Судья

Заплатить по счетам — 4

Хоть Алварика и была готова к тому, что сражение может начаться в любой момент — и все же начало боя застало ее врасплох. Мгновение назад все было тихо и относительно спокойно: они дружно гипнотизировали взглядами охотницу за головами, и лишь Чиара, как обычно, витала где-то в своих мыслях.

И вдруг все изменилось.

Неожиданный порыв ветра швырнул в лицо лучнице стайку песчинок, и она рефлекторно моргнула, буквально на мгновение… а когда открыла глаза — внезапно обнаружила, что их противница одним прыжком покрыла разделяющее их расстояние. Серебряной молнией сверкнул меч метнувшейся наперерез Чиары, но та лишь отмахнулась, заблокировала клинок рукой. Полученное ранение никак не могло задержать нападавшую, однако Чиара и не рассчитывала на успех своего обманного маневра. Она прыгнула Рике на спину, и вместо того, чтобы воспользоваться своим оружием и перерезать той горло, попросту прикрыла ей глаза рукой. Простое и безобидное действие — однако именно оно не позволило бою закончиться в первую же секунду. То ли охотница за головами слегка замешкалась от неожиданности, то ли дезориентация сыграла свою роль — но удар, который в противном случае пришелся бы Элу в глаза, лишь скользнул по гладкому шлему, заставив танка пошатнуться.

Этот промах не прошел даром для его виновницы. Жесткие пальцы оборотня мертвой хваткой сомкнулись на запястьях не успевшей улизнуть девушки — и в то же мгновение Рика рывком развела руки в стороны, растягивая свою жертву на импровизированной дыбе. Жуткий хруст костей и суставов лезвием бритвы резанул по ушам.

Двуручник Рона загудел, описав полукруг — и вместо того, чтобы оставить охотницу за головами без ноги, чуть было не располовинил Чиару. Рика мгновенно крутанулась и присела, подставляя висящую на ее спине девушку под удар сверкающего лезвия. Мечник сдавленно выругался и отпрянул, а оборотень, наоборот, подалась вперед, навстречу клинку Элая. Даже не поморщилась, позволяя мечу глубоко войти в тело — и продолжила движение вперед, буквально насаживаясь на клинок в попытке добраться до его владельца. Чиара ногами оплела одну из конечностей охотницы за головами, замедляя ее движения, и в результате Эл успел выдернуть меч и отпрянуть, укрыться за щитом. Сквозное отверстие в теле оборотня мгновенно заросло, и лишь новая прореха в ее видавшей лучшие времена рубахе напоминала о ранении.

Алварика шаг за шагом пятилась назад, держа лук наготове. Наконечник боевой стрелы плясал перед ее глазами, но лучница медлила, не могла выбрать удачный момент для выстрела. Нужно бить наверняка — но так, чтобы, не приведи Боги, не задеть случайно кого-то из своих. Тип стрелы, извлекаемый из колчана-артефакта, всегда соответствует желаниям владельца, а потому та адская смесь, которой заполнен желобок ее стрелы, наверняка окажется смертельной даже для Чиа. Шутка ли — одним выстрелом вывести из игры оборотня четвертого уровня! Таково было ее главное требование к стреле, и Боги дали ей желаемое, а вместе с ним и шанс выиграть бой. Она, Алварика, избавит группу от внезапной угрозы. Главное — не промахнуться. Никак нельзя промахиваться.

Тем временем оборотень внезапно приняла боевую форму, превратившись в чудовище размером с грузового чепераха, и их свалку разметало по сторонам. Взмах когтистой лапы — и не успевший увернуться Рон отправился в полет. Новенький нагрудник из рогочешуи сильно пострадал, но все же не позволил превратить нутро владельца в нарезку из ливера. Однако это не погасило силу самого удара, и в результате мечник отлетел шагов на двадцать в сторону и растянулся на сером песке.

— Исцеляющий Cвет! — не надеясь на регенерацию, Тэм в спешном порядке восстановил превратившиеся в кровавую кашу внутренние органы пострадавшего еще до того, как тот успел приземлиться.

И в тот же миг пропела стрела. Легко преодолела расстояние, отделяющее лучницу от эпицентра сражения, и вонзилась в плечо гигантской кошки. Алварика затаила дыхание. Подействует? Или все же нет? Вдруг у этой Рики сопротивление к ядам высокое?

Оборотень сначала не обратила внимания на новое ранение, больше напоминающее комариный укус. Скорее всего, даже не заметила его. Однако секунду спустя кошка недовольно дернула плечом, рыкнула, а потом ее приоритеты резко поменялись. Забыв про Элая, Рика метнулась к лучнице. Мгновенно покрыла разделяющее их расстояние, оставив остальных участников драки далеко позади, и сходу опрокинула и подмяла под себя девушку, не успевшую отправить вторую стрелу следом за первой. Лязгнули зубы, способные с легкостью перекусить человека пополам — и тотчас сомкнулись, превратив колчан Алварики в охапку щепок, годных разве что на растопку костра. После чего оборотень отшвырнула ошеломленную и потрепанную лучницу в направлении целителя и прыгнула обратно, навстречу остальным.

— Ах, ты,…! — непечатно выругалась Алва. План, на который она возлагала такие надежды, по непонятным для нее причинам окончился полным фиаско. То ли у противницы характеристика сопротивления к ядам зашкаливала, то ли сработало какое-то достижение. Достигов, направленных на выживание, у охотницы за головами наверняка имелось больше, чем блох у бездомной собаки. Что неудивительно, с ее-то работой… Алварика ругала себя последними словами, что не предусмотрела такую возможность, но факт оставался фактом. Ее просто-напросто вывели из игры. Колчан вместе со всем его содержимым теперь непригоден к использованию, а других стрел у нее нет… да даже если бы и были — без яда они вряд ли способны нанести больше вреда, чем тычок зубочисткой. Лезть в драку с одним ножом, полагаясь на собственные силу и скорость? Глядя на то, что творилось в ближнем бою, Алва с неохотной признала, что она будет для остальных скорее досадной помехой, нежели помощью. Не говоря уже о том, что их целителю придется тратить лишнюю ману на то, чтобы не дать ей сдохнуть. Кстати о целителе…

— Тэм! — Алва метнулась к рыжему магу. Он ничего не ответил ей, полностью сосредоточенный на битве. Капельки пота выступили у него на лбу и висках, и лучнице внезапно пришло в голову, что это могло быть не только от воздействия жары. Внезапно целитель поднес к губам один из ядовито-синих пузырьков и опрокинул его содержимое в себя. От внезапно нахлынувшей боли дыхание у него перехватило и в глазах на мгновение помутилось, но цель была достигнута. Количество маны мага увеличилось на двадцать процентов. Их, возможно, хватит на несколько лишних заклинаний.

— Тэм! — лучница требовательно дернула целителя за руку. — Тэм, выруби ее! Сейчас же! Ты ведь можешь, правда?

— Извини, Алва, — скороговоркой пробормотал Тэм. — Не могу. Точнее, могу, но очень ненадолго. Нас это не спасет, ее не остановит, а я, причинив вред, потеряю возможность лечить. Навсегда.

— А если просто усыпить ее? Это же не считается за вред? Здоровый сон полезен для организма!

— Не прокатит, — мотнул головой Тэм, не сводя глаз с поля боя. — Ее живучесть быстро справится с этим. А кроме того, перед дракой она попросила меня о помощи. Любое мое вмешательство подобного рода будет расценено как нарушение Клятвы. Исцеляющий Свет!

Алварика прикусила губу и неохотно отступила. Ее проницательность подсказывала ей, что переубеждать мага бесполезно. Вопреки всему, в глубине души Тэм все же надеялся на то, что случится чудо. Что удастся отстоять жизнь Эла и при этом не прикончить ту, что явилась за его головой. А уж пытаться требовать от целителя, чтобы он собственными руками — а точнее, заклинаниями — отправил искру жизни оборотня прямиком в Небесный костер, и вовсе бессмысленно. Он ни за что на такое не пойдет. Но тогда что же им делать? Попробовать потянуть время в ожидании возвращения ящерицы?

Алва прищурилась, всматриваясь в стремительно перемещающиеся фигуры своих одногруппников. Противница значительно превосходила любого из них как в опыте подобных сражений, так и в характеристиках. Раны никак не вредили ей, а кроме того, возможность мгновенно менять форму давала оборотню еще одно весомое преимущество. А потому ни о какой стратегии затягивания боя и речи не шло. Задача была одна, и заключалась она в том, чтобы не дать Элаю погибнуть в ближайшие пару секунд. Именно на это без остатка уходили все силы и способности команды, и даже это давалось им с огромным трудом. С момента начала драки прошло лишь несколько минут, а нагрудник Рона уже успел превратиться в ошметки, да и Элай лишился возможноcти использовать свой боевой щит, которому Рика напрочь оторвала рукоять. Они как-то держались за счет численного перевеса, но лишь благодаря поддержке Тэма. Если у него кончится мана, то…

Алва глянула на целителя, потом перевела взгляд на хрустальный флакон из-под эликсира восстановления маны, валяющийся у его ног, и на второй, пока еще полный пузырек ядовито-синей жидкости в руках у мага… Перспективы были примерно ясны. Три минуты, может — пять, если очень повезет.

Девушка до боли стиснула зубы — а потом решилась. Выудила из кармана свой медальон и кое-как справилась с миниатюрным механизмом запора. Внутри медальона все было по-прежнему. Те же песочные часы, та же горка песчинок с явным преобладанием черных. Лучница вспомнила, при каких обстоятельствах ей случилось получить эту на первый взгляд безобидную вещицу, и страх — нет, скорее ужас — вновь нахлынул, лишая воли и вызывая острое желание сбежать, спрятаться…

— Исцеляющий Свет! — снова послышалось рядом. Времени почти не оставалось, и принимать решение пришлось здесь и сейчас. Судорожно сглотнув, Алварика наскоро убедила себя в том, что белых песчинок все же больше, и резким движением оторвала у медальона крышку. Не успокоившись на этом, девушка выхватила свой кинжал из ножен, рухнула на колени и изо всех сил всадила острие в сердцевину медальона, стремясь повредить его содержимое — раз, другой, третий… Бесполезно. Как она ни старалась, ей не удалось даже оцарапать фигурку часов. Слезы разочарования брызнули у лучницы из глаз, и она со злостью отшвырнула от себя не оправдавший ее надежд предмет. Лишенный крышки медальон плашмя упал на серый песок, и солнечные блики весело заплясали на хрустальных гранях его содержимого.

Меч Чиары сверкнул серебряной вспышкой и устремился к шее противницы. Она уже пыталась отрубить той ногу в надежде хотя бы ненадолго лишить ее маневренности, но попытка не увенчалась успехом. Защита оборотня была достаточной для того, чтобы не лишиться конечности мгновенно, а живучесть восстанавливала поврежденные мышцы, кости и сухожилия еще до того, как удавалось извлечь клинок обратно. Но шея — дело другое. Чиара была уверена, что даже лишившись тела, мозг Рики не умрет сразу. У них будет несколько минут, чтобы принять необходимые меры безопасности, ну а потом голову можно и обратно приставить. Скорее всего, она мгновенно прирастет сама. Даже заклинания исцеления не понадобятся.

И вот, воспользовавшись самоуверенностью охотницы за головами, благодаря которой та не особенно опасалась холодного оружия, Чиара наконец выбрала удачный момент и привела свой план в исполнение. Замысловатый финт меча, резкая смена направления удара — и серебристое лезвие рассекло шею противницы. И именно в этот момент Рика вновь приняла боевую форму. Чиару оторвало от земли, и она повисла в воздухе, цепляясь за рукоять своего оружия, намертво застрявшего в массивной шее зверюги. Края раны уже срослись, и в результате меч оказался почти целиком погружен в плоть гигантской кошки — но при этом, похоже, нисколько не мешал ей. Молниеносный взмах огромной лапы — и вот уже Чиара кубарем летит прочь. Ей чудом удалось избежать когтей оборотня и не лишиться руки, но верный меч пришлось оставить. Чиара прокатилась по песку и тут же вскочила на ноги, готовая действовать. Но Рика неожиданно решила взять паузу в их сражении. В два прыжка огромная кошка разорвала дистанцию, после чего снова обратилась в человека и выдернула меч из собственной шеи. Покрутила его в руках, осматривая со всех сторон — и внезапно клинок исчез, испарился из ее рук. Похоже, Рика переместила его в собственный инвентарь.

Чиара прикусила губу. Нет, рассчитывать на то, что ей вернут ее оружие, было бы глупо, конечно же. Да монстры с ним, с мечом: привязанный артефакт все равно вернется к хозяйке. Но вот продолжать сражение без основного оружия, с одним стилетом, было чрезвычайно неприятно. А кроме того, случившееся напомнило Чиа ту картину возможного Будущего, которая явилась ей перед началом боя. Там она тоже осталась лишь со стилетом. Значит ли это, что текущая линия развития событий ведет их именно к тому безнадежному финалу?

Рискуя пропустить момент возобновления схватки, Чиара мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное. Огромный солнечный диск, еще не успевший оторваться от линии горизонта. Раскаленные пески и камни. Удушающая жара. Смертоносная фигура противницы. Собственные одногруппники — потрепанные, но живые. Замерший в отдалении Тэм. Ничто из вышеперечисленного больше не имело ни малейшего значения. Чиара смотрела и видела то, что хотела увидеть. Не шанс победить, а картину в целом. Все возможные варианты будущего.

Где-то в ином слое реальности, где прообразы Минувшего и Грядущего мгновенно сменяют друг друга, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, бесплотные нити разноцветного тумана внезапно сплелись в зыбкое марево, повинуясь воле того, кто способен видеть…