В вихре пламени. Хэа Саэнор

Глава 1

Колокольчик мелодично и оттого призывно зазвенел, невольно привлекая внимание к входной деревянной двери. Без всякого интереса, без нужды. Но взгляды присутствующих в Гильдии Магов на мгновение оказались прикованы к фигуре в потертом и потрепанном плаще бледного песочного цвета. Выгоревшего на солнце настолько, что скоро истинный цвет будет узнать попросту невозможно. За спиной вошедшего болталась на одной лямке заплечная холщовая сумка со множеством кармашков и ремешков. Такая же потрепанная, как и одежда новоприбывшего.

Мгновение вынужденного внимания прошло. Посетители Гильдии и ее обитатели вернулись к своим делам и проблемам, оставив пришельца в покое. Тот не обратил внимания ни на кого в просторной комнате, отошел к шкафам, которые протянулись по всему периметру комнаты. Полки до отказа заполнены зельями, ингредиентами в мешочках и баночках, артефактами или магическим оружием. Здесь было много чего стоящего. Любой вор отдал бы руку на отсечение за возможность забраться к магам в дом и хорошенько в нем похозяйничать. Только за такую возможность затребовали бы плату куда дороже, а расставаться с жизнью в здравом уме никто не хотел.

-Архонт Тешнали, вы же знаете, что в средствах мы сейчас сильно ограничены, - у высокого стола, протянувшегося вдоль стены, вернулся к прерванному разговору другой посетитель Гильдии. Обращался он к худенькому пожилому старцу в колпаке со звездочками. Интересный заскок у человека, на который давно перестали обращать внимание. – Боюсь, ваше предложение нам не подходит.

-Ничем не могу вам помочь в таком случае, господин Вералис, - чопорно отозвался маг. Вздохнул и оперся на стойку, возле которой стоял. Квадратные очки сдвинули на лоб. – Послушайте моего совета: забирайте всех оставшихся в вашем замке и уходите оттуда, пока еще есть такая возможность. В самом деле, что за глупость? Вас со дня на день раздавят, а вы все сидите.

-Завещание покойного хозяина не дает нам шанса поступить так, как вы говорите, - вздохнул высокий парень лет двадцати — двадцати пяти. Тряхнул длинными каштановыми волосами до лопаток или даже чуть ниже. Голубые глаза не скрывали усталости и того факта, что их владелец не единожды пытался поговорить с обитателями замка. Уговорить их уйти. Куда там. Привыкли, значит. А делать-то что будут, когда к ним нагрянут уже вполне себе ожидаемые гости?! И ведь окажутся последним в жизни тех. – Пока не прибыл его наследник, ничего сами решать и делать не захотят. Ведь с ним потом договариваться.

-Великая Саэнор! – простонал маг, постучал костяшками длинных пальцев по собственному лбу. – А договариваться с кем ему будет нужно? С трупами? Неужели не понимают, что и этот город скоро пропадет? Самые прыткие уже съезжают, мы вот тоже скоро уедем. Нечего здесь будет ловить.

-Как я вас понимаю, Архонт Тешнали, - покачал посетитель головой. – Сам все это говорил уже сотню раз, язык стер. Не помогает. Не понимают. Вот и сидим.

-Ладно, - сухонький старичок придвинулся чуть ближе к парню, поманил к себе и тихо зашептал. – Слушайте. За ваши деньги ни один приличный Архонт не согласится работать. Время и силы, как понимаете, стоят куда дороже. Тем более, что сил придется потратить на ваш участок немерено. Но у нас тут есть один маг, который, может быть, согласится вам помочь и за такие деньги. Он часто берется за низкооплачиваемые работы. Нареканий никаких пока не было. Правда, у мага нет не то, чтобы звания Архонта, но и ни одного элементаля в подчинении. Как говорят у нас, его хельк девственно чист, - старичок попытался скрыть приступ смеха за кашлем.

-Имя мага? И где я могу его найти? – когда выбора нет, будешь хвататься за любую возможность. А она им сейчас нужна кровь носом.

-О, вам повезло. Вон, видите, фигуру у углового стенда? Хотя, чего это я? Сайгар! – крикнул Архонт Тешнали. На его голос фигура в плаще у стенда, где перебирала какие-то листочки, полуобернулась через плечо. Разглядеть в таком случае ничего не представлялось возможным. Как и увидеть магу стоящих у стола. Похоже, жест был больше рассчитан на то, чтобы дать понять о внимании. – Подойди.

Фигура отложила стопочку пожелтевших листиков с надписями корявым почерком со множеством завитушек и подошла ближе. По собеседнику Архонта скользнул безразличный взгляд пронзительно алых миндалевидных глаз со зрачком, как у кошки. Вералис ощутил, как от равнодушного взгляда по спине пробежал не то озноб, не то жар. Он так и не понял, что это было. Мимолетное что-то.

-День добрый, Архонт Тешнали, - чуть склонил голову подошедший маг.

-Добрый, добрый, - нетерпеливо бросили ему в ответ.

Вералис все еще раздумывал над тем, что это было сейчас за странное ощущение, параллельно отметив довольно брезгливое отношение Архонта к магу. Нет, здесь как раз не было ничего из ряда вон. Маги, не получившие даже звания Архонта, считались последними едва ли не мусором под ногами. Но все-таки Тешнали был магом со стажем, мог бы проявить снисхождение к парню, который только учится.

-Сайгар, ты закончил свою работу?

-Да, Архонт, - на стол положили листок бумаги, похожий на те, которые Сайгар недавно рассматривал в углу. Рядом положили мешочек, внутри которого звякнули монетки. – Это плата за полгода.

-Очень вовремя, - мешочек вместе с листком быстро куда-то спрятали за стол, больше похожий на прилавок. – Как тебе только с твоими сомнительными заказами удается наскребать на взносы Гильдии.

Очередной выпад в свою сторону маг проигнорировал полностью. Чем еще больше удивил Вералиса. Обычно маги, имеющие весьма скромные силы и которые не в силах дослужиться хотя бы до звания Архонта, весьма пылко пытаются отстаивать свою честь. В основном на словах, так как дразнить или издеваться над ними себе позволяли маги посильнее. Простые обыватели магов любой силы предпочитали не дергать, себе дороже. Прикончат и ухом не поведут. Максимум, выплатят откуп Гильдии за смерть. И все. Если проступок оказывался совсем нехорошим, то могли мага и разжаловать, и сослать куда-нибудь на окраину мира. Весьма суровое наказание в их неспокойное время.

-Ладно, пусть эта тайна будет на твоей совести. Сайгар, знакомься, это господин Вералис, - наконец перешел Архонт к насущным проблемам, оставив способности парня в покое. – Наш клиент. В данный момент он, правда, весьма стеснен в средствах, а помощь ему нужна. Вот только желающих помочь не так много, как хотелось бы, - Архонт значительно снизил голос. Следующую его фразу услышали всего двое, что стояли у стола. – Если возьмешься за этот заказ, я спишу тебе взнос Гильдии не на полгода, а сразу за год.

-В чем заключается заказ? – маг снижать голоса не подумал.

Архонт за столом удовлетворенно кивнул и выпрямился.

-Владения Эхано Ресс, знаешь? – ему кивнули в ответ. На Вералиса перевели взгляд алых глаз. От такого внимания становилось не по себе. Ужасно не по себе.

-Хозяин? – сделал Сайгар предположение.

-Управляющий, - отозвался на этот раз сам Вералис. Вздохнул с облегчением, когда маг вернул внимание Архонту за столом. – Временный, пока наследник не прибудет в город.

-Им очень нужен маг, но средств покойный лорд не оставил почти, - пояснил ситуацию Тешнали. – Сам понимаешь, в такое место и за приличные деньги не каждый сунется. А ты…

-Я согласен, - не стал дослушивать до конца Сайгар.

-Я еще не назвал суммы, - озадачился Вералис столь быстрым согласием мага на заказ. На него вновь перевели взгляд алых глаз. Как угли в костре. До чего же не по себе.

-Сумма? – спросил маг.

-Четверть сотни за месяц или до приезда наследника, - Вералис ожидал, что маг сейчас рассмеется от столь мизерного вознаграждения и откажется, назвав его идиотом. Впрочем, сам Вералис себя таковым и чувствовал. С другой стороны, он согласен был снизить срок пребывания мага во владениях, если никаких шансов не будет. Совсем без мага им в замке долго не протянуть.

-Я согласен, - вновь повторил маг, повернулся к старичку у стола. – Можете оформлять на меня заказ, Архонт Тешнали.

-Отлично! – потер сухонькие лапки старичок. Взялся за длинное бледно-сиреневое перо и быстро что-то набросал на знакомом квадратике желтого пергамента. Витиевато расписался в самом конце, пододвинул ближе к магу. Сайгар провел рукой над бумагой. Рядом с подписью вспыхнул алый квадратик с вписанным в него треугольником. – Вот и славно. Господин Вералис, будем рады видеть вас в следующий раз в нашей Гильдии. Если у вас останутся какие-то жалобы или неудовольствия от выполнения заказа, дайте нам знать. Заказ на ваше имя.

-Я помню, - поклонился Вералис магу. – Благодарю вас за помощь, Архонт Тешнали.

-Это моя работа. И знаем мы вас давно. Всего вам доброго.

-Саэнор с нами, - вежливо ответил Вералис. Хоть одной головной болью меньше и на том спасибо.

Нанятый маг тем временем забрал листок бумаги со стола, закинул в сумку и направился к выходу.

-Через два часа у западных ворот, - бросил он напоследок.

Зазвенел колокольчик, хлопнула дверь. Вералис вопросительно смотрел во след магу, даже не зная, как на такое реагировать.

-Не беспокойтесь, господин Вералис, Сайгар будет вовремя, - раздался голос позади. – Он всегда перед заказами пропадает по делам.

-Но неужели ему совсем не интересны подробности заказа? Его обязанности? – не выдержал Вералис, окончательно запутавшись в странном поведении мага. – Вдруг что-то не так?

-Не беспокойтесь, на Сайгара еще никогда не было нареканий. Но, если вдруг что-то будет не так, вы знаете, куда обратиться. Заказ принят и подлежит исполнению.

Вералис лишь поднял взгляд к потолку. Он такого отношения не понимал никак. Но, видит богиня, других вариантов у них нет. Любой маг лучше, чем совсем никакого. Может, пользы будет и не так много, но от мелочей защитить и оградить должен, по идее.

К вратам маг подошел ровно через два часа. Вералис сидел на ограде сразу за городскими стенами и смотрел за проезжающими повозками. Все в город, ни одного дурака, желающего выбраться из этих врат наружу. Оно и понятно. Пройдет не так много времени, и искать на западе от города станет вообще нечего. Вот сейчас все, кто поумнее и дальновиднее, уезжают прочь из этих проклятых богиней мест. Ох, и жителям замка бы так. Но нет, сопротивляются до сих пор. Осталось-то всего ничего жителей, но упрямые донельзя.

-Господин Вералис, - остановилась перед ним фигура в потертом плаще с неизменной сумкой за плечом. Чуть склонилась в поклоне. – Я к вашим услугам.

-Можно просто Вералис, - не стал настаивать на официальных отношениях Вералис. Поднялся с низенькой ограды. – Надеюсь, ты на лошадях ездить умеешь?

-Разумеется, - чуть дрогнули губы мага в усмешке.

От взгляда алых глаз Вералис отвел свои в сторону. Да что же это за такое? Почему он так четко и ясно ощущает именно этого мага? С другими было проще намного. А здесь действует на нервы почище красной тряпки перед глазами быка. Хм, хорошо бы не догадался. Слабый, говорите, маг?

-В таком случае нам в конюшню. Пешком далеко и долго.

-Как скажете.

-Можно на «ты».

-Хорошо.

Вералис вздохнул про себя, стараясь не подавать вида. Какой-то ему попался на редкость немногословный маг. Интересно, он всегда такой или только с ним из-за цены заказа? С другой стороны, нанимали мага не лясы точить, а работать. Если все будет хорошо, то молчание можно и потерпеть. Не самый сильный недостаток магов в работе.

Дорога до замка заняла еще полтора часа. Во время поездки оба наездника сохраняли молчание. Вералис иногда поглядывал на мага сбоку. Тот осматривался по сторонам, судя по тому, как колыхался капюшон его плаща, однако от вопросов воздерживался. Ладно, инструктаж проведут уже в замке. В самом деле, сейчас главная задача добраться до места с наступлением темноты. Потом это будет сделать уже проблемно. Вералис-то доберется, а вот мага придется, скорее всего, искать нового. В ближайших окрестностях замка опасности ночами хватало с лихвой не на одну жизнь.

Жар волнами прошелся над дорогой. Кони нервно дернулись в разные стороны в попытке сбежать куда подальше от пока еще невидимого источника опасности. Наездники с трудом сдержали ретивых животных. Маг спрыгнул на землю, продолжая удерживать нервно прядущего ушами скакуна. Огляделся. Безошибочно нашел сторону, откуда надвигалась угроза.

Вералис вскинул брови, когда понял, что тот быстро что-то изобразил на песке, провел пару черт, поколдовал с минуту. После чего вскочил на коня.

-Нам лучше поспешить, - Сайгар тронул коня пятками.

Испуганное животное сходу перешло в галоп. Вералису пришлось догонять. Его конь был чуть спокойнее, зная, кто на нем.

-Не потянешь? – все-таки поинтересовался Вералис причинами подобного бегства. Противник к ним подбирался не столь опасный. Для Архонтов в принципе не очень страшен. В конце концов, нужно знать, на что способен нанятый маг.

-Не хочу терять время, - прозвучал лаконичный ответ.

Что ж, вполне приемлемый ответ. Им в самом деле стоит поторапливаться. Как хорошо, что за той рощей уже покажется замок. Эхано – надежное укрытие. Там можно перевести дух, а заодно разобраться с магом, что ему подсунул Архонт Тешнали. Ну, и ввести того в курс дел.

Врата отворили, едва поняли, кто прибыл. За ними во внутреннем дворе временного управляющего встречал седоусый лысый стражник. Еще пара парней в некоем подобии формы резалась в карты в углу под лестницей. Мужчина с луком караулил на стене, откуда с интересом успевал посматривать во двор. Интересно же, кого там привезли в гости в столь недружелюбное место. В здравом уме сюда никто не совался. Наоборот, бежали прочь.

-Вералис, как хорошо, что вы успели проскочить, - выдохнул стражник, придерживая коня под уздцы. Махнул куда-то в сторону врат, оставшихся за спиной путников. Их уже успели закрыть. – Дорогу два огненных духа облюбовали. Мы уже боялись, что вы нарветесь, чего доброго. Не знали, как и сообщить.

-Ничего страшного, не волнуйся Тар, все обошлось, - Вералис спрыгнул с коня. Его примеру последовал маг, огляделся по сторонам. – Скоро стемнеет. Все вернулись?

-Да никто и не высовывается почти, вы же знаете.

-Кто бы еще Кали это втолковал.

-Пытаемся все хором и по очереди. Не получается пока что. Не знаю уже, что с ней и делать. Как осиротела, так словно подменили. Лезет туда, куда нельзя. Пока Саэнор благосклонна, но нельзя же постоянно испытывать терпение богини?

-Я попробую поговорить с ней еще раз.

-Спасибо, Вералис, мы были бы вам очень благодарны.

-Не стоит, - Вералис повернулся к фигуре в потертом плаще. – Хочу тебя познакомить. Наш новый маг – Сайгар. На ближайший месяц будет присматривать за замком и окрестностями. Передай супруге, чтобы ужин приготовила и на него тоже. Сайгар, это Тар – капитан стражи, - произнесенная фраза повеселила обоих мужчин. Даже Тар не смог бы назвать себя капитаном над тремя подростками. Одно название, другими словами. – Заодно присматривает за парнями и вообще за порядком. К нам мало кто суется, но иногда случается.

-Рад знакомству, - первым произнес Тар, протягивая руку. Ему ответили тем же.

-Саэнор в ваш дом, - откликнулся Сайгар.

-Я распоряжусь, чтобы нашему магу отвели комнату рядом с вашими покоями, - тут капитана стражи и перебили.

-В этом нет необходимости, - на вопросительные взгляды Сайгар указал на груду обломков в углу двора. - Сторожевая башня?

-Когда-то была, - вздохнул вполне искренне Тар.

-Она подойдет, - на непонятную фразу на мага взглянули с недопониманием во взглядах. Однако тот не стал ничего объяснять, размышляя о чем-то своем. – Мне нужна карта земель Эхано Ресс, которые вас интересуют. И подробности.

-Хорошо. Думал начать завтра, но ты прав. Чем быстрее, тем лучше. Тар, попроси Кали принести ужин в мой кабинет. Идем.

Вдвоем они пересекли двор, взобрались по истертым ступеням в сам замок. Вералис провел мага по коридору, затем наверх и там три разворота.

-Знаю, замок в ужасном состоянии, - очередная дыра в стене вызвала вздох со стороны Вералиса. – Хозяин не слишком любил тратиться на то, что, по его мнению, уже никому не пригодится. Хотел дожить тут последние деньки в тишине и спокойствии.

-Меня состояние замка не волнует, - Сайгар впервые за последнее время заговорил с Вералисом. – У вас крайние владения. Когда стихии станет чуть больше, вас просто сметет, невзирая на крепость стен. Без магов не устоите. И незачем.

-В этом ты прав, - Вералис толкнул дверь в кабинет. – Проходи. Выпьешь?

-Цветочное огненное есть?

-Откуда? – хмыкнул Вералис.

Прикрыл за собой дверь, подошел к шкафу в стороне от прямоугольного стола, что стоял практически в центре комнаты. Обставлена добротно, но без особых изысков. Оно и понятно. Время разрушения не щадило никого и ничего. В центральных областях еще не так заметно, а на таких вот окраинах совсем страшно подчас.

-Вина? – маг поморщился на предложение Вералиса, залез в сумку. Под удивленным взглядом достал из той небольшую круглую бутыль с чем-то светящимся внутри. – Сколько?

-Пятьдесят литров. Нам хватит, - усмехнулся Сайгар. Бутыль поставили на стол. – От бокалов не откажусь. Или стаканов. Угощайся.

-Оно стоит дороже, чем моя плата за заказ, - Вералис поднял взгляд от бутылки, внимательно изучая фигуру в плаще перед собой. – Полагаю, настолько нужды у тебя в золоте нет. Зачем ты согласился? У нас тут много работы.

-Это мои проблемы, - отозвался маг. Скинул с головы капюшон.

Вералис наконец-то сумел разглядеть, кого привел в замок. Понять – нет, но рассмотреть – да. Уже неплохо. Особенно если учесть, что внешность мага оказалась интересной. Нет, маги в принципе все умели менять собственную внешность под корень. И внешность, и пол. На все требовалось время, однако не было ничего невозможного. Хочешь крылья? Пожалуйста. Хочешь рыбий хвост? Нет ничего проще. Правда, все не совсем так просто и радужно. Неправильные расчеты или представления магов могли все детали сделать абсолютно нерабочими. Но это уже другое дело. Собственно, обычно над внешностью любили изгаляться юные маги. Маги постарше успевали остыть к экспериментам.

-Сколько тебе лет? – Вералис с интересом рассматривал яркие алые волосы на голове мага, копной спадающие за спину. Часть была собрана в длинный хвост. На голове изящные рожки. Они начинались по бокам ото лба, выдавались сантиметра на три вперед и затем резко уходили вбок и раздваивались у концов. Больше похоже на украшение, чем на рога.

-Это имеет какое-то значение? – Сайгар открыл крышку своей бутылки с огоньком внутри и разлил по двум бокалам.

Это было красиво. Жидкость сама имела прозрачный цвет, а вот в центре словно огненный цветок распустил свои листья. Крепкий напиток с божественным вкусом. Что любопытно, горячий и светящийся.

-Я должен знать, кого нанял.

-Пятьдесят четыре.

-Не совсем мальчишка для магов, - вынес вердикт Вералис. Ему ответили откровенной усмешкой. – Почему же до сих пор не Архонт?

-Это тоже имеет какое-то значение? – вскинул брови маг, присел на край стола и сделал первый глоток. На время прикрыл глаза. Да, в самом деле – божественный напиток.

Вералис отхлебнул из своего бокала, непроизвольно последовав за примером. Едва язык не прикусил. Черт, обжегся, кажется. Нет, просто крепкий слишком. Да уж, здесь явно не одна сотня золотых в волшебном бутыльке. Пятьдесят литров? И представить сложно.

-Просто любопытство, - пожал плечами Вералис. – На вопрос, почему ты согласился принять заказ, думаю, тоже отвечать не захочешь?

-Правильно думаешь, - согласились с ним. – Я бы хотел взглянуть на карту.

-Да, конечно.

Расстелили ту прямо на столе, прижали края бокалами и всем, что попалось под руку. Вералис склонился над картой, маг последовал его примеру.

-Здесь замок, - указал на карте Вералис, отхлебнул из бокала. Поднял руку выше и очертил символический круг в пару километров. – Здесь днем еще относительно безопасно. Дальше огненные болота.

-Как давно?

-Примерно по пять метров в неделю расширяются. Как видишь, время еще есть. До конца месяца ожидаем прибытия наследника. Он вывезет отсюда всех оставшихся. Надеюсь на то.

-Почему не уходят сейчас? Больше шансов уйти подальше и найти работу, - внимательно изучал карту Сайгар.

-Не хотят оставлять меня одного в замке, - усмехнулся Вералис, осторожными глотками опустошая бокал. Давно он не пил чего-то подобного. Слишком дорогое удовольствие для него.

-Ты не можешь покинуть замка? Почему? – поднял алые глаза от карты маг. Вералис в очередной раз ощутил не то жар, не то озноб, прокатившийся по телу. Настолько прямой взгляд мага он переносил с трудом. Богиня, что же такое?!

-Это имеет какое-то значение? – нашел в себе силы усмехнуться Вералис. Ему ответили улыбкой и вернулись к карте, изучать ту.

-Полагаю, наследство свое ваш преемник лорда тоже сможет получить только здесь?

-Правильно полагаешь, - не смог не согласиться Вералис. – Ну что? Что скажешь?

-Надо осмотреть, - пожал плечами маг, оторвался от карты.

Приложился к бокалу, разглядывая закорючки на карте. Но не у замка, а еще дальше на запад. Дальше только огненное болото и смерть. Огонь на западе, лед на востоке. И все это, не ведая преград, движется к центру материка уже который год. Сначала было быстро, сейчас чуть замедлилось. Оно и понятно, до Источника осталось не так далеко. Может быть, сила богини помогает людям. А там, глядишь, напасть и остановится вовсе. Именно на это надеялись многие маги, отступая к центру материка, к Источнику.

-Шансы протянуть месяц у вас есть. Но у меня есть все основания полагать, что шансы малы. Поэтому было бы лучше не дожидаться приезда вашего наследника и уйти хотя бы в город.

-Объяснись.

-Недалеко от входа в ваше болото не раз видели голема. Он топчется на границе и может в любой момент двинуться вперед. Пять метров это хорошо, когда голем далеко. Если он решит прогуляться, ваш замок утонет в огне.

-Ты знал это, когда соглашался на заказ? – удивился вполне искренне Вералис. – Зачем?

-Хотел посмотреть, что здесь творится, - пожал плечами маг. Посмотрел на скрипнувшую дверь, в которую заглянула любопытная мордашка с подносом в руках. – Заказ был по пути и не мешал.

-Добрый вечер, - осторожно поздоровалась девочка лет двенадцати из коридора. Вопросительно взглянула в лицо управляющего замком. – Можно, Вералис?

-Проходи, Кали, - кивнули ей в ответ. – Знакомься, это наш новый маг – Сайгар. Он с нами месяц будет до приезда лорда Гехау. Сайгар, это Кали, наша маленькая непоседа. Ставь поднос, тяжелый же. В следующий раз, если Ханна решит столько всего нам передать, проси ребят, чтобы помогли донести. Нехорошо девочке таскать тяжести.

-Он не тяжелый, - Кали сделала шаг от стола и беззастенчиво принялась рассматривать мага. Сайгар с интересом в алых глазах рассматривал кроху в ответ. – А ребята боятся нашего мага. Говорит, он их чем-то пугает.

-А тебя – нет? – ну, спасибо, хоть не одна его интуиция орет.

-Он красивый, - сказала девочка, ничуть не смущаясь.

Сайгар улыбнулся на комплимент.

-Одно другому не мешает, - на слова Вералиса малышка кивнула. Две косички по бокам головы делали ту еще младше, чем было на самом деле. Зато сарафан в цветочек бежевого цвета очень шел. И карие глаза. Вырастет настоящей красавицей.

-Знаю. Ханна просила передать, что комнату подготовит сразу после ужина. Только с ванной пока никак, но вода есть в колодце на улице. Холодная.

-Не стоит беспокоиться. Мне не нужна комната, - вновь отказался от жилища Сайгар. – Я переночую в башне.

-В башне? – удивленно распахнулись карие глаза. – Прямо настоящей? Как у всех магов? Каменной, высокой и с крышей красной?

-Настоящей.

Вералис с удивлением отметил, как с приходом крохи преобразился их маг. Улыбка из ехидной и холодной стала вполне искренней. Даже озноб пропал, который в нем вызывал этот странный маг.

-А у нас нет башни, - вдруг сникла Кали. – Совсем никакой. Когда лорд умер, тогда и развалилась.

-Я что-нибудь придумаю, - пообещали ей.

-Буду ждать! – просияло создание. Кали осторожно посмотрела на Вералиса у стола неподалеку. – Можно же, да?

-Посмотрим, - отозвался тот. – Тебе пора ложиться спать, малышка.

-Да, конечно. Спокойной ночи, - Кали сделала неуклюжий поклон, направилась к дверям. Уже почти в коридоре замялась и обернулась через плечо. Поймала взгляд алых улыбающихся глаз.

-Я не пропаду до завтра, - пообещали ей. Кроха просияла и исчезла за дверью.

Вералис перевел задумчивый взгляд на мага у стола. Тот прекрасно понял немой вопрос.

-Люблю детей, - прозвучал ответ. Сайгар склонился над картой. На дальнейшие признания маг оказался не способен.

Оставшийся вечер разбирались с тем, что надо делать с замком и ближайшей к нему территорией. Работы в самом деле непочатый край. Маг, служивший прежнему лорду земель Эхано, оставил службу сразу после кончины того. Да и не было денег-то особо на его услуги дальше. Один месяц после смерти хозяина жильцы худо-бедно продержались. Потом случился набег блуждающих огней. Забрел огненный дух. И вот результат. Кто не погиб, ушли прочь. И правильно сделали.

Осталась горстка людей, семнадцать человек. В случае опасности не уйдет уже никто, но бросать Вералиса, который по каким-то причинам не мог или не хотел покидать замка, не собирались. Как он их только не уламывал. Бесполезно.

Так что пришлось идти в город в попытке нанять мага хотя бы вот на это время. По скромным подсчетам, известие о гибели отца их новый лорд должен был получить на днях. Теперь, должно быть, мчится сюда. На вопрос, зачем ему сюда, Вералис опять же ничего не ответил.

Странный человек, очень странный.

Сайгар качался на стуле в своей башне, удерживаясь носком ноги за стол, и разглядывал карту в руках. Огненное болото подошло совсем близко. Пять метров в неделю, говорите? Все бы ничего, если бы не голем. Всякий раз, когда тот оказывается у края, болото расширяется с такой скоростью, что эти три километра до замка пройдет за час-другой. Сметет и не заметит. Глупые люди. Почему не уходят? Зачем?

Сайгар выглянул в окошко. Странный человек. Вералис. Что-то с ним было не так, но пока не понятно, что именно. С другой стороны, его здешние дела касаются мало. Месяц службы, и дальше в путь. Все равно здесь больше ловить нечего. Если голем двинется вперед, последним владениям перед городом придет конец. А там и до городских стен уже рукой подать.

Покидал свою башню Сайгар с рассветом. Небо только-только начало светлеть на горизонте, как он ступил на крыльцо башни. Осмотрелся по сторонам.

Держалась данная постройка исключительно благодаря его магии. К башенке вела винтовая лестница без перил, парящая в воздухе. Опасная конструкция, однако Сайгар без страха принялся спускаться вниз. До завтрака следовало обойти как минимум ближайшие окрестности. А после завтрака заняться непосредственно самим замком. Установить защиту от случайных огненных созданий, кой-чего починить, где-то помочь с бытом. В общем, заняться той работой, на которую его наняли за вполне символическую для того плату.