Стражи восемнадцати районов. Том 1

13. Предложение

Я смотрел на незнакомку во все глаза.

– Кто вы такая?

Она приглашающе похлопала по траве рядом с собой.

– Присаживайтесь. Расскажу. – И, увидев моё подозрительное выражение лица, насмешливо осклабилась: – Или стесняетесь?

Я не повелся на эту детскую провокацию и остался, где был. Тогда она поднялась и подошла сама. Травяной склон, на котором я стол, был настолько крутым и скользким от выпавшей росы, что я не мог просто попятиться, не рискуя свернуть себе шею: так что незнакомка беспрепятственно приблизилась и бесстыже начала накручивать на пальцы мой развязанный шейный платок.

– Весёлая ночка, да? – она показала остренькие клыки. – Вы такой растрепанный.

– Что вам надо?

– Я еще не ответила на первый вопрос, а вы уже задаете второй. Поразительное непостоянство, – незнакомка щелкнула языком.

Конечно, он оказался раздвоенным.

Ядовитое очарование гостьи – наверняка незваной – заставляло меня держаться скованно и дышать поверхностно, как при встрече с черной гадюкой. Её яркие губы и расшитое золотыми нитями платье с воротником-стойкой выделялись в сине-зеленой палитре замкового сада. Она чем-то напоминала азиатского дракона – казалось, еще мгновение, и обернется им, набросится на меня, затянет в тугие кольца.

– Меня зовут Алекто, – она наклонила голову, глядя на меня-из под длинных ресниц. – Я пришла с предложением: как насчет того, чтобы уйти с этой унылой вечеринки на куда более интересную?

Я поперхнулся от неожиданности.

– Нет, спасибо, мне и здесь хорошо.

– Поверьте, это ненадолго.

Алекто хмыкнула и затянулась сигаретой, изящно держа мундштук средним и указательным пальцами. Она так и стояла босиком.

– Вам не место в Небесных Чертогах, – она покачала головой. – Вы сами уже начинаете понимать это, верно?

Я нахмурился.

– Ваш дар тёмен, Евгений, – продолжала Алекто. – Он не имеет никакого отношения к свету. Колдуны и небожители так активно втираются к вам в доверие лишь затем, чтобы иметь возможность как можно дольше держать вас под контролем, а как только вы взбрыкнете – беспрепятственно ликвидировать.

Кровь зашумела у меня в ушах.

– О чем вы, черт возьми, говорите?! – крикнул я, отшатываясь.

Из кустов жимолости, растущих у рва, выпорхнули вспугнутые птицы. Алекто зашептала: «тише, тише…» и попробовала успокаивающе погладить меня по ладони, но я отдернул её.

– Не смейте прикасаться ко мне, – мой голос звучал гораздо жестче, чем обычно.

Ей это понравилось.

– Слушаюсь, – улыбнулась она, нарочито театрально приложив руку к груди и склонив голову. – Я говорю о том, что в Небесных Чертогах прекрасно осознают, что вы – будущий Повелитель Проклятых. И ваше существование для них крайне нежелательно. Вы очень опасны даже сейчас: где это видано, с такой легкостью выманить Акумбру из-под воды?.. А однажды вы станете способны в любой момент собрать армию чудовищ, которые будут беспрекословно повиноваться вам – и сможете с их помощью сделать что угодно. В Чертогах вам не позволят развивать свой талант; никто не будет учить вас, никто не будет радоваться вашим успехам. А если вы самостоятельно начнете улучшать свою особую технику, то, как думаете, что они сделают в ответ? Ответ очевиден: казнят.

Она пожала плечами.

– Они меня не казнят! – моё дыхание сбилось на этих словах.

– Вы правда готовы поставить на это свою жизнь?

Я смотрел на Алекто во все глаза.

– Евгений, уходите к нам, пока не стало слишком поздно. Для нас вы – великая драгоценность, партнер, которого мы так долго ждали. Мы не будем держать вас на поводке.

– Вы – это демоны? – спросил я.

Она усмехнулась и погладила себя по рогам.

– Демоны в том числе. Но не спешите думать, что в моём лице с вами говорит само зло, – она рассмеялась. – Я знаю, что вы новичок в магическом мире. Здесь, как и в мире людей, все состоит скорее из серых, нежели черно-белых тонов. Мы в Сумрачном Городе «плохи» лишь тем, что не считаем необходимым класть свои жизни на алтарь служения людям. Никаких пыток, никаких злодейств по расписания. Просто мы отказываемся от идеи того, что обычные люди – пуп земли, и главная цель нашего существования – защищать их от проклятых, ставя себя в позицию слуг. Мы – здоровые эгоцентрики, и только за это Небеса так яростно осуждают нас, представляете? Ах, нигде не живет столько гордыни, сколько в Чертогах. И столько хитрости и лжи. Признайтесь, они ведь крайне щедро нахваливали ваш уникальный талант?

У меня голова шла кругом от её речей. Перед мысленным взором появился улыбающийся Феликс. «Женя, знай: ты удивительный». «Твой дар – невероятен». «Ты сокровище, Евгений Фортунов!»

Да ну бред. Я что, историю змея-искусителя не знаю?

Алекто, явно довольная моим побледневшим лицом, выдохнула струйку дыма в сторону, затем якобы покорно опустила глаза, в которых так и плясали лукавые искры.

– Впрочем, не мне рассуждать о высоких материях, я всего лишь посланница своего господина, – почти пропела она. – Евгений, пойдёмте со мной – вас уже ждут. Вы не пожалеете, обещаю.

– Благодарю за интересную беседу и приглашение, но я вынужден отказаться, – собравшись, покачал головой я. – Спасибо за предупреждение о Чертогах, я постараюсь быть внимательнее и не дам никому себя убить.

– Вы думаете, я лгу? – прищурилась она.

– Я просто не хочу продолжать этот диалог.

Я так хорошо держался, что был готов чуть ли не вслух похвалить себя.

Однако внутри у меня гудела тревога.

Повелитель Проклятых. Демоница произнесла ровно те два слова, которые были в пророчестве Инги.

И она права – я действительно чувствую, что со мной что-то не так. И эти шепотки небожителей, пялящихся на меня, словно на циркового звереныша; это чертово, чертово предсказание; подавленное молчание Феликса в ответ на то, что я пожалел шобла. Мне и без того было тревожно в месте, чьих правил я не понимаю, а уж теперь… Я не справлюсь с этим один.

Но, пусть паника у меня внутри и закручивалась, как торнадо, воющее в техасских степях, мое лицо, вероятно, совершенно ее не отражало. Потому что Алекто вздохнула, щелкнула пальцами, и её мундштук исчез.

– Ваш снобизм раздражает.

«Это не снобизм, а страх», – подумал я и еще сильнее поджал губы. Демоница прищурилась.

– Мавет велел поговорить с вами мирно, но этот способ явно не действует… Что ж, придется по-плохому – ведь никто не смеет пренебрегать приглашением моего господина, – ощерившись, она вдруг сделала резкое движение руками, будто бросая что-то вперед.

И действительно: из покрытых перламутром браслетов на ее запястьях вдруг вылетели золотые нити, которые паутиной оплели меня даже быстрее, чем я успел разглядеть их.

Черт!

Я задергался, как стрекоза в ловушке, пытаясь выбраться, но нити– несомненно магические – стягивались все сильнее. Я только упал на траву и точно скатился бы в ров, если бы демоница не наступила на меня.

– Мне очень жаль, что приходится действовать так грубо, повелитель, – снова прижав руку к груди, слегка поклонилась она. – Но когда вы осознаете происходящее, то поймете, что я просто пытаюсь помочь – и тогда мы с вами непременно посмеемся над сегодняшним вечером, сидя в баре «Осколок звезды» на моей любимой Вёховой улице.

Я бы закричал – но туго спеленавшая меня золотая паутина затянула мне даже рот.

Алекто взмахнула пальцем так, словно накручивала прядку волос – и у нее за спиной вдруг распахнулось нечто, что наверняка должно было быть порталом. Круглое окно, появившееся, прямо в воздухе, внутри которого вихрились потоки разных оттенков красного цвета.

– Пойдемте, Евгений, – она наклонилась ко мне, как вдруг…

Кинжал, настолько черный, что словно утягивал свет, пролетел надо мной – и, сверкнув, впился Алекто в плечо. Она вскрикнула и потеряла контроль над порталом – тот схлопнулся.

– Страж! – взревела она, глядя наверх, на мост.

«Феликс!!!» – мысленно возликовал я, извернувшись так, чтобы посмотреть туда же.

Но человек, в прыжке воспаривший над мостом так, словно был птицей, и приземлившийся на берегу неподалеку от нас, не был Феликсом Рыбкиным. Он молча кинул во взревевшую Алекто еще одно темное лезвие – оно просто возникло в его ладони, сплетясь из сгустка тьмы.

На этот раз демоница успела отразить нож топором, который возник в ее руке, когда она ударила по своему кольцу в виде змеи. Она отбежала назад, стараясь выиграть себе время для открытия нового портала, тогда как страж стремительно бросился к ней. Пробегая мимо меня – я в своих золотых нитях уже безнадежно и уныло скатывался в ров, он сделал такое движение, словно режет воздух ножницами. И ножницы действительно появились, столь же обсидианово-черные, как его клинки, и в мгновение ока взрезали паутину, чудом не вспоров мне живот.

Я вскочил на ноги. Передо мной уже разворачивалась настоящая магическая дуэль.

Стражем, пришедшем мне на помощь, был Клугге, брат-близнец Инги.

Каждое его движение было отточенным, лаконичным и невыразимо изящным. Черные волосы, собранные в хвост, хлестали по шее; взмывали полы расшитого серебром плаща, так быстро он двигался. Он сражался молча, тогда как Алекто рычала и выкрикивала оскорбления. Заклинания гремели и метались по берегу со страшной скоростью; было неясно, кто что наколдовывал – вспыхнул куст из-за брошенного клуба пламени, взлетел рой мотыльков, землю исполосовали словно ударом кнута, вспыхивали молнии…

И вдруг Алекто снова вскрикнула, хватаясь за грудь и харкая кровью. Клугге побежал к ней, сжимая на сей раз уже два клинка. Но она ощерилась, явив испачканные красным зубы, и, прошипев: «Чтоб ты сдох, высокомерный ублюдок!» резким движением руки распахнула портал – и исчезла.

Клугге, так и не проронивший ни слова, провернул кисти – кинжалы пропали. Потом он молча пошел ко мне. Я, сидевшей на траве, живо представил, насколько растрепанно и неряшливо выгляжу. Страж Центрального района остановился надо мной и сплел руки на груди. Он даже не запыхался во время боя. Ни травинки ни прилипло к его роскошному костюму из черного бархата и шелка. Лицо выглядело идеальным и спокойным, как у статуи.

Клугге смотрел на меня, как на вошь, своими синими, как вода в ночной реке, глазами, и молчал.

Меня пробрало мурашками. Что ему надо? Он ждет извинений? Он видел, как я пялюсь на его сестру, и теперь собирается убить меня? Хотя… Стоп, для начала я должен сказать ему спасибо – вот чего он наверняка ожидает!..

Но я не успел, потому что он уже разомкнул рот и безэмоционально произнес:

– Вставай. Сейчас сюда нагрянет толпа любопытствующих из замка, – он с неудовольствием покосился на всё еще горящий куст жимолости, возле которого сидел с печальным видом какой-то кролик.

Наверное, прежде это был его любимый куст.

И снова я не успел ничего ответить. Потому что по склону к нам сбежал Феликс, как всегда умеющий появляться экстравагантно – и потому бегущий с бокалом в руках, напиток в котором качался, но не выплескивался, несмотря на скорость.

– Не нагрянет, – сказал Феликс, хватая меня за рукав и поднимая с травы, которую, по-хорошему, мне давно уже надо было покинуть самостоятельно. – Я успел выбежать из ворот в тот момент, когда бой начался, и поставил над вами глушащий звуки щит. Но вот куст надо потушить.

Он развернулся и плеснул из бокала в сторону откинувшей копыта жимолости. Конечно, такое смешное количество воды (ну, я надеюсь, что это была вода) не смогло бы ликвидировать пожар (да и долететь до него), но Феликс пропел какие-то строки на древнегреческом – и вода резко увеличилась в объеме и слегка сменила траекторию. В итоге на куст сверху обрушилось нечто сравнимое по объему с целой бочкой. Куст умер. Кролик опешил и ускакал.

– Думаю, теперь нам всем стоит найти укромное место и поговорить о случившемся, – цокнул языком Феликс.

Я осторожно кивнул. Клугге, конечно же, промолчал.