Судья

Важные решения (5)

После снятия мерок Чиара оставила своих одногруппников и отправилась в библиотеку. Обмен прочитанной книги на новую не занял у нее много времени, и вскоре она уже шла по одной из улиц по направлению к месту сбора, закутавшись в свой неизменный серый плащ. Дорога была ей хорошо знакома, а потому девушка не обращала внимания на окружающих, погруженная в свои мысли.

«Где бы раздобыть денег? — снова и снова ломала голову Чиара. — Заплатила мастеру десять золотых в качестве задатка, и еще десять отдам по готовности доспеха, примерно через семь дней. А это значит, что в кошельке у меня опять по нулям. О том, чтобы выплатить долг за меч и купить еще один, запасной, даже речи не идет…»

— Эй! — внезапно послышалось неподалеку, и чья-то плотная коренастая фигура преградила ей путь. — Это ведь ты Дикая карта, правильно?

Чиара остановилась. Оказывается, она уже успела добраться до центральной площади Ориокса и сейчас перед ней возвышались монолитные стены так хорошо знакомой ей Арены города. «В последний раз была на Арене пару декад назад, еще до Кукловода, — вспомнила Чиара. — Интересно, как там мой рейтинг поживает?»

Между тем ее неожиданный собеседник — курносый гном в блестящем нагруднике из непонятного сплава — рассмотрев ее получше и убедившись, что не ошибся, тут же спросил:

— Тебе деньги нужны? Подзаработать хочешь?

Чиара машинально кивнула. Обрадованный гном тут же подхватил ее под локоть и повлек внутрь Арены, тараторя на ходу:

— Я — Мохо, единичка, воин. Будем знакомы. Как насчет поединка со мной? Не переживай, я знаю о твоих расценках. Двадцать пять золотых, правильно? Обещаю заплатить по факту, так что регистрируйся скорее, — прошептал он, тревожно озираясь по сторонам.

— Заплатить — за бой? — уточнила Чиара и положила ладонь на стойку регистрации участников, внося себя в списки. Ее имя появилось на самой верхней строчке рейтинговой таблицы, посвященной уровневой группе «ноль плюс один». Выходит, подвинуть с первого места ее не успели. И хотя в предложении заплатить за тренировочный поединок лидеру своей уровневой группы ничего необычного не было, но — двадцать пять золотых?

Воин первого уровня Мохо предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — тотчас высветилось у нее перед глазами сообщение интерфейса.

— За какой еще бой? — нахмурился гном. — За левел-ап, конечно же. Подтверждай скорее, ну же!

Чиара тяжело вздохнула и хотела было объяснить, что сплетни насчет нее врут и она не может вот так запросто раздавать левел-апы всем желающим, как вдруг кто-то схватил ее за локоть и дернул к себе с криком:

— Дикая карта, погоди! А ты, придурок, левел-апайся сам, а от нее отстань. Второй уровень не так уж сложно получить по сравнению с третьим, так что нечего ей на всякую шушеру свое достижение тратить. Дикая карта, давай лучше мне левел-ап, а? Заплачу пятьдесят золотых. В рассрочку.

Воин второго уровня Фузалис предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — второе сообщение интерфейса тотчас выскочило поверх первого.

— Дикая карта? Здесь, на Арене??? — внезапно завопил кто-то с противоположной стороны трибун. А потом началось…

Рейнджер второго уровня Майна предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Маг первого уровня Йоджи предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Воин второго уровня Хэйн предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Торговец первого уровня Себерико предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет

Чиара с трудом поспевала за сплошным потоком сообщений интерфейса, одно за другим вываливающихся перед глазами. Похоже было, что практически каждый из присутствующих посчитал нужным прислать ей приглашение на поединок, включая даже продающих нехитрые закуски торговцев-лоточников и немногочисленных по причине позднего времени зрителей. «И как мне быть? — недоуменно думала она. — Объяснять и доказывать что-то бесполезно. Они просто не будут меня слушать. Надо поскорее выбираться отсюда, но как это сделать?»

И действительно, жаждущие левел-апа приключенцы окружили девушку плотным кольцом, вопя и размахивая руками в попытках привлечь к себе ее внимание. И вот уже самый нетерпеливый, не выдержав, оттолкнул соперника и тут же отхватил от него в ответ парочку увесистых оплеух. Обстановка быстро накалялась.

«Неужели здесь начнется то же самое, что и в Дубках? Массовая потасовка, и я в роли ее невольной причины? — донельзя неприятная мысль посетила Чиару, оказавшуюся в эпицентре событий. — Что там Элай говорил? Не ввязываться в драки? Да я бы и рада, да вот что-то не выходит… Стоп, погодите-ка! — внезапно сообразила она. — Мы же на Арене, а значит, нужно всего лишь принять чей-то вызов — и все, проблема решена. Меня переместит на поле боя, а эти пусть сами между собой отношения выясняют…»

Охотник за головами третьего уровня Дэмиталлиан предлагает вам поединок на Арене. Подтвердить: Да — Нет — выскочило перед глазами очередное сообщение интерфейса. Имя претендента показалось ей знакомым, и Чиара, не раздумывая больше ни мгновения, подтвердила свое согласие на бой.

Прием сработал, и она исчезла со ступеней Арены, заставив толпу остальных, менее везучих кандидатов, дружно взвыть от разочарования. Их жертва, напротив, вздохнула с облегчением, а потом перевела взгляд на своего противника. «Третий уровень, ну надо же, — подумалось ей. — И чем же я смогла привлечь тройку? Тоже верит в сказку о платном левел-апе?»

Но все оказалось совсем не так.

— Привет, — поздоровался ее противник. Чиара молча кивнула в ответ, изучая его.

Невысокий поджарый эльф на взгляд неосведомленного обывателя не выглядел грозно, несмотря на выглядывающие из-за плеч рукояти двух длинных клинков, крест-накрест размещенных за спиной. Однако стоило ему сделать несколько шагов в ее сторону, как девушка инстинктивно напряглась — несмотря на то, что охотник за головами даже не пытался извлечь свое оружие.

«Быстрый и ловкий, вроде Рона. По манере двигаться видно, что он совсем не так безобиден, каким может показаться. И взгляд очень цепкий и внимательный, совершенно не соответствует кажущейся расслабленности походки. Похоже, будет интересный бой. Может, даже удастся получить плюс в характеристику…» — и Чиара поудобнее перехватила рукоять меча, намереваясь извлечь максимум пользы из неожиданного подарка судьбы — поединка с сильным противником третьего уровня.

— Я не собираюсь с тобой драться, — внезапно заявил эльф, разрушив все ее надежды на халявную тренировку. Обманутая в своих лучших ожиданиях Чиара с недоумением взглянула на него, и он пояснил, отвечая на невысказанный вопрос:

— Хотел поговорить, поэтому вызов прислал. Арена для таких целей отлично подходит, вот только… — он на мгновение замолк, а потом перед глазами у Чиары высветилось еще одно сообщение:

Ваш противник предлагает сделать поединок недоступным для зрителей. Подтвердить: Да — Нет

Заинтригованная Чиара, которая до сих пор и знать не знала о подобной опции, тут же подтвердила свое согласие и выжидательно посмотрела на оппонента.

— А ты действительно не из болтливых. Слухи о тебе нисколько не преувеличивают, — внезапно усмехнулся чистильщик, а потом убрал собственное оружие в инвентарь. Чиара настороженно наблюдала за ним. Интересно, о чем он хочет с ней поговорить? И почему его имя — Дэмиталлиан — кажется ей знакомым? Где-то она его уже слышала…

— Это ведь ты тот следопыт, который распутал дело Кукловода, правильно? — на всякий случай уточнил эльф. — Мне распорядитель Гильдии приключенцев рассказал. Дело в том, что я был телохранителем твоего предшественника, погибшего от светляков монстра.

«Точно! Та кошка-зооморф, Мастер чистильщиков, упоминала о нем», — наконец вспомнила Чиара, и тут же спросила:

— Чего ты… хочешь?

— Ничего плохого. Всего лишь отдать долг, — прозвучало в ответ.

Чиара недоверчиво прищурилась. Да, ее таланты следопыта действительно сыграли в недавних событиях ключевую роль, но делать все возможное для победы над монстром в условиях боевой тревоги было нормальным поведением для любого из приключенцев и не накладывало на других никаких дополнительных обязательств. Во всяком случае, очереди из желающих отдать долги она пока не наблюдала. Либо этот конкретный тип оказался излишне щепетильным, либо есть какая-то другая причина. А может, он каким-то образом узнал о ее файерболе? Подозрительно все это…

— С вашим файербольщиком я уже пообщался, но он клятвенно заверил меня, что ему ничего не нужно. По-моему, даже испугался такой перспективы, — тяжело вздохнул охотник за головами.

— Мне тоже ничего… — начала было Чиара, но эльф прервал ее, не дав договорить:

— Погоди, сначала дослушай. У меня к той твари — Кукловоду — свои счеты были. Он сожрал моего напарника… — чистильщик на мгновение запнулся, а потом поправился: — Нет, не напарника. Друга. А мне так промыл мозги, что я спокойно наблюдал и даже не пытался помешать. Хотя должен был. Вы оба — ты и ваш маг — по сути, отомстили монстру вместо меня. За такое стоит что-то сделать в ответ, ты не находишь?

Чиара неуверенно кивнула. Насколько она могла определить по внешним признакам, этот Дэмиталлиан не врал и действительно считал нужным оказать ответную услугу — чисто ради собственного спокойствия.

— Тогда давай вместе подумаем, что я могу для тебя сделать. Есть какая-то проблема, которую нужно решить?

— Да, — поколебавшись, наконец решилась Чиа, вспомнив о своих бесплодных попытках отыскать список подходящих ингредиентов для сферы воскрешения. — Мне нужна… информация.

— Информация? Хм-м… По правде говоря, это совсем не мой профиль. Какого рода информация тебе нужна? — сделав паузу и не дождавшись ответа, чистильщик уточнил:

— Не хочешь говорить? Понимаю. Иногда и сам вопрос может о многом рассказать. То есть, тебе требуется информация, которой нет в открытых источниках, верно?

— Да, — подтвердила Чиара. — Во всяком случае я — не нашла.

— Такое вполне может быть, — кивнул Дэмиталлиан. — Некоторые данные — о редких достижениях, к примеру — могут стоить очень дорого. Поэтому те, кому удалось разжиться подобными сведениями, зачастую хотят продать их подороже, а вовсе не сделать всеобщим достоянием бесплатно.

«Звучит логично, — вынуждена была признать Чиара, — но как мне-то быть в таком случае? Опрашивать всех подряд в надежде наткнуться на обладателя нужных сведений? Хм-м… тогда уж проще сразу объявление повесить на доску в Гильдии приключенцев — дескать, имеется сфера воскрешения, требуется достоверная информация о способах ее зарядки, вознаграждение гарантируем…»

— Эй, ты меня слушаешь? — оказывается, охотник за головами уже некоторое время пытался до нее достучаться. — Я говорю, тебе нужен посредник. Профессиональный торговец информацией. Он сохранит твой запрос в тайне и по своим каналам раздобудет необходимые данные. Не бесплатно, разумеется.

— Торговец информацией? — удивилась Чиа. — Такие есть?

— Конечно. И в Ориоксе имеется один такой. Я сам иногда пользуюсь его услугами, когда при деньгах. Могу свести тебя с ним, если хочешь. Но учти — его сведения обходятся недешево.

— Денег… нет, — печально вздохнула Чиара.

— Он далеко не всегда берет деньгами, — задумчиво отозвался Дэмиталлиан. — Предпочитает менять информацию на информацию. К примеру, на информацию о твоих собственных достижениях. Но предупреждаю сразу, лучше все же золотом заплатить. Потому что никогда не знаешь, где эти сведения потом всплывут и как тебе аукнутся.

«Не раскрывай лишней информации о себе — так учила меня Рика, — вспомнила Чиара. — Похоже, его учили аналогичным образом — а может, на собственной шкуре прочувствовал, кто знает?»

— Ну так что, организовать тебе встречу с ним?

Девушка кивнула. В конце концов, сам по себе факт встречи ее ничему не обяжет, а вот польза от такого рандеву вполне может быть.

— Хорошо. Значит, так и сделаем. Гарантировать быстрого результата не могу — иногда ответ приходит лишь через несколько дней, так что придется подождать. Посмотрим, сумеете ли вы договориться.

Чиару тоже очень интересовал ответ на этот вопрос. Кажется, у нее появился шанс раздобыть нужные сведения, но вот чем придется заплатить? Денег не было, а значит, в обмен она могла предложить лишь информацию — к примеру, те данные о сфере воскрешения, которые они успели получить самостоятельно. Но что-то подсказывало ей, что этого может оказаться недостаточно.

— А ты не знаешь, как можно отдать долг вашему магу? — между тем продолжил ее собеседник. — Он отказался, это верно, но все же хочется как-то закрыть вопрос. Не люблю чувствовать себя обязанным.

Чиара понимала его как никто другой. Она и сама считала, что долги непременно нужно отдавать, и нежелание второй стороны принимать оплату ее нисколько не волновало. Как говорится, ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным. Так что эльфу она в какой-то мере сочувствовала и была не против ему помочь. Что бы такого ему предложить, чтобы и Тэму пользу принесло, и соответствовало умениям охотника за головами? Уж больно специфическая у них работа, а целитель вряд ли оценит, если кто-то пострадает… Хотя этот конкретный чистильщик был телохранителем, он сам говорил. Тогда, может быть…?

— Я сама… должна ему, — наконец произнесла она. — Долг жизни. Охраняю, как умею. Научи меня… делать это лучше. Сможешь?

— Зависит от тебя, — усмехнулся охотник за головами. — Научить-то я могу, но вот сумеешь ли ты обучиться? Жалеть не буду, предупреждаю сразу.

— Я справлюсь, — коротко ответила Чиара.

— Ну-ну… Вы, следопыты, те еще неженки и лентяи, когда дело доходит до тренировок. Впрочем, ты пока еще не следопыт, а долг жизни — весомый стимул, не так ли?

Чиара согласно кивнула. Ее собеседник окинул ее изучающим взглядом, задумался на мгновение, а потом принял решение:

— Ладно, тогда так и сделаем. Все равно других альтернатив у меня нет. Тренироваться будем здесь, на Арене. Тебе когда удобнее?

— Ночью, — тут же отозвалась она. По мнению Чиа, все складывалось крайне удачно для нее. Теперь у нее был шанс раздобыть список нужных ингредиентов, не полагаясь больше на общедоступные информационные ресурсы. А кроме того, она получила учителя, готового делиться опытом, и возможность улучшить свои характеристики. Все же куда эффективнее увеличить силу и скорость при помощи тренировок, чем прокачивая эрудицию. Так что читать она будет днем, а ночи посвящать своему новому знакомому… как его там? Дэмиталлиану. Ох уж эти эльфийские имена, язык сломать можно.

— Да, и зови меня Дэми. Меня все так зовут, для краткости — эльф словно услышал ее мысли. Чиара с облегчением кивнула — и тут же замерла, внезапно почувствовав холодное острие клинка у своей шеи.

— Урок первый, — невозмутимо произнес Дэми, плавным движением отводя меч в сторону. — Не расслабляйся. Не доверяй никому, и уж тем более — случайному знакомому. Не жди, что бой начнется строго по расписанию… кстати, бой начался, как только нас сюда переместило, так что даже формальности соблюдены. И помни: даже если собеседник на первый взгляд безоружен, это не означает, что у него не припрятан нож в рукаве или меч в инвентаре.

«Он прав. Формирование меча занимает примерно две минуты, но я ведь не знаю, когда именно он дал интерфейсу команду сформировать оружие. Мог сделать это заранее», — сообразила Чиара. Похоже, тренировки обещали быть очень познавательными.