Судья

Расследование (9)

Гигантская ящерица разжала когти, и Элай, которого она мертвой хваткой сжимала в своих лапах, рухнул вниз, на серый песок. Ноги послушно спружинили, предохраняя тело от слишком быстрого соприкосновения с землей, но все же ему пришлось коснуться песка рукой, чтобы восстановить равновесие и не завалиться на бок. Элай тут же вскочил на ноги, готовый действовать — но было уже поздно. Небесная охотница вместе с сидящим на ней целителем сделали прощальный круг, набирая высоту, и улетели обратно, по направлению к Ориоксу.

«Ну, Тэм, ну паршивец… — промелькнуло в голове у Эла. — Притворялся таким демократичным, уважающим свободу чужого выбора, а на проверку оказался ничуть не лучше Рона. И даже хуже. У Рона интеллект подкачал, но Тэм-то должен был подумать о последствиях. Ну ничего, вот вернется он — и уж я ему мозги прочищу. Научу на будущее, как следует себя вести…» — на этой мысли Элай внезапно запнулся, вспомнив о том, что никакого будущего уже не будет.

По крайней мере, у него.

— Ну а теперь объясни-ка мне, дорогой мой! Какого монстра ты это устроил, а? — послышался негодующий голос Алварики, и Эл перестал смотреть вслед улетевшему целителю и обернулся к ней. Лучница, которая спрыгнула с ящерицы следом за танком, стояла в паре шагов от него, уперев руки в бока, и сердито сверкала глазами.

— С чего ты отказался лезть на ящерицу? Решил, что лететь в когтях тебе будет удобнее? А если бы она выронила тебя по дороге, а? Об этом ты подумал? — возмущенно сыпала вопросами Алва, не давая Элаю вставить ни слова. Похоже, именно она выступала организатором и идейным вдохновителем его принудительного спасения.

— Я не просил меня спасать, — устало ответил он, как только поток вопросов закончился. Сбросил с плеч собственный рюкзак и принялся рыться в нем, не обращая больше внимания на разозленную девушку.

— Ну что вы, что вы… Не стоит благодарностей, — язвительно протянула Алва. — Ну в самом деле, Эл, что на тебя нашло? Жить надоело? Может, от нашей малышки подхватил склонность к суициду?

— Ты сама все прекрасно понимаешь, — Элай наконец отыскал в рюкзаке растяжки магического защитного контура, повернулся спиной к своей собеседнице и занялся их установкой.

— Нет, не понимаю! Объясни! — она обогнула его, присела на корточки и требовательно заглянула в глаза.

— Алва. Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, — помимо собственной воли, Элай мало-помалу начал заводиться. Сначала Рон, который вынудил его покинуть данж, а потом Алва и Тэм при соучастии крылатой ящерицы уволокли танка от городских стен, совершенно не считаясь с его собственными планами и намерениями. Его группа полностью вышла из-под контроля и превратилась в сборище идиотов, активно ищущих неприятностей на свою задницу. И в результате его же за это и отчитывают?

— Ты что, сейчас намекаешь, что я веду себя как идиотка? — обманчиво спокойным голосом уточнила Алварика. — Я правильно поняла твои слова? А сам-то, сам… а-а, к монстрам все! С меня хватит! — и она прыгнула на него, едва не опрокинув на спину, и в ярости замолотила кулаками по его груди, давая выход бушующим эмоциям. Элай сгреб ее в охапку и хотел было встряхнуть и отодвинуть от себя, как лучница вдруг перестала драться и разрыдалась в голос, повиснув у него на шее. Танк тяжело и как-то безнадежно вздохнул, но все же обнял девушку и принялся гладить ее по спине, пытаясь утешить.

— Алва, прости, — наконец пробормотал он. — Я не хотел тебя обидеть. Ты ведь понимаешь, что у меня больше нет будущего. Я не хотел вас тянуть за собой, только и всего. Хотел закончить все быстро, раз уж так получилось…

Но не успел он договорить, как Алва внезапно прекратила всхлипывать, отодвинулась от него и уставилась на танка с нехорошим прищуром.

— Эл, а тебе нимб, случаем, не жмет? — на всякий случай уточнила она, демонстративно разглядывая его со всех сторон. — А то сдается мне, что он тебе слегка тесноват… или нет? Не могу разобрать, ослепленная сиянием твоего наиблагороднейшего благородства.

— Алва, прекрати, — поморщился Элай.

— Нет, это ты прекрати! — и взбешенная лучница ткнула пальцем ему в грудь. — Ты что о себе возомнил? Решил героически расстаться с жизнью ради друзей, да? Отличная идея! Трибуны аплодируют стоя! А о нас ты подумал? Мы, по-твоему, должны сложить руки и смирно наблюдать за этим процессом? Может, нам еще и порадоваться нужно, что нас не зацепило? Ну серьезно, Эл, ты за кого нас принимаешь? Чем мы заслужили такое отношение? Не смей считать других хуже себя!

Элай открыл было рот — а потом закрыл его, не сказав ни слова. Он по-прежнему считал свое решение правильным — но не мог не признать, что и она была права. Как бы он сам поступил, будь он на ее месте? Вот то-то и оно…

Так и не ответив лучнице, Эл молча обогнул ее и вновь занялся растяжками. Выяснить, кто кого перещеголяет в благородстве, очень важно, конечно же — но о безопасности забывать не стоит. Не хватало еще, чтобы монстры, привлеченные их ничем не экранированными искрами, набежали и сожрали обоих спорщиков.

— А кроме того — с чего ты взял, что у тебя нет будущего? — донеслось ему вслед. — Да, находиться на территории Сообщества теперь небезопасно, но ведь есть и другие места!

— Какие, например? — хмыкнул Элай.

— Ну-у… Котел, к примеру. Проклятые земли. Большой и Малый Ожоги. А кроме того, любая неизведанная территория, куда не добрались пока первопроходцы. К северу от Приграничья или к востоку от Порубежья.

— То есть, красная зона, — подытожил Элай. — И правильно — зачем создавать лишнюю работу чистильщикам, если можно ликвидироваться самостоятельно?

— Да почему обязательно ликвидироваться? — возмутилась Алва. — Мы же не знаем, что скрывается там, за границей исследованных земель. Может, там все не так плохо? А кроме того, джунгли Котла — оранжевая зона, а не красная, вот! И Малый Ожог — тоже. А в Проклятых землях монстров, говорят, вообще нет…

— Потому что даже монстры там не выживают, — закончил за нее Элай. — Брось, Алва. Если какие-то земли в пределах достижимости не заселены, то тому есть веская причина. Либо монстров столько, что гибель от них является лишь вопросом времени, как правило — весьма недолгого времени. Либо климатические условия таковы, что большинству разумных там не выжить, даже при условии постоянной подпитки в виде еды и снаряжения. А у нас такой подпитки не будет.

— Почему это не будет? У нас ведь имеется ящерица, и тот же Тэм всегда может потратить пару дней и слетать в ближайший город за припасами.

— И как долго ящерица готова нам помогать? Она ведь разумное существо, а не верховое животное, не забывай об этом. У нее вполне могут быть свои планы и интересы.

— С ящерицей мы всегда договоримся, — отмахнулась Алварика. — Других возражений у тебя нет, я надеюсь?

— Очень даже есть. С чего ты взяла, что кого-то из вас пустят обратно в город? В любой из городов? Вы с Тэмом так шикарно умчали меня на глазах у изумленных стражников Ориокса, что я не удивлюсь, если ворота любого города будут отныне закрыты для вас обоих. Как говорится, если тебя не устраивают правила Сообщества и ты не хочешь им подчиняться — никто не держит. Живи как считаешь нужным — но сам, своими силами.

— Эл, ты слишком наивен. Всегда можно найти посредника, который пойдет на небольшое нарушение закона и поможет запастись всем необходимым, за соответствующее вознаграждение. А кроме того, малышка с Роном пока не запятнали себя подсобничеством, да и по нам с Тэмом все не так однозначно. Может, ящерица сама решила тебя утащить? Вдруг у них традиции такие или она не так поняла нашего целителя? Все-таки чужая раса, другой язык… Проблемы с коммуникациями более чем возможны. Будем напирать на это.

— Ну хорошо, я понял, — Элай замкнул магический контур, проверил его работу и выпрямился. — Ты считаешь, что вместе мы сможем выкрутиться, главное забраться подальше и не попадаться на глаза представителям Сообщества. Осталось лишь решить, куда нам податься. Проклятые земли однозначно отпадают, Большой Ожог — тоже. Малый Ожог не то чтобы совсем необитаем — по нему ходят караваны, да и приключенцы, бывает, забредают. Остается Котел.

Котлом называли территорию бывших Пустошей, которая после очередного Рестарта внезапно осела на несколько тысяч шагов вниз и образовала необычную природную аномалию, по форме напоминающую — ну да, котел. Периоды удушливой жары сменялись там сезонами ливневых дождей, перемежающихся частыми грозами, а высокая влажность в сочетании с жарким климатом послужили причиной значительных изменений в животном и растительном мире. Тигрозавры, птеродроны, гигантские летучие гидры и прочие хищники вполне успешно конкурировали за еду с монстрами, да и растения им не уступали. В Котле растениями можно было не только отравиться — они запросто могли сожрать неосторожного путника или даже выпить его, опутав шипастыми корнями. Или привести в бессознательное состояние дурманящими ароматами и пустить на удобрение, а то и прорасти спорами из внутренних органов еще живой жертвы. Вариантов было множество. Отдельного упоминания заслуживал мир насекомых — как правило, ядовитых — и рептилий, размножающихся в болотах Котла ускоренными темпами и зачастую вырастающих до гигантских размеров.

— Пусть будет Котел, — покладисто согласилась Алварика. — Будем охотиться на слонопотамов и торговать их рогами, заживем — ух! А кроме того, высокая влажность полезна для кожи.

— А кровопускание пиявками — для здоровья. Если эти пиявки тебе не откусят чего-нибудь в процессе. Они, говорят, там с бревно размером… — усмехнулся Элай. Материализовал на себе свой плащ, а потом снял его с плеч и протянул Алве со словами:

— Держи. Лежанку тут не из чего сделать, так что сооруди нечто вроде подстилки, чтоб помягче было. И ложись спать. Насколько я понимаю, наши должны прилететь лишь утром, и неплохо бы успеть вздремнуть. Поспишь часа три, а потом поменяемся.

Алва немного помялась, словно в нерешительности, но потом все же взяла плащ, быстро соорудила себе спальное место, свернув его меховой подбивкой внутрь, и улеглась сверху на импровизированное ложе. Поворочалась немного, выбирая удобное пложение, и устало сомкнула ресницы.

Несмотря на ночное время, было жарко. Раскаленные за день пески Малого Ожога отдавали накопленное тепло — нет, казалось, жар шел откуда-то снизу, из-под поверхности земли. Порывы ветра не приносили долгожданной прохлады — наоборот, приносимые ветром песчинки лишь царапали кожу, скрипели на зубах, нагло лезли в глаза.

Однако Элаю окружающий мир казался прекрасным. Как говорится, все познается в сравнении. Подумаешь, песок… Зато можно дышать полной грудью, без осточертевшей за декаду в Подземелье маски на лице. И не воняет ничем. Да, жарко, но над головой — бескрайнее ночное небо с миллиардами звезд. Ярко светит растущая луна, и ее свет отражается от поверхности раскинувшегося вокруг моря песка, окрашивая его в серебро. Наблюдая за луной, лукаво подмигивающей ему с высоты, Элай вдруг особенно остро осознал, как сильно ему хочется жить. Странствовать по свету, сражаться с монстрами, и чтобы друзья были рядом… как же они без него справятся? А может, и правда — Котел?

Элай тяжело вздохнул и молча покачал головой. Нет, нельзя. Нельзя допустить, чтобы из-за него погиб кто-то, кто ему дорог. Да, с его стороны было глупо ожидать, что его группа позволит ему самостоятельно расстаться с жизнью. Но теперь он будет умнее. Отправится с ними в Котел — или куда там еще, неважно. И дождется удобного момента, который наверняка предоставится рано или поздно. Ну а потом — несчастный случай, никто не виноват. Друзья погорюют, конечно, но зато останутся живы и вернутся к цивилизации. Да, так и следует поступить.

Элай покосился в сторону Алварики и снова вздохнул. Что он там планировал — отложить любовь на потом, когда перестанет охотиться на монстров и будет вести мирную жизнь? Ну вот, дооткладывался. События последних дней и близость собственной смерти заставили его по-другому взглянуть на вещи, и Эл понимал теперь, что лучница дорога ему не только как друг. Без нее жизнь была бы такой же серой и унылой, как песок под ногами. Жаль только, что он понял это так поздно. Хотя… наверное, оно и к лучшему. В конце концов, Алва совершенно ясно сказала ему, что видит в нем лишь друга.

Между тем предмет его мыслей внезапно заворочалась и села, потирая глаза.

— Не спится, — пожаловалась она. — Перенервничала, успокоиться не могу. Да еще жара эта… Эл, давай поговорим.

— Давай поговорим, — согласился он и сел рядом. Алва помолчала немного, собираясь с духом, а потом все же задала вопрос, который мучил ее:

— Зачем ты так поступил с ним? Да, Нанту был тот еще хитрец и пройдоха, но ведь никто не идеален, верно? Я-то уж точно… И он однозначно не сделал бы мне ничего плохого. Что такого он мог тебе наговорить, что ты решил втравить нас во все эти неприятности?

— Да так, ерунду всякую нес, — внезапно смутился Элай. — И я не стану повторять тебе эту чушь, даже не проси.

— Но тогда — зачем, Эл? Зачем ты это сделал? Неужели из ревности? Дурной пример Рона на тебя так повлиял, да? И ты теперь планируешь ото всех моих поклонников избавляться таким вот способом?

— Ничего подобного, — отрезал Элай. — Я не стану лезть в твою личную жизнь. Насчет этого ты можешь быть совершенно спокойна.

Но, вопреки его ожиданиям, лучница не обрадовалась, а почему-то разозлилась.

— Ах, вот ты как? — невольно вырвалось у нее. — Ну и ладно. Тогда заведу себе еще пару ухажеров, вот! — Алва, казалось, совершенно забыла, что буквально четверть часа назад она собралась отправиться в джунгли Котла, где с ухажерами было как-то не очень.

— Да что не так-то?

— Неважно! То есть — нет, наоборот! Очень даже важно! Мало того, что ты вляпался в дерьмо по самые уши — так еще и сделал это не ради меня???

Элай с опаской покосился на возмущенную девушку. Ко второму раунду борьбы в партере и новому водопаду слез он был морально не готов. Но с другой стороны, ему вот только что показалось, что… Да нет, ерунда все это. Нельзя выдавать желаемое за действительное. И все же, надо что-то ответить ей, пока она не взорвалась. Немного помявшись, он неохотно выдавил из себя:

— Я понимаю, это звучит несколько странно и даже глупо для человека со статусом Убийцы, но я не собирался его убивать. Оно само как-то так случилось. Я даже не понял, как.

Закончив фразу, Элай тут же пожалел о том, что сказал. Выглядело это, словно попытка найти себе оправдания там, где никаких оправданий нет и быть не может. Однако, вопреки его опасениям, Алва отнеслась к его словам абсолютно серьезно.

— Непонятно как случилось, да? Если так, то это меняет дело, — повеселев, сказала она. — Тогда дождемся возвращения наших и устроим мозговой штурм.

— Чем он нам поможет? — удивился Элай.

— Не знаю пока. Может, Тэм что умное скажет — все же он у нас специалист по магии. А может, наша малышка подкинет очередную оригинальную идею. Словом, две головы хорошо, а пять — лучше. Посмотрим, чего нам удастся добиться совместными усилиями. Ну а в крайнем случае… — Алва умолкла на мгновение, рассеянно коснувшись рукой своего медальона, который висел у нее на шее. — Мы в любом случае тебя не бросим, Эл, — уверенно закончила она.

«Этого-то я и боюсь», — мрачно подумал Элай. Он не верил, что мозговой штурм может чем-то помочь в его ситуации. Во всяком случае, статуса Убийцы им точно не снимешь.

Между тем Алварика с подозрением покосилась на него, сидящего рядом, а потом внезапно придвинулась поближе и с довольным вздохом пристроила голову к нему на плечо.

— Звезды, — сказала она. — Красивые, правда?

Элай тут же согласился, что звезды действительно красивые. Ему хотелось обнять ее, но вдруг он опять принимает желаемое за действительное? А кроме того, если сейчас, под влиянием момента, между ними что-то произойдет — ей будет тяжелее пережить, когда его не станет.

— Эл, я тебе совсем не нравлюсь? Ни капельки? — обиженно спросила Алва.

— Нравишься, — признался он. Врать было бесполезно.

— Тогда почему мы сидим и ничего не делаем? — и лучница обняла его и прильнула к его руке — мягкая, податливая… Рука ощутимо напряглась.

— Я боюсь, что ты будешь переживать, если со мной что-то случится, — быстро сказал Элай. Правильным поступком с его стороны было бы отодвинуть ее и отправить спать. Пообижается немного — но зато потом ей легче будет. Но заставить себя поступить правильно внезапно оказалось ой как нелегко.

— Так ты обо мне печешься? — фыркнула от неожиданности Алварика. — А я-то уж было подумала… Так ты поздно спохватился, дорогой мой! Если погибнешь — мне все равно будет хреново. Так же, как тебе когда-то.

— Алва, ты… Почему ты мне раньше не сказала?

— Это я-то не говорила? — от возмущения лучница даже отстранилась от него, вызвав острую вспышку сожаления. — Да я еще тогда… А ты… Какого монстра ты сам ничего не сказал, а?

— Но ты же сама сказала мне, что видишь во мне лишь друга, — растерялся Элай.

— И что с того? Мало ли, чего я там говорила… Могла я передумать, в конце-то концов? И вообще, это — это вам не то! Тут понимать надо!

«И как так вышло, что мы с нею опять ругаемся?» — промелькнуло в голове у Эла.

— Знаешь, я лучше всего понимаю, когда мне говорят словами. Через рот, — уточнил он.

— Хорошо, пусть будет словами, — внезапно согласилась Алварика. — Эл, хватит спорить и поцелуй меня, наконец, — шепотом закончила она, заглядывая ему в глаза.

Дважды просить его не пришлось.