Судья

Важные решения (6)

— Должен тебя предупредить: он странный тип. Странный даже для меня, хотя я всякой публики навидаться успел, — торопливо рассказывал Дэми, шагая рядом с Чиарой по одному из узеньких проулков Ориокса. Охотник за головами отыскал свою ученицу на следующий день после их знакомства и уволок от недоеденного ужина на глазах у Тэма, кратко пояснив удивленному целителю, что у них назначена встреча. И теперь, петляя по извилистым городским улочкам и переулкам, он не терял времени даром и спешно проводил необходимый инструктаж.

— Странный — в каком смысле? — уточнила Чиара.

— Сама увидишь. Мне кажется, у него проницательность зашкаливает. Такое чувство, как будто он читает тебя, словно открытую книгу. Не могу сказать, что мне это нравится, но выбора у нас нет — в Ориоксе он единственный, с кем имеет смысл работать.

— А кто он… по классу?

Дэми в ответ пожал плечами и сказал:

— Кто ж его знает? Торговец, наверное. У них часто проницательность высокая, наряду с характеристикой торговли. А может и нет. Он всегда под инкогнито и крайне заинтересован в том, чтобы не раскрыть себя. Оно и понятно. При таком бизнесе чем меньше о тебе знают, тем крепче спишь по ночам.

Чиара кивнула. Она также старалась придерживаться озвученного жизненного кредо, пусть и не являлась коллегой упомянутого торговца.

— Ты аккуратнее с ним, не сболтни лишнего. Если он самостоятельно о чем-то догадается — продать или обменять эти сведения уже не выйдет. Так что выдавай информацию только после подтверждения контракта, четко понимая, что отдаешь и что получишь взамен.

«Что я могу отдать? — повторила Чиара про себя. — Не так уж и много. Из пяти моих достижений можно смело сообщить о Неразборчивом едоке, и про Полет на хвосте тоже. Ну и еще, пожалуй, про вторых зайцев. Остальные два упоминать нельзя, иначе придется рассказывать про файербол. Эх, если бы у меня были деньги — можно было бы купить нужные сведения и не сообщать вообще ничего…»

— Похоже, ты его чем-то заинтересовала, — между тем продолжал Дэми. — Обычно он назначает рандеву в лучшем случае на следующий день, а тут — записку с просьбой о встрече я оставил в полдень, ответ получил два часа назад и в результате едва успел тебя найти.

— Может, совпадение?

— Может. А может и нет. Никто, кроме него, наверняка не скажет. Он, кстати, не со всяким согласен сотрудничать. Аатси, мой бывший напарник-следопыт, как-то хотел раздобыть у него информацию по одному из своих дел. Но на просьбу о встрече пришел отказ.

А вот это было действительно странно. Чтобы торговец — и упустил возможность подзаработать? В такое верилось с трудом. Интересно, почему так произошло? Был занят другими делами? Мог бы перенести встречу на более поздний срок. Или потенциальный клиент не устроил? Этот Аатси, насколько Чиара поняла, работал по криминальным случаям. Может, в этом заключалась причина?

— Все, мы пришли, — внезапно сообщил Дэми и остановился. — Тебе сюда, вот в эту калитку. Пересечешь двор и зайдешь в здание. А я тебя здесь подожду, — добавил он и отвернулся, показывая, что инструктаж закончен.

Калитка отворилась с натужным скрипом. Видно было, что пользовались ею нечасто. Девушка скользнула внутрь и с любопытством огляделась. Ее взору предстал большой пустырь утоптанной земли, на котором даже трава не росла, и в глубине — нечто, похожее на склад.

«А свежих следов здесь нет, — отметила по себя Чиара. — То ли хозяин дома еще не появился, то ли попадает внутрь иными путями. С заднего хода, к примеру. И, похоже, большого потока клиентов у него не наблюдается. А может, другим он назначает встречу в иных местах?» — в этот момент порыв ветра донес до нее флюиды странного запаха, и девушка поморщилась. Пахло — нет, скорее, воняло — в аккурат со стороны здания. Необычный резкий запах, подобного которому ей до сих пор не приходилось ощущать, непроницаемым покрывалом окутал ее, стоило ей только пересечь двор и открыть дверь склада. «Да что ж там хранится такое? — подумала Чиа, заходя внутрь. — Напрочь все запахи перебивает».

Однако внутри было практически пусто. Лишь простой деревянный стол с единственным табуретом был расположен по центру помещения, и какое-то темное громоздкое сооружение — у дальней стены. Чиара широко раскрыла глаза, пытаясь рассмотреть странную конструкцию получше. Это ей удавалось плохо — в комнате было темно. Никаких осветительных приборов, лишь огоньки пары высоких свечей, водруженных по центру стола, слегка разгоняли царящий в помещении мрак.

— Нулевка Чиара по прозвищу Дикая карта, — странный завывающий голос раздался словно из нескольких мест одновременно, и Чиара завертела головой, пытаясь отыскать его владельца.

— Присаживайся, — между тем скомандовал голос. Чиа кивнула и плавно опустилась на дощатый оструганный пол там же, где и стояла.

— На стул присаживайся, — в завывающих звуках ей почудилась нотка недовольства.

«Дэми был прав. Странный он, этот торговец, — подумалось Чиаре. — С мерами секретности сильно переборщил, на мой взгляд. Голос явно чем-то искажен, сам он на глаза показываться не собирается, судя по всему, и еще запах этот… Наверняка неспроста так пахнет. Но запасных вариантов у меня нет, а потому придется играть по его правилам. Посмотрим, что будет дальше», — она поднялась, подошла к столу и примостилась на край табурета.

— Сними капюшон и убери инкогнито, — раздалась следующая команда. — Я должен точно знать, с кем имею дело.

Чиара послушно откинула с лица капюшон, а потом слегка наклонилась вперед и втянула носом воздух. Источник странного запаха был найден. Свечи — вот от чего воняло сильнее всего.

— Итак, я имею честь лицезреть самую загадочную нулевку Приграничья. Полуфиналистку последнего Турнира, которая, по слухам, успешно торгует левел-апами. Заказ на чью голову не сумела выполнить даже оборотень четвертого уровня. Следопыта, — в завывающих модуляциях голоса чуткое ухо Чиары уловило какую-то странную — или, скажем так, несколько более странную, чем обычно — нотку, — сумевшего распутать дело Кукловода. Что же привело тебя сюда?

«Похоже, он специально собирал информацию обо мне, — подумалось ей. — Даже про Рику знает. Интересно, зачем? Не нравится мне все это…»

— Мне нужна… информация, — наконец сказала она.

— Какая конкретно информация тебя интересует? — раздалось в ответ.

— Я хочу — сохранить запрос… в тайне, — и вновь ее чуткие уши сумели разобрать какой-то едва заметный звук, выбивающийся из общего шумового фона.

— Твое требование мне понятно, — помедлив некоторое время, произнес голос, и перед глазами Чиары высветилось длинное полотно договора.

— Это стандартный контракт о конфиденциальности, — между тем промолвил ее невидимый собеседник. — Большинство моих клиентов желают сохранить сделку в тайне, так что методика давно отработана. Если я вольно или невольно нарушу контракт, то ты получишь доступ ко всей моей коллекции сведений и сможешь сделать с ними все, что тебе заблагорассудится. Продать или даже разместить в открытом доступе. Для меня это будет означать утерю бизнеса. Достаточно тебе таких гарантий?

Чиара задумалась на мгновение, а потом кивнула и подтвердила сделку. Контракт вспыхнул зеленым и исчез.

— Я слушаю тебя, — гулко раздалось в помещении.

— Сфера воскрешения, — сказала Чиара. — Чем зарядить? Нужен список… подходящих ингредиентов. Сколько стоить будет?

— Сфера воскрешения, вот как? Откуда же она у тебя взялась? — помедлив немного и ожидаемо не дождавшись ответа, голос пустился в предположения:

— Божественная награда за Кукловода? Нет, не то… Вынесли из недавно открытого Подземелья? Тоже не то… Ну конечно же! Бродячий данж, правильно? Да, так и есть.

Похоже, именно это и имел в виду Дэми, когда говорил, что этот тип читает собеседника словно раскрытую книгу. Чиара нахмурилась. Она была солидарна с чистильщиком: такой подход ей совсем не нравился. Неужели характеристика проницательности так работает? До сих пор ей казалось, что проницательность позволяет понять, что за человек перед тобой, склад его характера и причины поступков. Но не получить ответ на любой вопрос. Может, у этого торговца действует какое-то уникальное достижение? Или он просто делает предположения и пытается по лицу угадать, правильно ли догадался? Зачем-то ведь попросил убрать капюшон, хотя при отключенном режиме инкогнито видеть лицо необязательно.

— Как ты смогла справиться с Рикой? Сработало какое-то достижение? — продолжал закидывать ее вопросами голос.

«Почему он так себя ведет? — размышляла между тем Чиара, пропустив мимо ушей то, о чем ее спрашивали. — Похоже, пытается вытянуть как можно больше информации бесплатно. Я бы тоже не отказалась сыграть в эту игру, да вот беда — видеть я его не вижу, голос явно чем-то искажен, и даже запахи он постарался заглушить. Видимо, боится наблюдательности следопытов. Наверное, поэтому и отказался с Аатси встретиться. А со мной согласился. Я для него представляю больший интерес или он попросту меня недооценивает?»

— А что насчет левел-апов? Ты действительно можешь по собственному желанию обеспечить переход на новый уровень?

Чиара старательно пропустила мимо ушей и этот вопрос, переключившись на новую задачу — собрать как можно больше информации о своем необычном собеседнике. Поколебавшись немного, она все же решила сделать ставку на запахи и полностью сконцентрировалась, стараясь не обращать внимания на навязчивый аромат свечей. Окружающий мир привычно поблек и потерял всякое значение, гулкое завывание голоса превратилось в ничего не значащий белый шум. Запах, приторный запах стоящих перед ней свечей также растаял, попав в категорию неважного. Чуткие ноздри девушки жадно вбирали в себя воздух, пытаясь уловить, вычленить из сотен различных флюидов что-то интересное. Приятный аромат свежевыструганных досок, знакомые запахи краски, лака, металла, ржавчины, выделанной кожи, сырой земли, травы, шерсти, пота… хорошо пропеченного теста и клубничного варенья. Уловив последнее, Чиара непроизвольно облизнулась, и действие концентрации прекратилось.

— Пирожок… вкусный был? — вопросом на вопрос наконец ответила она, надевая капюшон и пряча лицо. — С вареньем, да? Клубничным?

Голос издал совершенно невообразимый звук и мгновенно заткнулся, как будто его владелец неожиданно прикусил язык. Гнетущая тишина воцарилась в помещении.

— Мы договариваться будем? Или нет? — помедлив, уточнила Чиара и поднялась со стула.

— Будем, — неохотно откликнулся голос. — Не сердись. Мне нужно было понять, что ты можешь предложить взамен.

— Деньги. В рассрочку, — сообщила Чиа.

— Деньги меня не интересуют, тем более в рассрочку, — недовольно ответил ее собеседник. — Мне нужна информация. За полные сведения о твоих достижениях — точная формулировка, каким образом получены и как работают — расскажу все, что знаю о подходящих ингредиентах для сферы воскрешения. Устроит тебя такая сделка?

«А если ты ничего не знаешь? Тогда я ничего не получу?» — пришло в голову Чиаре, и она отрицательно покачала головой со словами:

— Нет. Не устроит. Давай так: я назову — ингредиенты для сферы… о которых я знаю. А ты — о которых знаешь ты. Устроит?

— И много их, известных тебе ингредиентов? — невзначай поинтересовался голос. — Тех, о которых ты достоверно знаешь, что они подходят?

— Два, — неохотно призналась Чиа. Она понимала, что тем самым раскроет собеседнику, что у них уже имеется в наличии, но другого выхода для себя не видела.

— Тогда сделаем так: ты назовешь их, включая способ получения, и за каждый ингредиент, о котором я не знаю, я назову взамен другой, о котором не знаешь ты.

Перед ее глазами вновь высветилось длинное полотно договора — на этот раз на обмен сведениями. Согласно контракту ей запрещалось раскрывать кому-либо полученную информацию, а вот на вторую сторону сделки таких ограничений не накладывалось.

— Ну а как ты хотела? — фыркнул голос в ответ на вопрос о причинах такой дискриминации. — Для меня, в отличие от тебя, твоя информация пользы не несет, и я могу получить выгоду от нашей сделки только в случае продажи ее кому-то другому. Причем этого другого еще найти нужно. Все же сферы воскрешения крайне редки, а потому круг потенциальных покупателей сильно ограничен. Так что или соглашайся, или сделки не будет.

— Мне придется рассказать… своей группе, — подумав, сообщила Чиара.

— Хорошо, но только при условии, что они присоединятся к нашему контракту, — разрешил торговец информацией. — И больше никому. Так устроит?

Чиара кивнула. Сделка представлялась ей справедливой — по крайней мере, на первый взгляд. Увы, как вскоре выяснилось, первый взгляд иногда не оправдывает возложенных на него ожиданий.

— Хвост небесного охотника… подходит. Частица огня, — сообщила она, стоило тексту договора мигнуть зеленым перед ее глазами.

— Это я и без тебя знал, — тут же отозвался голос. — Давай второй ингредиент.

Чиара на всякий случай проверила контракт. Увы, ее оппонент не врал — информация действительно не была для него новой. Она вздохнула и назвала свой последний ингредиент:

— Эссенция изначальной Тьмы — подходит. Частица Тьмы. Получается… из Сумеречного Дракона. Из его теневой формы.

— Информация новая для меня, но практически бесполезная, — оценил торговец. — Мало кто рискнет связываться с драконом, пусть даже ради шанса разжиться эссенцией. А вам, значит, удалось?

Чиара кивнула. Скрывать очевидное смысла не было.

— Хорошо, тогда вот тебе мой ингредиент. Мерцающий клинок. Уникальный ресурс Провала, одного из данжей Ориокса. Частица Света.

Но не успела Чиара обрадоваться столь ценной информации, как ее собеседник добавил с явственно различимыми ехидными нотками в голосе:

— Подходит после соответствующей обработки.

— Какой обработки? — озадаченно спросила Чиа.

— А эта информация в наш текущий контракт не входит, — усмехнулся торговец. И в самом деле, мерцающий клинок подходил под определение сделки — предмет, который может быть использован при зарядке сферы воскрешения — и интерфейс посчитал договор исполненным.

«Выходит, я все же дала маху, когда подтверждала контракт, — вынуждена была признать Чиара. — Но кто же знал, что может потребоваться дополнительная обработка? Интересно, что под этим подразумевается? Может, как следует вымыть его, этот клинок, и протереть чистой тряпочкой? Чтобы он перестал мерцать и засветился как следует? Хм-м… гадать можно долго и с большими шансами безрезультатно. Придется заключать новую сделку. Упускать столь важные сведения никак нельзя. Что бы такое предложить взамен?»

— Сведения о дополнительной обработке мерцающего клинка являются для тебя очень ценными, не так ли? — торговец информацией словно читал ее мысли. — Ведь именно ваша группа выиграла право спуститься за ним в Провал. А потому цена за эти сведения также будет высока.

— Насколько высока? — тут же уточнила Чиара.

— Я хочу знать, как именно тебе удалось справиться с Рикой. И полная информация о том, как ты проводишь левел-ап: что для этого требуется, формулировка и способ получения достижения, если процесс завязан на достижении, и так далее.

Новый контракт мигнул зеленым, и Чиара начала свой рассказ:

— Я не провожу левел-апов. Ни за деньги, никак. Не умею. И достижения такого — нет у меня. В Форпосте… дралась с Тайгой. Поединок за третье место Турнира. Бой выиграла, получила награду. За победу. Почему решили, что деньги — за левел-ап — не знаю. Не моя вина. Это была случайность.

— А недавний левел-ап Сьюн во время вашего с ней поединка — тоже случайность?

— Да, — кивнула Чиара. — Я бы не стала… апать ее на третий. Я не самоубийца.

— Ну что ж, отрицательный результат тоже имеет некую ценность, — недовольно протянул ее невидимый собеседник. — Теперь расскажи про Рику. Вы дрались с ней?

— Нет. Я убегала. Она догоняла. Я бы погибла — но Боги… даровали мне шанс. В нее попала молния.

— Еще одна случайность? Везет тебе на них, как я погляжу… — с сомнением произнес голос. — Но удар молнии не прикончил ее, правильно? Почему же она не добила тебя?

— Долг жизни. Старый оборотень — всегда отдает долги. Я знала это. Не стала… вредить ей, — сообщила Чиа, внимательно наблюдая за развернутой перед глазами страницей контракта. Похоже было, что интерфейс посчитал ее ответ достаточно полным, и там появилась соответствующая отметка. Чиара удовлетворенно кивнула сама себе.

— Долг жизни? Хорошо, допустим. И все же сдается мне, что что-то здесь нечисто. Слишком много случайностей. Слишком невероятные совпадения. Слишком много «слишком». Ты, Дикая карта, не зря получила свое прозвище…

— Способы обработки… мерцающего клинка, — не выдержав, напомнила Чиара. — Твоя очередь.

— Его нужно протереть лоскутом ткани, смоченным в слезе единорога. На этом все, — помолчав, отозвался голос.

«Выходит, я почти угадала, — обрадовалась Чиара. — Осталось выяснить, где взять эту самую слезу — или целого единорога. Спросить? Или не стоит? Вдруг она в любой алхимической лавке продается?»

— Тебе еще понадобится информация о частицах Воды и Ветра, правильно? — ее невидимый собеседник, похоже, что-то решил для себя и теперь хотел озвучить свое решение. — У меня есть список из четырех подходящих ингредиентов. Взамен хочу получить полную информацию обо всех твоих достижениях — как активных, так и пассивных.

— Нет, — покачала головой Чиара. — Деньги. И три моих… достижения. Это — последняя цена.

Если он откажется — она попробует найти других коллег этого излишне любопытного торговца и купить информацию у них.

— За дурака меня держишь, да? — неприязненно хмыкнул голос. — Хочешь подсунуть ненужный хлам и скрыть все ценное? А скрывать тебе есть что, иначе денег не предлагала бы. Нет, на таких условиях сделки у нас не будет. И если ты считаешь, что кто-то из моих коллег предложит лучшие условия, то ты ошибаешься. Любой из нас предпочтет деньгам сведения.

Чиара пожала плечами и развернулась к выходу. С последним утверждением оппонента она была не согласна. Если предложить по-настоящему крупную сумму, то дело может выгореть. И хотя денег у нее по-прежнему не было, но пока им и без того было чем заняться. Извлечь из Подземелья мерцающий клинок, затем отловить единорога и заставить его рыдать… А к тому времени, когда они справятся с этими задачами, она наверняка что-нибудь придумает.

— Значит, твой ответ — нет? — донеслось ей вслед. — Это был неправильный выбор, Дикая карта. Со временем ты сама в этом убедишься. Я свяжусь с тобой позднее. Надеюсь, к тому моменту ты изме… — окончание фразы Чиара не дослушала, аккуратно прикрыв за собой дверь.