Путь Короля. Стражи Леса

Глава VII. Кукловод

Однообразные деревья уже слились для Астерота в сплошную коричнево-зелёную стену, закрывающую его от остального мира. Кое-где мелькали кусты, они чуть разбавляли бесконечный лес, вносили хоть немного разнообразия.

Ещё в лесу было тихо. Стояла почти абсолютная тишина, лишь изредка разрываемая хрустом веток и криками испуганных птиц. Где-то там, за однообразными деревьями, шастали Осквернённые, один раз Убийца даже заметила чью-то тень вдалеке. Её прекрасное зрение не могло дать осечку, поэтому Астерот предположил, что-то существо обладало чем-то вроде плохонькой ауры невидимости. Значит, Осквернённые эльфы не были обделены магическими талантами, и это немного усложняло задачу. Но мысли Астерота занимало другое.

Только сейчас он задался вопросом, который раньше в его голове если и возникал, то быстро сменялся более насущными вопросами. Оказывается, раньше его совершенно не смущало, что он понимал тех же Демонов, Немёртвых, хотя говорить они должны были на разных языках. Не беспокоила его и мысль о том, как его могли понимать, ведь всё это время говорил он не на всеобщем, а на своём родном языке. Ну, в силу своего бурного прошлого он поверхностно знал Светлое наречие, эдакий «секретный» язык Светлых, которые в большинстве случаев предпочитали всё-таки разговаривать на всеобщем. Конечно же, не знать похожее по назначению Тёмное наречие он не мог, ведь родители его были настоящими Тёмными и обучили его.

Но демонический он не изучал и знать никак не мог! Ладно, если предположить, что нежить разговаривала на всеобщем по причине своего разнородного происхождения, становится одним языком меньше. Но проблема демонического остаётся нерешённой, ведь с жителями Инферно Астерот до недавнего момента не общался, он же не демонолог какой-нибудь.

Чтобы обуздать своё удивление, граничащее с шоком, он попытался разобраться. Языки он изучал ещё в Тирии, с момента его переноса в Витер обучением не занимался. Мелькнула мысль, что с его «развоплощения» прошло не так много времени, вряд ли больше недели, но он отмёл её как неважную. Перед глазами вспышками появлялись картинки-воспоминания о жизни в этом мире. Бесконечные пещеры, сложный портал, побег из Испытательного Полигона, Светлый город… Метка, поставленная ему на Душу странной сущностью, которая с тех пор не переставая влияет на него и его окружение. Так почему это существо не могло наложить на него специальное заклинание, что-нибудь вроде знания всех языков в мире?

Но нет, это глупо. Вряд ли есть такое заклинание, ведь, скорее всего, чтобы его создать, надо самому знать все эти языки. Хотя, если это существо достаточно сильно, оно может учить целые языки, но знать все не может абсолютно точно.

Вдруг из омута мыслей его выдернул вспыхнувший в голове образ. Убийца отбежала чуть вперёд, чтобы заранее разведать обстановку, но заметила эльфа, вооружённого, как и самый первый встретившийся им, двумя изогнутыми мечами. Он стоял к ней спиной, и Модифицированная Иссушённая смогла подойти ближе и уловить целый букет неприятных запахов, явно свидетельствующих, что процессы жизнедеятельности в его теле нарушены. Осквернённый, не иначе.

— Стойте. — Тихо сказал Астерот, стараясь не привлекать внимания замершей впереди твари. Лира и Цит послушно остановились, верные Иссушённые замерли ещё при первой мысли Астерота. — Впереди Осквернённый. Не знаю, один он или их несколько, но сейчас узнаю.

Прикрыв глаза, Астерот попытался достучаться до сознания Убийцы. Обычных Иссушённых он мог с лёгкостью брать под контроль, а с модифицированными ожидал трудностей, но нет. Псведодуша спокойно впустила мага в себя, открыв полный доступ к телу. Но он не хотел переноситься в другое физическое вместилище, он просто хотел посмотреть на мир чужими глазами.

Перед ним расцвела яркая картинка леса, теперь он слышал, как и бывшая эльфийка, почти всё вокруг. Хищно осклабившись чужим ртом, Астерот приказал голове повернуться. Осмотрев деревья вокруг, понял, что Осквернённый один. Не могли же его собратья сливаться с листвой, они ведь не считаются Лесом за эльфов, ведь так?

Решив испробовать возможности Убийцы, сделал несколько резких шагов вперёд. Картинка перед глазами смазалась из-за того, что быстрое тело Иссушённой, получившее дополнительное ускорение за счёт заклинания, вплетённого в структуру Псевдодуши, двигалось быстрее обычного человека.

Осквернённый, услышав, что к нему кто-то идёт, обернулся. Один глаз его был пробит тонкой веткой, до сих пор торчащей из глазницы, левой щеки он где-то лишился, и поэтому сейчас через дыру выглядывали подгнивающие зубы. Его кожа была абсолютно прозрачной, как будто крови в теле вообще не осталось. Казалось, что мечи, сжатые в безвольно повисших руках, должны просто-напросто выпасть из омертвевших ладоней, но Осквернённый крепко их держал. Его пальцы, в которых можно было рассмотреть даже мельчайшие косточки, обманчиво выглядели слишком хрупкими.

Заинтересованно посмотрев на Иссушённую левым глазом, эльф наклонил голову, и сквозь дыру в зубах на его лицо выполз чёрный паучок. Астерот скривился и послал Убийцу разделаться с ним как можно быстрее.

Острые когти вспороли и стеклянную кожу Осквернённого с такой лёгкостью, будто рвали обычный платок. Крови, как Астерот сразу подумал, у существа не было. Но что его удивило, так это то, как быстро эльф смог среагировать на повреждение тела. Лицо, покрытое тонкой плёнкой кожи, смялось, и через секунду в глаза Изменённой полетел сразу десяток мелких насекомых. Веки рефлекторно сомкнулись, не давая жукам попасть в глаза, и полуживой эльф этим воспользовался. Он молниеносно отпрянул, выходя из зоны досягаемости Убийцы, и перерезал ей грудь двумя взмахами мечей.

Бывшая эльфийка, взвыв, кинулась на ушедшего из-под удара врага, и рядом с Астеротом испуганно сжалась Лира, услышав дикий вой Изменённой. Да, эльфийского в творении Астерота осталось совсем мало, зато на смену обыкновенной красоте пришла боевая мощь. Вновь перенеся сознание к Иссушённой, Тёмный увидел, как когти без труда прорывают тонкую кожу плеч, добираются до костей и с хрустом ломают их. Руки повисают, не в силах поднять меч, и Убийца, торжествующе зарычав, тянется к шее врага, чтобы одним укусом оборвать его существование. За мгновение до укуса Осквернённый убирает голову, подставляя под зубы чёрную артерию. В голове вспыхивает тревожная мысль о том, что это ловушка, и он вихрем врывается в Псевдодушу. Тело на секунду замирает с открытым ртом, и эльф, не дождавшись последнего укуса, сам кидается навстречу острым клыкам.

Теперь уже Астерот откидывает голову назад и закрывает рот, опираясь ногой о тело врага, вырывает когти и немного мышц из плоти. Прозрачное тело отлетает, врезаясь в дерево. Тёмный подносит чужие руки к глазам и видит, что кровь Осквернённого уже несколько подточила их. По краю когтей теперь шла тонкая фиолетовая полоска, а сами они вместе с пальцами теперь казались хрупче, чем были до этого. Сплюнув, Астерот приказывает Убийце возвращаться и вылетает из её Души.

***

Эльф с продырявленными плечами поднимается, жутковато улыбаясь целой правой щекой, и неспешно устремляется за Иссушённой. Фиолетовая кровь, стекая из пробитых плеч, ровными линиями течёт по предплечьям к запястьям и попадает на мечи, всё ещё сжимаемые обездвиженными пальцами, и с них капает на землю, оставляя неровный след. В искорёженном разуме бурлит праведный гнев за то, что кто-то посмел повредить его тело, и с каждой секундой намерение отомстить крепнет.

Раненый взмахивает рукой. Несмотря на то, что совсем недавно они безвольно висели, теперь они двигаются без видимых усилий. Эльф ещё раз машет и добавляет к жесту тихое утробное рычание. Скудное сознание, разорванное бушующей в Душе Скверной, зовёт сородичей. В белом глазу проявляется на мгновение страх, когда он понимает, что рядом никого нет, но тут наконец-то слышит тихое дыхание своего собрата. Он рядом. Они рядом! Он не один, уже не один…

Раненый поднял руки и коснулся пальцами висков. Незримая волна пошла во все стороны от его тела. Слабая, но её силы было достаточно, чтобы взять под контроль десяток его сородичей. Те замирали, борясь с рвущейся в них чужой волей, но быстро проигрывали и опускали головы. Он стоял, испуская эти волны, пока не понял, что подчинил себе всех ближайших к нему существ.

Через минуту он был связан с семью Осквернёнными. На его зов откликнулись матёрые, закалённые боями монстры, утратившие почти всё то, благодаря чему могли называть себя эльфами. Его новый рёв подхватили семь глоток, и вместе они слились в единую симфонию. Единение свершилось.

***

Убийца за крайне малое время сумела оказаться рядом с Астеротом. Сомкнувшие круг Иссушённые пропустили её, и сейчас эльфийка стояла перед магом, внимательно осматривающим её повреждения.

— Кто её так? — Не удержалась Лира, глядя, как Тёмный обследует длинные когти эльфийки.

— Осквернённый. — Вместо него ей ответил Цит. — Вот этот, который сейчас к нам плетётся, да?

Иссушённые, молчаливыми истуканами замершие вокруг отряда, подтвердили догадку Цита, и Тёмный кивнул:

— Да, этот.

— Не повезло нам… — Прошептал алхимик, делая шаг назад. — Он не один. Такие редко ходят одни.

— Какие «такие»? — Спросил, насторожившись, Астерот. Но Цит не успел ему ответить: в стоящего сбоку от него Иссушённого влетел Осквернённый, едва не повалив того на землю. Продавшийся Скверне эльф уже больше походил на типичного Осквернённого, нежели тот прозрачный: толстая кожа, небольшая неаккуратно сделанная заточка, яростный взгляд почти абсолютно фиолетовых глаз. Тёмный, выругавшись, прикрыл глаза, чтобы точнее контролировать действия своей маленькой армии.

Пострадал лучник, но лук не поломался. Выделив ему мечника, Астерот переключил внимание на другую стычку. С другой стороны их терроризировали сразу трое Осквернённых, действуя на удивление слаженно. Воинов у него больше не осталось, поэтому он приказал отложить луки и выхватить, у кого они были, кинжалы. Эльфы оказались очень продуманными воинами: почти у каждого лучника в доспехе прятался небольшой заточенный нож.

Всем троим не повезло: среди них не было ни одного «умника», и поэтому они взялись за руки. Свою Материю Астероту было жалко, да и испробовать возможности Иссушённых всё-таки необходимо. Переплетя серые пальцы, обескровленные мертвецы начали читать заклинание, глядя на беснующихся перед ними Осквернённых. Твари не делали попыток напасть, напротив, они скакали, взрывая землю ногами и руками, закапывались в траву, один, особенно сумасшедший, попытался запрыгнуть на дерево.

Убийца сигнализировала о приближении ещё троих. Они неслись с незащищённой спины, совершенно не заботясь о скрытности. Отправив её разделаться с ними, — он надеялся, эльфийка окажется на это способна, — переключил внимание на мечника и лучника.

Боец, используя остатки талантов своей прошлой жизни, уже умудрился отрубить руку твари. Но из культи, обрубленной чуть выше локтя, сразу начала расти новая рука. Это же какой силы у него регенерация?! Лучник, бросив свой лук за его ненужностью, аккуратно резал Осквернённого, метя в лицо. Кто сможет драться с выколотыми глазами? Правильно, никто. Одобрив тактику этих двоих, Астерот переключился на троицу заклинателей.

Прозвучали последние слова заклинания, и возникшее перед ними плетение вспыхнуло, напитывая их тела мощью. Если нет оружия ближнего боя, что мешает им самим стать оружием? Движения Иссушённых стали быстрее, они стали лучше реагировать на приказы Астерота. Подлетев к тому, что недавно пытался запрыгнуть на дерево, они несколькими слаженными ударами свернули ему шею и выбили глаз. Но голова скоро вернулась на своё место, а в опустевшей глазнице за считанные секунды вырос новый. Как это возможно? Неужели все Осквернённые обладают такой регенерацией?!

Убийца устроила своим трём тварям настоящую кровавую баню. Она металась от одного к другому, зацепив по пути третьего, и рвала всё и всех направо и налево. Во все стороны летели обрывки одежды, куски плоти, но раны зарастали, не давая Иссушённой никакого преимущества. Она даже призывала силу Леса, но тот слишком неохотно и слабо реагировал на неё, выпуская лишь несколько корешков под ноги Осквернённым.

Цит, оглядевшись, с мечом наперевес побежал к стоящему чуть поодаль от сражения Осквернённому с пронзёнными плечами. Услышав движение рядом с собой, Астерот открыл глаза, ослабляя контроль над Иссушёнными. Ничего, они и сами смогут продержаться, не маленькие.

Лира прицелилась и выстрелила из зачарованного арбалета. Светящаяся оранжевым стрела по красивой дуге пролетела мимо дерущихся Иссушённых и Осквернённых и вонзилась прозрачному во второй глаз. Тот картинно взмахнул руками и смешно осел на траву, а его собратья, бросив идею порвать Астеротову армию, ринулись наперерез Циту. Полуэльф, оглянувшись, махнул рукой, и — чудеса! — перед преследователями из-под земли вырвались ветки и корни, образовавшие в итоге нечто вроде баррикады. Тёмный, микропорталом прыгнув поближе, окатил Осквернённых волной Тьмы, заставляя их тела скукожиться и местами почернеть, а добежавшие Иссушённые накинулись на них с новой силой.

Под рычание и визги Цит добежал до ослеплённого эльфа. Тот повернул голову в его сторону и попытался прикоснуться пальцами к вискам, но был остановлен двумя взмахами меча. Лишь две кисти шлёпнулись на траву рядом с ним.

— Сдохни, нечистая тварь!

Занесённый над лысеющей головой меч сверкнул оранжевым, как у прошлого владельца, и опустился, слившись в единый росчерк. Череп раскрылся, брызнув во все стороны фиолетовой жижей, и мёртвое тело шлёпнулось на спину. Скверна продолжала сочиться из пробитой головы, расползаясь вокруг неё извращённым подобием нимба. Цит тяжело дышал, не в силах поверить, что только что смог воспользоваться ещё одной прошлой своей способностью. Оружие, предназначенное для Суда, грело ладонь.

Со смертью центрального элемента Осквернённые утратили бешеную регенерацию и слаженность действий, и за счёт этого лишились своей смертоносности. Теперь они были готовы даже самостоятельно поубивать тех, кто пытался посягнуть на их добычу в лице немаленького отряда Астерота. Иссушённые легко разделались с ними, нанося порой ужасные раны.

— Молодец. — сказал Астерот Циту, сидящему рядом с ним. Лира сейчас изучала Иссушённых, стараясь записать в свой бестиарий как можно больше информации о них. Тёмный решил ненадолго остановиться и передохнуть, ведь одновременное управление семью телами с непривычки сильно вымотало его. — Откуда ты знал, что этот, — он кивнул на лежащий неподалёку труп, — главный?

— Я знал. — просто ответил мечник, пожав плечами. — Во время своего… — он запнулся, покачал головой, и продолжил. — Мне рассказывали о таких, как они. Осквернённые, способные сплотить вокруг себя большое число своих сородичей, считаются у нас очень сильными, повезло, что мы встретили слабого. Кукловоды, как их называл мой, кхм, друг, могут подчинить себе разные количества других, от пары штук до пары десятков. Особо сильные, которых по пальцам можно пересчитать, могут одновременно управлять несколькими сотнями, причём в это число могут входить и такие же, но немного слабее, прибавляя к общему числу подчинённых ещё чуть меньше сотни. Против них могли выйти хоть самые тренированные наши бойцы, но всё равно выйти из боя с максимальными потерями, гранича с абсолютным уничтожением. И встречаются такие твари только среди эльфов. — тихо вздохнул он, отворачиваясь.

Так хорошо порой просто посидеть, привалившись спиной к дереву, но надо идти. Астерот, посидев ещё с минуту, поднялся с мягкой травы и объявил:

— Привал окончен, выдвигаемся. Эльфийский лагерь не ждёт.