В вихре пламени. Хэа Саэнор

Глава 2

Вералис спустился к завтраку в главный зал. Здесь уже был накрыт стол, и редкие жители замка неспешно утоляли голод за приятной беседой. Торопиться им было, собственно, некуда. Работы, как таковой, тоже немного. Приводили замок в порядок по мере сил и возможностей. Понимали, что ненадолго это, но лучше занять руки чем-то, чем сидеть и ничего не делать вообще.

За столами Вералис не досчитался одного важного лица. Поэтому направился прямиком к капитану стражи. Уж он-то должен был знать.

-Маг? А, так он встал еще с рассветом, ушел куда-то. Пока не возвращался, - пояснил охотно Тар. – Как только покажется, мы сразу вам сообщим, Вералис.

-Хорошо, - кивнул рассеянно он.

Понятия не имел куда, а главное – зачем? – ушел их маг так рано. Его помощь требовалась здесь, в замке. А он шляется непонятно где. С другой стороны, вчера ведь обмолвился, что он шел посмотреть, что здесь творится, с краю. Вот и свалил сразу, как смог.

Тем временем прошел завтрак, обед, а маг все не возвращался. Тар осторожно подошел с расспросами. Услыхав, что их маг даже не имеет звания Архонта и нет у того элементалей в подчинении, предположил то, о чем старался не думать сам Вералис. Что сгинул их маг, сунувшись туда, куда и бывалым магам лезть не стоит.

Ближе к заходу солнца случилась еще одна беда. В ворота влетела перепуганная не на шутку Кали с корзинкой, из которой торчали какие-то веточки и травки. Стража над вратами среагировала быстро. Закрутили колесо, створки затворились с подходящей скоростью. Однако затем их сотряс грохот.

-Вералис! – метнулась девочка к парню, сбежав от успокаивающей ее Ханны. Женщина в белом фартуке с красивыми бледно-лимонными оборками, лишь вздохнула. Не понимала этого ребенка. Другая бы на ее месте лежала бы давно в обмороке от переживаний. – Вералис, а где маг?

-Кто там? – посмотрел на хмурого капитана их стражи Вералис, когда тот подошел ближе.

-Дитя пламени, - вздохнул Тар в ответ. Кинул взгляд на девочку подле них. – И где только нашла? Говорят, они далеко из болота не выходят.

-Ох, как не вовремя, - вздохнул Вералис. – Да не знаю я, где наш маг, Кали, не знаю. Как ушел с утра, так до сих пор не вернулся.

-Не вернулся? – удивилась та, встрепенулась. – Может, с ним что-то случилось? Ты никого на поиски не отправлял?

-Это маг, Кали! – взорвался Тар, пребывающий на взводе. – Саэнор его побери! Маг, который сам должен защищать замок, а не шляться Саэнор знает где. Допрыгался и сдох где-нибудь. А мы теперь без мага остались. Расслабился, отозвал парней, чтобы не подвергать опасности. Нате вам, приехали. Эй! Зару, твою мать, хватит спать! Бегом к колодцу с ведрами. Попробуем охладить немного деточку, авось уйдет прочь.

Слабые надежды не оправдались. Дитя пламени легко уворачивалось от воды, обладая потрясающей скоростью, зато само успешно подпалило врата, в которые и долбилось к ужасу всех обитателей замка. Над вратами находиться было не безопасно, так что Вералис приказал всем уйти оттуда и со двора, и укрыться непосредственно в замке. Камень так просто не сжечь, но и им уже не выйти будет. Одна надежда, что дитя побуянит и уйдет.

Само по себе дитя огня было не опасно. Это силуэт ребенка, объятый пламенем. Плескался в основном в огненном болоте и оттуда не вылезал. Но иногда случалось, что ему становилось скучно. Тогда он уходил на поиски того, с кем можно было бы поиграть. Если такой целью становился человек, огненное создание не успокаивалось, пока не поиграет со своей жертвой. И все бы ничего, если бы при этом дитя пламени не сжигало бы человека вместе с костями.

В их случае целью себе дитя пламени выбрало Кали. Отдавать малышку никто не хотел и боялся даже предполагать такой исход, так что оставалось только прятаться.

-Конец вратам, - вздохнул Тар, прислушиваюсь к треску за дверьми. Осмотрел те внимательно. Мокрые насквозь благодаря усилиям его парней. Еще десяток ведер стоят неподалеку, а в подвале вырыт колодец. Шансы продержаться подольше есть и неплохие.

-Как бы нам тут конец не настал, - нервно прыснул один из стражников.

-Помолчи, Зару, не накликай беды, - поморщился Тар.

-Да куда уж хуже-то? – огрызнулся парень. Ему было всего-то лет семнадцать, не больше. – Хуже только, если голем прискачет к нам в гости на огонек. Вот куда наш маг слинял? Знал, что так будет? Взял денежки и тю-тю.

-Маги не могут нарушить заказ, - гневно возразила Кали, сидя в уголке коридора. Ее отсюда усиленно гнали дальше, вглубь замка. Но кроха усердно отпиралась и возвращалась всякий раз, как только за ней переставали следить. – Я уверена, Сайгар вернется! Он хороший маг! Скажи, Вералис, ведь хороший же?

-Хорошие маги делают то, для чего их наняли. А не лезут на рожон без всякого повода, - буркнул Зару себе под нос.

-Прости, солнце, но сейчас я склонен согласиться с Зару, - покачал головой Вералис. – Маг нам попался паршивенький. С другой стороны, на большее в нашем положении рассчитывать не приходилось.

-Сгорим тут живьем, никто в Гильдию с жалобой-то и не пойдет, - подхватил Зару. – Вот так и появляются никчемные маги.

-Зару, успокойся, - встрял в разговор Тар, понимая, что сейчас кроху доведут до слез. Вон, глаза уже подозрительно блестят. – Кали, не слушай дурака такого. Ума много не надо, чтобы чихвостить других, когда за собой присмотреть не в силах. Придет обязательно твой маг, не переживай.

-Правда? – с надеждой взглянула в лицо капитану стражи Кали. Седые густые усы на лице того нервно подергались. Верный признак того, что их обладатель врет. Однако девочка на такую мелочь внимания не обращала.

-Конечно, Кали, надо только немного подождать. Зару, тащите еще воды. Тентарик, лей, не жадничай. Вот, активнее, активнее и точнее. Лучник, тоже мне. Попасть в ворота не можешь с шага.

-Жарко, - вытер пот с лица раздетый по пояс темноволосый парень с татуировкой на правом предплечье. – Попробовал бы сам, чем ругаться.

-Ты как с начальством разговариваешь? – возмутился Тар. От него вяло отмахнулись.

-Да, брось, папа, мы сейчас тут все сваримся, не до субординации как-то будет.

-Не говори глупостей, - рыкнули на него. Парень вздохнул и кивнул.

-Прости. Не соображаю нормально.

После невольной ругани наступило затишье. Каждый думал о чем-то своем. У двери караулили Тар с двумя стражниками, которые чередовались со своими сменщиками, таскали ведра и поливали, поливали и поливали дверь. Вералис сидел неподалеку с Кали на коленях и рассказывал какую-то занятную историю, дабы отвлечь малышку от происходящего. Уходить она по-прежнему отказывалась.

Так прошло несколько часов.

-Отец, может, я скажу глупость, но, по-моему, жар спал, - позвал отца Тентарик, привлекая всеобщее внимание. – Это что-то значит, да?

-Не знаю, - сделал шаг к парню Тар, но вдруг замер, прислушался. – Что за?..

Некоторое время в коридоре висела тишина. Затем все услыхали отчетливый стук в дверь. Переглянулись.

-Что-то не припомню, чтобы создания огня страдали вежливостью, - поделился Тар своими соображениями. Обернулся к Вералису, чтобы выслушать указания по поводу того, как им лучше поступить.

Того опередила Кали. Она соскочила с колен мужчины и кинулась к дверям с радостной улыбкой.

-Это наш маг! – радостно воскликнула девочка. – Я же говорила, что он вернется!

-По-моему, она говорила, что нужно идти на его поиски, так как он сгинул, - пробормотал себе под нос Тар. – Вералис, как думаете?

-Я сам, - если вдруг за дверьми опасность, Вералис был готов принять ее на себя. Слишком уж привязался к этим людям. В конце концов, они – это почти единственное, что он сумел спасти в прошлый набег порождений огня. – Отойдите. Тар, забери сына.

-Мы не оставим вас одного! – мигом возмутился парень несправедливости.

-Держите лучше Кали, - бросил за спину Вералис. – За меня не беспокойся. Не похоже, чтобы там было что-то из ряда вон.

Перед дверьми помедлил. Настойчивый стук повторился. Ничего не оставалось делать, как снять засов и отворить ту навстречу закату. Небо алело всевозможными оттенками. Окрашивало внутренний двор в огненное поле, на котором пятнами горели небольшие язычки пламени.

На пороге стояла знакомая фигура в потрепанном и потертом до безобразия плаще. Алые глаза бегло осмотрели присутствующих.

-Хвала Саэнор, с вами все в порядке, - с облегчением выдохнул Сайгар. – Где остальные?

-Придурок! – Вералис не стал сдерживать ярость, вырвавшуюся наружу, и хорошенько врезал парню по лицу. Маг, не ожидавший удара, отлетел назад и свалился на песок двора, скатившись по ступенькам. – Где тебя духи носили? Забыл, что подписался на службу?! Мы тут как крысы прячемся по щелям, потому что нашему магу, видите ли, вздумалось погулять на свежем воздухе, осмотреть местные достопримечательности! Мы доверили тебе наши жизни, а ты нас так подвел! Едва жизней не лишились!

-Мне жаль, - признал свою вину маг, сел на песке, потер ушибленную челюсть. – Думал, что успею вернуться раньше.

-Думал он! Надо же! Что-то не заметно, чтобы ты вообще думал! – продолжал злиться Вералис, чувствуя, что на него накатили нервы. Столько времени провел, как на иголках, что подвел. Сам подвел своих людей! Привел к ним мага, обещал защиту, а тот взял и бросил в самый ответственный момент. – Зато хоть теперь понятно, почему ты до сих пор просто маг! Неужели сложно предупредить, сказать, озаботиться защитой, в конце-то концов?!

-Прости, - повторил Сайгар, не делая попыток встать. Понимал, что если встанет, его вновь отправят на землю. – Этого больше не повторится.

-Вералис, прекратите! – девочка сумела вырваться из рук держащего ее парня и подскочила ближе. Встала между мужчинами, словно ее хрупкая фигурка могла как-то помешать расправе над незадачливым магом, вздумай Вералис ее устроить. – Пожалуйста, не надо, не ругайтесь. Маг же сказал, что больше не будет. Ошибся, с кем не бывает. Я тоже виновата, ушла далеко за травами. Оно же за мной пришло.

-Не говори глупостей, ты не виновата, что нарвалась на дитя пламени, - попытался успокоить ревущую девочку Вералис. Получалось из рук вон плохо. Слезы текли уже ручьями. – Не за тобой бы пришел, так просто так. Перестань плакать, Кали. Твоей вины здесь нет. Тар, отведи ее к Ханне, пусть чаем напоит. Можно немного вина, чтобы успокоилась.

Плачущую малышку увели. Вералис вернул внимание магу. Тот встал на ноги и теперь стоял прямо перед ним, глядя в глаза. Да, знает, что виноват. Но не боится. Хотя, видит Саэнор, по законам его за подобную халатность в отношении заказа и обязанностей по нему могут подвергнуть абсолютно любому наказанию. Вот только у Вералиса не было никакого желания гонять мага на горячую руку. К тому же, тот единственный их шанс продержаться здесь месяц до приезда преемника.

-Иди к себе, - отмахнулся Вералис и направился к воротам, дабы оценить ущерб.

-Ночью никто не сунется, - прозвучал спокойный голос ему в спину. – Оставьте до утра все так, я помогу.

-Исчезни уже, - поморщился Вералис. Остановился у остатков врат. Да уж, было бы чему помогать. Спалено все почти начисто. – Поможет он. Спасибо, уже помог.

Со спины к нему подошли, нерешительно кашлянули.

-Что тебе, Тар? – не оборачиваясь, спросил Вералис, распознав знакомые шаги. Похоже, завтра придется срочно идти на добычу дерева. Не так надежно, как высохшая и обработанная древесина, но оставлять врата пустующими – идиотизм чистой воды.

-Вералис, вы не сердитесь на мага, - осторожно произнесли из-за спины.

-Он и тебя околдовал? – нехотя буркнул Вералис. Он о наказании для своевольного мага еще не думал. В идеале, надо как-то наказать. Но как сделать это так, чтобы тот не сбежал, чего доброго, плюнув на принятый заказ? А чтобы никто ничего не прознал, наведет еще кого-нибудь на них. И камни в воду.

-Их было девять, Вералис, - на приглушенную фразу отреагировали не сразу.

Лишь спустя минуту Вералис обернулся на того. Взгляд непроизвольно скользнул по двору, пересчитывая язычки пламени. Один, два, три… Быть не может. Девять детей пламени! И маг без звания и элементалей справился с ними в одиночку? Глупости какие.

-Ты уверен? – вопрос еще более глупый, чем можно было бы себе представить. У самого глаза есть, и считать умеет. Ошибиться невозможно.

-Вералис, если бы не маг, нас бы уже ничто не спасло. Не сердитесь на него. Он вернулся, и это главное. Нам сейчас ссоры ни к чему.

-Я понимаю, - признал Вералис. Вздохнул, бросил взгляд на высокую башню, которую в воздух поднял маг еще этой ночью. Оттуда прекрасный вид на местность. Умный ход. – Ладно, не мучай ребят, пусть спать идут. И сам ложись. Натерпелись за сегодня. Доверимся нашему магу, раз сказал, что нас сегодня никто больше не потревожит. Да, Тар. Как там Кали?

-Ханна с ней, не переживайте. Девочку успокоили.

-Хорошо, - кивнул Вералис, возвращаясь к созерцанию врат.

Точнее того, что от них осталось. В голове не укладывалось ничто из произошедшего сегодня вечером. Абсолютное и полное непонимание ситуации сбивало с толку. Похоже, ему тоже пора спать. Жизнь с людьми наложила свой отпечаток. Не самый приятный, но все-таки, чем нервничать по пустякам, лучше заниматься чем-то более приятным и полезным.

Утром Вералис встал столбом на пороге донжона. Спустился во двор, подошел ближе к вратам. Стоят, как новые. Ощущается магическое воздействие, едва заметное, но, похоже, достаточное для того, чтобы обезопасить жителей замка. Потрясающая работа!

Самого мага нигде не было видно. Пришлось искать Тара.

-Они с Ханной и ребятами отправились в город, - от известий Вералис едва не присел. Куда-куда те отправились? – Ушли еще засветло, вернутся чуть позже обеда. Вералис, не переживайте. Не знаю, когда успел поспать, но маг тут все утро что-то делал. Парни говорят, он хороший маг.

-Это я и сам вижу, - согласился Вералис. Он осмотрел стены замка снизу со двора. Да, там тоже маг поработал. Ощущается его магия, невидимая глазу. Лишь нутром.

-Не понимаю, почему не Архонт в таком случае? Да и без помощников. Трудно, наверное, все одному делать.

-Не знаю, Тар, - признался Вералис. – Мне его предложил Архонт Тешнали как самого бесперспективного и не слишком гнушающегося работы.

-Ну, по нашим средствам это просто находка.

-Это точно. Ладно, я немного пройдусь по окрестностям, осмотрю болото. Смотри, чтобы далеко от замка никто не отходил, - Вералис направился к вратам, которые ребята наверху принялись быстро отворять. Им махнули рукой.

Вернулся Вералис несколько позже, чем предполагал изначально. Ходил к болоту, смотрел на огненного голема. Слишком близко к краю. Стоит, не шевелится, но это временное затишье. Знать бы еще, сколько времени у них есть. И как спровадить жителей замка до города. Ничего слушать не хотят, дураки. Преданные дураки.

Обратно вернулся без каких-либо проблем, к ужину. Мага заметил сразу. Тот стоял у колодца и что-то слушал из рассказов Тара, изредка переспрашивал. Как понял из жестикуляции капитана стражи, обсуждали тот самый колодец во внутреннем дворе. Мешать им Вералис не стал, направился прямиком на кухню, чтобы перекусить чем-нибудь. За весь день даже не позавтракал толком. Беспокойство сводило с ума.

Поужинать в одиночестве не получилось. Ханна как раз накрывала на стол. От обилия вкусностей невольно потекли слюни. Однако пришлось ждать, когда все подтянутся.

Мага за столом снова не оказалось. На невинный вопрос Вералис нарвался на укоризненный взгляд девочки сбоку. Та сидела с ложкой и ковырялась в тарелке, почти не притронувшись к ужину.

-Не смотри на меня волком, я его даже пальцем не тронул, - понял уже, о чем думает малышка, Вералис. – Хотя и надо было бы дать по шее за вчерашнюю халатность.

-Он сказал, что не голоден, - буркнула Кали себе под нос, уткнувшись в тарелку. Еда в горло не лезла, размазанная по краям посудины. – А он, между прочим, ничего сегодня и не ел даже.

-Я смотрю, кто-то неравнодушен к магу? – Тентарик подколол девочку, за что поплатился ощутимым тычком локтя в бок. – Ай, да ладно тебе, я пошутил. Маг как маг. Хотя довольно интересный. У нас теперь есть горячая вода! Снова можно мыться!

-Тебе и без того мыться никто не запрещал, - хмыкнул в седые усы Тар, с любовью глядя на сына. – В колодце во дворе воды больше, чем необходимо.

-Так она ледяная! – возмутился Тентарик несправедливости. – Так и дубу дать можно.

-Зато проснешься быстрее, - рассмеялась Кали тихо над тарелкой.

Вералис переводил взгляд с одного лица, ставшего родным, на другое. И слабо представлял, что вот это все может закончиться. Настолько он привык к этим людям за время своей жизни в замке у прежнего лорда. Приедет наследник, и все изменится. Ох, как не хочется думать об этом дне. С другой стороны, чем быстрее тот доберется до замка, тем быстрее эти люди покинут опасные места.

В дверь кто-то поскребся. Сайгар оторвал взгляд от карты, которую изучал последний час, оставляя незначительные пометки. Приходилось вспоминать все, что видел за последние два дня. Этой ночью времени хватило на несколько часов сна, так что многое было упущено или не закончено.

В любом случае никого так поздно Сайгар не ждал. Мало того, что его справедливо недолюбливали и даже побаивались здешние обитатели замка, так еще и попасть в башню не так-то просто. Ступени парили в воздухе, удерживаемые магией, никаких перил нет. На дворе ночь, темно ползать на такую высоту.

-Не заперто, - все-таки откликнулся он, когда скрежет повторился. Явно не слуховые галлюцинации.

Дверь приоткрылась, в башню заглянула знакомая мордашка с двумя косичками по бокам головы. Смутилась пристальному взгляду в свою сторону.

-Можно?

-Проходи, - улыбнулся Сайгар ночной гостье, отодвигая карту в сторону. Эту кроху он был рад видеть. Тогда в разговоре с Вералисом не солгал, сказав, что любит детей. Так оно и было. – Так поздно и в такое место. Не страшно? Ставь на стол, не бойся. Все мне?

-Да! – Кали осторожно поставила круглый поднос на стол поверх карты. Сделала шаг назад. – Нет, не страшно. Я люблю лазить по деревьям, а здесь только немного повыше.

-Совсем чуть-чуть, - усмехнулся Сайгар, протянул руку к остывшему мясу на подносе. – Угощайся, Кали.

-А, нет, я не голодна. Поужинала вместе со всеми. Вы не пришли, вот я и подумала, что наверняка хотите кушать. Вы не бойтесь, мы не кусаемся. А господин Вералис хороший человек, вы его не бойтесь. Он просто испугался за нас, потому на вас наругался.

-Ваш наместник прав, что ругался. На его месте я бы перешел от слов к делу, потому что подверг вас лишней опасности. Вы могли пострадать.

-Но все ведь обошлось, - протянуло юное создание.

-За это стоит поблагодарить Саэнор.

-И вас.

-Возможно, - улыбнулся пылкости Сайгар. Дети такие дети. Искренние, чистые. Как же далеко до них взрослым. – Уже уходишь?

-А что, можно остаться? – у двери обернулась девочка. Ее встретил смех мага, от которого она сама заулыбалась, буквально просияв. Кивнула и вернулась ко столу и карте на той. – Можно? Ух ты, сколько значков! А что они означают? Это ведь вы написали?