Судья

Расследование (11)

Чиара снова стояла перед тем самым заброшенным складом, где ей уже случалось побывать без малого две декады назад. Дэми сдержал слово и действительно выиграл для нее время, задержав преследователей, так что Чиа удалось ускользнуть от погони. Однако выводы из случившегося она сделала верные и на своем пути к месту назначенной встречи старалась избегать оживленных улиц и по возможности не попадаться никому на глаза. Задачей поиска Амазонки и скаута пришлось пожертововать.

Чиара снова проверила данные своего интерфейса. Тэм приближался быстрее, чем она рассчитывала поначалу, так что времени у нее оставалось мало. Чиа помедлила немного, собираясь с мыслями, а потом распахнула дверь.

Помещение склада ни капли не изменилось со времени ее последнего визита. Все тот же полумрак, разгоняемый лишь огоньками двух высоких свечей. Все тот же стол и деревянная табуретка при нем. Все тот же навязчивый запах…

Ноздри Чиары шевельнулись. Странный запах внезапно вызвал у нее необычные ассоциации. Почему-то ей вдруг вспомнилось то утро, когда они с Тэмом провожали своих товарищей, отправляющихся в Провал. Эх, если бы они знали тогда, чем закончится тот рейд…

— Дикая карта. Давненько не виделись, — в завывающем голосе торговца информацией ей вдруг почудилась нотка издевки. — Проходи, садись. Ну что, теперь ты готова принять мои условия?

— Да, — ответила Чиара, усаживаясь на табурет.

— Так я и думал, — хмыкнул голос, а перед глазами у девушки высветилось полупрозрачное полотно договора на обмен сведениями. Ей предлагалась информация по четырем ингредиентам для сферы воскрешения, а она в свою очередь обязана была раскрыть полную информацию обо всех имеющихся у нее достижениях. Чиара перемотала текст вниз, не вчитываясь в его содержимое. Оставалось лишь подтвердить контракт — но девушка тянула с этим, невзирая на то, что отпущенное ей время утекало сквозь пальцы. Мучительное ощущение какой-то неправильности, несоответствия не давало ей сделать последний шаг.

Как так вышло, что обстоятельства сложились таким удивительно удачным для ее оппонента образом? Если вспомнить, этот тип еще тогда заявил ей, что она передумает. Как будто заранее знал, что произойдет. Неужели он обладает даром предвидеть будущее, вроде нее самой? Или каким-то специфическим достижением?

Чиара нахмурилась. А что, если нет? Могло такое быть? Или все ее подозрения — полный бред, который свидетельствует о выраженной профессиональной деформации или даже о развитии у нее паранойи?

Девушка задумчиво потерла пальцем кончик носа — и внезапно принюхалась. Палец до сих пор пах выпечкой. Тем самым пирожком с клубничной начинкой, который она благополучно прикончила после завершения финального боя Турнира. И в тот момент, когда Чиара это поняла, еще один кусочек пазла у нее в голове внезапно встал на свое место. Как там говорится-то? Если у вас паранойя, то это еще не значит, что за вами никто не следит — так, кажется?

— Ну что ты тянешь? Подтверждай, — приказал голос невидимого оппонента Чиары.

— Это подождет, — бесстрастно ответила она. — У меня появились… новые сведения. На продажу.

— Какие еще сведения? Не трать мое вре…

— Ценные сведения, — Чиара возвысила голос, не дожидаясь окончания фразы собеседника, и добавила: — Тебе понравятся… Пуша. Это ведь ты. Не так ли?

— Что… — голос на мгновение запнулся, а потом продолжил: — Что еще за Пуша? Не знаю такой.

— Хорошо, — легко согласилась Чиара. — Тогда продам их… кому-то другому. Чистильщикам, например. У меня полно знакомых — среди них. Дэми, Ловисса, Рика, Астей… — загибая пальцы, перечисляла она. — Киалу еще. Кто-нибудь наверняка… заинтересуется.

— Погоди! — испуганно воскликнул голос. — Допустим, твои сведения мне действительно интересны и я хочу получить к ним доступ. Эксклюзивный доступ. Что ты хочешь взамен? Ингредиенты для сферы воскрешения?

— Это тоже, — невозмутимо кивнула Чиара. — А еще — увидеть тебя вживую.

— Последнее — точно нет. Вот новый договор — соглашайся, или сделки не будет! — в голосе скаута отчетливо прорезались истеричные нотки. Она явно была донельзя испугана.

«И что мне делать? — задумалась Чиара. — Если сумею увидеть ее — возможно, получу еще один кусочек мозаики. С другой стороны, она совершенно не настроена мне показываться. Похоже, ее собственный способ добычи информации завязан именно на необходимости видеть собеседника. И она очень боится, что я проверну с ней тот же трюк. Ей явно есть что скрывать. Но не факт, что это связано именно с тем рейдом. С таким бизнесом, как у нее, секретов наверняка предостаточно, и допустить утечку информации может быть смерти подобно. В буквальном смысле этой фразы».

— Решай скорее! — нервно взвизгнула ее собеседница. Похоже, едва удерживалась от того, чтобы не пуститься в бегство.

Чиара тяжело вздохнула и подтвердила договор. Эта Пуша все равно не покажется ей по собственной воле, а вот другого шанса получить такую нужную информацию о сфере воскрешения наверняка уже не выпадет. Ну не пытать же ее, даже если удастся изловить?

Следопыт группы никак не могла придумать, каким именно образом Пуша могла заставить Эла отправить Нанту в бездну, а потому Чиа не особенно верила в ее причастность к произошедшему. Скорее всего, причиной присутствия торговца сведениями в данже был прежде всего сбор информации о самой Чиаре, что косвенно подтверждалось историей Мяура.

«Так, что тут у нас? — девушка пробежала глазами новый раздел контракта, открывшийся к прочтению после его подтверждения. — Список ингредиентов, подходящих для зарядки сферы воскрешения. Жало королевы-матки гидр, место обитания — джунгли Котла. Дополнительная обработка не требуется. Частица Воды. Слюна Гравицапы, место обитания — Подземелье города Комиларго, нижний уровень. Тоже частица Воды, без дополнительной обработки. Похоже, эта Гравицапа — финальный босс данжа. Так, что еще? Глаз рогатого демона, место обитания — Бурное море. Глаз требуется скормить жаброкрылу и дождаться, пока он вернется обратно естественным путем… мда уж. А если у него запор случится — что тогда делать? И вишенка на торте — перо из хвоста восьминога. Место обитания — дно Бездонного океана…» — Чиара закончила читать, быстро вернулась к началу списка и с шумом выдохнула. Ну да, так и есть. Все четыре ингредиента были частицами Воды. Это не нарушало буквы контракта, но Чиа рассчитывала на иное. Во всяком случае, когда ей делали предложение в первый раз — речь шла об обеих недостающих частицах, Воды и Ветра тоже.

— Ну что ж, Дикая карта, я выполнила свою часть обязательств, — повеселевший голос торговца информацией напомнил о себе. — Надеюсь, ты довольна результатами сделки. Но даже если нет — все равно никто не должен знать о том, кто я такая. Не забывай об этом!

«Выходит, со времени нашей последней встречи она специально подсуетилась и получила по своим каналам информацию как минимум об одном дополнительном ингредиенте, подходящем на роль частицы Воды, и заменила им частицу Воздуха. Чтобы выудить из меня то, что нужно ей, и при этом не дать мне того, чего хочу я. Мда уж… У нее, похоже, главный жизненный принцип: не сумел никого обмануть — все пропало, день прожит зря. И как ей удается сохранять клиентуру, с таким-то подходом?» — задумалась Чиа, поднимаясь на ноги. Она сделала было шаг в сторону двери, но внезапно остановилась и спросила:

— Почему ты — так поступаешь? Личная неприязнь… ко мне?

— Ну а чего ты ожидала? Ты — выскочка, которая… не-не-не, стоп. Так не пойдет. Хочешь узнать причину, да? Что ж, я дам тебе ответ — но не раньше, чем ты расскажешь, как меня вычислила. Сделка?

— Сделка, — кивнула Чиара, одновременно подтверждая контракт. — Запах. Я узнала тебя… по запаху.

— Но это невозможно! Свечи напрочь перебивают все запахи — я сама, лично проверяла.

— Возможно, как видишь, — пожала плечами Чиара. И действительно — тогда, в их первую встречу, ей удалось заставить себя не обращать внимания на запах свечей. Стало быть, Пуша так не умеет? Странно. Рон отзывался о ней как о неплохом скауте, а он зря хвалить не станет. У нее что, концентрация не сработала? Или ее вовсе нет? Чиара задумалась. Если вспомнить, то она никогда не слышала от других упоминания о такой характеристике. Может ли быть такое, что концентрация есть только у нее? Эксклюзив, так сказать? Как бы выяснить это, не привлекая к себе излишнего внимания?

— Да нет же! Ну не может быть такого, чтобы у тебя, нулевки, наблюдательность настолько превосходила мою. Нет, тут что-то еще…

«А интуиция у нее работает», — не смогла не признать Чиара. Но она никоим образом не собиралась давать противнице полный отчет о произошедшем. О том, как концентрация помогла ей почуять что-то помимо аромата свечей. Множество других запахов, и среди них — запах самой Пуши. Ее кожи, меха, дыхания, накрепко увязавшегося в сознании Чиары с запахом столь любимых ею клубничных пирожков. Поэтому пирожки и пришли ей на ум в тот момент, когда она случайно уловила нотку уже знакомого запаха скаута, провожая своих в Провал. Или то были настоящие пирожки? Пуша ведь взяла их с собой в данж, Рон рассказывал… Но как бы то ни было, а возникшее в тот момент чувство неправильности происходящего объяснялось именно этим. Того запаха не должно было быть там — однако он был. Жаль, что проследить ассоциацию удалось только сейчас.

— Я ответила — на твой вопрос. Теперь твоя очередь, — напомнила Чиара, обращаясь к непонятной темной конструкции в дальнем углу склада.

— Да ты же ничего толком не сказала! — взвилась Пуша. — И не смей мне врать про то, что твоя наблюдательность якобы превосходит мою, ты, наглая, нахальная выскочка! Тебе просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, только и всего! И в результате тебя, нулевку, все считают следопытом, тебе уважение и почет — хотя я намного круче тебя!

— Завидуешь следопытам? — уточнила Чиа.

— Все они — зазнайки и выскочки! Ничем не лучше скаутов — а гонору, гонору-то… И носятся с ними как с писаной торбой, и платят им хорошо — а все почему?Из-за того, что им повезло получить класс следопыта, а не скаута.

— У них… характеристики выше. По сравнению со скаутом. Интеллект. И эрудиция. Проницательность еще, — вспомнила Чиара.

— Вот только не надо мне говорить про эрудицию! Да ты хоть знаешь, сколько мне пришлось провести за книгами? Долгие дни и даже декады в библиотеке — а толку? Думаешь, отношение ко мне поменялось? Да конечно, держи карман шире! Класс скаута — это практически приговор, Дикая карта. Черная метка, из-за которой серьезные игроки даже разговаривать с тобой не станут. Но ты, которой все с неба упало — что ты можешь в этом понимать?

Чиара озадаченно нахмурилась. Она, хоть убей, не могла вспомнить, что такого на нее упало с неба. Разве что осадки — но это, наверное, не считается? И почему ее собеседница решила, что ей было легко? Так-то нулевкам приходится намного хуже, чем скаутам с их надуманными проблемами. Никто, абсолютно никто не воспринимает тебя всерьез, пока не сумеешь доказать обратное. Что мешало Пуше поступить таким же образом? Совершенно непонятно.

— Мне тоже… было непросто, — на всякий случай сообщила она собеседнице.

— Не вешай мне лапшу на уши! — отрезала та. — Тебе просто повезло наткнуться на бродячий данж, и вдвойне повезло, когда Хэлцериус навязал вашему лидеру задание на поиск погибших приключенцев. Не знаю, кто из ваших занимался расследованием на самом деле, но все лавры достались тебе! Потому тебе и поручили распутывать дело Кукловода.

«Бродячий данж я нашла при помощи концентрации, — мысленно не согласилась Чиара. — Не знаю, откуда она вообще у меня взялась, но если концентрация — эксклюзивная характеристика Судьи, то рано или поздно мне придется оплатить этот счет. Отдать взамен себя, свою личность — не сказала бы, что это можно назвать везением. Да и остальные доводы притянуты за уши, откровенно говоря. Но переубедить ее мне не удастся — да и не нужно. Время почти пришло, осталось совсем немного…»

— Так что да, я терпеть тебя не могу, — закончила свою мысль Пуша. — Все следопыты — выскочки, к этому я уже привыкла. Но ты — выскочка вдвойне. Надеюсь, я понятно объясни…

И в этот момент время ожидания истекло. Меч Чиары наконец сформировался у нее в руке — и тотчас сверкнул серебристой молнией, увеличивая и без того немаленькую скорость девушки. Не теряя ни мгновения, она тут же метнулась к загадочному сооружению в глубине склада. С противным скрипом распрямились пружины, выбрасывая навстречу липкие сети — но Чиа была наготове и успела среагировать, отшатнуться в сторону. И тут же снова рванулась к цели.

Испуганный возглас Пуши, которая наконец сообразила, что происходит, совпал по времени с еще одной сработавшей ловушкой — облаком едкого газа, которое вырвалось наружу, стоило Чиаре добраться до укрытия скаута — металлической башенки или рубки, прикрытой для маскировки деревянными ящиками, листами фанеры и холстом. Но каково бы ни было воздействие газа, оно явно не было рассчитано на того, чья живучесть превышает три сотни. А потому ничто не помешало Чиаре расшвырять прочий хлам и добраться до цели. Металлические стены укрытия поблескивали под неярким светом амулета подсветки, который Чиа материализовала у себя на шее, и выглядели очень солидно. Где же скрывается дверь, и есть ли она вообще? И если все же есть — то как ее вскрыть? Чиара сконцентрировалась на своих ощущениях, водя ладонями по гладкой стальной поверхности.

Наконец она нашла то, что искала. Девушка отступила на шаг и замерла, вытянув руку по направлению к преграде. Губы ее шевельнулись, и шарик раскаленной добела плазмы тотчас рванулся вперед с ее пальцев. Проложил себе путь прямо сквозь монолитную стальную пластину и растаял без следа. Чиара мгновенно сунула руку в дыру, расширяя ее, сминая пальцами оплавленые края. Уцепилась покрепче, не обращая внимания на жуткие ожоги, уперлась ботинками в стену — и рванула что было сил на себя. Затрещали от дикой нагрузки кости и сухожилия, но поврежденный файерболом запирающий механизм не выдержал первым. Уцелевшие останки креплений с обреченным скрежетом выгнулись дугой, выходя из своих пазов, и дверь внезапно распахнулась.

Чиара шагнула внутрь.