Судья

Турнир (8)

Чиара материализовалась в стартовом зале и, не теряя ни секунды, тут же вызвала перед собой окно интерфейса Арены в надежде успеть посмотреть хотя бы концовку второго четвертьфинального боя своей ветки турнирной таблицы. Может, удастся узнать заранее, с какими сюрпризами придется столкнуться в следующем поединке?

Как сразу выяснилось, к текущему моменту четвертьфинал уже успел завершиться. Ее поединок был последним. Однако была и хорошая новость. В интересующем Чиару бою один из участников умудрился получить третий уровень и к тому же выиграл свой поединок, после чего автоматически выбыл из турнирной сетки. Так что в следующем туре Чиаре присуждалась техническая победа ввиду отсутствия противника и она беспрепятственно проходила в финал.

«Ну хоть кто-то в чужом бою апнулся. Не все же мне отдуваться…» — обрадованно подумала Чиа, закрывая окно интерфейса. И только тогда она вдруг заметила, что в помещении стартового зала было тихо. Очень тихо. Непривычно, прямо-таки подозрительно тихо. Вернувшиеся со своих боев приключенцы молча смотрели на нее с плохо скрываемым выражением страха на лицах, и даже присутствующие в зале стражники непроизвольно попятились, стоило Чиаре перевести на них недоуменный взгляд.

— Что случилось? — наконец не выдержала она.

— Дикая карта… ты что, оборотень? — внезапно выпалил один из присутствующих, маленькими шажками передвигаясь по направлению к выходу. От звука его голоса остальные словно очнулись и тут же пришли в движение. Кто-то положил руку на рукоять оружия, кто-то схватился за лук…

— Да не оборотень она. Успокойтесь уже, — пока Чиара раздумывала, как можно разрядить ситуацию и не схлопотать при этом пару-другую стрел или заклинаний, в стартовом зале появилась ее бывшая противница.

— Ты уверена? Ты ей руку отрубила, причем трижды. Любой бы сдох, кроме оборотня, а ей хоть бы хны… Мы все это видели.

— Конечно, уверена, — спокойно ответила тигрица. — Не оборотень. Просто человек с высокой живучестью. Так тоже бывает, пусть и редко.

— Да откуда у обычного человека может взяться такая живучесть, тем более на нулевом уровне? Как она ее прокачала? Только ненормальный станет так рисковать собственной шкурой, да и жизнью тоже…

— Скорее всего, у нее просто не было выбора, — равнодушно пожала плечами Ловисса. — По собственной воле живучесть до таких величин не прокачивают. Дикая карта, я права?

Чиара промолчала. Делиться событиями собственного прошлого она не собиралась. Между тем охотница за головами окинула ее внимательным взглядом, а потом сказала:

— А ты молодец, сумела запудрить мне мозги. И правильно, так и надо. Не можешь прикончить противника честно — сделай это хоть как-нибудь. Важен лишь результат — так я считаю.

Чиара согласно кивнула. Она и сама думала примерно так же.

— Кажется, у нас с тобой много общего, — неожиданно заключила Ловисса, а потом добавила: — Ладно, мне здесь больше нечего делать. Удачной охоты тебе. Может, еще увидимся у нас в Гильдии, когда свой класс получишь… — и, не дожидаясь ответа, охотница за головами развернулась и ушла к выходу. За ней, негромко переговариваясь между собой и периодически косясь на Чиару, потянулись и остальные четверо выбывших из Турнира приключенцев. В стартовом зале осталось лишь пятеро — сама Чиара, пара стражников и еще двое тех, кому предстоял полуфинальный бой.

«Похоже, о моей живучести теперь будет знать весь Ориокс. И это, конечно, минус, — подытожила Чиара. — С другой стороны, многие и без того уже догадались. Со временем сплетни распространились бы и результат все равно был бы таким же. А так я хотя бы денег получу — как минимум за ставки и за второе место Турнира. Так что я все правильно сделала. А может, мне повезет? Они будут считать меня оборотнем и на всякий случай станут держаться от меня подальше? Эх, хорошо бы…» — мечтательно вздохнула девушка. Ее известность по-прежнему доставляла ей много хлопот, и Чиа была бы рада, если бы накал страстей вокруг ее скромной персоны немного схлынул. Правда, после сегодняшнего Турнира и трех левел-апов шансов на это было немного — но помечтать-то можно?

«Ладно, хватит терять время впустую. Пора заняться делом», — и Чиа, не теряя больше ни мгновения, принялась торопливо поглощать плюшки и пирожки, оставленные ею в стартовом зале перед началом предыдущего боя. Времени на неспешный обед — или, скорее, ужин — у нее не было. В полуфинале должны были драться рейнджер и маг, а такие бои, как правило, не затягивались надолго.

Так оно и случилось — единственный поединок полуфинала действительно завершился довольно быстро. Однако результат его был неожиданным, да и сам бой выглядел весьма странно. Лучник первым открыл счет, сделав свой выстрел практически сразу же после того, как его переместило на белый песок Арены. Стрела попала в неподвижную фигуру его противника, закутанную в светло-голубую мантию мага Воздуха — но, поскольку времени на прицеливание у рейнджера практически не было, критических повреждений не нанесла. «В живот угодила, — оценила Чиара. — Стрелок, конечно, поторопился и лук не полностью растянул, а иначе стрела продырявила бы его противника насквозь. Но и так вышло неплохо. Подобные ранения, как правило, весьма болезненные, и магу будет куда сложнее сосредоточиться. Время на каст возрастет, а пока он будет представлять пентаграмму заклинания — лучник превратит его в решето».

Но, вопреки ее предположениям, события развивались совершенно по-другому. После столь динамичного начала рейнджер вдруг на какое-то время завис, потом все же растянул лук, но как-то неуверенно. С ним явно творилось что-то странное. Чиара отчетливо видела крохотные бисеринки пота, выступившие на его лице, его расширенные бегающие зрачки, а уж мертвенную бледность лица можно было заметить и без наблюдательности. Ноги его тряслись, руки ощутимо дрожали, и наконечник наложенной на тетиву стрелы ходил ходуном. Внезапно пальцы рейнджера разжались, и стрела, со свистом рассекая воздух, ушла «в молоко», даже близко не задев свою цель.

Тем временем маг тоже сделал свой ход. Воздушный таран играючи снес фигуру невезучего лучника и от души впечатал его в стену, а две стрелы Воздуха завершили начатое. Весь поединок не продлился и двух минут.

«Что это было? — озадаченно думала Чиара, заедая зрелище поединка слоеным пирожком. — Что случилось с лучником? Внезапный приступ какого-то заболевания? Хм-м… я не знаю болезней с такими симптомами, но это не значит, что их нет. И если допустить, что все же болезнь, то следующий вопрос будет таким: сама она возникла или ей помогли? Если сама, то магу просто невероятно повезло. А если нет — тогда каким образом ее активировали? Влиять на человеческий организм может только магия исцеления, но все целители в обязательном порядке приносят Клятву и не могут причинить вред, не получив статус Клятвопреступника. А может, бои Турнира не в счет, потому что повреждения исчезают с окончанием поединка? Неужели этот тип знает что-то из заклинаний школы магии Жизни или Света?»

Между тем оба участника недавнего поединка вернулись в стартовый зал. Рейнджер, не выказывающий больше никаких признаков недомогания, с ненавистью покосился на своего бывшего противника и едва слышно пробормотал себе под нос:

— Да чтоб ты сдох, мразь, — после чего быстро покинул помещение. Да, похоже, его внезапная болезнь не была случайной.

Теперь приглашения на финальный бой можно было ожидать в любую секунду. Так и не придумав ничего более оригинального, Чиара решила, что лучшей тактикой будет все время двигаться, чтобы не дать противнику прицелиться. В конце концов, заклинанием исцеления тоже требовалось попасть в пациента, и это давало определенные шансы.

Приняв такое решение, Чиа со вздохом сожаления отложила недоеденный пирожок в сторону. Было бы глупо подавиться непрожеванным куском в самом начале поединка и из-за этого слить финал. «Я вернусь за тобой и обязательно доем тебя, — пообещала Чиара пирожку. — Ты вкусный, и начинка у тебя вкусная, клубничная…» — и в этот момент мысли ее внезапно переключились на тех троих, кого они с Тэмом проводили в данж почти декаду назад. Чиа быстро раскрыла перед глазами вкладку интерфейса, посвященную их группе, и выдохнула с облегчением. Все были живы, более того — Тэм, Алва и Элай находились в одном и том же месте.

«Значит, уже вернулись, — сделала логичный вывод Чиара. — Наконец-то. Теперь за них можно не волноваться. Интересно, а почему Рон не с ними и почему его полоска жизни не зеленая? Едва выбрался из Подземелья и уже успел с кем-то подраться? Впрочем, зная Рона, ничего удивительного в том нет…» — и в этот момент ей пришло приглашение на следующий бой, и Чиара тут же выкинула из головы все лишние мысли.

Ей предстоял финал.

Стоило Чиаре очутиться на Арене, как она мгновенно сорвалась с места и метнулась к магу. Бонус от меча был использован сразу. Если все пойдет как надо, то этих девяти минут ей с лихвой хватит на то, чтобы закончить бой. А чтобы не было неприятных сюрпризов, очень важно не пропустить момент каста заклинания. Не замедляя своего бега, Чиара сконцентрировалась.

Колючие капли начавшегося дождя, которые ветер швырнул ей в лицо, подбадривающие вопли с трибун, усиленная амулетом речь комментатора Турнира, множество иных звуков, запахов и ощущений — ничто не имело больше значения. Мир для Чиары привычно сузился до неподвижной фигуры противника, в молчании стоявшей на мокром песке. Однако демонстративная молчаливость мага не могла обмануть девушку. Мимолетная задержка дыхания, едва заметное подергивание губ, легкая фиксация мышц шеи и плеча — и Чиара тут же сделала гигантский скачок влево, а потом принялась лихо петлять из стороны в сторону не хуже обожравшегося пьяных ягод кенгура.

Ничего не произошло. Что бы ни скастовал маг, на самочувствии его противницы это не сказалось. По всей видимости, момент был угадан правильно и он попросту промахнулся. Но расслабляться было нельзя. Уже успевшая преодолеть половину расстояния до своего оппонента Чиара ни на секунду не выпускала его из виду, чтобы не пропустить следующий каст. И вот ее глаза встретились с темными, почти черными глазами мага…

Трибуны ахнули. Изумленные зрители повскакивали со своих мест, и даже многоопытный комментатор на мгновение запнулся от неожиданности. Бегущая девушка в развевающемся на ветру плаще внезапно споткнулась, неловко рухнула на песок и по инерции пару раз перевернулась, словно гонимое ветром перекати-поле. Там, на песке Арены, она и осталась лежать, не подавая признаков жизни. Капли дождя как ни в чем не бывало продолжали тарабанить по неподвижному телу, и яркий свет направленных на поле боя устройств подсветки веселыми бликами отражался от мокрой кожаной поверхности плаща.

— Итак, что же мы видим? — комментатор Турнира наконец вспомнил о своих обязанностях. — Похоже, Дикая карта не собирается продолжать поединок, и это более чем странно. Мы помним ее предыдущие бои и знаем, что она, как никто другой, готова бороться до конца даже в безнадежных, казалось бы, ситуациях. И чтобы она вот так просто сдалась? Из-за какой-то непонятной фигни? Друзья мои, я не хочу — нет, я категорически отказываюсь в это верить! Ну же, Чиара, вставай! Не разочаровывай нас!

Но его призыв пропал втуне. Между тем маг, уже не скрываясь, поднял руку и через мгновение воздушный вихрь сорвался с его пальцев и устремился к лежащей без движения цели.