Судья

Турнир (3)

Опустив меч, Чиара молча стояла в нескольких шагах от своей заклятой соперницы, только что получившей третий уровень. Та же крутанула двуручник над собой, оценивая свои новые возможности, а потом перевела взгляд на противницу.

— Ты вновь превзошла меня, Дикая карта, — торжественно изрекла она. — На этот раз — в благородстве. Вот так пожертвовать собственной победой в нашем поединке ради того, чтобы подарить мне третий уровень — это так самоотверженно, так… У меня нет слов, Дикая карта. Просто нет слов, чтобы выразить охватившие меня чувства. И я клянусь быть достойной тебя — нет, этого мало… Клянусь превзойти тебя в благородстве, вот!

— Ты мне сдашься? — с надеждой уточнила Чиара.

— Как ты могла так плохо обо мне подумать⁈ — с обидой воскликнула рыжеволосая волчица. — Нет, я никогда не позволю себе оскорбить тебя сдачей. Наоборот, приложу все усилия для того, чтобы одолеть тебя, как и положено хорошей сопернице. Но даже несмотря на свой проигрыш ты все равно останешься моей единственной соперницей, предначертанной судьбой — отныне и навсегда!

«Эх, лучше бы она оскорбила меня сдачей, честное слово… — невежливо думала между тем единственная соперница. — Ладно, ничего не поделаешь. Будем работать с тем, что есть. Мне кажется, я все же зацепила ее последним ударом, так что шансы выиграть без применения бонуса меча у меня все еще есть. Но легко не будет…»

Чиара появилась в стартовом зале и медленно опустилась на кстати подвернувшуюся скамью, наконец-то позволив себе расслабиться. Поединок с Тайгой длился почти полтора часа и потребовал от нее предельной концентрации, ведь любая ошибка могла стать фатальной. В конце концов ранения, полученные волчицей, сыграли свою роль, и мало-помалу Чиаре удалось склонить чашу весов в свою пользу. Накопленная усталость — не физическая, а скорее ментальная — давала о себе знать, и сейчас ей требовалось хоть немного отдохнуть, перевести дух… Но отдохнуть ей не дали.

— Дикая карта, ты сволочь! Я дважды предлагал тебе полсотни за третий уровень, а ты! Ты снова апнула эту рыжую идиотку! Сколько она тебе заплатила, а??? Признавайся! — и чьи-то руки с силой встряхнули Чиару за плечи.

— Сволочь и есть, — тут же подтвердил еще один недовольный. — Потому что нельзя быть настолько эгоистичной. Если уж повезло получить такое читерское достижение, то нужно как минимум рассказать другим про способ получения, а она все под себя гребет.

— Нет никакого достижения, — устало буркнула Чиара себе под нос. Но никто ее не услышал, поскольку в этот момент в помещении появилась Тайга с воплем:

— Дикая карта, ты снова выиграла! Но я этого так не оставлю, так и знай! Мы вновь сойдемся с тобою в поединке на завтрашнем Турнире, и…

— А жирно тебе не будет, а-а-а??? — не выдержав, завопил тот приключенец, который до этого пытался трясти Чиару. — Тебе аж целых два уровня с нее прилетело, а другим — ни одного!

— И что с того? — высокомерно фыркнула рыжеволосая волчица. — Это же я ее соперница, а не ты. Так что все закономерно.

После таких неосторожных слов фокус всеобщего недовольства сместился на Тайгу, и Чиару наконец оставили в покое. «Спасибо тебе, дорогая соперница. Без тебя эти идиоты так просто от меня не отвязались бы, — думала Чиа, отстраненно наблюдая за начинающейся дракой. — И все-таки, как же их убедить, что никакого достижения на левел-ап у меня нет?»

«Нет, ну это уже даже не смешно. Вот теперь мне точно никто не поверит. Да что там, будь я на их месте — я и сама себе нипочем не поверила бы», — печально констатировала Чиара, взирая на то, как хорошо знакомое ей голубоватое сияние окутывает фигуру ее следующего противника.

Ее четвертый бой начался минут десять назад, и на этот раз оппонентом был рейнджер. Поединок протекал в целом предсказуемо: лучник всеми силами пытался попасть в стремительно перемещающуюся цель до того, как она доберется до него, а его противница старалась этого не допустить, передвигаясь дергаными «рваными» движениями. Главной ошибкой рейнджера было то, что он по привычке целил в корпус мишени, поскольку попасть в грудную клетку или в живот было куда легче, чем в голову и тем более в шею, а эффект в конечном счете оказывался ничем не хуже. Однако новый нагрудник Чиары, который она предусмотрительно надела под одежду, скрыв от посторонних глаз, неплохо справлялся со своими функциями бронежилета. А потому единственная стрела, которую она уже на последних метрах своей дистанции не успела отбить, лишь проделала дыру в видавшей виды просторной рубахе и скользнула вниз, так и не сумев навредить.

Поняв, что лук ему больше не поможет, рейнджер мгновенно отбросил его в сторону и схватился за кинжал. И оказался неожиданно умелым и опытным бойцом, совершенно не желающим уступать ближнику в ближнем бою. Для лучше вооруженной, обладающей весомым преимуществом в скорости Чиары было очевидно, что поединок рано или поздно завершится ее победой, но ослиное упрямство и нежелание проигрывать какой-то там нулевке подстегивали оппонента, заставляли его буквально из кожи вон лезть, пытаясь вырвать победу. И даже получив такие повреждения, с которыми не то что драться — и на ногах-то устоять не получится, он тем не менее каким-то чудом сумел заставить внезапно ставшее непослушным тело сделать шаг вдогонку отскочившей противнице. Получил левел-ап и тут же рухнул лицом вниз на залитый собственной кровью песок, потеряв сознание.

Когда Чиара вернулась в стартовый зал, народу в нем было непривычно мало. Из первоначальных почти тысячи претендентов в четвертом туре принимали участие лишь сто двадцать восемь, и далеко не все из них успели закончить свои поединки. А из тех, кто закончил — большинство проигравших уже покинули помещение, дабы не портить себе настроение, лицезрея довольные физиономии победителей.

Словом, в огромном зале сейчас обреталось не более тридцати разумных. Поэтому Чиара, которая внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, без труда обнаружила его источник. Белоглазый Астей не отрываясь смотрел на нее с радостным недоумением, словно боясь поверить в чудо — как ребенок на новогодний подарок, неожиданно доставшийся ему в середине лета. Поймав ее взгляд, чистильщик поднялся со своего места и быстро пошел к ней, перешагивая через скамьи.

— Дикая карта, спасибо тебе, — внезапно раздалось над ухом у Чиары, наблюдающей за приближением охотника за головами. Она обернулась на голос и увидела своего недавнего противника, который только что материализовался рядом.

— За что? — спросила она.

— Как это за что? — удивился рейнджер. — За новый уровень. Я бился над этим последние пять циклов, и все никак. Уже почти перестал надеяться, а тут вдруг такой подарок. Сколько я тебе должен?

— Нисколько, — пожала плечами виновница левел-апа. По ее мнению брать деньги за то, что ты ничего не сделал, было как-то… неправильно.

— Да ладно тебе, не отказывайся. Правда, сейчас у меня с деньгами негусто, но со временем достану нужную сумму. Так что присылай счет, оплачу…

Договорить ему не дали. Астей, который как раз успел добраться до них, не глядя отпихнул рейнджера в сторону, схватил Чиару за руку чуть повыше локтя, рывком развернул к себе и счастливо выдохнул:

— Дикая карта, это и в самом деле ты⁈ Я вначале не поверил собственным глазам… — и он с силой сжал руку девушки, больно впившись пальцами в мышцы. — Как тебе удалось выжить?

Чиара недовольно покосилась на него и дернула плечом, пытаясь высвободиться. Интересно, если она ему сейчас сломает ту руку, которой он ее держит, это приведет к дисквалификации или нет? Можно ли считать, что он первый начал? Или здесь действуют иные правила?

Но прежде чем девушка успела прийти к каким-то выводам на сей счет, вмешался ее бывший противник, которому совершенно не понравилось, что их разговор так бесцеремонно прервали. Он небрежно хлопнул по плечу чистильщика, привлекая к себе его внимание, и сообщил:

— Парень, у тебя ровно тридцать секунд на то, чтобы убрать отсюда свою тушку. А иначе это сделаю я, и поверь мне, тебе это не понравится.

Астей злобно покосился на него, прикидывая, как половчее избавиться от неожиданно образовавшейся помехи. Но потом охотник за головами вспомнил, где он находится, пару секунд помедлил и неохотно разжал пальцы, выпуская свою жертву. Ввязаться в драку и, скорее всего, получить повреждения — в аккурат перед очередным поединком? Нет уж. Он не настолько глуп, а кроме того — Астею совершенно не хотелось рисковать тем шансом, который неожиданно подкинула ему судьба. Нет, он не будет спешить. Он умеет ждать, и он подождет.

— Встретимся на поле боя, Дикая карта, — нехорошо усмехнулся он. — Уж там-то нам никто не помешает.

— Кто это был? — поинтересовался рейнджер, провожая взглядом удаляющегося чистильщика. — Твой знакомый?

— Вроде того, — согласилась Чиара, потирая пострадавшее плечо.

— Везет тебе на странных личностей, как я погляжу, — посочувствовал он.

«Не то слово, — вынуждена была признать Чиа. — Одна только Тайга чего стоит… хотя этот белоглазый, пожалуй, даже ее переплюнет. И отчего их обоих так перемкнуло на мне? Совершенно непонятно…» — размышляла она, разворачивая перед глазами турнирную таблицу. Так, что тут у нас? Чиара нашла себя, нашла Астея и в результате нехитрых подсчетов пришла к выводу, что они встретятся на поле боя в седьмом туре, то есть через два поединка. Если только никто из них не вылетит раньше, конечно же.

Между тем новость о втором левел-апе распространилась по залу, и большинство присутствующих в помещении искателей приключений столпились вокруг них. Приключенцы наперебой поздравляли новоявленную тройку, вслух завидовали счастливчику и увлеченно спорили между собой, пытаясь выяснить, кто получит левел-ап следующим. Неуклюжие попытки Чиары объяснить, что это было просто совпадение, полностью игнорировались широкой общественностью. Как она и предполагала, ей никто не поверил.

Пятым противником Чиары оказался маг. Не самый удачный вариант, как она считала. В отличие от единичек, маги второго уровня нередко владели одним-двумя заклинаниями иных школ магии, и это создавало определенные проблемы. Даже на первый взгляд безобидные заклинания небоевых направлений магического искусства при должной сообразительности их владельца нередко находили свое применение в бою. Эх, узнать бы заранее, какие неприятные сюрпризы таит его книга заклинаний…

Так что Чиара не торопилась сокращать дистанцию, предпочитая, чтобы противник начал бой первым. Девушка не сводила с него взгляда, стараясь не упустить момент, когда это произойдет. Едва заметное подрагивание пальцев, слабое шевеление губ, да даже мимолетная задержка дыхания — все эти признаки, наряду со множеством других, незаметных взгляду обычного человека деталей могли сказать ей о многом. Разглядывая незнакомца, она машинально отметила знакомый клановый браслет на его левом запястье, указывающий на принадлежность противника к клану Лучей истины. Впрочем, ничего необычного в этом не было. Маги были желанными гостями практически в любом клане, и Лучики не были исключением.

Между тем ее оппонент также не изъявил желания начать бой первым. Вместо этого он окинул ее изучающим взглядом и сказал:

— Ну надо же… Знаменитая Дикая карта собственной персоной. Зачем же ты, будучи нулевкой, заявилась на наш Турнир? Решила попиариться нахаляву? Или всерьез считаешь, что сможешь занять призовое место?

Чиара неопределенно пожала плечами. До призовых мест было еще ой как далеко, и она об этом пока не думала.

— Надеешься на свое достижение, да? Что противник не устоит перед соблазном? Что ж, нужно признать, стратегию ты выбрала удачную, и два предыдущих боя служат прекрасным тому доказательством. Впрочем, я тебя не обвиняю. И твоих противников тоже.

Чиара недоуменно нахмурилась. Что он имеет в виду? Какую еще стратегию?

— Ну кто же упустит шанс получить новый уровень, пусть даже такой ценой? — задался вопросом маг, явно не ожидая от нее ответа. И мечтательно добавил: — Несколько минут позора, но зато какие возможности, какие перспективы… Ладно, так и быть, я тоже в деле.

— В каком… деле? — с интересом спросила Чиара.

— Не придуривайся, Дикая карта, и давай уже начинать. По-быстрому закончим наш маленький спектакль и разойдемся друзьями. Стрела Льда!

Чиара шустро отскочила в сторону, пропуская увесистую ледяную сосулю мимо себя. А потом рванулась вперед, сокращая дистанцию. Ее противник продолжал швыряться ледышками, изредка внося разнообразие иными заклинаниями магии Льда. Но делал все не напрягаясь, буквально спустя рукава, а потому ему ни разу не удалось даже зацепить свою верткую оппонентку.

Чиара соблюдала осторожность, закономерно подозревая, что ее заманивают ловушку. Но нет. Постепенно исчерпав свой запас маны, маг прекратил кастовать заклинания и просто стоял на трясущихся ногах, тяжело дыша, покрытый бисеринками пота. «Он не притворяется — магическое истощение не сыграешь. Так что маны у него осталось на одну, максимум две стрелы, не больше, — оценила Чиара, делая шаг вперед. — Одна сосулька меня точно не убьет, если только в голову не попадет, а эликсиры восстановления маны он, похоже, пить не собирается…»

— Давай уже, Дикая карта, — с трудом выдавил из себя ее обессилевший противник. — Не тяни.

Чиара воспользовалась его советом, и вскоре маг сломанной куклой рухнул к ее ногам.

На этом странный бой завершился и ее переместило обратно в стартовый зал. Но не успела девушка порадоваться своей пятой победе, как рядом с ней появился ее последний противник. На мгновение замер, проверяя собственные показатели, а потом в ярости обернулся к ней и прошипел:

— И как это понимать? Дикая карта, что за кидалово?

— Ты о чем? — удивленно спросила его собеседница.

— Не притворяйся, что ты не понимаешь! Ты же выиграла бой, правильно? Так где мой третий уровень, я тебя спрашиваю?

И тут до Чиары наконец дошло. По всему выходило, что этот тип решил, будто два предыдущих боя ей намеренно слили в обмен на левел-ап. Похоже, он не допускал даже мысли, что нулевка могла выиграть у двойки честно, без поддавков. Потрясающий снобизм, одним словом. Но как бы то ни было, Чиа не собиралась с пеной у рта доказывать ему, что она не верблюд. Его снобские убеждения — это его проблемы, а она тут ни при чем. Так что девушка ничего не ответила, лишь молча пожала плечами и отвернулась.

— Ах ты,…! — шепотом выругался маг. — Ну хорошо, сама напросилась. Хочешь по-плохому — будет тебе по-плохому.

«И что ты сделаешь? — неприязненно подумала Чиара. — Открыто признаваться в том, что пошел на договорняк, не рискнешь, так? Твой собственный клан тебя за такое не похвалит, да и остальные засмеют. Так что прекращай кидаться угрозами и топай восвояси. В следующий раз будешь умнее».

К ее удивлению, маг словно прочитал ее мысли и действительно отошел, оставив ее в покое. Чиара облегченно выдохнула, посчитав неприятный инцидент исчерпанным.

И зря.