Чёрный ратник

Глава 25

— Испытание воли начнётся, как только все Подмастерья вернутся в цитадель, — произнёс Савелий и многозначительно посмотрел на Евграфа. — С результатом или без.

Евграф же склонил голову набок, и блик света на стёклах его очков скрыл его глаза.

— Для тебя, подмастерье Тим, испытание уже началось, — прозвучал спокойный голос писаря. — У тебя есть время, чтобы сформировать отряд и делом доказать свою невиновность. Не подведи орден.

Слова Евграфа были безэмоциональными. Ни он, ни Савелий даже не стали спрашивать меня ни о настоящем имени, ни о фамилии. Впрочем, мои слова на этой встрече практически напрямую подтверждали мою родословную. Вот только слов обычно недостаточно.

Инструктор с писарем давали мне фору, которую не санкционировали официально. Я же раз за разом убеждался, что в этом мире справедливость и законный суд — это удел сильных.

С кресла донёсся сдавленный хриплый звук. Это Аркадий Иванович подавил усмешку. Он расслабился в кресле, и вся эта ситуация теперь вызывала у него лишь злорадное удовлетворение.

— Что ж, — Захаров произнёс это с мнимой небрежностью, разглаживая несуществующие складки на дорогом камзоле, — похоже, орден нашёл элегантное решение. Кто я такой, чтобы оспаривать волю императора?

Он быстрым плавным движением поднялся с кресла. В его взгляде была уверенность зрителя, купившего билет на кровавое зрелище. Похоже, что Захаров видел во мне приговорённого, которому милостиво позволили выбрать форму казни. Что, первая ошибка так ничему его не научила?

— Род Захаровых принимает решение ордена, — он слегка склонил голову в сторону Евграфа. — Я с интересом буду ждать итогов испытания.

Его острый взгляд скользнул по мне. Он развернулся и пошел к двери, его шаги выстукивали чёткий ритм по деревянному полу.

— Емельян, за мной, — коротко скомандовал Захаров.

Дверь распахнулась, а затем закрылась с мягким, но решительным щелчком.

В кабинете воцарилась трёхсторонняя тишина. Здесь остались я, Савелий и Евграф. Писарь, как и положено, взял в руки перо, и оно тут же заскрипело по бумаге. Евграф не посмотрел ни на меня, ни на Савелия, просто кивнул перед собой. Было понятно — разговор окончен, вопросов не будет. Орден сделал свою ставку, теперь оставалось лишь наблюдать.

Я кивнул, развернулся и пошёл к выходу. Открыл дверь и шагнул в коридор, оставив за спиной кабинет, где определялась справедливость ордена. Вспомнились слова Пантелеймона об инструментах и закалке. Но сейчас было не до этого. Я вышел на улицу навстречу досрочно начавшемуся испытанию.

Я прошел двор, где ещё совсем недавно Аркадий Иванович опознавал меня среди дюжины подмастерьев, затем нырнул в арку и отправился к казарме. Несмотря на то что второе испытание ещё только заканчивалось, в цитадели уже вовсю тренировались и жили не только Подмастерья, но и ратники разных рангов.

Я прошёл тренировочный круг, где группа Подмастерьев, таких же как и я, отрабатывала рубящие удары по деревянным чучелам под предводительством здоровенного ратника-Волка.

Подмастерья тяжело дышали и были измотаны, но продолжали бить клинками. Их лица были искажены: они злились на неподатливую древесину, на тяжёлые клинки и на строгого инструктора. Но мир в этот миг для них был прост и понятен. Только атака, защита и приказ.

В некоторых из них я чувствовал ауру, но тренировались они без неё. Хватит ли этого, чтобы выгнать Кошмаров обратно в горы? Не знаю. Но знаю точно, что Кошмары явятся, ведь я растребушил тёмный улей.

Прямо по курсу, у входа в кузницу, двое оружейников в заляпанных сажей фартуках громко ругались и размахивали руками.

— Синее свечение в закалке, — сплюнул на землю бородатый кузнец. — Это брак! Клинки ломаются, ты понимаешь?

— Зато чудищ ночных режет на раз! — возразил второй кузнец. — В доспехе не завязнет, насквозь пройдёт!

В цитадели жизнь кипела бурным потоком. Где-то вдалеке слышался беззаботный смех Подмастерьев и тихие разговоры сестёр милосердия.

Я всматривался в окружающих меня ратников и пытался найти Громова. Его род жил ближе всех к кошмарам, он, скорее всего, был хорошо осведомлён.

Я заметил светловолосого Подмастерья, тащившего связку старых щитов. Я видел его пару раз в казарме.

— Громова не видел? — бросил я ему, не замедляя шага.

— Вроде час назад в столовой был, — ответил подмастерье, переводя дух.

Столовая звучала логично. Если Громов только вернулся с дороги, то первым делом отправился бы либо туда, либо в казарму. Я сменил курс и направился к столовой.

Давка у входа в столовую заставила меня усомниться в том, что Громова получится найти просто так. Хотя запах трав и похлёбки заставил живот заурчать. Только вокруг были десятки лиц, и гул стоял оглушительный.

Делать было нечего. Я нырнул в толпу на входе, расталкивая ратников локтями. Мне самому досталось — пару раз наступили на ноги.

В столовой гам голосов был громче, ещё и повсюду посуда звенела. Я сосредоточился и вскоре почувствовал небольшую, но заметную вспышку зелёной ауры. Громов сидел ссутулившись в дальнем углу за небольшим столом. Он обхватил кружку руками и отстранённо смотрел прямо перед собой.

Было два варианта: либо его постигла неудача, либо он узнал что-то важное. Я подошёл к его столу, и Громов даже не поднял головы, продолжая смотреть в пустоту перед собой. Ягодный отвар в кружке был не тронут. Только когда я со скрежетом отодвинул скамью и сел напротив, его взгляд медленно сфокусировался на мне.

Вблизи Громов выглядел плохо. Тёмные круги под глазами, словно он не спал несколько суток, а на лице — засохшая грязь и кровь.

— Как прошло? — спросил я, не тратя времени на приветствие.

Громов медленно кивнул.

— Вернулся домой, — его голос был низким и хриплым. — Добрался до своих. Поговорил со старейшинами.

Он замолчал, его взгляд снова уплыл куда-то в сторону.

— И что сказали твои старейшины? — спокойно спросил я.

Громов посмотрел вокруг, а затем сделал жадный глоток из кружки.

— Мы всегда знали, что горы живые, — начал говорить он усталым голосом. — И в них есть сила. Есть такие места, где эта сила собрана.

Громов выдохнул.

— Не знаю, как, когда и откуда, но там просто есть древняя магия, — продолжил говорить он. — Она манит магов с той стороны Уральских гор. Они питаются этой силой. А заодно…

Громов сделал паузу и посмотрел на меня.

— … заодно истребляют всех, кто встаёт на пути.

Разговор о потаённой силе в горах напоминал мне мою недавнюю встречу с говорящим кошмаром, осколок алтаря Темниковых, пылающий чужой энергией, печати на самих кошмарах и обращение ко мне. Эти монстры явно не были созданы из ничего. Магия была наиболее вероятна.

— Орден не пробовал исследовать эти места силы? — спросил у Громова я.

— Как же, — усмехнулся он. — К ним ещё поди подберись. Орден в основном защищается, отстаивает свои территории.

— Допустим, — кивнул я. — Род Громовых знает, где есть ближайшее место силы?

Громов провёл пальцем по краю кружки.

— Якорей много, — нахмурился он. — В недра гор мы не лезем, это не наша стезя. Но один есть недалеко. А зачем тебе?

Громов пристально посмотрел на меня, его усталость отступила, дав место пронзительности и внимательности.

— Я хочу затушить один твой этот якорь, — честно признался я.

Громов на мгновение замер, а затем рассмеялся — негромко и беззлобно.

— Подожди… — вдруг перестал смеяться он. — Ты серьёзно?

Я лишь пожал плечами и кивнул.

— Тим, ратники не смогут поглотить эту силу или затушить её, — Громов заговорил чуть быстрее и энергичнее. — Даже магам будет тяжело. Там что-то древнее.

Я молчал.

— Ага, — догадался Громов. — Это как-то связано с третьим испытанием, да?

Голова у Громова работала как надо. Я не стал подтверждать или опровергать его слова.

Громов тяжело вздохнул.

— Тим, что бы ты ни затеял, — абсолютно серьёзно произнёс он, — ты веришь, что справишься?

— Да, — без тени сомнения ответил я.

— Ладно, — Громов уверенно закивал головой, а в его голосе послышалась решимость. — Я не просто скажу тебе, где находится ближайший якорь, о котором знает мой род. Я провожу тебя. Только в горы я не сунусь.

Громов наклонился через стол, его голос стал тихим и тяжёлым.

— Но ты дашь мне слово ратника, — он сделал особый акцент на последнем слове, — что не используешь эту информацию против меня или моего рода.

Гарантии, которых хотел Громов, были простыми. Я в общем-то не собирался никак конфликтовать с родом Громовых, мне и Захаровых сейчас хватало за глаза.

— Хорошо, — честно ответил я. — Даю слово.

Громов вернулся на своё место и вновь обхватил кружку руками.

— Я доведу тебя до Сизого Кряжа. Это рубеж наших родовых земель. Дальше я не полезу.

Это была констатация факта с его стороны. Но роль проводника с его стороны и так уже была большим участием, чем я мог рассчитывать.

— Ладно, — кивнул я. — Отдохни несколько дней. Мы выйдем, как объявят о третьем испытании.

Я поднялся из-за стола. Информация была получена. Теперь предстояло собрать тех, кто пойдёт за мной и завершит третье испытание.

Информация требовала действий. Вот только действовать всегда лучше на холодную голову. Поэтому, прежде чем собирать отряд, в который я рассчитывал привлечь всю старую гвардию, я дал себе один день на отдых. Поел от души, выспался и уже с утра принялся разыскивать нужных мне людей.

Первым в списке стоял Олаф. Однорукий был самым сильным бойцом в отряде, и у него была личная месть против кошмаров.

Я нашёл его там, где и ожидал. На конюшне, где он с присущей ему методичностью чистил зачарованного коня. Скребок в его единственной руке двигался ритмично, без всякой суеты. Я остановился рядом, прислонился к перегородке. Однорукий не обернулся, но дёрнул плечом, обозначая, что заметил меня.

— Определились с третьим испытанием, — проинформировал его я.

Олаф замер на мгновение.

— Когда? — спросил он.

— Меньше недели.

Скребок снова заскользил по шкуре лошади.

— Где? — задал ещё один вопрос Олаф.

— Уральские горы, — ответил я, вглядываясь в низкое серое небо. — Где-то за Сизым Кряжем, на территории Громовых.

— Дальняя дорога, — прокомментировал Олаф. — Нужны будут верёвки, крюки, одежда потеплее.

Однорукий не задал ни одного лишнего вопроса. У него даже не было никаких сомнений или просьб объяснить план. Он хотел уничтожить Кошмаров, и если я вёл к их логову, он шёл за мной без лишних слов.

— Я всё подготовлю, — сказал я.

Однорукий кивнул.

— Ещё нам понадобится лекарь, — добавил он и цепко посмотрел на меня.

— У меня только один вариант, — развёл я руки в стороны.

Олаф поморщился.

— Если знаешь кого-то другого… — начал я и не закончил фразу.

— Ладно, — не стал возражать дальше Олаф. — Возьмём Алёну. Я уговорю Пантелеймона.

На этом мы закончили наш разговор.

Во втором участнике отряда я тоже не сомневался. Его я нашёл на скамье у казармы. Он с упоением точил клинок. Увидев меня, его лицо расплылось в заразительной улыбке.

— Иван, — поприветствовал его я.

— Командир! — тут же вскочил Ваня, отложив меч.

— Закончился твой отдых, — ответил я без предисловий. — Готовься. Пойдём в горы, в самое пекло.

Глаза белобрысого загорелись с азартом, в котором не было ни капли страха, лишь готовность к приключениям.

— Третье испытание так скоро, — усмехнулся Иван.

— Так скоро, — вторил ему я.

Мы немного помолчали.

— Рыжую не видел? — спросил я.

Улыбка сошла с лица Ивана.

— Это, Тим, тебе виднее, — ответил он мне.

Я не стал задерживаться и зашагал в сторону тренировочных залов и площадок. Мне почему-то казалось, что именно там я найду Ярославу. Мне пришлось обойти с полдесятка залов и площадок, прежде чем я увидел рыжую.

Ярослава ловко орудовала лёгким мечом, нанося удар за ударом по воображаемому противнику. Я встал у деревянной изгороди, решил не мешать ей. Простая холщовая рубаха с закатанными рукавами взмокла, по лбу и шее стекали капельки пота, а щёки раскраснелись. Ярослава тяжело дышала, и каждый удар заставлял её мышцы напрягаться.

Завязанные в хвост рыжие волосы болтались из стороны в сторону.

— Пришёл за советами по фехтованию? — спросила Ярослава, замерев после очередного выпада.

— Пришёл предложить работу, — ответил я и облокотился на изгородь. — Третье испытание.

Ярослава медленно опустила клинок и повернулась ко мне. Её грудь тяжело вздымалась. Она смахнула пот со лба и подошла ближе.

— Ты опять что-то задумал, — сказала рыжая негромко, её зелёные глаза с чуть расширенными зрачками буквально сверлили меня. — Что-то большое и опасное…

Я лишь слабо улыбнулся.

Ярослава выдохнула и поджала губы.

— У меня одно условие, — произнесла она.

— Слушаю.

— Я согласна на эту твою работу, — продолжила говорить Ярослава, — но ты должен сказать мне, кто ты.

Рыжая сделала шаг вперёд и оказалась совсем близко. На несколько мгновений мы замерли и просто смотрели друг другу в глаза.

— Нет, — покачал головой я, развернулся и медленно зашагал в сторону казарм.

— Что значит «нет»? — удивлённо воскликнула рыжая. — Подожди!

— Нет — значит нет, — ответил я, не замедляя шаг.

— Подожди! — крикнула рыжая.

Я всё ещё шёл вперёд.

— Пожалуйста, — тихонько добавила она.

Я остановился и развернулся.

Ярослава стояла шагах в семи, облокотившись на ограду перед собой. В её широко раскрытых изумрудных глазах читалась растерянность — впервые за всё время нашего знакомства.

Я вернулся к ограде.

— Я предлагаю тебе пройти третье испытание, — спокойно объяснил я. — Даже не просто пройти его, а вернуться назад полноценным ратником.

Рыжая молча слушала меня.

— Ты и так знаешь всё, что тебе нужно обо мне, — продолжил говорить я. — Ты видела меня в бою. Этого должно быть достаточно.

— Да, — тихо проговорила Ярослава, — но…

— Ты — Подмастерье, и я — Подмастерье, — произнёс я чуть мягче. — Если ты хочешь что-то требовать от меня, то тебе нужен немного другой…

Я сделал небольшую паузу и оценивающе оглядел рыжую с головы до пят.

— … статус.

Щёки Ярославы вспыхнули краской, и она задышала чуть чаще.

— Я пойду с тобой на испытание, — произнесла она. — И мы оба станем Воронами.

Я согласно кивнул.

— Но Волком я стану раньше тебя, — уверенно и яростно пообещала Ярослава, — и ты мне всё расскажешь.

— Договорились, — совершенно серьёзно ответил я.

Ярослава убрала выбившуюся рыжую прядь за ухо.

— Договорились! — ответила она в тон мне и горделиво вздернула подбородок.

Ярослава первой отпрянула от изгороди и заняла позицию в центре тренировочной площадки. Вскоре вновь раздались взмахи меча, и девушка продолжила тренировку.

Я же был доволен собранным отрядом. У нас было количество и сила, чтобы добраться до упомянутого Громовым якоря. Судя по тому, что осколок алтаря Темниковых находился в этом регионе, якорь должен был питаться именно от него. Так что разбираться с якорем предстояло лично мне.

Следующие несколько дней пролетели в срочной подготовке, напоминая штиль перед бурей. Для цитадели время текло привычно, даже рутинно. А вот для меня и отряда шёл обратный отсчёт перед новым испытанием. Я потратил значительную часть своих сбережений, оставшихся от продажи трофеев. Деньги ушли на верёвки, стальные крюки с закалёнными краями, лёгкие, но прочные ледорубы.

Я приобрёл плотные шерстяные плащи, тёплые куртки, а ещё отдал несколько пар сапог мастеру Кузьме, чтобы он вкрутил в них шипы.

Склад снаряжения в моей комнате стал напоминать снаряжение ходока в горах, а не ратника.

Остальные тоже не теряли времени. Иван с упоением тренировался со щитом и отрабатывал приёмы защиты и атаки в узком пространстве, ожидая боя в горном ущелье. Ярослава чередовала тренировки с мечом и долгие вечера в библиотеке. Один Олаф был спокоен и немногословен. Вот только у него к палашу и крепкому доспеху добавился компактный одноручный арбалет. Полагаю, он купил его у знакомого менялы в Ярмуте.

Алёна пропадала в лазарете, я её почти не видел, только знал, что она достанет нам запас зелий, бинтов и антидотов.

Время шло. Я как раз возвращался с торговой площади Ярмута, когда путь мне преградила знакомая худая фигура.

— Тим, друг мой! — радушно воскликнул Соловьёв, правда, в его голосе не было тепла, скорее, выверенная расчётливость. — Как поживаешь?

Соловьёв выглядел лучше, чем когда я видел его в последний раз. Двигался нормально, ранений на теле видно не было, да и глаза блестели.

— Переходи к делу, — холодно бросил ему я.

Соловьёв чуть вздёрнул брови в удивлении, но быстро сориентировался и вернул себе спокойствие.

— Я не дурак, — заговорил он, и его взгляд скользнул на вещевой мешок с покупками за моей спиной. — Все только шепчутся о новом испытании и отдыхают. Но не ты.

Соловьёв покачал пальцем перед собой.

— Ты пропадаешь в городе и возвращаешься с припасами. Весьма специфичными. Остальной отряд от тебя не отстаёт.

— К делу переходи, — ещё раз повторил я. — У тебя последний шанс.

— Я… — Соловьёв сделал паузу, — хочу с вами.

Что ж. Соловьёв видимо сообразил, что к чему, и хотел присоединиться к знакомому командиру.

— Тебя из прошлого отряда выгнали что ли? — спросил я.

— Нет, — удивлённо ответил Соловьёв и покачал головой.

— Хорошо. А нам ты зачем?

Соловьёв сделал шаг вперёд.

— Лучник в отряде всегда пригодится. А ещё у меня есть связи. И на меня можно рассчитывать.

Я оценивающе смотрел на Соловьёва и смутно припомнил, как прошёл его бой в первом испытании. Что-то он не казался мне человеком, на которого можно было рассчитывать. Вот только бойцов дальнего боя у нас особенно не было. В голову приходил Олаф с его лёгким арбалетом, но у него всего одна рука.

Соловьёв же обладал навыком аурных стрел. В горах он мог пригодиться не только в бою, но и чтобы сбивать потенциально опасные скопления камней. Ну или, на крайний случай, послать сигнал друг другу.

— Ладно, — махнул рукой я. — Готовься. Если тебя, конечно, наша компания не обременит.

Уголки губ Соловьёва дрогнули, сложившись в улыбку.

— Я справлюсь, — ответил он, слегка склонив голову.

Я прошёл мимо и отправился в казарму. Отряд был собран, теперь окончательно. Были и бойцы ближнего боя, и дальнего, и поддержка. Отличный баланс.

В тот же день, когда Соловьёв попросился в отряд, загремели колокола. Мы в очередной раз высыпали на плац.

Савелий, стоя на небольшом помосте, объявил о начале третьего испытания. Испытания воли.

— Задача — очистить Чёрный Ручей и предгорья Урала от остатков Кошмаров и прочей нечисти! — загремел его голос над рядами. — Командиры, приказ собрать отряды. Продемонстрируйте силу ордена, и назад вы вернётесь уже ратниками!

По строю пробежал сдержанный гул. Для остальных Подмастерьев это было третье испытание, пусть и смертельно опасное. Для меня и отряда — прикрытие.

Я выцепил всех участников отряда одного с другим и предупредил их о сборе. В итоге мы собрались у главных ворот цитадели ещё до того, как сюда нагрянули основные отряды Подмастерьев. Не зря готовились заранее.

Я окинул взглядом отряд. Разные характеры, разные цели, разное прошлое. Но главное, что все готовы к бою.

— Вперёд, — скомандовал я, не повышая голоса.

Мой спокойный приказ ознаменовал начало нашей последней вылазки в ранге Подмастерьев и первый шаг испытания воли.