В вихре пламени. Хэа Саэнор

Глава 3

Время в замке летело своим чередом. Со временем Сайгар привык к людям, что жили в замке Эхано. Вообще, старался ни к кому не привязываться, занимаясь своими делами. Но здесь оказалось на удивление неплохо. Да и сами обитатели замка постепенно привыкали к странному магу, поселившемуся в башне.

До встречи с ними Сайгар промышлял различными заказами у границ с разбушевавшейся стихией. В основном, с огненной. Эта нравилась ему чуть больше, хотя и проблем доставляла соответственно. С другой стороны, магия льда поддавалась труднее. Так что и смысла тратить больше усилий ради одного и того же не видел. Ледяные создания его магии огня поддавались с трудом.

-Мне нужно вас покинуть до вечера, - на сей раз Сайгар пришел к Вералису сам, предупредить о своем отсутствии. На него взглянули с немым вопросом. – Защиту я пересмотрел, вас никто не должен побеспокоить.

-Что ты хочешь?

-Сходить на болото, - не стал отпираться Сайгар. Его уже который день тревожили нехорошие предчувствия, которым он привык доверять. Вдобавок, из своей башни видел, как голем топчется на одном месте который день. Не к добру. Нужно наведаться к болоту, дабы узнать, сколько у них еще есть времени.

-Если шутка, то не смешно, - Вералис покачал головой. – Будь ты хоть трижды Архонтом, у болота очень опасно. Стихия в последнее время активизировалась, там сейчас огненные создания на каждом шагу.

-Да, но вы же сами ходите туда периодически? - удивилась крутящаяся под ногами Кали.

Сайгар посмотрел на девочку, перевел взгляд обратно на парня перед собой. Отвечать на невысказанный вопрос, разумеется, Вералис не стал. Не дошли они еще до откровенных разговоров, да и не дойдут.

-У вас есть два варианта, - спокойно произнес Сайгар, глядя прямо в голубые глаза. Словно знал, что человеку и без того всякий раз не по себе, когда их взгляды встречаются. Озноб как бил, так и накатывает от подобных столкновений. – Отпустить меня или не отпустить. А у меня – всего один.

-Вералис, отпусти мага, - от слов Тара Вералис едва не взвыл. – Пусть сходит, посмотрит. Может, что дельное узнает.

-Да вы что, сговорились, что ли, все? Убьют его там, понимаете? Убьют и глазом не моргнут. Что мы без мага делать тут будем?

-Но вы же ходите, - вновь активизировалась Кали. Ее поддержал начальник символической стражи замка.

-Кали права. Вы же ходите, Вералис. И пока все обходилось. Неужели маг не справится с его-то силами?

Вералис открыл рот, но закрыл, так и не разразившись гневной тирадой, почему магу-то как раз туда нельзя. В отличие от него. На него смотрели с интересом алые глаза. В конечном счете махнул рукой.

-Вали. Но не говори, что тебя не предупреждали. И вот еще что, - Сайгар остановился через два шага, которые успел сделать. – Обязательно вернись. Помни о том, что здесь ты нужнее, чем твои косточки огню. Не лезь на рожон.

-Буду осторожен, - пообещали, не задумываясь.

Вералис вздохнул. Будет он, как же. Натура мага, волею судеб оказавшимся любителем огня, буквально кричала, что авантюризм у того в крови. Если вообще слышал, что ему сказали. Ох, ну и мага им Архонт Тешнали подсунул. Надо будет потом обязательно поблагодарить.

Как дети, честное слово. Сайгар шагал по знакомой тропке в сторону огненного болота через небольшой лесок. Всюду обугленные стволы деревьев, проплешины, обгорелые поляны. Жар огненного болота пока сюда не докатился, иначе бы трава не зеленела нигде. Так что от присутствия огненных созданий страдали преимущественно небольшие участки пока еще живого леса.

Мысли плавно вернулись к временному наместнику. Странный человек. Очень странный, непонятный. Но в целом ничего. Еще бы знать, как умудряется уходить от созданий стихии. Такое и магу-то не всегда под силу. А здесь простой смертный.

С другой стороны, в последнее время огненных созданий вокруг замка стало действительно меньше. Не без чьей-то помощи. Сайгар вообще не видел смысла ставить кого бы то ни было в известность о своих ночных вылазках. Благо левитация позволяла спрыгнуть прямо за ворота замка в темноте незамеченным. Правда, возвращался всегда под утро пешком, так как вернуться иначе было бы нельзя. Ему неизменно отворяли врата, но не спрашивали, когда и как маг успел выйти за пределы стен замка.

А он ходил к болоту и обратно, патрулировал вокруг замка. И уничтожал, уничтожал и уничтожал все, что могло угрожать жизни жителей небольшого замка Эхано. Горстка отчаянных смельчаков, сидящая ровно из-за какой-то причуды, ударившей им в головы.

С одной стороны такое истребление огненных созданий смысла не имело. Из недр болота придут новые. На это, конечно, нужно время. Но с другой – все-таки легче расправиться с одной-двумя тварями, чем сразу с наплодившимся десятком тех же огненных духов или детей пламени.

Примерно за полсотни метров до болота стало труднее дышать. Жаркий ветер дул в лицо, доносимый с болота, пока еще отгороженного вековыми остовами опаленных деревьев. Еще немного и можно будет увидеть пламенеющее море.

Сайгар невольно замедлил шаг и теперь вслушивался в треск ссохшихся деревьев. Да, он хорошо тут поработал, но за прошедшее время могло появиться что-нибудь еще. И это «что-то» вполне могло доставить ненужных проблем.

К огненному озеру приблизился осторожно. Держал ухо востро, чутко прислушиваясь ко всем посторонним звукам, готовый среагировать молниеносно. Все было тихо и обманчиво спокойно.

Сайгар осмотрелся на берегу еще раз внимательно.

Огненное море на западе и ледяная пустыня на востоке. Два жернова, которые мололи меж собой землю и все, что попадалось на пути. Две диаметрально противоположные стихии, что ползли к центру материка от краев мира, сметая любую преграду на своем пути, любую жизнь.

Изначально маги думали о защите территорий, как-то боролись. С попеременным успехом, разумеется. Но со временем им надоело так рисковать своим бессмертием. Маги стали стягиваться к центру материка, оставляя людей без защиты, столь им необходимой. Потом стали замечать, что распространение смертоносных стихий замедляется. Так что появились все основания предполагать, что в скором времени ситуация наладится.

В конечном счете, никто так и не смог сказать, с чего все началось и откуда пришло. Кто мог – был стерт с лица земли много лет тому назад.

Сайгар перевел взгляд дальше по бескрайнему морю огня и пламени. Вон и огненный голем на страже. Одно из сильнейших существ стихий. Существовали еще драконы, но с ними маг прежде не сталкивался. Видел однажды ледяного дракона издали. Предпочел обойти стороной.

И все-таки големов тоже лучше не тревожить лишний раз и без нужды. Это только в сказках они неповоротливые. В реальности двигаются вполне себе живенько. Вдобавок, поскольку состоят из пламенеющего камня, измазанного в огненном болоте, то человеку без защиты даже просто рядом с теми не жить. Жар спалит до костей.

С ними Сайгар еще не сталкивался нос к носу. Жить хотелось. А вот остальные помощники стихии вполне себе смертны, нужно только знать, как подступиться. И, главное, чтобы тех было приемлемое количество. Кстати, о количестве.

Огни справа перестали нравиться еще пять минут назад. Блуждающие огоньки? Нет, не похоже. Там нет никакой логики в перемещениях, и они помельче будут. А здесь с ладонь размером восемь штук. А, вот и девятый. Понятно, собачка. Нехорошо, конечно, но хотя бы понятно, что за зверь и с чем его едят.

Сайгар попятился назад, бросая быстрые взгляды по сторонам. Собачки-то непростые. По одной не ходят. У каждой девять глаз: пять на морде, две на предплечьях у передних лап, еще две на хвосте. Обзор такой, что дай Саэнор каждому такое. С ума, правда, можно сойти. Зато ничего не упустишь точно.

-Хороший песик, - пробормотал Сайгар, отступая назад. Справа в десятке метров зашевелилось огненное озеро, больше напоминающее лаву. Угу, второй песик. Если будет третий, придется совсем туго. – Похоже, сегодня не мой день.

Еще чуть дальше пошли круги по озеру. Третий. Ох, как не повезло-то. И не убежишь, быстрые, заразы.

Сайгар потянулся за спину, стараясь двигаться плавно. С одной магией должен справиться, вторую можно попробовать одолеть клинком. А вот с третьей еще подумать. Ладно, пора приступать, а не ждать третьего огненного пса на свою погибель.

Огненный шар врезался в дальнюю собаку, чья морда только-только показалась над поверхностью болота, обтекая жидким пламенем. От удара собаку откинуло в сторону, раздался треск. Удачное попадание на редкость. Удалось сломать заклинанием шею скотине. А значит, выиграть себе немного времени.

Кинжал загорелся пламенем, зажатый в руке. Сайгар пригнулся и успел вовремя отпрыгнуть в сторону от резвого броска огненного пса. Острые зубы в горящей пасти прошли мимо цели. Зато магу удалось извернуться и оттяпать врагу хвост. Минус два глаза. Уже хорошо, со спины ничего не видит. С лапами сложнее, здесь бесполезно махать кинжалом. Гибкая тварь, повернется и вцепится в замешкавшегося у плеча мага. Воспользоваться бы еще одним огненным шаром, но магии такой силы в запасе больше не было. Нужно время и немного спокойствия, чтобы подготовить его заново.

Так и прыгали друг возле друга. В конечном счете удача улыбнулась магу. Улучив момент, он выставил руку вперед, вонзив кинжал в грудь монстра. От зубов пришлось пригибаться. Кинжал выпустил из пальцев, иначе распрощался бы с головой.

Пес дернулся и завалился на бок. Сайгар передохнул, стоя на колене. Уловил рычание последнего песика. Кинул взгляд в сторону поверженного тела. Нет, за кинжалом не успевает. Зато можно попробовать улучить момент и прибегнуть к помощи магии. Жаль, конечно, что песик слишком быстро двигается. Но нет ничего невозможного, если захотеть и очень постараться. Особенно при отсутствии выбора как такового.

-Сайгар! – маг вздрогнул от детского крика. Безошибочно нашел взглядом невысокую фигурку в бежевом сарафанчике, стоящую на холмике недалеко от места схватки.

Ответить Сайгар ничего не успел. Сердце тревожно дернулось, едва не выпрыгнув из горла. Зачем и почему эта кроха пришла к озеру за ним по пятам, спросить не успел. Уловил лишь интерес огненного пса к новой жертве. Твари ведь тоже умные. Слабые звенья чувствуют сразу, отдавая предпочтения им.

Девочка на бугорке с корзинкой в руках, из которой торчали веточки, заботливо собранные в пучки, невольно вскрикнула и сжалась в комочек, закрыла глаза, когда к ней прыгнула хищная тварь. Всего пять прыжков, и конец. Но Сайгар успел вовремя. Огненный шар врезался в пламенеющую тварь сбоку, откинул в сторону, прямиком в огненное болото.

Сайгар выругался сквозь зубы и метнулся к тому. Плохо попал, неудачно, придется исправлять. С разбегу прыгнул в горящую воду. Защита выдержала убийственную температуру. Ненадолго той хватит, конечно, но он успеет. Должен успеть.

Раненый пес с развороченным плечом в воде чувствовал себя как дома. Что недалеко ушло от истины, ведь здесь порождение стихии и было рождено. Сайгара смело хвостом, он ушел с головой под воду. Быстро вынырнул. Главное в такие моменты не наглотаться лишнего. Защита защитой, но от прямого попадания в организм не спасет никакая магия.

Пасть ухватил руками. Сайгар вновь грохнулся в воду, опрокинутый на спину массивной тушей зверя. Его приложили о дно, придавив всей немалой массой. Размером огненные псы были с приличную лошадь, сил имели немногим меньше, только юркие и изворотливые, клыкастые и когтистые твари.

Те самые когти прошлись по груди. Защита от физического воздействия едва не разлетелась на кусочки от быстрых движений зверя. Сайгар зажмурился, напрягся. Надо уходить от прямого столкновения. Защита того и гляди сойдет на нет. Но если выпустить пса, второго шанса может не предвидеться. Магия не спасет от еще одного столкновения.

Напрягая мышцы, призывая магию, Сайгар с рыком от напряжения сумел сломать зверю челюсть, после чего вынырнул на поверхность. Рывком встал на ноги и, пока пес не очухался, крутясь волчком в воде, обрушил на него прямой удар, совмещенный с магическим воздействием. Рукопашный бой Сайгар не сильно любил, предпочитал клинок. Но стоило признать очевидное. Именно контактный бой давался ему лучше прочего. Сила магии зашкаливала в таких случаях, сливаясь с эмоциями, не раз выручала мага.

Отплевываясь от обжигающей воды, Сайгар ощущал жар в легких. Кажется, все-таки наглотался. Плохо это, очень плохо. Хорошо бы защита справилась, помогла организму справиться с последствиями купания в далеко не самой благоприятной среде. Выбирался из болота, преодолевая сопротивление тугой воды.

Фигурка девочки на холмике с растрепанными косичками служила прекрасным ориентиром. Надо срочно выметаться отсюда и как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. Не в том он состоянии, чтобы противостоять новым напастям и тварям, порождениям огненной стихии.

Внезапно понял, что что-то идет не так. Ужас застыл на крохотном девичьем личике. А со спины раздались булькающие звуки. Уже догадываясь, чье внимание привлек своими разборками с псами, Сайгар невольно обернулся через плечо.

Позади него возвышался огненный голем. Два ярчайших угля вместо глаз, высотой под десятка два метров. Жидкий огонь стекал с того ручьями, растворяясь в озере. Алели пламенем прожилки меж горящих камней могучего тела.

Сайгар бросил взгляд на холм, где замерла в ужасе детская фигурка.

-Кали, беги! – крикнул он, что есть мочи. Развернулся всем корпусом, насылая на голема заклятия все подряд, без разбору, чтобы привлечь внимание.

Бесполезно. Он и сам это понимал. Как и все порождения враждебной стихии, голем прекрасно чувствовал, кто из присутствующих слабее. Сайгар попытался рвануться к девочке, застывшей столбом на холмике. Однако вода в болоте была густой, так просто в ней не побегать.

Голем поднял руку, размахнулся. Проклятье, такой быстрый.

-Кали, беги! – предпринял еще одну попытку достучаться до девочки Сайгар, спеша к той изо всех сил. – Беги, дура!

Наверное, оскорбление все-таки донесло до малышки происходящее. Во всяком случае та вышла из ступора. Перевела взгляд с приближающегося голема на парня в огненных водах болота. Рот раскрылся, чтобы что-то сказать в ответ, но произнести девочка уже ничего не успела.

Удар огромной руки голема с корнями вырывал деревья вокруг, срезал верхушку холмика начисто. Крохотную фигурку зажало меж всего этого и снесло в сторону. Сайгар встал как вкопанный, невольно проследил за ней взглядом.

Описав дугу, деревья с пятнышком бежевого сарафанчика рухнули в огненное озеро, подняв столб брызг и волны. Юное тельце вспыхнуло и исчезло почти мгновенно, в то время как вековые деревья еще медленно тонули, сгорая в адском пламени.

Сайгар застыл, все еще не веря своим глазам. Перед взором плясал высокий столб огня, поглощая все живое. В ушах звенел веселый голосок маленькой, но такой искренней девочки. Которая теперь ушла к Саэнор следом за своими погибшими родителями.

Маг перевел взгляд потемневших глаз на голема. Сам не замечал слез на лице. Эта тварь убила маленького беззащитного человечка. Маленького человечка, который так привязался к нему, который таскал ему вечерами ужины или всякие вкусности наверх в башню, не боясь свергнуться вниз. Человечка, такого одинокого после смерти своих родителей. Человечка, который видел в нем друга!

Пламя возникло в руках непроизвольно. Нет, прежде Сайгару никогда не доводилось сражаться с таким сильным противником. Никогда не лез на рожон, даже когда это стоило бы сделать. Но всегда вовремя подключал голову и уходил. Глупо драться с противником такой силы и безграничной мощи. Глупо и нелепо. Но, видит Саэнор, сегодня эта глупость ему по душе.

Защита от огня трещала по швам, пока маг прыгал по огненному болоту. Чуть видоизмененная левитация, и вот уже можно вполне сносно передвигаться прямо по поверхности, не боясь утонуть.

Пятиметровые кулаки голема обрушивались сверху, поднимая столбами огненную воду в воздух. Нерасторопными големы бывали лишь в сказках да рассказах тех, кто никогда не имел с ними дел и довольствовался наблюдениями со стороны. Пока они далеко, их движения в самом деле скованы. Стоит подойти ближе, и более опасного противника еще поискать.

Сайгар успевал уклоняться, закидывая страшного противника заклятиями. Без толку. Горящий камень успешно поглощал все, что мог. Нет, в какой-то момент от одной из длинных рук откололось примерно две трети. Огромная кувалда превратилась в острую бритву. Сомнительная победа.

От прямого удара он уйти уже не успевал. Сайгар пригнулся, выставив руки на головой. Чудовищный удар опрокинул его в воду, утопив с головой. Напрягаясь изо всех сил, маг отчаянно цеплялся за жизнь, прибегая к помощи всех своих сил: и физических, и магических.

Под водой это было сделать не так легко. Легкие отказывались дальше сдерживать дыхание.

Разозленный маг крепко сцепил пальцы на шершавой поверхности кувалды голема. Камень крошился под натиском.

Проклятье!

-Саэнор! – зарычал Сайгар, зажмурившись от боли и горя. От магии, что вырывалась из покалеченного схватками тела. Но куда больше в голосе звучало ярости, гнева и отчаяния. – Что б ты сдох…

Огонь пробежал по венам, когда получила выход истинная сила мага, запрятанная глубоко внутри. Жар прокатился волнами по болоту, в глубинах которого кулак голема удерживал пленника. А затем поднялся в воздух столб пламени. Да такой, что охватил всего голема целиком.

Огненное порождение попыталось отступить назад, но не смогло выдернуть свою руку из озера. Напряглось сильнее. По руке пробежали трещины неистовых языков пламени. Раздался оглушительный треск, и правая рука разломилась у предплечья монстра. Подняла брызги, рухнув в болото, откуда горящей стрелой вверх взметнулся маг.

Жидкое пламя стекало по его телу, добивая защиту. Алые глаза горели огнями и ненавистью.

Сайгар оттолкнулся от свалившейся в болото руки, подпрыгнул, успел заскочить на левую руку с обломанным концом, забежать по ней выше. Там запрыгнул на голову и со всей силы, что есть мочи, врезал кулаком прямо в огненный кристалл, заменяющий голему глаз.

Порождение стихии отшатнулось назад от неестественной силы удара. Взмахнуло уцелевшей рукой, но не удержалось и со скрежетом завалилось на спину. Столб брызг поднялся к самому небу, в котором мелькнула фигурка мага.

Тот ненадолго завис в воздухе, после чего в руках его загорелся иссиня-черный шар размером с голову самого голема. Алые искры разлетались вокруг него, осыпаясь пеплом в стороны. А затем смертельная магия обрушилась на голема вместе с магом.

На сей раз столб огня скрыл обоих, а волны с размахом разошлись в стороны, сметая все на своем пути.

-Распахнуть ворота! – прозвучал тревожный резкий голос. – Да живее вы, остолопы!

Вералис сбежал по ступенькам во двор. Он весь дрожал, как и все обитатели замка. Нет, если те испытывали страх перед огненным болотом, которое вдруг внезапно очутилось перед замком в какой-то сотне метров, то его колотило от осознания того, что недавно происходило непосредственно в самом болоте. И от мага, который стал причиной всего. Больше было попросту некому. К тому же он видел его с башни, куда забрался не так давно. Наверное, его.

Врата со скрипом распахнулись. Вералис поймал бледный взгляд Тара, что стоял на стене замка над аркой врат. Вернул внимание пустому проему, не в силах сделать и шага вперед.

Некоторое время царила гнетущая тишина. Потом в проеме показалась знакомая фигура. Вералис невольно сглотнул, разглядывая почерневшее тело мага. Если бы не защита, конец бы тому настал уже давно. Похоже, что-то еще держится, позволяя и магу задержаться на этом свете.

-Хвала Саэнор! – Тар скатился с лестницы, бросился к магу, но удержался в нескольких шагах от того. Жар от мага шел такой, что подходить ближе было опасно для жизни. – С тобой все в порядке! Сайгар, что стряслось?! Что с болотом? Почему так близко?

-Уходите из замка сегодня же, - бесцветным голосом отозвался маг. Не останавливаясь, направился к ступеням в свою башню. Потрепанная сумка болталась за спиной. – Болото дальше не двинется в ближайшее время, но существа житья не дадут. Дождетесь своего лорда в городе. Дорога пока безопасна.

-Что стряслось? – капитан стражи не понимал ничего. Так же, как и все собравшиеся вокруг во внутреннем дворе замка.

Вералис единственный нашел в себе силы подойти к магу и коснуться руки того. Под пальцами словно вспыхнуло пламя. Но нет, просто горячо очень.

Два угля глаз посмотрели на него. Озноб, утихший было за последние две недели, вернулся вновь с новой силой. Руку Вералис едва не убрал, продолжая смотреть в глаза магу.

-Ты уничтожил голема, - очень тихо произнес он. Никто вокруг больше этих слов не услышал. – Ты один.

Алые глаза потемнели еще больше. Сайгар дернул плечом, высвобождаясь, и направился дальше к башне.

-Убирайтесь из замка, - повторил маг. – Иначе умрете.

Спорить с магом никто не стал. Все находились в полной прострации. Первой опомнилась Ханна. Толкнула сына в спину.

-Тентарик, не стой столбом, дуй в подсобку, собирай вещи. Зару, тебя тоже касается. Сертар, бери сестренку, собирайтесь. Что встали? Не стойте столбами, давайте живее. Надо успеть в город до вечера, - активизировалась женщина. Как всегда в критических ситуациях она быстрее всех реагировала на неприятности. Если бы дальше стояли столбами, то и эта горстка людей не выжила бы в прошлый раз. – Так. Тар, найди Кали. Кто-нибудь ее видел? Тентарик! Если увидишь кроху, скажи ей, что мы уходим. Не успеет собраться, пойдет без вещей.

Вералис краем глаза заметил, как при упоминании девочки вздрогнул их маг на ступеньках в башню. И, кажется, все понял. В самом деле, их маг успел сильно сдружиться с девочкой. Находили общий язык даже тогда, когда к магу все остальные даже близко подходить опасались.

-Тар, не надо, - Вералис негромко окликнул Тара у входа в замок. Сложно принять истину, которую разглядел в застывшей гримасе боли на лице у мага. Но придется. – Не ищи Кали. Ее больше нет. Собирайтесь.

Усатый стражник вскинулся, но задавать вопросы не стал. Как-то сник сразу, едва понял, что тот имеет в виду.

-Собирайтесь быстрее, - на фразу Тар кивнул и скрылся в донжоне, чтобы поведать своей супруге горькие вести.

Сайгар сидел на стуле в своей башне и бездумно смотрел в потолок. Нет, не плакал. Просто сидел на стуле, по привычке удерживая тот на двух задних ножках, и смотрел наверх. Перед глазами плясали огни, горели углями страшные глаза противника.

Не сдержавшись, он резко поставил стул на две ножки и с силой опустил кулак на стол. Тот треснул пополам и рухнул на пол.

-Проклятье, Саэнор! Почему?! – пробормотал маг, запустив руку в волосы. – Почему ты допускаешь все это? Почему?..

Заняться последствиями схватки с огненными созданиями Сайгар так и не смог. Сидел на стуле возле развалившегося стола и тупо смотрел на карту местности, оказавшейся на полу. И множество значков на ней.

«Ух ты, сколько значков! А что они означают?»

Детский голос до сих пор жил в памяти.

Кали. Салиг. Саэнор, почему ты допускаешь смерть детей? Ведь ты же богиня, мать. Должна защищать и оберегать, но отвернулась от своих детей, когда тем действительно нужна твоя помощь. Как так?

От горьких размышлений отвлек уже среди ночи осторожный стук в дверь. Сайгар поднял голову. Нет, Кали скреблась не так. Зато от воспоминаний кошки на душе заскреблись именно так.

-Не заперто, - отозвался маг, наблюдая за дверью.

Интересно, кого там богиня принесла к нему в гости на ночь глядя? Все обитатели замка покинули его пределы еще днем. Собрали свои вещи и быстрым темпом ушли прочь, к городу. Спорить с магом не стали. Огненное море под носом как-то не располагало к тому.