Судья

Расследование (1)

— Убийцы, — прозвучало в ответ, и вся радость Чиары по поводу выигранного Турнира и доставшегося ей левел-апа тотчас испарилась, словно ее и не было. Да что там — она вдруг поняла, что без колебаний отдала бы свое новое достижение и все деньги в довесок, лишь бы можно было повернуть время вспять. Изменить то, что произошло.

Но увы, такой возможности у нее не было.

Машинально следуя за влекущем ее за руку Роном, Чиара на ходу открыла вкладку интерфейса, посвященную их группе. Полоска жизни их лидера была зеленая. Надолго ли? Этого Чиара не знала. Но что она точно знала — так это то, что стоит контракту на голову Элая появиться в Гильдии охотников за головами, как на него начнется охота. А может, уже началась?

Чиара быстро проверила местонахождение Эла. Он, Алва и Тэм были вместе — и, судя по подсказкам интерфейса, где-то далеко к югу. Чуть ли не в Малом Ожоге. «Похоже, на ящерице улетели», — догадалась Чиа. Что ж, это давало им некоторый выигрыш во времени — но и только.

«Неужели Эл действительно кого-то убил? — растерянно думала Чиара, едва поспевая за своим одногруппником, волокущим ее за собой. — Как такое могло случиться? В голове не укладывается… Хотя… ситуации разные бывают. Если, к примеру, убитый угрожал жизни кого-то из нашей группы, то… стоп, не будем пока о плохом. Рассмотрим другие варианты. Мог ли Эл получить свой статус по ошибке, как я когда-то?»

Чиара задумалась. Из истории с поиском пропавшей группы она знала, что Убийца не всегда получал положенный статус сразу. Иногда, если нельзя установить прямую связь между действиями преступника и чьей-то смертью, злодей мог ввести интерфейс в заблуждение, избежать положенной кары. В этом случае, если улики все же всплывали, подозреваемого допрашивали с применением магии Разума, и тот сам во всем сознавался и только тогда получал положенную метку. Как это было с эльфом Миркассом, бывшим рейд-лидером Солнечных драконов. Но вот бывало ли такое, чтобы по недосмотру интерфейса кто-то именно приобретал, а не терял статус Убийцы? Чиара никогда даже не слышала о таком.

— Как это произошло? — спросила она у Рона. Но хмурый мечник проигнорировал ее вопрос и лишь еще ускорил шаг, вынудив Чиа перейти на бег. Они быстро продвигались по запутанным переулкам Ориокса, следуя на северо-восток. Но не успел Рон достичь конечной точки своего маршрута, как его спутница внезапно остановилась. От неожиданности он чуть было не споткнулся, попробовал было снова потянуть ее за руку и недоуменно нахмурился. Сдвинуть Чиару с места у него не получалось.

«Ну да, точно. Левел-ап, — после пары безуспешных попыток наконец вспомнил Рон. — Малышка теперь сильная, и не утащишь ее, если она вдруг заупрямится. Боги, ну как некстати-то! Я же ясно сказал ей, что нужно спешить, а она… Ох уж мне эта ее тяга к самостоятельности! Столько хлопот от нее…»

— Чиа, что случилось? — недовольно спросил Рон. — Пойдем скорее. Нам нужно успеть купить кучу всего, Алва мне список дала и деньги оставила. Теперь неизвестно когда в следующий раз в городе окажемся, так что…

— Покупки подождут, — отмахнулась Чиара. — Есть более важные… вещи. Как это случилось? Расскажи мне.

— Да какая разница??? — не выдержав, взорвался Рон. Хотел было добавить что-то нелестное в ее адрес, но все же взял себя в руки, выдохнул сквозь зубы и нехотя пробурчал: — Да я не видел, как. Занят был в тот момент. Вроде бы он столкнул этого типа вниз, прямо в кислоту. Это случилось, когда мы уже обратно поднимались.

— Столкнул… кого? — уточнила следопыт группы.

— Этого белобрысого эльфа. Главу Бестий.

— Но зачем?

— А мне почем знать? — раздраженно рявкнул Рон. — Столкнул — и столкнул. Значит, так было надо. Точка. И мне абсолютно насрать на его побудительные мотивы, знаешь ли. Он — мой друг, и этим все сказано. Да даже если бы он весь их клан там положил — для меня это ничего не изменило бы.

Чиара молча смотрела на своего товарища по группе — сердитого, усталого, в потрепанной, мокрой одежде… Да, Рон — он такой. За своих любому горло перегрызет. И плевать ему, кто там прав, а кто виноват. «А вот мне — не плевать, — неожиданно поняла девушка. — Мне важно понять, что произошло. Зная Элая, сомневаюсь я, что он мог так поступить без веских причин. И я хочу знать эти причины. Да, статус ими не снимешь — но, может быть, удастся убедить Правителя Ориокса не назначать за голову Эла награду? Это сильно повысило бы его шансы на выживаемость. А кроме того, могло ли быть такое, что его попросту подставили? Нужно выяснить это сейчас, пока мы в городе. Потом поздно будет».

— Это все, что ты хотела узнать? — ехидно осведомился Рон. — Тогда пойдем скорее, Чиа. Нам нужно торопиться. Тэм скоро прилетит за нами, и к тому моменту нужно быть полностью готовыми, — на этих словах он снова взял ее за руку и потянул вперед. Но его спутница и не подумала трогаться с места.

— Да пойдем уже, наконец! Сейчас не время капризничать… — тут неожиданная мысль пришла Рону в голову и он замолк на полуслове, пораженный внезапной догадкой. А потом уставился на Чиару с недоверчивым прищуром и тихо спросил:

— Или что, Чиа? Решила остаться в городе? Бросить нас, найти себе другую группу? Неужели я ошибся в тебе?

Чиара отрицательно помотала головой и ответила вопросом на вопрос:

— Рон. Если бы — кто-то другой убил. Не Эл. Ты бы — на кого подумал?

— Ты считаешь, его могли подставить? — тотчас оживился Рон. — Убийца — кто-то другой, да? Ну конечно же! Наверняка так оно и было. И сейчас мы с тобой отыщем этого подонка и заставим его взять вину на себя, после чего статус у Эла пропадет…

Чиара промолчала. В последнем она совсем не была уверена, но тем не менее разубеждать Рона не стала. Времени на споры не оставалось, а ей нужно было его содействие.

— Так кто? — напомнила она.

— Локи, наверное, — подумав, ответил Рон. — Маг Воздуха, заместитель главы Лучиков. Он самый подозрительный. Во-первых, потому что Лучики с Бестиями враждуют, а во-вторых — этот Нанту что-то такое ляпнул еще тогда, когда мы в первый раз все вместе собрались… Что-то по поводу того, что он, дескать, сам организовал налет на собственную клановую резиденцию, чтобы их глава назначила его своим заместителем. И ему останется только избавиться от нее, чтобы самому стать главой. Локи тогда сказал, что он этих слов не забудет. Ну вот и отомстил, выходит. Да, Чиа?

— Возможно, — кивнула Чиара. Изложенные Роном доводы звучали вполне логично. Действительно, кому, как не Лучикам, было выгодно, если бы глава клана, с которым у них намечается война, внезапно погиб? Личные обиды тоже вполне себе весомый мотив, тем более если Нанту со своими догадками неожиданно попал в яблочко. Ну и третий фактор, который Чиара добавила к первым двум, заключался в том, что Локиро был единственным кроме Нанту магом в том рейде. А маг — это всегда плохо. Кто знает, что скрывается в его книге заклинаний? Может, там есть что-то из магии Разума, и он каким-то образом сумел повлиять на Элая, заставить его сделать то, что он сделал? Чиара вспомнила свой последний бой и удивительную реалистичность иллюзии, в которой ей пришлось очутиться. Так что да, такое было вполне возможно.

— Да не возможно, а точно, — возмутился Рон. — Это точно он, зуб даю. Ты же знаешь, я всегда преступника первым угадываю. Он самый подозрительный по сравнению с оставшимися троими…

— Четверыми, — неожиданно поправила его Чиара.

— Почему — четверыми? — озадаченно нахмурил лоб Рон. — Кроме него там было трое потенциальных преступников. Тот зооморф-Крылан, который еще к тебе клеиться пытался, помнишь? Девица-скалолазка из Амазонок. Ну и скаут еще — твоя фанатка, кстати. Кто четвертый-то?

— Сам Нанту, — объяснила Чиара. По ее мнению, главу Бестий никак нельзя было сбрасывать со счетов. Да, самоубиться назло Элаю выглядело довольно странным поступком с его стороны, но, возможно, такой исход не планировался изначально? Может, в его замыслах было нечто иное, но в результате что-то пошло не так? Так что Нанту в качестве подозреваемого тоже годился. Но, к сожалению, допросить его уже не удастся.

— Ну, Чиа, ты сказанула… — расхохотался Рон. Теперь, когда впереди замаячила перспектива снять красный статус с товарища, его настроение значительно улучшилось. — Ты бы еще нас с Алвой посчитала, честное слово…

«Вообще-то посчитала, — мысленно ответила Чиара. — Просто тебе не сказала. Но я не вижу у вас обоих подходящих мотивов. Подставить Эла — чтобы что? Стать беглецами, скитаться вдали от цивилизации? Или предполагалось получить какую-то выгоду от его смерти? Хм-м… Если закрыть глаза на дружескую привязанность и попытаться быть беспристрастной, то такое могло быть. Маловероятно, но могло. Сфера воскрешения, которая хранится у Эла во внепространственном хранилище, стоит очень дорого. Да и два собранных нами ингредиента — хвост небесного охотника и эссенция изначальной тьмы — тоже не из дешевых. А в случае гибели носителя главного ключа его функции переходят к кому? К Алве. Подозрительно? Наверное, да. Значит, нужно попытаться вытянуть из Рона побольше о том, что там происходило…»

— Расскажи мне… как все случилось, — попросила она. — Какие странности… ты заметил. Во время похода. Может, конфликты. Любые подробности.

— Конфликты, говоришь? — озадачился Рон. — Хм-м, дай подумать… Ну, этот котяра облезлый, который из Крыланов, все мечтал, что когда мы выберемся обратно — он наведается к своей подружке в Дом удовольствий. Дескать, она его ждет с нетерпением. А Амазонка насмехалась, что таких как он у этой девицы не меньше десятка, так что даже если он сгинет в данже — она и не заметит. Это сойдет за конфликт?

— Не знаю. Может быть. Продолжай. Что еще было?

— Ну-у, когда Эл нас делил на группы — кто с кем в паре будет прикрывать остальных — он всегда Алву с Локи ставил. Надо сказать, они действительно неплохо сработались. Но Нанту почему-то был недоволен. Хотя в чем-то его можно понять. Ему в качестве напарника-рейнджера доставался зооморф — который Крылан, а не скаут — и он, наверное, его достал в край своей болтовней.

— Нанту… ссорился с кем-то? — спросила Чиара.

— Чтобы прям ссорился — вроде бы нет, — задумчиво ответил Рон. — Хотя я невнимательный, ты же знаешь. Мог и не заметить. А вот Алва с Пушей поссорились чуть ли не в первый же день.

— Пуша — это кто? Скаут?

— Ну да. Неплохая, кстати. С ее стороны почти не было косяков. Но во всем, что не касается наблюдательности — самый настоящий балласт. Физические характеристики ни к монстрам не годятся. Ты намного круче.

— Спасибо, — поблагодарила Чиара. — Ты говорил — они поссорились. С Алвой. Из-за чего?

— Выпечку не поделили, — усмехнулся Рон. — Пушистик большая любительница пирожков оказалась. Даже в данж их с собой взяла, представляешь?

Чиара кивнула и непроизвольно облизнулась. Ей опять хотелось есть, и взять с собой в Подземелье рюкзак, доверху набитый пирожками, представлялось девушке вполне разумным поступком.

— Ну вот, а Алва хотела, чтобы она с нею поделилась. А та — ни в какую. Потом долго дулись друг на друга, пока Эл им мозги не вправил. Ерунда какая-то, одним словом.

Следопыт группы с ним согласилась. Как ни крути, а разбирательство из-за пирожков все же вряд ли могло привести к убийству. К тому же Нанту в нем не участвовал. Может, не любил пирожки?

— Больше вот так сходу ничего важного не вспомню, — продолжал Рон. — Так, фигня всякая…

— Какая… фигня?

— Обыкновенная, — насмешливо фыркнул Рон. — Романтические, так сказать, переживания и прочие розовые сопли. Наша Алва, которая раньше флиртовала с этим белобрысым эльфом, внезапно решила его игнорировать. Он поначалу понять не мог, с чего вдруг такая немилость, но потом вроде смирился. Может, поэтому Эл старался их вместе не ставить?

— Может быть. Нанту… угрожал ей?

— Кому? Алве? Да пусть бы только попробовал, — рыкнул Рон, — и я бы сам ему по морде съездил как следует. Отшила тебя девчонка — ну бывает, в первый раз, что ли? Пожми плечами и найди себе другую. Но нет, с его стороны ничего такого не было. Никаких угроз. Наоборот, он очень хорошо к ней относился — это прямо в глаза бросалось.

— А тебе… не угрожал?

— А мне-то за что? Я с ним не флиртовал и вообще ничего плохого ему не сделал. Да мы и не общались практически. У нас задачи абсолютно разные были.

«М-да… Похоже, мое предположение насчет убийства ради спасения друзей не подтвердилось, — вынуждена была признать Чиара. — Может, Элай вынужден был так поступить, чтобы не погибнуть самому? Так сказать, самозащита? Мог Нанту угрожать ему лично?»

— Как он… погиб? — спросила она.

— Я не видел, говорю ж тебе. Я уже забрался уровнем повыше, и мне хватало забот со змеями, которые успели вылупиться заново. Нам с Крыланом нужно было вдвоем держать оборону, пока Брисс поднимала Пушу. Без танка это нелегко сделать, знаешь ли — Эл-то внизу был…

— А кто еще был внизу?

— Алва и Локи. Они прикрывали группу от атак с воздуха. Ну и сам Нанту, само собой.

— А что потом было? После того, как… — и Чиара замолкла, не желая произносить окончание фразы вслух.

Рон помедлил мгновение, восстанавливая в памяти недавние события, а потом ответил:

— Брисс к нам присоединилась, и от змеек мы с горем пополам отбились. Потом Алва поднялась наверх, за ней — Локи, ну а потом уже Эл. Времени на разговоры у нас не было, нужно было дальше бежать, пока нас всех в кислоте не искупало. Да и не хотел он разговаривать, и объяснять ничего не хотел. Только команды отдавал, координировал действия группы.

— Остальные… подчинялись ему?

— А куда им деваться-то? В таком месте, как Провал, без танка не выжить. Нам и так тяжело пришлось без магии Льда, когда перемычки под ногами осыпаться начинали. Хорошо хоть Пуша предупреждала заранее. Словом, выбрались кое-как. Нам последний пролет оставалось одолеть, когда Алва прислала мне контракт со списком покупок и мешок с деньгами сунула. Сказала, чтобы я Эла задержал хотя бы ненадолго, пока она Тэма отыщет, а потом рванула к выходу вперед всех, только пятки сверкали. А Эл, как выяснилось, и не собирался покидать данж. Дескать, группу довел до безопасного места — и на этом все. Не хотел остаток жизни от чистильщиков бегать и товарищей подставлять под удар. Нас, то есть.

«Да, это очень похоже на Элая», — подумалось Чиаре. Остаться в данже, который стремительно заполнялся едкой кислотой — то есть, по сути, добровольно расстаться с жизнью — и все ради того, чтобы не втравливать остальных в неприятности. Но судя по тому, что он все еще жив и далеко отсюда, что-то в его плане пошло не так.

— Ну а я ему сказал на это, что куда он — туда и я. Решил остаться — значит, вместе останемся.

— И он… поверил тебе?

— Ну да. Да я и не врал, — небрежно пожал плечами Рон и почему-то потер ладонью затылок. — Ну а дальше мы с ним… гм-м, поспорили немного. Эл сильнее меня, конечно, но уж не настолько, чтобы я позволил попросту вытолкать себя из Подземелья. Так что его аргументы не сработали и пришлось ему отступиться, пока мы своей возней не обрушили последнюю перемычку и вниз не улетели. Ну а там уже кислота совсем близко подобралась, и мы оба покинули данж — сначала он, потом я. Его сразу выкинуло за пределы города, как и любого с таким статусом. И, как я понимаю, Алва с Тэмом сработали как надо и успели его подхватить. Хоть что-то у нас по плану прошло… — с тяжелым вздохом закончил свой рассказ Рон.

«Если все было так, как он рассказывает — тогда, пожалуй, Алву можно исключить из числа подозреваемых. Как и самого Рона», — с немалым облегчением подумала Чиара. Оставалась, конечно, вероятность того, что кто-то из них вольно или невольно поспособствовал случившемуся, а в своих дальнейших действиях по спасению жизни их лидера руководствовался исключительно охватившим его раскаянием… Но девушка решительно отмела эту идею, посчитав ее наименее вероятной из всех возможных. Времени у них было мало, и следовало потратить его более продуктивно. Доказать себе и другим, что Элай действовал в целях самозащиты. Либо же что его попросту подставили.

Для проверки первой версии нужно было отыскать и расспросить единственного из очевидцев гибели Нанту, кто остался в городе. А для второй — провести допрос подозреваемых. И начать следовало с того, кто вызывал наибольшие подозрения. Следовательно, в обоих случаях ей нужен был один и тот же человек. Маг Воздуха Локиро, заместитель Ичими.

— Пойду к Лучикам, — решительно сказала Чиара. Следопыт группы очень рассчитывала, что с помощью своей наблюдательности сумеет выудить нужную информацию и подтвердить или опровергнуть собственные догадки. Эмпатия Тэма сработала бы надежнее, но целитель далеко, а значит, придется обходиться тем, что есть. К тому же наблюдательности чужие фильтры не помеха. Так что дело оставалось за малым: отыскать мага Воздуха и задать ему пару-тройку неудобных вопросов.

— Я с тобой, — с готовностью отозвался Рон. Но его собеседница внезапно покачала головой и сказала:

— Нет. Тебе нельзя. Нужно покупки сделать — ты сам говорил. Вдруг у меня… не выйдет ничего? И статус Эла — не пропадет? Нельзя рисковать.

— Да как это не выйдет⁈ Он это, точно тебе говорю! И сейчас мы отправимся туда и выбьем из него признание…

Чиара коротко вздохнула и терпеливо объяснила:

— А если нет? Ты готов рискнуть? Чужой жизнью? Жизнью Эла?

— Чиа, так нечестно! — с негодованием выпалил Рон. — Это тебя Тэм научил так людьми манипулировать, да?

Но Чиара, не слушая его, продолжала:

— А кроме того — кто-то должен… остаться. На свободе. Если я оттуда — не выйду. Ты пойдешь к Крэйгу. Расскажешь… про наш разговор. Вытащишь меня. С его помощью.

Рон задумался. Логика в словах Чиары была. Заниматься такими скучными вещами, как закупка необходимых расходников, в то время как малышка гоняется за преступником, претило его деятельной натуре. Но в то же время он понимал, что от его поведения, его решений действительно зависит очень многое. Возможно, даже жизни его товарищей. И сейчас был явно неподходящий момент для того, чтобы совершать необдуманные поступки.

— Если ты не выйдешь оттуда — я по бревнышку раскатаю всю их клановую конуру, — скрепя сердце, наконец решил он.

— Нет, — покачала головой Чиара. — В Гильдию иди. Не подведи, Рон. Я рассчитываю… на тебя, — она хлопнула его по плечу на прощание, развернулась и опрометью бросилась бежать обратно по переулку. Прямо по многочисленным лужам, обдавая редких прохожих миллиардами брызг. Ей нужно было успеть сделать многое, а времени оставалось мало.