Путь Короля. Стражи Леса

Глава XXXII. Бойня.

В первые секунды, когда он потерял Лиру из виду, Астерот даже позволил себе испугаться. В голове сама собой зародилась картина того, как она висит с кнутом на шее прямо над ним, по телу вновь расползается паралич, а Первожрец медленно идёт вперёд. А потом смерть.

Микропортал назад и чуть вбок, и Астерот с облегчением заметил Лиру. Она бежала к Перводреву, то ли что-то придумав, то ли захотев там скрыться. Но думать о причинах её резкого побега было некогда: сначала в полумерте от него, а сейчас и вовсе почти вплотную мелькнули заострённые концы кнута. Окутав ладони Тьмой, Астерот шагнул навстречу плети, которая в третий раз направлялась уже точно ему в грудь.

Всего мгновение, и оба наконечника у него в руках. Друид пытается их вытащить, но Астерот держит крепко, да и Тьма уже начала проникать вглубь кнута. После нескольких попыток выдернуть оружие жрец сплюнул и, отпустив кнут, наотмашь ударил сплошной волной Материи Жизни. Благодаря микропорталу Астерот от неё спасся, боковым зрением заметив каменную стену, которую его противник создал перед Лирой за несколько секунд.

Поняв, что волна Жизни не помогла, друид повернулся к Астероту и подбросил в воздух россыпь непонятно откуда взявшихся отливающих металлом листьев, тут же поймавших попутный ветер в сторону Тёмного. Сначала маг хотел пропустить их мимо, дав врезаться в землю, но снаряды корректировали свой полёт, целясь точно в горло, так что пришлось действовать более резко. Тьму не надо было уговаривать: тонкие лезвия, сформировавшись за считанные секунды у кончиков пальцев, примерно за то же время разрезали каждый лист. Сломанные «снаряды» ветер уже не мог подхватить, и они падали на траву, тут же впитываясь в землю.

Бросив взгляд на Лиру, Астерот застал разрушение иллюзии, наведённой Первожрецом: Лире каким-то образом удалось развеять чары и освободить себе дорогу.

— Иллюзии? Необычный выбор… — Еле слышно прошептал маг, очередным микропорталом переносясь поближе к Перводреву. Чем дальше он был от Цита, тем слабее почему-то в нём чувствовалась жизнь, и это настораживало. Неужели что-то пошло не так, и будущий Хранитель не сможет существовать вдали от него?

Стоило ему оказаться рядом, как он вновь почувствовал сознание Цита и понял, в чём проблема. Полуэльф всё же не вынес того потока силы, что насыщал его тело и Душу, и отключился, а насильственное «пробуждение» разбудило только нервную систему, напитанную Материей Тьмы. Это позволило телу создать видимость того, что его хозяин цел и невредим, но в реальности это была лишь физическая оболочка. Этакое подобие зомби, разве что воскрешённое не при помощи некромантии или воли Мёртвого Бога, а посредством ритуала вознесения.

Убийца, которую до сих пор Астерот хотел придержать в тени, вновь вышла на арену, пока Тёмный хотел разобраться со своим «личным Хранителем». Иссушённая появилась эффектно: разогнавшись, влетела в бок Друида, за секунду до атаки выскочив из невидимости. Старик (или уже не старик?..) манёвр оценил: не удержался в воздухе и нелепо упал, размахивая руками, на траву.

— Ты поплатишься, серая! Но немножко позже…

Не поднимаясь с земли, Первожрец указал на Убийцу пальцем, и уже знакомые ей корни взвились из-под земли и кинулись к ней. Иссушённая, спрятавшись в невидимости, рванула в сторону, и трюк на удивление сработал: безглазые исполнители воли ушастого не смогли уследить за её перемещением, вместо этого сцепились между собой. А бывшая эльфийка проявилась в нескольких мертах от того места и помахала рукой жрецу, уже поднявшемуся с земли. Друид зарычал, вновь направляя к ней корни.

В это время Астерот пытался понять, как оживить самого Цита, а не его мозг или тело. Получалось плохо, потому что нервная система итак была под контролем, но через неё достучаться до отключившейся Души не получалось. Убийца выписывала пируэт за пируэтом, уходя от загребущих корней Верховного Друида, а Тёмный раз за разом пытался вытащить из небытия Цита. Наконец, после десятой неудачной попытки, он обратился к моей энергии: собрал её в ладони и быстрым ударом в грудину вогнал разряд в тело.

Мышцы свело у обоих, и маг осел на землю, а рядом с ним — его подчинённый Хранитель. Но если у Тёмного просто-напросто выгнулись в судороге руки и подогнулись ноги, то у Хранителя ситуация была иная. Вместе с бренным телом содрогнулась и Душа, и боль выступила прекрасным связующим каналом между Великим Ничто, где «отдыхал» богатый внутренний мир Цита, и миром эльфов, в котором нашло своё пристанище его физическое воплощение.

Но, похоже, Астерот самую малость не рассчитал мою энергию, и сейчас Цит, пусть и вернувшийся в свою тюрьму из плоти, всё равно был бесполезен. Но он хотя бы снова был собой, а с этим уже можно иметь дело. Сейчас посидит немного, переведёт дух, и пойдёт отбивать свой титул и могущество у Первожреца…

Помянув про себя добрым словом Убийцу, Тёмный внутренне сжался. Не могла ли передаться Иссушённой его судорога, учитывая их связь? Обратившись к ней мысленно, почувствовал себя связанным.

Корни оплетали её тело целиком. Если Шианхута тогда просто наскоро повязали, то Убийцу Первожрец полноценно спеленал, засунув чуть ли не в кокон из треклятых корней. Она вырывалась, хотела извернуться и разорвать их когтями или освободиться как-либо ещё, но ничего не получалось: выглядывали только глаза.

Сознание эльфийки негодовало, полнясь осознанием того факта, сколь глупо она подставилась. Она бы ярилась и на Астерота, но не могла из-за вшитых в сознание ограничений. Так что всё, что ей оставалось — скрежетать зубами и провожать самодовольную рожу Первожреца, провожающего её надменным взглядом.

Тёмный вернулся к себе и осмотрел Цита. У них сейчас максимум минута до того, как Первожрец решит закончить начатое, а «свой» Хранитель ещё в неадекватном состоянии. Вряд ли Астерот сможет в одиночку справиться с целым Хранителем, но вот задержать… Подняв голову, он похолодел. Прямо перед ними стоял, жутко улыбаясь, он.

— Ну, что же? — В вопросе звучало столько заботы, что её количеством можно было бы скрыть всё, что угодно, кроме дикого желания убить одного Тёмного и его ручного Хранителя. — Отродье, вы хотели победить, а что теперь? Кто вам поможет, если вы не способны помочь себе сами? Вы могли, скажем, попытаться сбежать, и я бы, может, вас отпустил… — В его глазах сверкнула нотка неподдельного безумия, и Астероту даже долго думать не потребовалось, чтобы понять: никто бы никого не отпустил. — Ещё милее было бы, согласись вы добровольно…

Тёмный не хотел его слушать, и вскоре у него это даже получилось: его отвлекла странная дрожь земли, на которой он сидел, в отличие от всё ещё левитирующего Первожреца. Потому, когда со стороны Перводрева вдруг раздался рёв и хруст ломающихся веток и корней, Астерот успел уйти в микропортал, чтобы его случайно не задело, а Жрец — нет. Его вновь повалило на траву, но на этот раз уже отлетевшим в сторону толстым корнем, а Астерот замер, услышав крик:

— Цит!

Кричала, без сомнения, Лира, вот только зачем?.. Но всего через секунду этот вопрос отпал, когда полуэльф всего от одного голоса арбалетчицы вздрогнул, а затем огляделся. Пришёл в себя.

«Маленький мрак, мной было обещано спасти тебя… Ступай вниз, вам не место здесь!» — В голове раздался голос Перводрева, и Астерот даже не думал, соглашаться или нет: увидев, как трескается рядом с ним земля, формируя лестницу куда-то в подземелье, поспешно подошёл к ней и оглянулся.

На стенах святилища, куда ни глянь, проявлялись из пустоты гигантские помеси людей и рептилий, зверей и птиц. Они напитывались цветами, будто обесцвечивая камень под собой, и спрыгивали вниз, формируя вокруг арены, где бились Цит и Первожрец, широкий круг. Два почти Хранителя безудержно колотили друг друга, используя даже грязные приёмчики, лишь бы только победить. Верховный Друид создавал иллюзии, надеясь сбить соперника с толку, но полуэльф, обращаясь к своей эльфийской части, просто игнорировал их.

Сначала бойня не казалась масштабной, но потом, когда изрядно побитый Первожрец отлетел в сторону, началась магическая дуэль. И что, что Цит не был одарён владением Материей: это с лихвой компенсировалось его резко возросшими способностями к управлению природой.

Переведя дух, противники сцепились с новой силой. Их первое столкновение породило ветер, от которого затрепетала трава, а первые удары вновь пролили кровь на землю. Во все стороны летели куски корней, комья земли, обломки магических стрел и Матерчатого оружия. Первожрец не экономил силы, надеясь задавить Цита грубой мощью, а тот брал хитростью: уворачивался от атак, прятался за вырвавшимися из-под земли корнями или даже целыми деревьями, и бил в ответ. Гигантские разломы, которые открывал Цит, пугали одним своим видом, а своры светящихся насекомых, вылетающих оттуда, явно намекали, что это не просто дыры в траве.

Пока не пришло время для более серьёзных атак, Астерот решил всё-таки воспользоваться приглашением Перводрева и сбежать в безопасную зону. Но оторвать взгляд от Хранителей, уже разогревшихся и готовых теперь перейти к чему-то по-настоящему интересному и масштабному, было слишком сложно…

Цит, отбив очередную атаку земляным щитом, воздел руку к небу, и святилище словно на мгновение начало погружаться в темноту. Силы Хранителя плохо усваивались, он ещё не до конца понимал, на что способен, тогда как Первожрец прекрасно осознавал свою мощь, но у полукровки было другое преимущество. То, что в нём в диком коктейле смешалась Тьма и свет эльфийской Души, принявшей в себя части человеческой, давало ему невообразимый простор для использования самых сильных сторон своих особенностей.

Верховный Друид с интересом смотрел на оппонента, словно прикидывая в уме, что он сможет сделать. Астерот пытался догадаться вместе с ним, но у него не выходило. Первые несколько секунд не менялось ничего, а вся арена, в которую превратилось святилище, и растущее в центре Перводрево, замерли в тишине, ожидая развития схватки. И, наконец, спустя десяток секунд оглушительно громыхнул гром.

Небо начали заволакивать густые чёрные тучи, съедая лучи местного светила. Арена погружалась во мрак: из виду уже пропали стены, а непроглядная тьма уверенно ползла к центру, где стояли оба претендента на титул Хранителя. Облака стекались в одну точку, закручиваясь в воронку, и Астерот на всякий случай подошёл поближе к спуску. Глаза Тёмного могли неплохо видеть в темноте, но он всё же помог себе заклинанием, чтобы не упустить деталей. Только мир вокруг окрасился оттенками серого, арену озарила вспышка.

Вслед за ней пришёл раскатистый гром, будто объясняя, что то была не вспышка, а молния, ударившая прямо из воронки, но его пояснений не требовалось: в руке Цит держал потрескивающее, дёргающееся, будто живое, копьё. По древку пробегали не искры, а настоящие небольшие молнии, а в наконечнике словно обосновалась самая крупная из них, осветившая всю арену.

— Недурно… — Начал Первожрец, но тут же был перебит вылетевшим из Тьмы мрачным щупальцем, ударившим его в спину. Прибегнувший к самую малость подлому фокусу Цит одним прыжком подлетел ближе, оставив за собой светящийся след, и замахнулся копьём. Беззвучно оружие проткнуло Первожреца, и тот осел на землю, удивлённо глядя на торчащее из живота древко. — Неужели…

— …ты был так глуп, что повёлся? — Подхватил его фразу уже целый и невредимый Жрец, выступивший из темноты в нескольких мертах от своего «трупа». Эльф молча улыбался, а из мрака со всех сторон к Циту выходили всё новые и новые его копии. У каждой из них в руках было какое-нибудь оружие: кто держал топор, кто — глефу или алебарду, парочка была с мечами…

«Беги, смертный!» — Пробасило Астероту древо. — «Сейчас будет бойня,» — оно ещё не договорило, а Хранители вновь приступили к делу. С десяток, а то и два, клонов в один миг окружили Цита, и наполовину Хранитель крутанулся, отбивая смертельное для обычного человека количество атак.

«Где Лира?»

«Внизу. Спасена.» — коротко ответило древо, и перед Тёмным вырос небольшой корешок. Он заёрзал, намекая, что лучше пойти к остальным и переждать разыгравшуюся в древнем святилище бурю. Цит уже вертелся с такой скоростью, что молнии, порождаемые копьём, складывались в бушующий вокруг него вихрь. Но этого было недостаточно: копии Друида защищались от ударов, а небольшие разрядики не могли им навредить.

Тогда полуэльф всего на каких-то полсекунды замедлил своё вращение, чтобы потом выпустить уже полноценную молнию в самого близкого двойника. Иллюзию сковало, она выронила из рук оружие и осыпалась мелкой пылью. На её место встали сразу две, а Цита к этому моменту уже и след простыл. Он, отбежав подальше, выставил раскрытую ладонь и замер. Он весь дрожал, из носа потекла тонкая струйка ценной Хранительской крови, но задуманное он реализовал.

С громким треском стена позади него поднялась на слишком уж толстом корне. Покачавшись из стороны в сторону, он метнул гигантский кусок камня в столпившиеся копии, и те остановились, смиренно ожидая своей участи. С другой стороны уже начала собираться новая группа иллюзий, но через секунд десять от них ничего не осталось: отколовшийся от великанского «снаряда» пласт камня просто-напросто раздавил их, не оставив и шанса на спасение. А остаток немногим позже превратил в кашицу других двойников.

— Ты ведь никогда не узнаешь, где настоящий! — Еле заметно дрогнувший голос выдал волнение Первожреца. Он сделал шаг назад, и его стало трое, потом семеро, десятеро… — Нас миллионы, нас — бесконечность!

Ладони их всех засветились пурпурным светом, и вся эта братия одновременно склонилась к земле, пропуская каменную шрапнель от Цита. Свечение быстро, будто стая саранчи, начало распространяться по траве.

— Ты никогда не станешь Хранителем, потому что отрёкся от себя. Ты не был эльфом, а теперь хочешь завладеть этим всем?! Не выйдет, потому что в них уже я! Каждая травинка — это я! — Иллюзии встали, но их было уже гораздо больше, чем десять. Сотни человек толпились на лысой земле, светящейся пурпурным. — Каждый камушек — тоже я! — Количество иллюзий увеличилось раза в полтора, когда осколки каменной шрапнели в один миг превратились в эльфов. Море тел казалось бескрайним, и у каждого из них горели пурпурным огнём руки.

— Зато я — это я… — Зло прошипел Цит. Его слова эхом разнеслись по арене, отдаваясь в ушах протяжным «Я, я, я!..» Его голос понемногу переходил в неразборчивый гул, ввинчивающийся в сознание, а он продолжал: — Един, как все эльфы перед лицом зла. — «Зла, зла, зла…» — вторило эхо, а иллюзорные ряды задрожали. — Самостоятелен, как Великий Лес. — «Лес, лес, лес…» — И не трачу время на пустые разговоры.

Молниеносным движением он метнул копьё. Наконечник с лёгкостью проходил сквозь ставшие совсем прозрачными иллюзии, но полуэльф не угадал, повёлся на очередную уловку Верховного Друида. И сейчас оружие, сливающееся в сплошную белую полосу, летело точно в грудь Астероту, а не другому почти Хранителю.

Тёмный замер, смотря на приближающуюся смерть. Сердце бешено стучало, будто предчувствуя свою скорую, но недолгую встречу с грозовым копьём. А после — чернота и забвение… Или ему суждено будет воскреснуть в Иноммире? Вряд ли, пожалуй… не хотелось бы. Умер — значит умер, зачем какие-то дополнения к этому факту?

«БЕГИ!» — Крик древа резанул по ушам, приводя в чувство, и в последнюю секунду Астерот шагнул микропорталом вниз, спасаясь от неминуемой смерти. Оказавшись на лестнице, почувствовал слабое жжение в груди, посмотрел — и правда, небольшой след от Хранительской молнии.

Он мог бы задуматься, почему копьё за мгновения до столкновения начало замедляться, но объяснил это тем, что Цит решил вернуть себе оружие, не рискуя оставаться без него. Возвращаться на наблюдательную позицию у Тёмного желания не было, и он побежал вниз.

Преодолел спуск он меньше, чем за минуту. Спустившись, оказался в уже знакомом месте — том самом зале, где начинал свой ритуал Первожрец. Нельзя было не признать, что он подготовил чуть ли не всё, и единственное, что могло ему помешать — такой неожиданный фактор, как появление Астерота и остальных.

Там, над землёй, опять что-то громыхнуло, послышался треск раздираемой земли, и потолок зала затрясся. С него упало несколько толстых корней Перводрева, пролетев мимо замершей в центре Лиры, а та как стояла, так и осталась стоять.

В дальнем углу зала лежали связанные Шианхут и Убийца, к чьей памяти быстро обратился Астерот. И удивился, когда увидел, что Иссушённые не помнят момент появления в подземелье арбалетчицы.

Лира, словно услышав, что Астерот думает о ней, обернулась. В ней что-то неуловимо поменялось, или это просто так кажется? Как-никак, она чуть не умерла там, под обрушившимся куполом из корешков, поди, переволновалась… Или было что-то ещё?

— Астерот, ты как нельзя вовремя! — Она обернулась уже всем телом и всплеснула руками. — Перводрево рассказало мне, что вся сила Первожреца здесь, в этой плите! Она зачарована, но ты-то, ты ведь маг, можешь её… сломать?

— Почему тогда твоё древо не рассказало об этом мне? Что ты сделала такого, что оно поделилось этим с тобой, а меня просто сюда заманило? — Астерот прищурился, чувствуя какой-то подвох. Со стороны лестницы опять донёсся резкий звук, но на этот раз скрежет стали. Хранители вернулись к ближнему бою?

— Это же тысячелетняя коряшка, мало ли, что ему в голову взбрело? — Улыбнулась Лира и подошла к Тёмному. — Уничтожь плиту, и у Цита хотя бы появится шанс победить жреца! Или ты хочешь просто сидеть здесь и слушать, как умирает твой Хранитель?

Тёмный вздохнул. Он чувствовал неправильность происходящего, ему казалось, что он что-то упускает, но всё равно подошёл к проходившему через весь зал корню. Тот начинался у потолка и почти вертикально спускался, уходя глубоко под землю. В том месте, куда он уходил, как раз и стояла эта плита.

Она выбивалась из однородного пола не только своей отчуждённостью, но и как будто новизной. Словно всю эту комнату построили давно, многие тысячи лет назад, а плита оказалась здесь за каких-то несколько сотен лет до прихода Астерота.

«Сломай плиту.» — Ворвался в сознание требовательный бас древа. — «Твой полукровка умирает, только я могу помочь ему. Этот кусок камня пережимает мою связь с центром этого мира, не даёт черпать оттуда силу. Помоги мне — и я вновь помогу тебе.»

Тёмный остановился. Лире древо, как он и ожидал, выдало не всю информацию и даже немного приврало, но где гарантия, что всю правду оно сказало ему? Хотя с какой стати Перводреву им лгать? В его же интересах не допустить возвышения…

Астерот вздрогнул. В интересах древа было не допустить возвышения ни одного из претендентов и остаться Хранителем. Но как тогда объяснить его помощь Астероту? Ведь он хотел отобрать у древа этот титул, разве что не забрать себе, а передать Циту…

Оно сочло их слабее. Простой вывод сам пришёл в его голову и остался там сидеть, поражая хладнокровием и двуличием древа. Оно хотело их руками избавиться от Первожреца, не дав тому возвыситься — Астерот подыграл, сорвал ритуал и создал ему оппонента. Сейчас же, сломав плиту, он даст ему столько силы, что даже тяжело представить. Он, фактически, лично вернёт Перводреву статус полноценного Хранителя.

Тёмный поднял руки и выстрелил двумя чёрными лучами в связанных Иссушённых. Оплетавшие их корни сгнили за несколько секунд, выпуская его слуг на волю.

«Уничтожь. Плиту.»

— Астерот? — Неуверенно спросила Лира. — Ты будешь ломать эту штуку, или нет? Там наверху кто-то кричал, похоже на Цита…

Шианхут и Убийца тихо подошли и встали по правую и левую руку Астерота. Тёмный достал из ножен рапиру и вывел совсем немного Материи Света, окутав ею лезвие. Разбавил её Тёмной в аспекте Лунного Света. Получившееся в итоге бледно-фиолетовое лезвие поднёс к корню, уходящему под плиту, и вздохнул.

Он будет ломать немного не ту штуку, о которой подумала Лира.

Рапира прошла сквозь корень как горячий нож сквозь масло, и в голове что-то заверещало. Не останавливаясь, Астерот сосредоточенно пилил, а Шианхут с Лирой доложили о появившихся в зале врагах. Из-под земли вырастали низкорослые уродцы, больше похожие на ожившие толстые ростки, чем на живых существ. Со стороны лестницы к ним бежали уже знакомые Астероту твари с поверхности, но Тёмный не останавливался. Иссушённые задержат Осквернённых, а он в это время закончит.

— ТЫ НЕ ПОНИМЕШЬ, ЧТО ТВОРИШЬ! — Пророкотал голос Хранителя под сводами зала. — ЕСЛИ ЛИШИТЬ МИР ХРАНИТЕЛЯ, ТО ОН БУДЕТ УНИЧТОЖЕН!

— Ага, как же. Жили в Тирии без Хранителя, и ничего, всё хорошо было. — Астерот впрыснул в корень Аспекта Лунного Света, и тот задрожал, вслед за ним вздрогнуло Перводрево, от чего заходил ходуном уже потолок. С него сорвалось несколько камней, и Тёмный сформировал над головой щит. Стукнувшись о Материю, камни разлетелись на мелкое крошево.

— ТЫ ОБРЕЧЁШЬ ЭТОТ МИР НА ПОГИБЕЛЬ! СЛОМАЙ ПЛИТУ, И ЭЛЬФЫ ОСТАНУТСЯ ЖИВЫ!

— Не кричи. — Устало шепнул корню Астерот, с мрачным удовлетворением отмечая, что отрезал уже половину корня. — Чистых ушастиков в этом мире уже не осталось, лично видел, как последних добивали Скверные. А твоим амбициям я помогать не буду, потому что врать — плохо. — Улыбнувшись ещё шире, он окружил корень Аспектом, затем размахнулся, ударил…

Вслед за ним ударила тишина. Только он бил корень, а полное отсутствие звуков — уши. В голове неприятно зазвенело, и он словно в замедленной съёмке смотрел, как улетает наверх отрезанный корень, как почему-то трескается плита, как из трещин в ней во все стороны мелкими и широкими ручейками стреляет Скверна.

Он ошарашенно шагнул назад, но земля затряслась, и нога невовремя подогнулась. Упал, ударился спиной, но не мог отвести глаз от того, что лезло из открывшейся дыры.

Из прохода в самое сердце эльфячего мира поднималось нечто. Что с того, что внешне оно было похоже на эльфа, если на самом деле даже не обременённый магией, интуицией, или всем этим сразу мог сказать, даже не глядя: это им быть не могло.

— Отлично, отродье. Ты исполнил свою роль просто отлично, и отныне будешь самым верным Стражем Великого Леса.

Оно подняло руку, и тусклый свет, непонятно откуда попадавший в зал, исчез. Вслед за ним как будто растворилось всё, оставляя после себя один лишь мрак.