Забытая жена из горного края

Глава 11

— Расскажи мне о деньгах, что у вас используются.

— О деньгах?

— Да.

— Но молодым женщинам не пристало об этом говорить…

— Что за глупость?! Ты же утверждаешь, что мне нужно стать законной леди Орлиной верности. Как я, по-твоему, должна это сделать, не думая о благополучии своего народа? Между прочим, деньги здесь — решающий аргумент! Деньги — это общепризнанный сторонами сделки эквивалент, который можно обменять на товары или услуги. Вы же, наверное, что-то производите? — Я не думала об этом… Обычно этим ведают дядя или тётя Моргана.

— И даже на шпильки тебе не выдаётся?

— Немного. Ладно. Слушай. У нас в ходу пунды — это крупная золотая монета с изображением короля-отца, но я таких монет никогда не видала. Следующая по значимости монета — серебряный пенни, в ходу сейчас монеты с изображением нынешнего короля, но, бывает, встречаются и с прошлым. Обычно мне давали два серебряных пенни или три перед праздниками, на них можно было купить материал для платья или пару книг. Но в нашем мире это дорогие товары. Среди простого народа в ходу куны и полумы — это мелкие по значимости монетки, их делают из бронзы и меди некоторые главы родов, покупая разрешение у совета. Поэтому изображения могут разниться.

— Что можно купить на кун, а что — на полум?

— Полум — самая маленькая медная монета. За три полума можно купить простую булку, а за два куна можно купить курицу.

Донни и Каллум направились на поиски девочки, пока в моей душе разгоралась паника.

— Не беспокойся за неё. Ты сама сказала, что она — дух. Негоже людям за таких как она переживать, — Моргана решила меня утешать, отчего я сильно пожалела, что она перестала на меня обижаться. Лучше бы молчала!

— Она — ребёнок!

— Ты сама сказала, что ей сто тринадцать лет, — уточнила Давина, стоящая подле меня и, как и я, всматривающаяся в густой лес.

Теперь это место не казалось райским. Сколько он таит в себе угроз? Сколько опасностей! Теперь помимо щебета птиц мне слышался треск веток, завывание ветра; казалось, дикий зверь вышел на охоту и крадётся в поисках добычи по укромным тропкам за этими деревьями.

— Духи взрослеют иначе, — с укором взглянула на кузину.

— Может, тогда и нам пойти поискать? В конце концов, наверняка, и духа можно убить. Она хоть и дочь келпи, но мелкая! Не говоря уже о том, что в первый раз на большой земле. Жалко будет, если она сгинет…

Взглянув на Давину с благодарностью, я отрицательно качнула головой. Не хватало ещё, чтобы я и за неё переживала! Но вот пойти самой…

— Не вздумай! — словно прочитав мои мысли, укорила меня тётушка. — Ты только пару часов назад указала всем, что это ты — леди Йолайр. Разве ей пристало рисковать жизнью из-за глупой девчонки?!

— Но именно я привела её к нам. Она — моя ответственность! Если я не готова сама брать ответственность на себя, то просить того же от других — глупо.

— И куда ты пойдёшь? — хмыкнула Моргана. — Ты всю жизнь провела, уткнувшись в книги или пытаясь самостоятельно освоить заклинания, а если нет, то валялась больная в постели. Где ты её будешь искать? Каллум — знатный охотник! Да и Донни легко ориентируется в лесу. Им проще найти её следы. Так что будь благоразумной! Оставайся ждать их здесь!

— Звук воды усиливается с той стороны, а они ушли в противоположную. Сомневаюсь, что Кенай углубилась в лес, она всё же дух воды…

— Но следы… — пыталась отстоять свою точку Моргана.

— Она — дух, а не человек, и следов от неё не будет, — решительно констатировала я, — сомневаюсь, что она в беде. Скорее, у неё нет чувства времени; как-никак, столько жить одной. Но вот характер у Кенай не очень, не знаю, за кого больше переживать, если она вдруг встретит в лесу разбойника… Я буду двигаться на зов воды, если через полчаса не вернусь, отправите туда людей, — решилась я и, пока меня вновь не начали отговаривать, ринулась в выбранном направлении.

Я решительно отодвигала свисающие колючие ветки и перешагивала старые трухлявые брёвна, задрав своё платье по самое не могу. Лучше так, чем из-за глупого целомудрия свернуть себе шею в этой чаще. Это в мои планы не входило! Меня сопровождал треск веток под ногами и скрип трухлявых стволов по мановению ветра, гнущего вершины в попытках играть на моих нервах. Но жизнь закалила меня сотнями студентов, что порой были не прочь подшутить над преподавательницей; особенности молодости. Так что там, где учился этот проказливый ветерок, я преподавала!

Близость моря и запоздалое лето наполняли влажный воздух ароматом сырой земли и прелых листьев, что усилился, стоило мне подойти к ручью. На удивление, вода в нём была прозрачной, словно слеза, катившаяся по каменному руслу. Деревья здесь также были реже, пропуская лучи солнечного света, взращивающие небольшие фиолетовые цветы, которые добавляли воздуху сладкие нотки. Наклонившись, я присмотрелась к нежным полупрозрачным лепесткам, но сорвать не решилась.

Осмотревшись, решила пройти вдоль ручья.

На удивление, в пути я обрела покой. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, отчего можно было увидеть, как в воздухе пляшут пылинки. Как усердный паук оплетает ветки, чтобы устроить свою хитрую засаду для глупой мухи. Даже вода бежала веселее, пытаясь поймать на себе тёплые прикосновения далёкого светила.

Через некоторое время ручей вывел меня к заводе. Когда-то здесь был овраг, но со временем выход из него завалили погубленные стихией деревья, и он наполнился живительной влагой. Вот только в отличие от весёлого ручья, вода здесь стояла, и запах был соответственный.

— Ке-най! — крикнула я, недовольно морща нос. — А в ответ — тишина… Выходи! Я знаю, что ты здесь! — старалась добавить в голос больше уверенности, чем чувствовала на самом деле. Не стоит давать подростку повод усомниться в твоей проницательности.

Я вела взглядом по поверхности воды, отмечая зелёную пену и растительность по краям. А в унисон с моим осмотром квакали лягушки. Не сдаваясь, стала обходить заводь по кругу. Серебряный блеск посередине привлёк моё внимание.

— Ага! Попалась! Кенай, я тебя вижу! Немедленно выходи! — зацепившись взглядом, я старалась не мигать, чтобы ненароком не упустить её. Как назло, глаза моментально высохли и зазудели, требуя смочить их веками. Но я продолжала ждать.

Солнце за высокими макушками заволокло сизое облако, отчего в чаще стало темно, а ветер совсем озверел, завывая нечеловеческим голосом.

Серебряный блеск изменился, и над водой стала медленно подниматься женская макушка. Белоснежные волосы отливали зеленью. Они закрывали ей лицо, делая и вовсе похожей на злую мавку из легенд, что желает только одного — утащить на дно заплутавшего путника.

— Кенай! — рыкнула, подивившись, как это у меня получилось. Вроде это имя не предполагает такой возможности.

Вот только девчонка не прониклась, хотя с шага сбилась. Раздвинув тонкими белыми ладонями волосы, она с интересом взглянула на меня.

— Люди должны бояться…

— Хм, запомню. Но на твоём месте это я бы начала бояться. Видишь ли, я очень зла, — сложив руки на груди, недовольно смотрела на неё, для пущей важности притоптывая носком ботинка.

— Почему?

— Ты потеряла счёт времени, и мы отправились тебя искать.

— Но ты не ограничивала меня во времени.

— Знаю, и от того злюсь ещё больше. Должна была предусмотреть, ведь понимала, что легко не будет, и наш менталитет разнится! Зачем ты полезла в это болото? — пока я распиналась в своих негодованиях, девочка не обращала на них и капли внимания, брезгливо выбирая из волос застрявшие водоросли, — не похоже, что ты получила удовольствие.

— Я хочу книгу! И собственный гребень! — надула она губы.

— На гребень я найду денег, но книги дорогие. У меня просто нет на это монет, — не поднимая голос, я старалась донести до неё свою ситуацию. — Я бы очень хотела, но действительно не могу, просто не получается… Мы даже в городе не можем остаться ночевать, — не на что.

— Но я хочу! — шлёпнула она рукой о воду, в то время как черты её лица заострились. Мгновенная метаморфоза, над которой ей ещё нужно работать.

— Понимаю, я тоже хочу… но мы не можем, — я изо всех сил старалась передать своё сожаление, ведь это была сущая правда. Если бы могла, я бы много ей дала. — Не будем уходить от темы; почему ты в болоте?

— Это ещё не болото, — отвела она взгляд, закусив своими острыми зубками губу, отчего капля синей крови выступила на белой коже, — я хотела тебе помочь…

— Мне? И как же?

— Пообещай, что ты не будешь кричать и не будешь злиться! — вскинула она на меня свою голову, упрямо выставив подбородок.

— Не буду, — выдохнула я, мысленно приготовившись к апокалипсису.

Вода забурлила под её ладонью, а глазные яблоки и вовсе стали белоснежными.

На поверхность медленно всплывал полуразложившийся труп.

Первым моим желанием было отпрянуть, но я волевым усилием осталась стоять на месте, не издав и звука и не отводя взгляд. У меня кровь в жилах стыла. Тошнота поднималась изнутри. За всю свою жизнь я такого не видывала и, честно сказать, предпочла бы не видеть и дальше.

Труп всё ещё продолжал разлагаться.

При жизни он, видимо, был мужчиной; об этом говорили остатки полусгнившей одежды.

— Правда, замечательно?! — радостно вопрошала меня Кенай. Вот только я её энтузиазм не разделяла. Непонимающе сглотнув, я вопросительно взглянула на девочку. — Ты что, не видишь? Я же старалась! Искала того, у кого остались бы при себе эти ваши деньги! — ткнула она пальцем в кошель, что даже через долгое время выглядел тугим и прочным. — И вот здесь! Отец говорил, что люди высоко ценят эти камни, — указала она на тяжёлый горжет, украшенный двумя синими камнями.

— Там много таких? — дёрнула я головой в сторону этого гиблого места.

— Таких? Нет! У тех нет при себе ничего ценного, зато у этого есть! — гордо говорила она, выходя на берег. Труп медленно плыл за ней. — Ну, что стоишь? Ты не рада? — девочка подошла ко мне вплотную, склонив голову к плечу и с интересом ловя эмоции.

Брезгливость, страх и, к моему ужасу, алчность плескались во мне. Кошель ему больше не нужен, а мне бы пригодился.

Стоило отказать. Велеть вернуть его на место, а после сказать патрулю в городе, где искать захоронение несчастных, но… Я подошла к нему. Вода почти касалась моих ботинок, а я медленно склонялась над беднягой. Его убили. Кинжал застрял в рёбрах, а потому пошёл с ним на дно.

Мои руки сами потянулись к кошелю. На удивление, завязки были прочными, и мне с трудом удалось отвязать его.

Десятки золотых монет высыпались на берег.

— Его явно убили не из-за денег…

— Почему? — Кенай с любопытством заглядывала мне через плечо.

— Потому что тогда бы не оставили при нём целое состояние. Убивают и за меньшие деньги; раз не тронули его богатство, то был другой повод. Да и горжет бы не оставили, он тоже ценен, — невесомо коснувшись склизкой травы пальцами, я уже более решительно смахнула её прочь. Он крепился на цепи, и я аккуратно постаралась перекинуть её через голову.

— Ценный? Я же сказала, люди любят эти камушки, и ты тоже! — поспешила она меня уличить.

— Лицо уже невозможно разобрать, но, насколько я знаю, горжеты достаточно редки и содержат в себе подсказки о своём обладателе, — стараясь не смотреть и не фокусироваться на ощущениях, я сняла его, а после вновь осмотрела кинжал убийцы. Никаких опознавательных знаков. Простая рукоятка почти сгнила. Может быть, на лезвии были специфичные зазубрины, но я не смогла преодолеть свою брезгливость и прикоснуться к почти разложившейся плоти.

— Интересно, сколько он провёл времени в воде?

— Около двух лет, — Кенай коснулась пальцами воды и тут же получила ответ.

— Ты сказала, он не один такой… Сколько там трупов? — кивнула я в сторону заводи.

— Одиннадцать.

— Все лежат там два года?

— Нет! Один совсем свежий, где-то месяц… Но я же сказала, они нам не нужны. При них ничего. На некоторых даже одежды нет.

— Так-с…

Этого мне хватило, чтобы сделать выводы, что пора делать ноги. Когда я хотела уже подняться, мой взгляд зацепился за пояс. Кажется, там был ещё один кошель. Более мелкий и уже порядком подгнивший. Стоило приложить усилия, как ткань порвалась и обнажила серебряные и бронзовые монеты.

Всё это я спрятала во внутренний карман юбки. Только горжет не влез.

— Кенай, отправь тело обратно. Только смотри, чтобы мы смогли его, если понадобится, найти.

— Зачем? — нахмурила она свои тонкие бровки.

— Потом. Действуй! — велела я, наблюдая, как тело по мановению воды вновь отправляется на дно. — А теперь держи вот так горжет! — я заставила её крепко прижать его к животу, а после спрятала под длинными распущенными волосами девочки. — Всё, пошли отсюда! — подхватив её под локоток, я буквально потащила Кенай от этого гиблого места.

— Мы спешим?

— Очень! Это место выбрали плохие люди, нам не нужно с ними встречаться.

— Ты забываешь, что я — дух! — вновь бравировала девочка.

— Ох, Кенай! Ты недооцениваешь людей, и в этом твоя ошибка. Хотя, буду честна, это свойственно всем молодым людям. Вы думаете, что самые сильные, что вам море по колено… Это молодость играет в крови! Люди хитры, Кенай. Там, где не можем взять силой, мы действуем иначе. Если бы было по-другому, то не думаешь, что этот мир заполонили бы духи, оборотни или кто там ещё есть? Всё иначе! Миром правят люди, а вы вынуждены подстраиваться. Те люди, что убили всех несчастных из заводи, они — хищники. Опасные и беспощадные. Я не хочу с ними встречаться, и тебе не позволю!

— Но я могу их съесть… — всё ещё стояла на своём она. Упрямица!

— Ты ещё никого не съедала, потому не можешь это с уверенностью утверждать.

— Так я могу потренироваться!

— Ни за что! Ты мне обещала! — от быстрого шага я начала задыхаться. Ветки больно хлестали по лицу, а по спине катил холодный пот. В сгущавшихся тенях мне чудились убийцы с топорами, оттого спешила всё быстрей и быстрей. Прочь отсюда!

Когда между веток показался просвет, и вдали послышались взволнованные голоса, я остановилась и, переведя дыхание, прошептала:

— Про найденные деньги нашим — ни слова! Поняла?

— Поняла, — кивнула она, — ты им не доверяешь! — широко улыбнувшись, довольно уличила меня. Я же в ответ только вздохнула, не спеша оправдываться.

Увы, но найденная сумма по меркам этого мира действительно большая, так зачем проверять на прочность узы верности? Не говоря уже о том, что, положа руку на сердце, у меня не было абсолютного доверия ни к кому. Кто-то же свёл в могилу талантливую и чистую душой магичку, глазом не повёл, а сам живёт припеваючи!

— Я сама решу, что, кому и когда лучше сказать, а ты пока прячь горжет, — приведя дыхание в порядок, я так же под руку вывела Кенай на нашу светлую полянку.

На мою удачу, мужчины вернулись и теперь собирались на поиски заново, вот только Давина решительно затесалась с ними. При виде нас в их глазах засверкало облегчение, быстро сменившееся негодованием, когда они заприметили мокрую Кенай.

— Эйлин, наконец! — облегчённо проговорила Моргана, что не смогла сдержать чувств. В её глазах засверкали слёзы, но она поспешила утереть их платком, отворачиваясь.

— И я рада вас всех видеть. Собираемся! Нужно ехать! — я продолжала вести девочку к телеге, где у меня лежал тяжёлый плед, который накинула на её влажные плечи, надёжнее пряча горжет, а после и вовсе подтолкнула девочку внутрь.

— Может, тогда здесь и переночуем? — предложила Моргана, взглянув на небо. Хотя было ещё светло, но солнце уже стало заметно катиться к закату. — Удобное и безопасное место. Да и вода близко.

— Нет! — излишне резко сказала я, не замечая недоумения, отразившегося на лицах спутников. — Мы здесь не останемся! — обвела взглядом приветливую полянку. Теперь она виделась мне иначе.

Путники, находя её, радовались мнимой безопасности, их бдительность ослабевала, и они не замечали притаившуюся в лесу опасность. Несчастных не было видно с дороги, а потом их и вовсе скидывали в ту загнивающую заводь…

— Лучше переночуем в менее благоприятном месте, но зато останемся живы, — буркнула я. — Скорее! У вас двадцать минут на сборы.

Выехали мы через десять. Каллум и Грэхем, уловив во мне тревогу, и вовсе обнажили короткие мечи; до этого я даже не обращала внимание, что они были приторочены к их широким поясам. Это дарило мне мнимую безопасность, хоть первые мили я и вздрагивала при каждом неизвестном шуме. Но потом меня взяла злость из-за моей несообразительности. Я теперь магичка, а значит, могу защитить не только себя, но и своих людей! Нужны только знания, а потому, вытащив записи, я с удвоенным энтузиазмом бросилась их штудировать, не теряя и минуты.