Судья

Заплатить по счетам — 6

Большая мощеная камнем площадь города щедро залита множеством огней. Несмотря на ночное время, на площади оживленно. Двери двух таверен приглашающе распахнуты, и зазывалы соревнуются друг с другом, завлекая поздних посетителей. Слышится музыка и гул голосов. Яркими огнями переливается вывеска казино. Из расположенной неподалеку кальянной доносятся экзотические ароматы. Владельцы торговых лавок также не спешат закончить затянувшийся рабочий день в надежде урвать пару лишних золотых выручки. Ночь сулит горожанам множество соблазнов и развлечений на любой вкус и кошелек.

По площади идет женщина. Она не обращает внимания на общую атмосферу кутежа и праздности — наоборот, женщина предпочла бы, чтобы ее не замечали. Полы ее длинного плаща подметают камни мостовой, а опущенный на глаза капюшон практически полностью скрывает лицо от любопытных взглядов. Женщина торопится, однако уйти незамеченной ей не удается.

— Рика! — внезапно доносится ей вслед. — Рика, стой! — быстрый перестук шагов, и женщине преграждает дорогу незнакомец с волосами цвета воронового крыла. Незнакомец хмурится, и вид у него совсем недружелюбный, можно даже сказать — свирепый.

— Какого монстра ты забыла в моем городе? — сердито спрашивает он.

Женщина поднимает на него взгляд. Она не кажется ни удивленной, ни испуганной.

— В твоем горроде? — насмешливо переспрашивает она. — Когда это он успел стать твоим, котеночек? Не напомнишь?

Глаза ее собеседника гневно сверкают, и вертикальные полоски его зрачков от злости становятся совсем узкими. Однако он сдерживает себя и лишь рычит:

— Какой я тебе, к монстрам, котеночек? Разве ты забыла мое имя?

— Хоррошо. Не котенок, — неожиданно соглашается женщина. — Но чтобы дрругие бррали на себя трруд помнить твое имя, ты должен что-то из себя прредставлять… щеночек. Так тебе больше нрравится?

Это становится последней каплей. Мгновение — и незнакомец исчезает. Его место занимает монстр, отдаленно напоминающий хищника из семейства собачьих. Под иссиня-черной шкурой прослеживаются жгуты чудовищных мышц, острые уши стоят торчком, а в огромной пасти белеет частокол зубов. Боевой рев зверя разносится далеко за пределы площади. Праздношатающиеся зеваки в ужасе начинают разбегаться, и женщина не становится исключением. Площадь быстро остается позади. Поворот, еще поворот — и вот она стремглав несется по переулку, а сзади слышатся тяжелые скачки настигающего ее чудовища.

Беглянке не везет. Переулок заканчивается тупиком, упираясь прямиком в городскую стену. Казалось бы, ничто не спасет женщину от гибели в клыках монстра — но не тут-то было. Миг — и бегущая женщина превращается в огромную алую бестию, смутно напоминающую кошку. Одним прыжком гигантская кошка взлетает на высоченную стену и там встречает преследователя. Оба чудовища ожесточенно рвут и терзают друг друга, и в конце концов, превратившись в живой клубок жилистых тел, когтей и клыков, обрушиваются с городской стены вниз, на распаханное поле.

Падение не останавливает драку, но делает ее более динамичной. Стремительные прыжки, увороты, обманные маневры и швыряния друг друга постепенно уводят сражающихся прочь от города. Однако стоит им отдалиться на каких-то полсотни шагов — и неожиданно все прекращается. Черный зверь внезапно перестает преследовать ускользающую кошку и замирает на месте, а потом снова превращается в человека. Он смотрит вслед противнице, и в глазах у него светится глухая звериная тоска. Мужчина, еще недавно бывший чудовищем, молча разворачивается и идет обратно к городу.

— Так значит, слухи не вррали, — доносится ему вслед. — Ты действительно не можешь уйти, покинуть Кан-о-тар.

Мужчина молчит, и красноволосая женщина догоняет его и идет рядом. У городской стены он останавливается и наконец отвечает:

— Сто шагов. Это мой максимум. А иначе полностью потеряю разум и стану чудовищем.

Женщина изучающе смотрит на него и наконец интересуется:

— И стоила она того? Возможность жить среди людей?

— Я не думал, что все получится именно так, — в голосе мужчины-оборотня помимо его воли слышится ярость попавшего в западню зверя. — Но если тебе нужен мой ответ, то — нет. Не стоила. Ничто не стоит свободы, а клетка — она всегда клетка. Даже если эта клетка размером с город.

— Как же тебя угорраздило, старрый дрруг? — спрашивает женщина, и мужчина с удивлением косится на нее. Слышать нотки сочувствия в знакомом голосе для него непривычно и, пожалуй, даже обидно. Он не верит, что их сегодняшняя встреча была случайной, и гадает про себя, зачем она явилась. Выразить соболезнования? Или все же посмеяться? Впрочем, с его точки зрения, первое ничем не лучше второго.

— У этого достижения была очень непонятная формулировка, — наконец произносит он. — Боги любят иногда выражаться иносказательно, ты же знаешь.

— Знаю, — прозвучало в ответ. — И ты вот так, не глядя, прринял неотключаемую пассивку? И о чем ты только думал?

— Не держи меня за идиота, — огрызается в ответ мужчина. — Естественно, я попытался собрать информацию, прежде чем принимать ее. Но достижение, похоже, было уникальным, и даже торговец информацией не смог ничего раздобыть по своим каналам. Только сведения по похожим случаям. Но, как выяснилось, аналоги мне не подошли.

— Аналоги? — женщина недоверчиво хмыкает. — Да нет, прроблема не в аналогах. Ты ведь и сам понимал, что инфоррмация ненадежна, не так ли? Но поверрил в нее. Сказать тебе, почему? Потому что очень хотел веррить. Еще бы, ведь давняя мечта любого оборротня — общаться с дрругими ррасами и не чувствовать постоянно запах чужого стрраха, прробуждающий в нас чудовищ. Но мечта оказалась лишь наживкой в мышеловке. И ты попался.

— Ты пришла, чтобы сообщить мне об этом?

— Чтобы рраскррыть тебе глаза, — голос женщины внезапно становится хлестким, словно удар плети. — Ты хоть понимаешь, что прроизошло на самом деле? Тебя попрросту убррали с доски, только и всего. Кому-то ты мешал, старрый дрруг. Сильно мешал. И тебя заказали. Убить оборротня нелегко, а в твоем случае и вовсе пррактически невозможно. Но зачем убивать, если можно вывести из игрры дрругим способом? Что и было блестяще прроделано. Снимаю шляпу перред исполнителем. Я и сама не сделала бы лучше.

— А заказчик… — оборотень резко разворачивается к собеседнице.

— Не я, — грустно усмехается та. — Поверрь мне, старрый врраг, я бы не стала опускаться до такого. Не в твоем случае. Мы ведь с тобой когда-то в соседних клетках сидели, помнишь?

— Помню, конечно. Такое не забывается.

На какое-то время оба замолкают, отдавая дань памяти прошлому. Наконец женщина нарушает молчание.

— Я найду заказчика, — принимает она решение. — И заставлю его заплатить по счетам. Вместо тебя, — мужчина вскидывается, но говорящая заканчивает, как ни в чем не бывало: — А ты будешь мне должен. Услуга за услугу.

— Но что я могу? — с горечью отвечает он. — Запертый в городе, как в клетке — каким образом я смогу вернуть долг?

— Любую клетку можно сломать. Уж кому, как не нам, знать это? — задумчиво говорит женщина, а потом бросает на прощание: — Когда судьба вновь рразведет нас по рразные сторроны баррикад, старрый врраг, вспомни о нашем сегодняшнем рразговорре.

— Я буду помнить, — глухо отвечает мужчина. — Клянусь.

«И что мы имеем? — задалась вопросом Чиара, стоило видению раствориться перед ее иным взором. — Какой то давний Рикин знакомый — то ли друг, то ли враг, не поймешь — воспользовался непроверенной информацией и в результате оказался запертым в стенах города. Рика взялась помочь ему поквитаться с заказчиком в расчете на то, что в будущем он сможет быть ей полезным. Вкратце так. Но каким образом это связано с тем, что я хотела узнать?» — она задумалась. Как выяснилось, возможность заглянуть в чужое прошлое не всегда дает ясный ответ на поставленный вопрос. Приходится поломать голову, чтобы понять то, что удалось увидеть. И если исходить из того, что история Рики как-то связана с текущими событиями, то выходит, что таинственный заказчик — кто-то из них?

Поразмыслив немного, следопыт группы отвергла такую версию как нелогичную. И действительно, если бы заказчиком был Элай, то Рика не стала бы ждать не пойми чего, а оторвала бы ему голову сразу же. Да и в смерти остальных она не выглядела заинтересованной. А значит, дело было не в них. Но тогда в чем?

«Попробуем раскрутить этот клубок с другого конца, — решила Чиара. — Я уже выяснила, что Рика хотела превратить меня в Судью. А что, если она не может справиться с заказчиком самостоятельно и для этого ей требуется помощь высших сил? Хм-м… За неимением лучших идей будем считать, что так оно и есть. Но тогда выходит, что Алвин медальон должен каким-то образом дать ей желаемое? Сделать меня Судьей? Неужели она ждет именно этого?» — придя к такому выводу, Чиа с интересом покосилась на медальон. Он по-прежнему валялся там, где она его бросила, и выглядел совершенно безобидно. Впрочем, внешний вид бывает обманчив. Но если следовать этой версии, то выходит, что Алва хотела сама стать Судьей при помощи медальона? У нее не получилось, она разозлилась и выкинула бесполезную вещицу — так, выходит?

Чиара повернула голову и нашла взглядом лучницу. Представить Алварику в роли беспристрастного и неподкупного вершителя высшей справедливости, к тому же работающего бесплатно, не получалось при всем желании. Возможно, она все же ошиблась в своих умозаключениях?

«Прости меня, Алва, — подумала Чиара, — но придется мне еще раз заглянуть в твое прошлое. Мне нужно понять, откуда у тебя взялась та штуковина и чего нам от нее ожидать».

Но не успела девушка привести свой план в исполнение, как случилось неожиданное.

Горячий и сухой, пронизываемый солнечными лучами воздух внезапно словно выцвел, утратил свои температурные характеристики, подернулся серой пеленой. Мгновением спустя пелена сгустилась, пахнуло холодом и сквозь образовавшуюся арку портала шагнул некто в длинном сером плаще. Неподвижное, как будто высеченное из мрамора лицо незнакомца — а точнее, незнакомки — обратилось в сторону лучницы.

— Алварика, рейнджер, третий уровень, — вместо приветствия произнесла новоприбывшая и на некоторое время замолкла, словно изучая некую недоступную другим информацию. Мельком взглянула на изувеченный медальон, затем перевела взгляд на Рику, на распростертого на песке Элая…

— Вмешательство больше не требуется, — наконец вынесла она свой вердикт.

«Она сказала — больше не требуется, — мелькнула мысль в голове у Чиары. — Выходит, требовалось раньше?»

— Рик’Шаас, охотник за головами, четвертый уровень, — между тем промолвила незнакомка.

— Судья Карринка, — с достоинством кивнула в ответ оборотень, приветствуя ее. В первый раз на памяти Чиары гордая и самоуверенная Рика назвала собеседника по имени.

— Вмешательство по-прежнему не требуется, — решила Судья.

— Благодаррю, — одними губами прошептала охотница за головами и неслышно отступила назад, оставив свою несостоявшуюся жертву лежать на песке. Чиара проводила ее задумчивым взглядом. Эта женщина, прошедшая сквозь портал… Может ли быть, что Алвин медальон предназначался для ее вызова? Для вызова Судьи? А Рика, получается, знала об этом?

Придя к такому выводу, Чиа покосилась на Алварику с невольным уважением. Это что ж такое нужно было отмочить, чтобы получить такой вот медальончик?

— Элай, воин, третий уровень, — не обращая на остальных ни малейшего внимания, уронила в пространство Судья и снова замолкла. Чиара затаила дыхание. Что она скажет про Эла? Если решит оставить все как есть, то надежды у них не останется никакой.

— Статус не соответствует носителю, — наконец прозвучал вердикт. — Вмешательство необходимо.

Чиара на всякий случай проследила, что отливающее красным слово «Убийца» над головой у их танка исчезло без следа, и выдохнула с немалым облегчением. Все кончилось. Наконец-то. Угроза для жизни Элая миновала, и ему не придется расплачиваться за преступление, которого он не совершал. Все-таки Судьи могут оказаться очень полезными, при правильном обращении. И почему их боятся?

Чиара пихнула локтем сидящего рядом целителя:

— Тэм! Ты видел? Статус у Эла пропал… — радостно произнесла она, и вдруг запнулась. Едва пришедший в себя Тэм, казалось, не слышал ее. Он не сводил взгляда с Судьи, и вид у него был совершенно несчастный.

— Это была случайность? — внезапно спросила Рика, указывая на Элая.

— Нет, — покачала головой Судья. — Это не было случайностью. Выбор в пользу чужой смерти был сделан. Но сделан — не им.

— Кем же? — тотчас поинтересовалась оборотень.

— Пуша, скаут, третий уровень. Она получит свой статус.

Рика довольно оскалилась в улыбке. Кажется, она все-таки добилась своей цели. Между тем та, кого она назвала Судьей Каринкой, продолжала:

— Рон, воин, третий уровень. Вмешательство не требуется. Тэм, маг, третий уровень. Вмешательтво не требуется. Чиара, нулевой уровень…

Чиара ощутила, как напрягся Тэм, как судорожно сжались его пальцы, вцепившись в ее плечи. Целитель даже предпринял неосознанную попытку заслонить ее от пронизывающего взгляда — но без толку. Вряд ли в мире существовало хоть что-то, что способно было бы помешать Судье вынести приговор.

— Трансформация не завершена, — констатировала Судья, и добавила: — Это поправимо. Пойдем со мной, — обратилась она к Чиаре. — Трансформацию следует завершить, после чего ты получишь свой статус и сможешь пользоваться полным функционалом. Как и полагается Судье.

Чиара аккуратно отцепила от себя Тэма и поднялась на ноги. Что ж, похоже, пришло время и ей заплатить по счетам. Завершить трансформацию, что бы это ни означало, и превратиться в существо, которое даже не считают человеком. Ничто в этой жизни не дается даром — неудивительно, что и ее способность видеть скрытое не стала исключением. А кроме того, жаловаться ей в любом случае не на что. Еще каких-то четверть часа назад она сама, по собственному желанию пыталась сделаться Судьей. Выходит, Боги услышали ее молитвы?

«Жаль только, что придется оставить друзей. Особенно Тэма. Я ведь так и не успела вернуть ему долг…» — печально подумала Чиара и обреченно шагнула к серой мерцающей пелене портала следом за Судьей.