защита. Вы крепкие, выдержите несколько ударов. И вы, стражи деревни… выиграйте нам немного времени. Отвлеките эту тварь. Понимаю — жертвы будут. Но другого шанса у нас нет, — выкрикнул я. Голос сорвался, стал хриплым, почти срывался на крик.

Все кивнули. Мы рванули в бой. Я не собирался показывать свои способности — ни бронированных рук, ни силы нежити. Слишком опасно. Слишком много лишних глаз. Даже среди своих.

Я выдернул одного из рыцарей хаоса, встал на одно колено, поднял щит вверх, готовясь принять удар. Всё сработало — он купился. Ударил. Щит вздрогнул. И в ту же секунду, точно по плану, Виктория метнула копьё ему в лицо. Хорошо, что успела подобрать его после прошлого броска.

Рыцарь заметил бросок и дёрнулся в сторону. Летальная ошибка. Он отшатнулся — прямо в ловушку. Алиса уже была там. Её клинок рассёк воздух и вошёл в шею, глубоко, точно. Звук был глухим, вязким — плоть и хрящи не выдержали.

Он выронил меч. Алиса выдернула клинок. Рыцарь, захлёбываясь кровью, рухнул сначала на колени, потом лицом в снег. Он мёртв. Первый. Осталось четверо. И ещё это чудовище.

Они поняли, что мы не просто отбиваемся. Мы опасны. Остальные воины хаоса одновременно двинулись на нас.

— Велокс, Наир! Сейчас! — крикнул я.

Наир встретил меч одного рыцаря своим топором, отбил наотмашь. Велокс сдержал удар второго. Я увидел свой шанс.

— Алиса! В ноги! — закричал я.

Она поняла. Рванула вперёд. Удар — клинок вонзается в коленный сустав. Рыцарь зарычал и опустился на одно колено. Моё время.

Я нанёс удар щитом, снизу вверх, со всей силой. Металл щита встретился с шлемом — рыцарь рухнул на спину, не успев понять, что произошло.

— Виктория, давай! — мой голос уже был на пределе.

Она рванула вперёд, копьё вспороло воздух и вонзилось прямо в шлем. В лицо. Пробило. Он больше не встанет.

Мы показали, на что способны. Мы — угроза.

— Ну давай! Подходи! — крикнул я оставшимся троим.

Теперь я знал, как с ними сражаться. А остальные… слушались меня.

Они поняли, что больше нельзя тянуть. Вся троица оставшихся рыцарей хаоса сорвалась с места одновременно. Ни грации, ни осторожности — чистая ярость. Тяжёлые, закованные в броню, они неслись вперёд, словно три кованых тарана. Земля дрожала под их шагами.

— Держаться! — выкрикнул я, уже отступая назад.

Мы сомкнули строй. Велокс — слева. Я в центре. Наир — справа. Позади, чуть рассыпавшись, встала Виктория и Алиса.

Рыцари врезались в нас с лязгом и грохотом. Мой щит взвыл от силы удара. Колени дрогнули, грудь сдавило, но я устоял. Как и мои товарищи.

— Держим! — сквозь стиснутые зубы рявкнул я.

И снова — шаг назад, притянуть, отступить. Они пытались нас смять.

Я увидел, как один из рыцарей, тот, что был передо мной, слегка потерял равновесие. Момент. Вот он.

— Виктория, справа! — Я дернул щит вбок, открывая путь.

Она рванула вперёд, копьё вонзилось сбоку, меж пластин, прямо в подмышку. Рыцарь зарычал, дёрнулся — но не упал.

— Алиса! — крикнул я, и та бросилась уже на него.

Она нырнула под его руку, ударила снизу, коротко, точно, как мы и планировали. Лезвие нашло зазор под нагрудником. Глухой хруст. Скорей всего ребра..Он застыл, напрягся — и рухнул.

Остались двое.

Рядом с нами, чуть позади, слышались крики. Стражники сражались с монстром. Я не глядел — не мог. Только слышал.. визг металла, треск костей, глухие стоны. Но они держались. Сдерживали его. Достаточно.

— Велокс, твой! — скомандовал я, увидев, как второй рыцарь отвёл меч на широкий замах.

Велокс шагнул вперёд, под удар, переводя меч врага в другую сторону.

— НАИР! — крик.

Наир прыгнул, словно зверь, вцепился топором в рыцаря. Но не бил — зажал, прижал, как клещи. Я был уже рядом. Клинок в руку — удар под ребра, сквозь зазор, чуть в сторону — скрежет металла, потом плоть, потом смерть...Остался один.

Последний рыцарь хаоса был осторожнее. Он видел, как падали его товарищи. Он не бросился — начал кружить, прижиматься к нам под углом, искал слабое звено. Я видел, как Алиса дышит тяжело. Как у Виктории дрожат руки. Как Велокс держится за грудь, заливаясь кровью...

Рыцарь выбрал меня..Пошёл в шаг, потом в бег. Я видел, как клинок поднимается высоко над головой. Как он уже готовится ударить сверху вниз. Прямо по моей голове.

— ВПЕРЁД! — заорал я.

Я прыгнул — не вверх, а вниз, в ноги. Подрезал его, сбил с шага. Удалось лишь слегка коснуться мечом его ноги. Он пошатнулся — и в этот момент Велокс подался вперёд, врезался плечом. Рыцарь отлетел назад, но не упал.

Тут уже Наир, со своего фланга. Он не стал рубить. Он ударил плоской стороной топора — в шлем. Развернул его. Дезориентировал.

Я вскочил, ринулся к нему с другой стороны. Отдал команду даже не словами — взглядом.

Виктория и Алиса подхватили. Виктория ударила копьём в грудь, отвлекая. Алиса прыгнула — прямо на него, снизу, со спины. Вбила клинок в зазор между шлемом и наплечником. Тот дёрнулся, качнулся…

— НАИР! — мой голос был как выстрел.

Топор взмыл вверх. Один удар. По шее.

Шлем слетел вбок. Голова — вслед. Металл звякнул о камни. А тело упало, выронив меч.

Мертвы все пятеро.

Мы стояли, тяжело дыша, как будто только что прошли сквозь бурю.

Я поднял голову. Монстр. Он всё ещё бился с теми, кто остался из стражи. Один упал. Второй уже едва держался. Но они сражались.

Я сжал зубы. Сжал рукоять меча.

— В круг! — скомандовал я. — Окружаем!

И мы пошли. Не дико, не в ярости. Сталью. Шаг за шагом. Замыкая кольцо.

Теперь пришло время добивать чудовище.

Мы окружили его, но никто не знал, как подступиться. Тварь стояла среди тел, словно на троне из костей.

— Ну и тварина… — прошептал кто-то сзади.

И в этот момент она пошла в атаку.

Не просто пошла — прыгнула. Прыжок с шипами вперёд. Мы рассыпались. Один из стражников, парень в потёртых доспехах, из расы людей, оказался слишком близко.

— НЕТ! — я сорвался с места.

Он был обречён.

Тварь обрушилась на него всеми шестью лапами, когтями вонзившись в тело, как гарпуны. Он закричал — коротко, как зверь. А потом — щелчок. Один. Второй. Хребет, грудная клетка… тварь ломала его прямо у меня на глазах. Я бросился вперёд, не думая. Поднырнул под хвост, ударил мечом в лапу — бесполезно. Словно сталь вошла в камень. Всё, что я мог, — прикрыть его тело щитом, пока не оторвало голову.

Поздно.

Он умер у меня на руках. Глаза остались открытыми. Ещё один пал..

Я стиснул зубы. Встал. Повернулся к своим.

— Слушайте! — крик сорвался из меня, как удар в грудь. — Это не бой. Это охота. Теперь — только вместе! Как один!

Велокс стоял на ногах и опираясь на меч произнёс.

— Говори, командир.

Я кивнул.

— Виктория и Алиса — на фланги. Ждёте сигнала. Наир, ты идёшь слева, бьёшь по передней лапе. Я отвлекаю. Велокс — в спину. Только когда морда развернётся на меня. И последнее — хвост. Он как живой. Стражники, — я посмотрел на выживших солдат — Ваша задача — занять хвост. Удержать внимание. Одного удара хватит. Мы прикроем.

Они переглянулись. Кивнули.

— ГОТОВНОСТЬ! НАЧИНАЕМ!

И мы двинулись.

Я первым бросился вперёд, клинок в руке. Тварь почувствовала. Морда резко дёрнулась в мою сторону, жёлтые глаза сверкнули. Тварь зарычала и бросилась, как молния. Я едва успел упасть на бок. Зубы сомкнулись в воздухе — там, где была моя голова.

Я вскочил. Щит! Удар! Она врезалась в меня лапой, и я отлетел в сторону, как мешок с костями. Но именно в этот миг Наир выскочил сбоку и вогнал топор ей в переднюю лапу. Рёв! Земля задрожала!

Сзади — стальной звон. Велокс! Он нанёс удар по задней лапе, клинок с хрустом вошёл между шипов. Их я даже и не приметил сперва.

Виктория рванула, копьё вперёд — удар в бок, там, где с виду кожа казалась более тонкой. Алиса — с противоположной стороны. Её клинок вспорол мягкую складку в подбрюшье, и брызнула чёрная, вязкая жидкость.

Тварь взвыла. Хвост метнулся — и тут же встретил сопротивление. Стражники выставили копья, на мгновение шипастая плеть застыла. Я не колебался.

— ИДУ! — рыкнул я и побежал.

Она была ослаблена. Кровь стекала из ран, лапы дрожали. Я прыгнул.

Прямо на спину.

Клинок поднялся — и я вогнал его в основание черепа, под гриву, туда, где сходились кости. Раз. Два. Три. Кровь хлестала, горячая, вонючая. Она тряслась, дёргалась, пыталась сбросить меня, но уже поздно.

Мой меч вошёл по самую рукоять.

Её рёв оборвался. Судороги. Падение... И — тишина.

Я слез. Точнее скатился от усталости. И с трудом поднялся на ноги..

Мы стояли. Кровь на лицах. В ушах гудело.

Никто не кричал от радости. Мы не победили. Мы выжили.

А это — не одно и то же.

Я опустился на одно колено рядом с телом. Один из стражников поселения. Лицо мёртвое, но не спокойное. В глазах застыл страх, губы перекошены в последнем крике. Грудь изодрана когтями, доспехи разорваны, как бумага. Его кровь растеклась по снегу, превращая белый покров в буро-красную кашу. Я не отвёл взгляд.

— Запомните этот момент, — сказал я, не поднимаясь. Голос мой звучал глухо, как будто я говорил из-под земли. — Это не победа. Это выживание. Мы остались живы только потому, что объединились. Только поэтому.

Позади меня стояли все. Молча. Кто-то тяжело дышал, кто-то утирал кровь с лица. Я всё так же смотрел в пустые глаза павшего.

— Мы должны стать сильнее. Маленький отряд хаоса едва не перебил нас. Подумайте, что будет, если в следующий раз против нас будут настоящие воины. Или их станет вдвое больше? Мы проиграем. Все.

Я встал, выпрямился, обернулся к своим.

— Надеюсь, вы поняли, о чём я. В бою мы — не чужие, не одиночки, не представители кланов. Мы — один фронт. Один. Кто бы что ни думал до сражения, и кем бы вы ни стали после — в бою об этом забывают. Или умирают.

Никто не ответил. Только молчание. Только головы, склонённые под грузом мыслей.

Прошла минута, и Велокс, тяжело дыша, подошёл к одному из мёртвых рыцарей хаоса. Он опустился на колено, ухватил шлем и сдёрнул его. Мы услышали резкий вдох и звук шагов — ящер отпрянул назад, будто его ударили.

— Что за…?!

Мы тут же подошли ближе.

Перед нами — человек. Не зверь. Не демон. Не порождение кошмара. Самый обычный человек. Но кровь… его кровь струилась чёрной вязкой лентой по щеке.

— Это… они… — пробормотал я.

Мы сорвали шлемы с остальных. Один за другим. Скели. Фен’Каар. Ур’хаар. Все были разными. Но все — почти обычными представителями своих рас. Почти. Кожа бледнее. Глаза слегка мутные. И чёрная кровь.

— Они выглядели как мы, — тихо сказала Алиса. — Почти. Но… почему?

— То есть, по сути, они такие же, как и мы? — произнёс я, глядя в искажённое лицо одного из них. — Не бездушные твари. Но тогда… почему они напали?

— Не думал, что слухи окажутся правдой, — раздался голос за спиной.

Я обернулся. К нам медленно подходил фен’Каар. Возраст чувствовался в каждом его движении. Голова — массивная, напоминающая бычью, с короткими рогами, но взгляд — волчий, выцветший от времени. Передвигался медленно, осторожно, но в нём чувствовалась сила.

— Тут слишком много крови, старик, — буркнул Велокс, не сразу поняв, кто перед ним. — Не место тебе здесь.

— Эй, ящер! — резко оборвал его один из стражников. — Это глава поселения!

Велокс скрипнул клыками, но ничего не ответил.

— Всё в порядке, — сказал старик. — Если бы не вы, погибло бы вдвое больше. Я благодарен. Мы все благодарны.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы сказали — «слухи». О чём речь? — Я указал на труп одного из рыцарей хаоса. — Кто они?

Глава деревни не ответил сразу. Лишь оглядел поле боя, трупы, кровь, затем махнул рукой.

— Стража, уберите тела. А вы… пройдёмте со мной. Холод не располагает к разговору.

Мы переглянулись и кивнули. Дом главы поселения оказался скромным, одноэтажным, но крепким. Дерево добротное, стены утеплены, внутри пахло сушёными травами, горячим чаем и чем-то… древним. Мы вошли в гостиную. Он подал каждому чашку, постелил на кресла и скамьи ткань, чтобы мы не испачкали мебель своей кровью.

— Побыстрее бы, — проворчал Велокс, сжимая плечо. — Кость будто горит.

— Пей. Отвар из наших трав, — сказал старик и протянул ему чашку. — Успокаивает. И помогает телу восстановиться. Многие уже забыли, но не я.

Велокс отпил — и я заметил, как по его лицу прошла лёгкая тень облегчения. Он кивнул.

Глава деревни поставил свою чашку в сторону, встал в центре комнаты, чтобы видеть нас всех сразу. Его взгляд стал тяжёлым, будто он нёс внутри груз, который слишком долго хранил один.

— Вы хотите знать о слухах, — произнёс он. — Хорошо. Но предупреждаю — вам это не понравится…