Судья

Заплатить по счетам — 3

Картины Прошлого растаяли перед ее иным взором, и Чиара пришла в себя. «Выходит, Эл был прав, — сделала она вывод. — Я тоже не ощутила стороннего воздействия на его разум. Могу я ошибаться? Наверное, да. Я ведь не эксперт в магии Разума. Но если допустить, что воздействие все же было — то почему тогда Нанту так странно себя вел? У меня сложилось впечатление, что он то ли провоцировал Элая, то ли не смог отказать себе в удовольствии уколоть того, кого считал соперником. Скорее всего, у него действительно была запасная жизнь. Потому что только полный идиот станет намеренно выводить из себя человека, который в буквальном смысле держит твою жизнь в собственных руках. А Нанту не был похож на идиота».

Чиара порылась в песке и извлекла оттуда очередной ломоть тартошки. Кое-как отряхнула его и тут же отправила в рот. Песок противно скрипнул на зубах, но девушка не обратила на это внимания, погруженная в свои мысли. Ей совершенно не нравились выводы, к которым она пришла. Зачем бы Нанту пытаться взбесить Элая? Терять время на разговоры, рискуя тем, что Локи успеет скастовать Левитацию и удачный момент будет упущен? Совершенно нелогичный поступок. Нет, если бы эльф намеревался воспользоваться магией Разума для того, чтобы заставить Эла разжать хватку, то он молчал бы. Рисовать магическую пентаграмму, не выдав себя ни словом ни жестом, и без того достаточно сложно, а уж делать это во время разговора и вовсе практически нереально. Тогда что получается? Магия Разума ни при чем?

Это предположение обеспокоило Чиа. Если она права в своих выводах, то в город возвращаться никак нельзя. Для Эла это будет равносильно самоубийству. Но если не магия послужила причиной произошедшего — то тогда что именно? Несчастный случай? Рука Нанту нечаянно выскользнула из ладони Эла? Но тогда почему интерфейс классифицировал это как убийство? Следопыт группы помнила слова Локи о том, что обычно такого не происходит. Значит, было что-то еще, что она упускает.

В надежде раздобыть дополнительные кусочки информации Чиара применила свои способности и к остальным участникам злосчастного рейда — Рону и Алве. Но увы, это не принесло ей ничего нового. Глазами Алварики она увидела ровно ту же самую картину, что и у Эла, а до него — у Локи. Видение, полученное от Рона, практически совпало с тем, что показал ей Мяур, однако по понятным причинам обывалось раньше — тогда, когда мечник наконец отправился на боковую. Подумав немного, Чиара перевела взгляд на Тэма — как говорится, гулять так гулять. Но как она ни старалась, никаких картин Прошлого с участием целителя перед ней не появилось.

«Либо моя способность на Тэме по каким-то причинам не срабатывает, либо же он не был свидетелем ничего такого, что могло бы мне помочь, — решила Чиара. — Но если допустить, что я вижу исключительно то, что имеет отношение к расследуемому происшествию — то что получается? Эпизод с гибелью Нанту, безусловно, важен, и к нему вопросов нет. Но почему мне дважды — глазами Рона и глазами Мяура — показали их последний привал на дне Провала? Раньше я считала, что это произошло из-за разговора Локи с Нанту. Чтобы показать мотивацию главы Бестий подставить Эла под удар. Но Нанту, скорее всего, ни при чем. Пытался вывести Эла из себя, но не более того. А это значит, что эпизод важен не из-за Нанту, а по другим причинам. И если убрать оттуда все лишнее, то что мы имеем в сухом остатке?»

Чиара скурпулезно восстановила в памяти череду тех событий, которые ей удалось увидеть. Вот приключенцы один за другим спускаются на дно Провала. Вот Элай и Пуша уходят к озеру, остальные наскоро перекусывают и готовятся ко сну. Диалог Нанту с Локи. Возвращение Эла, краткий повтор дальнейших действий рейда. Все уходят спать, остаются только Мяур, Пуша и Рон. Диалог Пуши с Роном. Смена караульного с Мяура на Нанту. И на этом все.

«Если убрать все события с участием Нанту, то остается лишь их перекус, сон — и Пуша? Пуша, которая навязала Элу свое общество в его походе к озеру и которая тщательно оттирала руки по возвращении оттуда. Что она трогала руками? Ветку водорослей — но не только ее. Еще были эти странные светящиеся шары, из которых она якобы собралась сделать себе ночник. И эти же шары пришлось брать в руки и Элаю. Только он, в отличие от Пуши, не озаботился мерами гигиены. Могли ли эти шары как-то воздействовать на него? Что они вообще такое? Плоды этих странных каменных водорослей — а может, икра рыбо-монстров, которые водятся в кислоте? Или кислотная соль?»

Мысли метались в голове у Чиары, сменяя друг друга в бешенном калейдоскопе. Эти шары, должно быть, страшная редкость, раз они растут на самом дне заполненного кислотой колодца и являют себя на свет лишь раз за целый цикл. Могут обладать какими угодно свойствами, даже самыми необычными. К примеру, оставлять на ладони незаметную глазу пыльцу, которая убирает силу трения или каким-то образом воздействует на мышцы, а то и на нервную систему того, кто неосторожно испачкался в ней. Но почему свойства пыльцы проявились именно в самый неподходящий момент? Похоже, нужно было соприкосновение с кожей другого человека — повышенная температура, а может, влага? Пуша наверняка знала все нюансы, что не является чем-то невозможным, если принять во внимание ее способности. Планировала ли она заранее отыскать эти шары — или же по ходу дела решила воспользоваться шансом? И мотив у нее был: поставить их группу в крайне уязвимое положение и заставить ее, Чиару, раскрыть информацию о себе. Выходит, Пуша и есть та, кто ответственен за случившееся?

Чиара с шумом выдохнула. Да, вся ее теория строилась на множестве предположений и допущений, но это было единственная разумная и непротиворечивая версия, до которой она смогла додуматься. Она объясняла даже, почему произошедшее классифицировалось как убийство. Видимо, возможности интерфейса небезграничны и залезть в голову Элаю он все же не мог, а потому не мог и определить, знал ли танк о свойствах пыльцы или нет. Видимо, по умолчанию считалось, что знал. Потому и случилась ошибка с просвоением статуса Убийцы. Но тогда получается, что избавить Эла от красного статуса может лишь тот, кто обладает полномочиями исправлять ошибки интерфейса. То есть, Судья.

Чиара перевела взгляд на Элая. Неужели для того, чтобы выручить его, ей придется стать Судьей? А как же Тэм и долг жизни? В этом случае вряд ли получится его отдать. Неужели таков будет стоящий перед ней выбор? Или все же удастся как-то извернуться и усидеть на двух стульях одновременно? В конце концов, она ведь способна видеть образы Прошлого и Будущего и без статуса Судьи. Или, на худой конец, хотя бы потянуть с превращением в Судью до того момента, когда они зарядят сферу воскрешения…

— Чиа? Что с тобой такое? — окликнул ее Тэм, встревоженный странным эмоциональным фоном своей обычно спокойной подруги.

Чиара хотела было изложить ему свои подозрения и посоветоваться насчет предполагаемых свойств пыльцы — но в этот момент ее слуха достиг странный звук. Безмолвие, окутывающее безжизненные земли Малого Ожога, было нарушено шуршанием и поскрипыванием песка. Как будто кто-то большой и тяжелый гигантскими скачками приближался к ним. Зверей и прочей живности здесь не водилось от слова совсем. Монстр?

Девушка вскочила, хватаясь за меч. Остальные, глядя на нее, тут же побросали все свои дела и принялись вооружаться.

— Чиа, что там? — встревоженно спросил Элай. — Монстры?

И в этот момент порыв ветра донес до Чиары знакомый запах. Нет, это были не монстры. Хотя уж лучше бы монстры, честное слово…

— У нас… гости, — тихо произнесла она.

Рика гигантскими скачками приближалась к цели. Ее активное достижение — Истребитель — безошибочно вело ее по следу будущей жертвы, несмотря даже на то, что следов как таковых не было. Оборотень одним прыжком взлетела на вырастающую из песка огромную плиту из оплавленного черного камня — и замерла на ее вершине, втягивая носом воздух. Да, она не ошиблась в своих предположениях. Знакомый запах уже достигал ноздрей огромной кошки. А это означало, что и ее, скорее всего, уже засекли.

Рика обратилась в человека и спрыгнула вниз. Вести беседу в боевой форме было бы неудобно, а она хотела поговорить… для начала. Еще несколько пологих песчаных холмов быстро остались позади — и вот, наконец, цель ее нынешней охоты. Довольно крупный экземпляр человека, надо признать, и с ног до головы весь закован в броню.

Охотница за головами хмыкнула. Можно подумать, это что-то изменит. Может, и изменило бы — но только не для нее, Рики. Сколько их таких встречалось на ее пути — не сосчитать… Но результат все равно один. Все они мертвы.

Губы Рики растянулись в ухмылке, когда до нее донеслись обрывки фраз:

— … оборотень. Четвертый уровень — или даже пятый. Очень опасна.

«Так и есть, котенок. Так и есть», — подумала она, а вслух сказала:

— Здрравствуй, котеночек. Ррада видеть тебя живой и неврредимой.

В полном молчании Чиара взирала на незваную гостью, стоящую в десятке шагов от них. Рика, которая стала ее первым учителем и дала ей столько полезной информаци. Рика, которая взяла заказ на ее голову и чуть было не прикончила ее. Чего ожидать от нее на этот раз?

— Маг Мирркасс мерртв и контрракт на тебя аннулиррован, котенок. Отныне долгов между нами нет, — тем временем сообщила ее собеседница.

— Чиа, о чем она говорит? — влез в разговор Рон. — Какой еще контракт?

— Ты пришла… сообщить мне об этом? — не обращая внимания на мечника, на всякий случай спросила Чиара. Впрочем, с таким же успехом можно было и не спрашивать. Ответ был для нее очевиден.

— Не только, котеночек, — покачала головой Рика. — Не только. Орриентирровка на его, — и оборотень мотнула головой в сторону безмолвного Элая, — голову висит в нашей Гильдии. Ты понимаешь, что это означает?

— Рика, погоди! — вмешался Тэм. — Мы еще не знаем всех обстоятельств произошедшего. Скорее всего, он не виноват.

— Да, — подтвердила Чиара.

Оборотень лишь закатила глаза.

— Они все так говоррят, котятки, — терпеливо объяснила она. — Поверрьте моему опыту. Я собственными рруками отпрравила на перреррождение кучу нарроду — вы думаете, хоть один прризнал свою вину перред лицом смеррти? Нет, не было такого. Все как один считали виноватыми кого угодно, только не себя. И этот не стал исключением.

— И все же… нужно разобраться. Нельзя просто взять — и убить.

— Можно, котеночек, — не согласилась Рика. — Можно и нужно. Статус Убийцы означает, что в рразбиррательствах больше нет нужды. Кто я такая, чтобы судить? Ррешать, кто достоин жить, а кто нет? Дарровать помилование? Нет, у меня нет таких полномочий. Я лишь прривожу прриговорр в исполнение.

«Она сказала, что не имеет права судить. Может, попробовать сыграть на этом?» — промелькнула мысль в голове у Чиары.

— Но я — могу судить, — сказала она. — Ты сама знаешь. И я считаю, что…

— Если бы ты действительно могла, то давно уже ррешила бы вопррос, — прервала ее Рика. — Так что не заррывайся, котенок. Ты пока еще лишь полуфабррикат. Заготовка меча, а не сам меч. И дрружеская прривязанность мешает тебе взглянуть на вещи объективно.

— Чиа, она что, твоя знакомая? — торопливо прошептала Алварика. — Если так, то можно попробовать договориться. Сколько их Гильдия пообещала за выполнение этого заказа? Мы могли бы дать больше…

Чиара удивленно покосилась на лучницу. Вот так добровольно расстаться с деньгами? Это было на нее непохоже.

Между тем Рика, которая, похоже, прекрасно разобрала шепот Алварики, отрицательно качнула головой и ответила:

— Не получится. Я занимаюсь этим не рради денег, котенок. Точнее, деньги никогда не будут лишними, но я могла бы получить куда больше, охотясь на монстрров.

— Тогда — зачем? — Чиаре внезапно стало интересно.

— Кто-то же должен делать гррязную рработу? — равнодушно пожала плечами Рика. — А крроме того, воздаяние за соверршенные поступки должно быть неотврратимо. Поверрь моему опыту, котенок, безнаказанность поррождает чудовищ, и ты даже не прредставляешь, каких… — охотница за головами на мгновение умолкла — а потом тряхнула головой и убежденно закончила: — Каждый должен заплатить по своим счетам. Котенок, рразве я не пррава?

Чиара промолчала. Она придерживалась ровно того же мнения. Долги нужно отдавать, за проступки нужно платить, а преступники должны понести заслуженное наказание. Все так. Но причем здесь Эл?

Между тем охотница за головами перевела на Элая холодный оценивающий взгляд.

— У тебя есть шанс умерреть достойно, — сообщила она ему. — Нет смысла втягивать в дрраку остальных. Ррезультат все рравно будет тот же, так что прредлагаю ррешить вопррос малой крровью. Согласен?

— Нет, — голос Элая гулко прозвучал сквозь прорезь забрала.

— Кто бы сомневался, — усмехнулась Рика. — Вот видишь, котенок. Рради прризррачного шанса спасти собственную шкурру он готов пожерртвовать своей грруппой.

— Нет, дело не в том, — счел нужным пояснить Элай. — Я могу им сказать, чтобы они не вмешивались, да только кто ж меня послушает?

— Точняк, — поддержал его Рон. — Не послушаем, однозначно. Так мы драться будем или лясы точить?

— Рон, заткнись сейчас же, — нервно одернула его Алварика. — Не провоцируй ее. Если есть хотя бы небольшой шанс договориться, то надо договариваться. Тэм, может, ты попробуешь?

— Рика, послушай, — начал было Тэм. Но оборотень слушать не стала.

— Целитель, я пррошу тебя о помощи в прредстоящем срражении, — официальным тоном произнесла она, и от себя добавила: — Не лезь в дрраку, котенок, и я не тррону тебя. И даже до горрода потом доставлю.

— Тэм, она права, — тут же подтвердил Элай. — Не вздумай бросаться нас разнимать. Толку от этого все равно не будет. Так что лучше отойди подальше, чтобы тебя ненароком не зацепило.

Взволнованный Тэм хотел было что-то сказать, но встретился глазами с Рикой — и все слова застряли у него в горле. Он едва заметно кивнул, развернулся и пошел прочь от места их привала, на ходу копаясь своей в целительской сумке. Чиара проводила мага глазами. Зачем Рика попросила его о помощи? Раны оборотня зарастут едва ли не быстрее, чем целитель успеет произнести заклинание. На всякий случай перестраховывалась? Или просто хочет, чтобы он поскорее потратил свою ману и перестал помогать остальным? Скорее всего, так оно и есть. И Тэм, похоже, это понимает. Уже подготовился: выудил из сумки аж два эликсира восстановления маны и даже пробки удалил. Плохо, очень плохо…

Чиара отвела взгляд от целителя, замершего наготове в полусотне шагов от них, и поудобнее перехватила меч. Кажется, бой вот-вот начнется. Однако, вопреки ожиданиям, Рика не торопилась.

— Теперрь ррешим с остальными, — равнодушно и даже как-то обыденно произнесла она. — Видят Боги, я не хотела втягивать непрричастных. Но нет — значит, нет. Чужой выборр нужно уважать. Так что сейчас прришлю вам трроим вызов на гррупповую дуэль, и мы сможем выяснить отношения, не сдеррживая себя.

«Не сдерживая себя? От оборотня четвертого уровня это звучит как-то не слишком оптимистично, — подумалось Чиаре, и тут она внезапно вспомнила: — Да, точно! Дэми ведь предупреждал меня, что на дуэль соглашаться нельзя…»

— Дуэли не будет. Не вздумайте подтверждать вызов, — Элай словно услышал ее мысли.

— Эл, а ты уверен? А вдруг кто-то из нас ее прикончит? — предположил Рон. — Получим еще одного Убийцу.

— Не прикончит. Она — оборотень, не забывай.

«А я бы могла, пожалуй, — подумала вдруг Чиара. — По крайней мере, чисто теоретически. Ведь Рика по-прежнему сильнее меня, даже несмотря на мой левел-ап, а значит, шанс на победу в этом бою у меня есть. В чем же он заключается, этот шанс?» — девушка мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное и стремясь увидеть то, что лежит в основе всего. Хитросплетения нитей судеб, удачи и случая, составляющие ткань Мироздания.

Однако на этот раз ее способности сработали несколько по-иному. Чиара получила ответ на свой вопрос, но ответ был вовсе не тем, на который она рассчитывала.

Огромный ослепительно-белый солнечный диск еще не успел оторваться от линии горизонта, и его лучи освещают пески и камни Малого ожога, ставшие полем кровавой битвы.

Но сейчас бой уже завершен. Тела рыжеволосого мага, девушки с длинным луком, воина в ошметках зеленоватого чешуйчатого нагрудника валяются на сером песке и не подают признаков жизни.

На ногах остались лишь двое. Невысокая изящная девушка, судорожно сжимающая рукоять стилета — и огромная алая бестия, отдаленно напоминающая кошку. Пара десятков шагов разделяет девушку и гигантскую кошку, однако ни та, ни другая не делают попыток сближения. Причина тому — последний участник битвы, распростертый на песке. Броня не смогла уберечь его от ран, и в результате песок под ним от крови темнее обычного. Передняя лапа оборотня с силой вжимает его в землю. Лежащий не подает признаков жизни, но даже если он еще не умер — жить ему осталось недолго. Гигантская кошка и девушка не двигаются и ничего не говорят, и лишь ветер гонит поземку пепельно-серых песчинок между ними.

Внезапно массивная голова оборотня склоняется к своей жертве. Раскрывается чудовищная пасть…

— Чиа, не спи! Бой вот-вот начнется… — острый локоть Алварики впечатался в бок Чиары, и жуткая картина возможного Будущего поблекла перед ее иным взором.

«Она попросту откусила ему голову. Или оторвала — не знаю. Я ничего не смогла сделать», — очнулась Чиара. Она была сильно озадачена. Что означало ее видение — что шансов выиграть бой у них нет? Но почему? В достижении ведь сказано, что… не сводя настороженного взгляда с Рики, Чиара одновременно попыталась восстановить в памяти точную формулировку своего достижения.

«При сражении один на один с превосходящим вас по силе противником у вас будет шанс решить исход поединка в свою пользу, — наконец вспомнила она. — Один на один. Вот в чем загвоздка. Не будет у меня с ней сражения один на один, и именно поэтому мое достижение не поможет. Значит, придется как-то справляться самим…» — не успев додумать эту мысль, Чиара внезапно сорвалась с места, одновременно активируя свой меч.

Бой начался.