Стражи восемнадцати районов. Том 1

21. Муладхара

Едва мы оказались на улице, как нас догнал один из членов банды. Рыбкин тотчас надвинул мне солнцезащитные очки обратно на нос – хотя я их почти снял.

– Я Богдан. Но все зовут меня Большой Бо. Провожу вас к «Муладхаре»! – отрапортовал парень, чьи синие волосы торчали под такими невообразимыми углами, что можно было на их основе придумывать геометрические задачи повышенной сложности.

– Спасибо, но я прекрасно знаю, где находится их штаб-квартира, – вскинул бровь Феликс.

– Кёджи сказал проводить, – Богдан насупился.

– Кажется, ваш босс боится, что я отвлекусь на какую-то другую задачу после встречи с незабвенной Элизабет, да? – покачал головой Рыбкин. – Ну пойдём.

Бо потащился за нами, крутя в пальцах раскладной нож – он явно выпендривался тем, как ловко с ним обращается. К счастью, когда мы вернулись сквозь портал в Петербург, он спрятал его в карман.

Феликс с бандитом начали беззаботно болтать.

Я надеялся, что из их разговора узнаю что-нибудь о волнующих меня непонятных вещах: почему Рыбкин заставляет меня прятать лицо, какого черта он так хорошо знаком с бандитами, называющими его Истребителем Чудовищ, и о чем кричала это девушка, Элизабет…

Но, увы, Большой Бо и Феликс обсуждали всякую незначительную чепуху: новый сорт мороженого в популярной сети магазинчиков, каких-то общих знакомых, повышение цен на кинжалы из костей ящеров.

– Истребитель, а вы реально однажды завалили дракона? – спросил Богдан.

Я тотчас стал слушать в пять раз внимательнее. Рыбкин замялся.

– Это была виверна, – наконец сказал он, и в его голосе мне послышалась несвойственная ему неловкость.

Большой Бо присвистнул.

– Я этим не горжусь, – Феликс наморщил лоб. – Если бы мне тогда не так сильно нужны были деньги, я бы ни за что не убил такое редкое чудовище, и…

– О, нет, пожалуйста, не надо оправданий! – жалобно заорал Бо и замахал руками. – Оставьте легенде право оставаться легендой и не портите ее всякими жизненными объяснениями! Если начинать раскладывать поступки крутых парней на составные части, никакой крутости не останется!

Феликс хмыкнул и покосился в мою сторону. Кажется, оправдания предназначались для меня.

Между тем, мы были уже на Литейном проспекте, на том его участке, где каждая вторая дверь ведёт в какой-нибудь бар, а каждая первая – в караоке.

Место, к которому мы направлялись, называлось «Гудрон». Покосившаяся неоновая вывески подмигивала полуперегоревшими лампочками, а по стеклянной двери разбегалась паутина трещин – вероятно, по ней кто-то хорошенько врезал; предположительно, молотком.

– Слушай, давай-ка ты дальше не пойдешь, – Феликс схватил Бо за плечи и развернул. – Отсюда посмотри, как мы входим внутрь. А то ты, блин, даже куртку «Тигриной Головы» не снял. Я не хочу, чтобы тебя поколотили на нарушение границ «Муладхары»!

– Это я их поколочу! – тотчас вскинулся Богдан и вытащил нож.

Феликс зашипел на него и уже натуральными пинками отправил за угол, в ближайшую подворотню.

– Смотри. Отсюда. – Приказал он не терпящим возражения тоном. – Иначе я тебе ой какой унылой херни про себя расскажу, ты навсегда потеряешь возможность восхищаться моими «подвигами», ясно?!

– Вы не можете быть так жестоки! – ахнул Богдан, но мы с Феликсом от него уже улепетывали.

Оглянувшись, я увидел, как Большой Бо с любопытством выглядывает из-за угла. Казалось, у него на голове – ушки, как у тигренка.

– Так, с этими ребятами ты уже можешь не быть немым! – сказал Феликс, когда мы отбежали подальше от Богдана. – И очки снимай, да. А то там так темно – с лестницы навернешься.

И всё. На этой хрен-пойми-какой ноте мы зашли в бар.

Внутри было полутемно и совершенно пусто: даже сотрудников не видно. Рыбкин уверенно свернул в какой-то закуток и побежал вниз по железным ступеням, ведущим, видимо, в подвал. Под его белыми кедами они грохотали, словно трубы Иерихона.

Внизу нас встретил электрический щиток и дверь с плакатом в виде двух пистолетов. На ней Феликс прочертил какие-то знаки – и перед нами открылся очередной портал.

На Той Стороне тоже находился бар. На черных стенах тут и там были нарисованы красные символы – что-то вроде круглого цветка с четырьми лепестками – видимо, так изображалась чакра муладхара. Этот же знак украшал стаканы в руках клиентов, сидящих за столиками – большинство из них было в обычной одежде, но встречались и крепкие парни в черно-красных куртках.

Один такой – настоящий громила – сидел на высоком табурете возле портала, из которого мы вышли.

– Вы на турнир? – без особого интереса спросил он нас.

– Ага, – мгновенно отозвался Феликс.

И пошел через зал к массивным металлическим дверям, складским на вид. Они были плотно закрыты, но даже так из-за них доносились тяжелые биты музыки и крики. Когда мы открыли их, меня и вовсе оглушило. А еще – ошеломило зрелищем.

Потому что моим глазам предстал подпольный бойцовский клуб.

Кратером спускались зрительские ряды. Внизу в центре располагалась арена, окруженная высокой защитной сеткой. Грохотали басы, заставляя мою грудную клетку сотрясаться; где-то работала дымовая пушка. Многочисленные зрители орали, свистели, делали ставки и обливали друг друга пивом. Прямо сейчас на арене дрались двое – один из бойцов как раз схватил второго за горло и швырнул в решётку. Благодаря специальным микрофонам их дыхание и хрипы разносились по всему клубу, нагнетая адреналиновую атмосферу.

Под потолком висел огромный экран, на котором транслировалась турнирная таблица, заполненная примерно на треть. На портретах проигравших мигал пугающий красный череп.

У меня буквально отвисла челюсть от такой сенсорной перегрузки. Феликс схватил меня за локоть и, не обращая внимание на происходящее, пошел к дальней части арены. Там, перед очередным коридором, стояло уже двое громил в черных куртках.

– Я хочу поговорить с Сигилом, – сказал Рыбкин.

– Мало ли, что ты хочешь, – хмыкнул один из охранников. – Шеф не принимает непонятных шавок – даже если они в ошейниках.

– А рыбок? – спросил Феликс, склонив голову. – Золотых?

– Чё? – загоготал бандит, а второй вдруг нахмурился, словно припоминая что-то, и уточнил:

– Как тебя звать, рыбка?

– Истребитель Чудовищ, – улыбнулся Феликс так солнечно, как обычно делал это только для алконостов, когда пытался выманить у них какую-нибудь особенно ценную книгу.

Повисло молчание.

Феликс поднял руку и продемонстрировал свою татуировку: рыбка как раз выплыла ему на тыльную сторону ладони и сделала такое крутое выражение лица, что мне захотелось нацепить на неё темные очки и нарисовать вокруг мерцающие звездочки. Бугай номер два пообещал «уточнить» и ушел, а через несколько минут вернулся и позвал нас за собой.

Вскоре мы оказались в кабинете того, кого Феликс назвал Сигилом.

Этот худощавый черноволосый мужчина в деловом костюме и с татуировками на костяшках пальцев оказался главой «Муладхары». По тому, как холено выглядел он сам, его кабинет и как слаженно функционировало всё вокруг, я понял, что эта банда – гораздо более организованная, нежели «Тигриная Голова», ютящаяся в старой церкви.

– Кого я вижу, – осклабился Сигил при виде Феликса. – Тысяча лет, тысяча зим, Истребитель.

– И я рад, что ты в добром здравии, – кивнул Рыбкин, садясь в глубокое кожаное кресло напротив главы банды. Я примостился во втором.

Сигил эдак по-злодейски сложил пальцы домиком и поинтересовался, является ли причиной нашего визит труп на Фурштатской улице.

– Как приятно иметь дело с умным собеседником! – шутливо похвалил его Рыбкин. – Сигил, кто убил того парнишку?

– Вот так тебе вынь да положь все карты, – лениво прищурился глава «Муладхары».

Он был похож на худого черного кота с гладкой шерстью. Из тех, что ненавидят людей, но все же решают стать чьим-то любимцем, потому что жить на улице и самим искать пропитание неохота. А так – глупые человечишки будут тебя в попу целовать, надо просто иногда позволять им себя гладить.

В общем-то, Сигил выглядел жутко лицемерным типом.

Они с Феликсом начали муторную словесную игру, сосредоточенную вокруг убийства. У меня даже голова закружилась. Ничего общего с недавним прямым и по-своему добродушным разговором с огненноволосым Кёджи.

Наконец главе «Муладхары» надоело ускользать от ответов, и он признал, что Феликс прав: убийца не был членом их банды.

– Но он – младший брат одного из моих подчинённых, – Сигил с притворной жалостью вздохнул. – У Дэна, старшего, оказался слишком длинный язык; он рассказал братишке о нашем традиционном способе казни, и тот решил наказать так своего врага. Конечно, это совершенно непростительно.

Феликс подался вперед.

– Этот мальчишка еще жив? Или ты уже убил его?

Я поперхнулся.

– Какое убил, что ты!.. – у Сигила был мягкий, «богатый» смех. – Это было бы скучно. Нет, он смирно сидит в подвале. И у него, кстати говоря, есть шанс выйти оттуда, ведь я, на самом деле, сердобольный человек. Просто работа у меня такая, сам понимаешь.

Как оказалось, мальчишка, застрелив своего врага в заброшенном бассейне, вскоре понял, какую глупость совершил. Он рассказал всё брату – Дэну. Тот пришел в ужас. Они бы спрятали труп, но его к тому моменту уже обнаружили. Тогда Дэн побежал каяться перед Сигилом – надеялся, что шеф простит их.

А тот предложил братьям сделку.

Пусть, сказал Сигил, старший заработает младшему право на жизнь.

Банда «Муладхара» издавна была знаменита своим бойцовским клубом, приносившем ей прибыль, и лучше всего всегда шли турниры на выбывание. «Сегодня как раз состоится турнир. Одержи в нём победу, и я закрою глаза на случившееся, – сказал Сигил Дэну. – Думаю, история о том, что один из участников сражается не просто за деньги и славу, а за жизнь брата, только увеличит нашу прибыль, не так ли?»

И поэтому сейчас Дэн из «Муладхары» был где-то там, за ареной, готовясь к очередному бою.

– А что ты думаешь насчет потенциальной войны с «Тигриной Головой»? – спросил Феликс.

Сигил отмахнулся от этого так легко, что мне даже стало как-то обидно за первую банду.

– Пусть приходят: мы раскатаем их в два счета, – отмахнулся босс «Муладхары». – Если одного раза им окажется недостаточно – вырежем всю свору под корень.

Рыбкин покачал головой:

– Сигил, твой способ ведения дел не перестает поражать меня. Но войны не будет, так как я должен забрать у тебя убийцу. Где, говоришь, находится тот подвал?

– Я не собираюсь отдавать тебе мальчишку. С чего бы это?

– С того, что преступник должен понести справедливое наказание. В отличие от моих коллег из Ордена, я знаю ваши порядки и понимаю, что мы можем договориться по-хорошему. Если делом займутся другие колдуны, ваш притон…

– …Будет разрушен? – ехидно перебил Сигил. – Вряд ли. Ты не представляешь, какую восхитительную партию оружия мне завезли на днях из Сиднея.

– Нет. Просто вы потеряете кучу денег, когда Орден тут всё прикроет и заморозит на время следствия.

Сигил раздраженно вздохнул. Кажется, эта перспектива ему не понравилась.

– Я всегда держу свое слово, ты же знаешь. Если я пообещал Дэну, что, выиграв, он получит свободу для брата, то так и будет. Хотя… - Сигил прищурился. – Слушай, вообще, ты прав. Для мальчонки полезнее будет не просто уйти безнаказанным, а как следует подумать над своим поведением. А это лучше всего делать в месте, специально отведенном для таких вещей – то есть, в тюрьме. Так что я поддерживаю идею о его аресте. Но обещание есть обещание. А значит, у нас с тобой есть только одно решение. – Сигил откинулся на спинку стула и довольно переплел руки на груди. – Хочешь получить убийцу? Выиграй в турнире сам.

Я расширил глаза.

Что?! Как смеет этот лощеный бандит предлагать такое?!

Но, к моему удивлению, Рыбкин только тяжело вздохнул, после чего проговорил:

– Окей, Сигил. Возможно, так действительно будет проще всего. Не весь же день с тобой лясы точить, а?

– Люблю иметь с тобой дело, – осклабился Сигил и, нажав кнопку на столе, вызвал каких-то девушек в коротких кожаных юбках, которым велел подготовить нового бойца.

– Фью, Истребитель, а ведь тебе там и драться почти не придется, – отметил Сигил чуть погодя, лениво рассматривая турнирную таблицу на своём планшете. – Уже идут четверть финалы, не могу же я просто вставить тебя в середину. А значит, придется создать под тебя специальный слот между финалом и гранд-финалом... Так что не забудь отметить у себя в блокнотике, а также четко, внятно и во всеуслышание проговорить в Ордене, насколько я был к тебе – и, значит, к ним – благосклонен.

Рыбкин только закатил глаза и фыркнул.

– Феликс, ты с ума сошел? Ты серьезно планируешь драться? – не удержался от вопроса я, когда суетящиеся вокруг Рыбкина девушки собрались уводить его в раздевалку.

Он ободряюще хлопнул по моему плечу.

– Поболей за меня как следует, Женя.

****

Оставшись в одиночестве, я совсем растерялся.

Я вернулся в амфитеатр. С каждой минутой, казалось, людей становится все больше. Большая часть турнирной таблицы уже была заполнена, и в каждом новом бою ставки возрастали. Толпа зрителей становилась все гуще.

Между рядов сновали официантки с подносами, полными закусок и напитков, которые можно было покупать и употреблять прямо на месте. Впрочем, некоторые приобретали бутылки исключительно с целью швырнуть их, улюлюкая, на арену. Стекло разбивалось о защитную сетку и рассыпалось градом. Таких хулиганов ударял охранник, но их это все равно не успокаивало.

Кое-как найдя свободное место, я сел и попытался осмыслить происходящее. На минуту мне пришла в голову идея: может, написать кому-то о том, что происходит? Спросить Клугге, окей ли всё происходящее? Но мне как-то не хотелось становится ябедой.

Пары бойцов одна за другой выходили на арену.

Все появлялись босыми и с пустыми руками – без какого-либо оружия, но в разной одежде. За несколько раундов, которые развернулись передо мной, я успел увидеть и офисного работника, который использовал свой галстук, чтобы придушить соперника, и кого-то вроде мясника в кожаном фартуке, и обтянутого кожей байкера.

Насколько я понял, в турнире могли участвовать все желающие. Нужно было только подписать бумагу с полным отказом от претензий в случае, если ты отсюда не выйдешь – или выйдешь покалеченным. Мне не нравилось смотреть на арену. Вместо этого я предпочитал нервничать и рассматривать зрителей, пытаясь понять, как они могут наслаждаться этим чудовищным видом крови и выбитых зубов.

Каждый раз, когда один из бойцов проигрывал и его утаскивали с ринга, туда выходил ведущий в ярком костюме и объявлял следующих участников.

Я вынырнул из своих мыслей, услышав, что в турнирной таблице произошли изменения.

– Та-да! Замечательная новость, дамы и господа: ведь у нас прямо сейчас появляется новый, дополнительный раунд: плюс-финал! – радостно заорал ведущий. - Встречайте нашего нового участника! Его зовут Феликс, и возможно, старожилы помнят его по прозвищу Истребитель Чудовищ!

Значительная часть зала неожиданно радостно взвыла, захлопала и заорала. «Ты вернулся!!!». «Наконец-то! Он же теперь взрослый, да? Я хочу от него детей!».

Но вот другие зрители недовольно загудели, услышав, что в турнирной таблице появился новый персонаж. Ведь большинство из них пришло сюда не просто посмотреть на бои, а сделать ставки и, как они надеялись, подзаработать. Однако ведущий умаслил их тем, что сказал:

– Эта звезда былых времен – ваша возможность рефинансировать ставки! Теперь у вас еще больше шансов нажиться, чем прежде! Хватайте удачу за хвост, пока я расскажу о нашем участнике чуть больше!

Букмекеры побежали по рядам, принимая заказы. Многие зрители достали телефоны и, уткнувшись в них, делали новые ставки онлайн.

На арену под тяжелые биты вышел Феликс. Его переодели в грубые зеленые штаны с кучей каких-то карманов и лент и свободную белую майку с капюшоном, светящуюся в лучах ультрафиолета. А волосы умудрились затянуть в мега-короткий хвостик. Судя по всему, в подпольных боях работали стилисты. Вероятно, тогда офисный сотрудник не был таковым, да и мясник мог оказаться кем-то вроде дантиста…

Эти мысли проносились у меня в сознании фоном параллельно тому, как я жадно вслушивался в слова ведущего.

– Десять лет назад этот лот… В смысле, этот участник, – лыбился он, обходя Феликса по кругу, – считался лучшим наёмником в Сумрачном Городе! Да-да, совсем малец, наш Истребитель предпочитал убивать за деньги вместо того, чтобы ходить в школу!

Я поперхнулся от этих слов.

В смысле?!

– Сколько крови! Сколько жестокости у него за плечами! – продолжал ведущий. – Посмотрите на эти голубые глаза – и ужаснитесь контрасту между тем, какими невинными они выглядят – и за последними вздохами скольких при том хладнокровно наблюдали! Говорят, цифры исчисляются сотнями! Следующий раз, встретив в тёмном переулке хорошенького златоглавого мальчишку, обойдите его стороной: вдруг это идейный последователь нашего Истребителя?!

– Я не убивал людей, – сказал Феликс.

Мне казалось, при этом он смотрит прямо на меня – хотя едва ли ему было что-то видно с ярко-освещенной сцены.

Ведущий мгновенно перебил-заглушил его:

– Делайте ставки, дамы и господа! Триумфальное возвращение в криминальный мир после долгих лет перерыва: чего стоит наш былой чемпион?! Физически он окреп, но что насчёт духа настоящего убийцы?!

Он назвал процентные соотношения ставок. Я ни черта в этом не смыслил, поэтому не мог оценить их – но толпа заревела с удвоенным энтузиазмом.

– И, конечно, на другой стороне арены у нас не менее примечательный кадр! Горячо полюбившийся вам Дэн: наш победитель к настоящему моменту, не проигравший сегодня ни одного боя!

На арену вышел здоровяк, которого я видел и до этого – но не присматривался к нему. Так это и есть брат убийцы?

Высоченный, мощный коротко стриженный парень с татуировками по всему телу, как будто вырезанными ножом. Несмотря на то, что он явно выдержал уже много боёв, он был далеко не так сильно потрепан, как можно было предположить. Феликс рядом с ним выглядел как зубочистка.

– Напоминаю: Дэн сегодня сражается не просто так, а ради брата! Боевой дух, который нужно поддержать! – ведущий продолжал разогревать и без того пылающую публику. – На что вы готовы ради своих младшеньких?! Почувствуйте себя Дэном и поддержите его хорошей ставкой!

Я сглотнул.

Блин, так по этой легенде Феликс получается полным моральным уродом. О том, что он представитель Небесных Чертогов – ни слова. Что брат Дэна грохнул сегодня другого человека – тишина. Подучается, Дэн весь из себя такой герой, а мой сосед – редкостная тварина.

Мне стало как-то неприятно.

Особенно из-за того, что при этом и самому было в чем-то жаль Дэна. В конце концов, он действительно сражается не просто так, он пытается спасти близкого человека. А мы, в свою очередь, этого человека хотим отправить в тюрьму. М-да.

– Эй, а ты чего не ставишь? – ткнула меня в бок сидящая рядом девушка. – Это же так азартно!

Они пришли сюда вдвоем с подружкой. И я, признаться, был в шоке от того, что такое жестокое зрелище может нравиться даже милым с виду созданиям.

– Я предпочитаю другие развлечения, – пробормотал я раздраженно.

– Бли-и-и-ин, за кого болеть-то?! За хорошего или красивого?! – стенала ее подружка.

– Нафиг хороших, давай за красавчика! – захихикала первая.

Я еще сильнее разозлился. Мне даже захотелось самому поставить, снабдив это громким комментарием вроде: «Сотню на хорошего. Это который блондин». Туда их всех! Верят маркетинговым фишкам!

Ей-небо, я почти позвал букмекера, но тут на экране пошел обратный отсчет: три… два… один…

– Начали! – крикнул ведущий, уже благоразумно вышедший за пределы арены.

И в тот же момент Дэн и Феликс сошлись.

Они рванули друга на друга, как волки. Феликс первым нанес короткий удар в грудь противника. И тотчас второй – прямо в живот, и третий – в челюсть, все это за какие-то пару секунд. Я был в шоке: даже с учетом всех новых данных я все равно не ожидал, что Рыбкин умеет драться в рукопашную. Да, я знал, что Феликс занимается своей, скажем так, физической подготовкой, но мне казалось, что он просто качает пресс и бегает, а не бьет людям лица в свободное время! То, как ловко он расправлялся с противником, говорило как раз-таки о большом опыте грязных драк.

Дэн меж тем начал давать сдачу. Зарычав, он бросился на Феликса и со всей силы ударил его в плечо. Мне показалось, что я слышу, как щелкнул сустав. Феликс зашипел, но тотчас парировал при помощи удара локтем, который выглядел очень болезненно. Дэн пошатнулся, но в следующее мгновение так врезал Рыбкину, что тот отлетел к сетке. Толпа завыла.

Дальше противники сцепились, как псы, едва не раздирая друг друга зубами. Я видел кровь, но не понимал, чья она. Тяжелое дыхание разносилось по клубу. Казалось, Феликс доминирует за счет скорости и верткости.

– Куда потратим выигрыш?! – радостно обратилась к своей подружке сидящая рядом девушка. Они все-таки поставили на Рыбкина.

– Давай! Сломай ему шею! – закричал кто-то позади меня, и я чуть не рявкнул в ответ: «Вы с ума сошли?! Вы зачем людям такие советы даете?!»

Покатившись по арене, бойцы расцепились и отскочили в разные стороны, переводя дыхание. Потом, тряхнув головой, Дэн бросился к Рыбкину, схватил его за майку и дернул на себя с дикой силой, явно планируя ударить головой. Тот же рванул в обратную сторону – тонкая ткань просто разорвалась, являя всему честному народу золотую рыбку, агрессивно мечущуюся по груди и животу Феликса.

Феликс снова пошел в атаку. Дэн схватил его и поднял – ничего себе, сколько в нем силищи! На эмоциях я вскочил со своего места. Рыбкин, болтаясь чуть ли не вниз головой, обхватил шею противника ногами и развернулся, сбросив его на пол. Упав сверху, он ударил Дэна, потом прижал его к полу и сцепил руки у него на горле.

– Сдавайся! – велел он.

– И не подумаю, – прохрипел тот. – Слишком многое на кону!

– Я не отпущу тебя. Сдайся! Все будет нормально! – велел Рыбкин повторно, и зрители засмеялись, отмечая что это звучит ужасно соплежуйски, под стать смазливой роже Феликса – которая сейчас, впрочем, была залита кровью: выделялись только белки и пронзительно-синие зрачки глаз.

– Сам сдайся, – прохрипел Денди, все это время пытавшийся сбросить с себя Феликса, но…

Тот после этих слов вдруг как-то странно двинул рукой – и Дэн обмяк, потеряв сознание.

Феликс встал и поднял к нему кулак с разбитыми костяшками.

Финальный аккорд боя прогремел так быстро, что на мгновение зрители растерялись. А потом – взревели! Голоса, хлопки и свист смешались в жуткую какофонию.

– А вот и он, победитель! Истребитель Чудовищ! – заорал ведущий, выскакивая на арену хлопая Феликса по спине. – Ну что, дорогие зрители, вы готовы к нашему гранд финалу?! – прокричал ведущий так громко, что, казалось, его голос отдавался у меня в костях. – И если вы думали, что было больно – вы ещё не видели, как больно может стать!

Люди кричали и улюлюкали, предвкушая. Я постепенно разочаровывался во всем роде человеческом.

На ринге суетились. Оттуда утаскивали бессознательного Дэна, а одновременно с этим по кругу шли девушки в коротких шортах и с табличками: «Гранд Финал». Ведущий, как мог, нагнетал обстановку и призывал всех повышать ставки.

– А для тебя, молодой человек, у меня будет подарок! – неожиданно разулыбался он, вновь обращаясь к Феликсу.

И, забрав у того лохмотья, оставшиеся от футболки, протянул ему короткий нож.

– Скажи честно, Феликс, наша милая убийственная прелесть, ты знаешь, кто будет участвовать против тебя в последнем бою?!

– Понятия не имею, – покачал головой Рыбкин.

– А вы?! – обратился ведущий к толпе.

Со всех сторон полетели самые разные версии, начиная от стаи бешеных цепных псов до архангела Рафаила.

– Обожаю фантазию нашей публики! – одобрил ведущий. – Что ж… Предлагаю вам увидеть всё своими глазами. Удачи, красавчик. Надеюсь, нам не придется уносить тебя с арены по частям. Ах, да… Прости, но нам придётся лишить тебя магии. Иначе будет неинтересно: ведь ты наверняка, хотя бы рефлекторно, но захочешь использовать её против этого врага!

И он нацепил на запястья Феликса два анти-магических браслета.

Затем ведущий вышел за сетку. Едва он сделал это, как она – впервые за все предыдущие бои – на какое-то время засветилась, обнаруживая защитные чары. Свет в зале сменился на красный. Зашипели дымовые установки. Пол на арене вдруг задрожал и в середине начал опускаться – как подъемный механизм в театре.

Феликс, сжимая нож, отошел к краю арены и терпеливо ждал.

Затем платформа со скрипом поехала обратно вверх. Из дыры били лучи багряного света. Публика, затаив дыхание, вставала и вытягивала шеи, стараясь рассмотреть – что там, внутри?

А потом все начали визжать.

Потому что чудовище, поднявшееся на платформе, представляло собой огромную, размером с дракона, двуглавую змею, словно вышедшую из ночных кошмаров Лавкрафта. Её тело покрывала толстая темная чешуя, а еще у нее были две жуткие лапы с когтями, похожими на сабли.

Экран над ареной замигал и на нём высветилось:

«ГРАНД ФИНАЛ: ФЕЛИКС VS АШХААР!!!»