Судья

Заплатить по счетам — 5

— Рика, погоди! Не надо больше насилия. Давай поговорим, как разумные люди, — взволнованный Тэм не мог не воспользоваться неожиданно возникшей паузой. Охотница за головами ничего не ответила, но в то же время не сделала попытки возобновить драку, и целитель торопливо продолжил:

— Ты совершаешь ужасную ошибку. Поверь мне, я Эла давно знаю. Он не мог…

— Котенок, еще раз повторряю тебе, — устало вздохнула оборотень, — я обязана быть беспрристррастной. Не мне ррешать, кому жить, а кому умиррать. Я — лишь исполнитель. Каррающий меч прравосудия, если хочешь. И я не могу дать тебе то, чего ты добиваешься от меня. Не могу сохрранить ему жизнь.

— Но, может быть… — но Рика, не слушая его, продолжала:

— Перред тем, как явиться сюда, мне прришлось выполнить заказ на голову своего соплеменника. На оборротня вторрого урровня, вся вина которрого заключалась в том, что он перреоценил свое самообладание. Мне ли не знать, как это бывает? Как тяжело сдеррживать зверриные инстинкты, когда стррах окрружающих туманит твои мозги? Боги создали нас такими, котенок, и с этим ничего не поделать. Я понимала его как никто и даже сочувствовала ему. Все, что я могла сделать для него — это подаррить быстррую смеррть. Так что на твоем месте, котенок, я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — и на этих словах оборотень вновь превратилась в огромную кошку, показывая тем самым, что разговор закончен.

… я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — Чиара моргнула, возвращаясь к реальности, и последние слова Рики эхом отдались у нее в голове.

Не доживет до полудня.

Не доживет. До полудня.

Краем глаза Чиа успела заметить, как упрямо сжал губы Тэм — а потом опрокинул в себя эликсир восстановления маны и в тот же миг закашлялся, согнулся пополам от резкой боли, скрутившей внутренности мага в пылающий клубок. Не было никаких сомнений в том, что их рыжий пацифист сделает все возможное, чтобы не допустить ничьей смерти. Сможет ли он удержаться, собственными глазами наблюдая гибель товарища — или рискнет выпить еще один, третий эликсир? Чиара не знала ответа на свой вопрос, но в ее видении Тэм, как и все остальные, лежал на песке и не подавал признаков жизни.

Да, она все же успела разобрать вереницу мгновенно сменяющих друг друга картин Будущего — а точнее, одну-единственную картину, повторенную на разные лады. Возможные варианты отличались друг от друга лишь незначительными деталями. Основное же оставалось неизменным. Неподвижные тела товарищей по группе. Истекающий кровью Элай. И тяжелая лапа оборотня, с силой вжимающая в песок свою жертву.

Тем временем краткая передышка закончилась и битва закипела с новой силой. Чиара буквально захлебывалась в потоках информации, считывая возможные варианты развития событий и выискивая те из них, которые уберегли бы их танка от гибели в ближайшие пару секунд. Такая тактика давала свои плоды — во всяком случае, Элай был все еще жив — но вместе с тем девушку не покидало ощущение, что все это бесполезно. Что бы они ни предприняли — будущее было предопределено. Им не вытянуть этот бой. Элай поплатится жизнью за преступление, которого не совершал, и Тэм, возможно, тоже погибнет, отравится собственным эликсиром. Логика неумолимо подсказывала девушке, что лишь в одном-единственном случае она сможет изменить то, что должно произойти. Став Судьей, она сможет убрать у Эла статус Убийцы, и тогда у Рики не будет причин отрывать ему голову. И Тэм останется жив, и остальные…

Но вот незадача — Чиара совершенно не представляла себе, что конкретно ей следовало сделать, чтобы превратиться в Судью. Похоже, одного ее желания было недостаточно.

Время шло, неумолимо отсчитывая драгоценные мгновения. Сколько их осталось до страшного финала? Ответа Чиара не знала, но подозревала, что совсем немного. Она не могла позволить себе как следует сосредоточиться на ином слое реальности и проследить линии развития событий шаг за шагом: бешенный ритм сражения требовал ее присутствия здесь и сейчас. Обрывки образов, чувств и ощущений проносились перед ней, словно в безумном калейдоскопе. Безжалостно палящее, несмотря на ранний час, солнце. Уже не раз обагренный кровью друзей пепельно-серый песок под ногами. Собственное горло, ссохшееся от жары, казалось, никогда не знало влаги. Хриплые возгласы сражающихся эхом отдаются в ушах, а ноздри щекочет так хорошо знакомый запах магического истощения. На этот раз — чужого.

Развязка наступила внезапно. Рика, которая даже в горячке боя умудрялась сохранять хладнокровие и контролировать ситуацию, кинула быстрый взгляд в сторону бледного, как смерть, целителя — и неожиданно у нее в руках сформировалось нечто, напоминающее перезрелую дыню. Дыня шмякнулась о землю и развалилась на части, распространяя вокруг себя приторный сладковатый запах. Из ее рыхлых фиолетово-черных внутренностей стремительно расползалось по сторонам гудящее серое облако.

— Воздух! — что было сил заорала Чиара. Но ее предупреждение никак не помогло им. Тысячи мелких злобных мошек набросились на не ожидавших подобного приключенцев, без труда находя прорехи в их одежде, и принялись кусать и жалить незащищенные тела. Множества укусов не избежал никто, включая и саму Рику. Вот только на ее самочувствии это никак не сказалось — в отличие от остальных. На ровном месте споткнулся и растянулся на песке Рон, коротко вскрикнула и осела на землю Алварика…

Чиара метнулась наперерез Рике, но без поддержки остальных ей было не выстоять. Молниеносный взмах огромной лапы отшвырнул ее в сторону целителя. Чиара мгновенно вскочила на ноги, готовая действовать — и словно окаменела. Та жуткая картина, которую она наблюдала в своем видении, внезапно стала явью. Все ее товарищи по группе валялись без движения, отравленные ядом насекомых. На ногах остались лишь сама Чиара и Рика — безжалостная, смертоносная Рика — которая молча стояла над распростертым на земле Элаем. Страшные когти оборотня сумели вспороть броню танка, и песок под ним постепенно темнел от крови.

«Похоже, это конец, — пришлось признать Чиаре. — Стоит мне дернуться — и Рика тут же оторвет Элу голову. Впрочем, насколько я помню, она так поступит в любом случае», — с горечью произнесла она про себя — и вдруг запнулась. Несмотря на всю безнадежность ситуации, в голове у Чиа назойливо крутился странный вопрос. Как же так получилось, что все сотни и тысячи развилок возможностей и вероятностей в итоге вели исключительно к такому финалу? Да даже если шансов выжить в этом бою у Эла не было — все равно, способов погибнуть должно быть куда больше. И то, что будущее было изначально возможно лишь в таком вот виде, могло означать только одно.

Тем временем Рика, похоже, решила довести дело до конца. Массивная голова оборотня склонилась к лежащему на песке искателю приключений…

— Зачем тебе… этот спектакль? — внезапно спросила Чиара. — Ты заранее решила… завершить бой — именно так. Зачем? — огромная зверюга, словно в нерешительности, замерла у тела жертвы, и Чиа добавила: — Чтобы превратить меня… в Судью?

Зубы оборотня клацнули, сомкнувшись вхолостую, и гигантская кошка раздраженно фыркнула — почти как ее безобидные домашние собратья. А потом чудовище исчезло, преобразившись в человека.

— И в чем же я пррокололась, котенок? — небрежно поинтересовалась Рика. Но Чиара проигнорировала ее вопрос и вместо этого сказала:

— Я не могу стать Судьей… по собственному желанию. Пыталась — и не получилось. Видимо, все происходит… не так.

— Ну что ж… Очень жаль, — задумчиво протянула оборотень.

— Теперь ты — отпустишь его? — с надеждой спросила Чиара, кивком головы указав на пребывающего без сознания Элая.

— С чего вдрруг? — удивилась Рика. — Нет. Не отпущу. Пойми меня прравильно, котенок. Я действительно в какой-то мерре воспользовалась ситуацией в своих целях, прризнаю. Но это касалось лишь форрмы выполнения заказа. Не более того. Изначальное намеррение было и остается пррежним. Прреступивший черрту должен умерреть.

— Он не виноват.

— Ты полностью в этом уверрена, котенок? Можешь поклясться, что нигде не ошиблась в своих умозаключения-ах? — немного подождав и не дождавшись ответа, Рика продолжила: — Ну вот видишь. Даже ты не можешь сказать наверрняка. Так чего же ты хочешь от прростого исполнителя?

Чиара по-прежнему молчала, и несколько озадаченная оборотень промолвила:

— Я сделаю это быстрро, котенок. Эффект укусов все еще действует, так что он ничего не почувствует. Умррет во сне.

Внезапно Чиара сделала шаг вправо и присела на корточки, не сводя глаз со своей недавней противницы. Вслепую нашарила припорошенный песком медальон, отброшенный лучницей за ненадобностью, и через мгновение поднялась, держа свою находку, как щит, перед собой. Кошачьи глаза Рики слегка сузились, наблюдая за тем, как солнечные блики играют на хрустальных гранях миниатюрных песочных часов, как серая мутная взвесь, заполняющая верхнюю их секцию, яростно клубится, словно пытаясь вырваться на свободу.

— Впррочем, в вопрросах прравосудия спешка ни к чему, — внезапно решила она. — Подождем.

— Подождем, — эхом откликнулась Чиара и бросила выполнивший свою задачу медальон обратно на песок. Она не питала ни малейших иллюзий по поводу внезапной отсрочки. Рика по-прежнему полностью контролировала ситуацию, и стоит ей почувствовать малейшую угрозу своим планам… понятно, что произойдет в таком случае.

Воспользовавшись тем, что непосредственая угроза жизни Элая на какое-то время миновала, Чиара быстро проверила полоски жизни остальных своих товарищей по группе. Да, так и есть. Все были живы и, с учетом всех обстоятельств, относительно неплохо себя чувствовали. Похоже, укусы дынных мошек обладали мощным транквилизирующим действием и погружали покусанных в сон — такой крепкий, что даже испытывая боль от ранений, жертва не могла проснуться.

— Эти мошки… Что они такое? — наудачу спросила она у наблюдающей за ней Рики. Неожиданно та дала исчерпывающий ответ.

— Это симбиоты крровавой лозы, прроизррастающей в джунглях Котла. Усыпляют тех неосторрожных, кто ррешит полакомиться ее плодами, и дают ррастению возможность пррисосаться и вдоволь напиться их кррови. В остальном соверршенно безврредны, так что за дрругих котят можешь не перреживать.

Чиара кивнула. Да, логично было предположить, что в арсенале охотника за головами должны быть приспособления, предназначенные помочь решить вопрос в ситуациях, подобных текущей. Когда нужно прикончить одного из группы и при этом не навредить остальным. Рика, на которую укусы мошек не действовали из-за ее живучести, вполне могла воспользоваться своим биологическим оружием в самом начале боя — но предпочла, чтобы Чиара в полной мере ощутила вкус безнадежности и в результате предприняла попытку стать Судьей. Интересно, зачем это ей?

Чиа тряхнула головой и на всякий случай отвела от оборотня взгляд. Не хватало только снова провалиться в чужое прошлое. То есть, ей, конечно, было интересно получить ответ на свой вопрос — но сейчас было совершенно не до того. Облако мошек, беспрестанно жалящих всех подряд, к этому времени сильно поредело, но небольшие стайки насекомых все еще кружились над спящими жертвами. Бороться с ними было бесполезно, оставалось лишь ждать. Ждать и надеяться, что раны Элая не успеют прикончить его раньше.

И вот, наконец, долгожданный миг наступил. То ли сухой и жаркий климат Малого Ожога стал причиной того, что мошки перемерли, то ли они в принципе не были долгожителями — но через некоторое время насекомых больше не осталось.

Медленно, не делая резких движений, Чиара принялась пятиться назад, по направлению к Тэму. Ее маневр не укрылся от Рики, но оборотень никак не отреагировала на эти перемещения. Добравшись наконец до целителя, Чиара присела на корточки и потрясла его за плечо, пытаясь привести в чувство. Результата это не дало — похоже, градус усыпляющего вещества в крови мага был все еще высок. Тогда Чиара, недолго думая, сформировала на ладони свиток исцеления и одним движением сорвала магическую печать. Магия свитка, направленная на мозг Тэма, сработала безотказно. Сомкнутые веки целителя дрогнули.

— Тэм! Детоксикацию — на себя. Быстро! — скомандовала Чиара, одновременно пережимая ему шею, чтобы затруднить поступление новых порций отравленной крови в мозг. По счастью, полузадушенный, толком не пришедший в себя Тэм и не подумал терять время на вопросы или пытаться отодрать от себя пальцы, мертвой хваткой сдавившие ему шею. Полностью доверяя Чиаре, он первым делом сделал то, о чем она его просила, а потом уже открыл глаза и похлопал ее по руке, намекая, что был бы не против подышать немного. Девушка отпустила его, и Тэм не без труда принял сидячее положение, потирая пострадавшую шею. Нашел глазами Элая, ахнул — но прежде, чем успел скастовать заклинание, Чиара выпалила, одновременно перекрывая ему обзор:

— Не вздумай, Тэм! А иначе она — убьет его.

— Но как же тогда…?

— Ты можешь… остановить ему кровотечение — не пробуждая его?

— Да, но…

— Тогда сделай это.

— Хорошо, Чиа. Как скажешь, — Тэм сосредоточился, раздавил в пальцах эликсир исцеления, направляя высвобождаемую энергию в магическую пентаграмму заклинания, и изможденно прикрыл глаза. Ему явно было очень хреново.

— Ляг. Полежи, — посоветовала Чиара и села рядом. Ложиться маг все же не пожелал, и тогда она придвинулась поближе и обняла его, давая опору.

— Что здесь… произошло? — с трудом выдавил он из себя между приступами удушья, вызываемого магическим истощением. — Мы чего-то ждем? Чего?

Чиара молча покачала головой. Она и сама не отказалась бы узнать, чего именно. То есть, Чиа видела медальон Алвы раньше, конечно же. Но она, как и все остальные, считала его всего лишь безделушкой падкой на красивые вещицы лучницы и совершенно не понимала, почему демонстрация этой безделушки внезапно заставила Рику изменить свои планы по немедленному умерщвлению Элая. Показав содержимое медальона оборотню, Чиара всего лишь следовала подсказкам своего иного зрения. Но понимания смысла происходящего ей это не добавило, и теперь девушку мучили вопросы. Что же это за предмет такой? Для какой цели он служит? Где Алва умудрилась его достать и почему внезапно выбросила? И чего, монстры вас всех задери, они ждут?

Поразмыслив немного, Чиара пришла к выводу, что последний вопрос является самым важным. Чего ожидает Рика и как долго она намерена ждать? Охотница за головами не позволит вырвать добычу из своих когтей — в этом сомнений не было. Возвращение ящерицы могло бы создать такую угрозу, а следовательно, неожиданная пауза наверняка закончится с ее появлением. Небесная летунья покинула их примерно полчаса назад. Сколько времени ей понадобится, чтобы насытиться? Этого Чиара не знала.

Подумав еще немного, она выделила для себя три опасных момента, которые были способны сподвигнуть Рику на новый виток насилия. Возвращение ящерицы. Минимально необходимое восстановление запаса маны целителя. И, наконец, тот момент, когда покусанные мошками товарищи по группе начнут приходить в себя. Еще раз оценив состояние Тэма и остальных и окинув на всякий случай взглядом кристально-чистый, без единого облачка, небосвод, Чиара пришла к выводу, что уж несколько минут у нее точно есть.

Приняв это решение, она перевела взгляд на Рику. Пришло время выяснить, чего та дожидается и зачем.