Путь Короля. Стражи Леса

Глава XI. Посиделки

Незаметная полянка неподалёку от холма погрузилась во Тьму, которая, правда, через минуту рассеялась, оставив после себя Астерота в компании всех его спутников и Убийцы. Пока Тёмный заметал следы телепорта, смещая каналы телепорта, Лира и Цит пытались по карте определить их местонахождение, а Иссушённая скрылась в лесу, отправившись патрулировать местность вокруг них. Шианхут стоял, обнажив мечи, и готовился по первому приказы Астерота кинуться в бой.

Жалко, конечно, было рядовых Иссушённых, но кто же знал, во-первых, что Жрица сойдёт с ума, и во-вторых, что она же накинет на них что-то вроде подчинения. Даже не обычного подчинения, а такого, что действует только на эльфов. Из-за рассказа эльфийки, после смерти превращённой им в Убийцу, Астерот думал, что лидер поселения длинноухих — женщина боевая, с железным стержнем внутри, готовая умереть за своих собратьев. Но реальность оказалась иной: сама остроухая умирать не хотела, зато отправила на убой подчинённых, чтобы потом воскресить их, и… и что? Жрица превратила остальных в вечно голодных монстров просто из-за того, что ей хотелось власти? Если всё-таки верить словам Убийцы, то нет, она не была на такое способна. Значит, просто сломалась? Сломалась и обрекла тех, кого так любила, на существование в виде одержимых жаждой крови тварей? Версия, конечно, сумасшедшая, но другой пока не было.

В который раз Астерот похвалил себя за то, что смог достать свою личность из-за Барьера. Пусть не целиком, пусть какая-то часть его всё ещё томится за кристальной стеной, но, всё же, тот обрывок его сознания, что каким-то чудом смог избежать заточения, потеряв при этом всю трезвость и сухость ума, мог бы так же легко сломаться, как эта Жрица. А уж от Короля Тьмы, наверное, можно было бы ожидать чего-то пострашнее, чем просто армия мертвецов.

Кстати, ещё один интересный вопрос: каким образом в голове Жрицы вообще поселилась мысль воскресить эльфов? И если на этот вопрос ещё можно ответить, то другой уже не кажется таким простым: откуда Светлая до мозга костей длинноухая узнала о таком мерзком, по их соображениям, ритуале воскрешения? Светлая магия способна возрождать павших, но не превращая их при этом в гонимых голодом существ. Правда, там и объём воскрешения в разы меньше, и само заклинание сложнее, чем поднять мертвецов и дать им поесть мяса Осквернённых. В таком случае, обуявший длинноухих голод можно списать на побочный эффект плоти продавшихся Скверне сородичей, но ничего из этого не объясняет, откуда эльфийка знает некромантию.

Размышления помогали Астероту отвлечься от того, что прямо сейчас в попытках их найти весь лес прочёсывают сотни мертвецов. Решив, что переместил выход из канала достаточно, он повернулся к Циту и Лире, усиленно смотрящим в карту:

— Есть результат?

— Я не до конца понимаю, где мы, — начал был Цит, но его перебила Лира.

— Я ж тебе говорю, здесь! — Аккуратный пальчик уткнулся в тонкий пергамент с такой силой, что тот просто чудом не порвался. — Вот их лагерь, вот холм, если ты говоришь, что пробегал мимо поваленного дерева, а мы скакнули почти по прямой, то здесь мы, здесь!

— Хорошо, предположим, что ты права. Если мы и правда здесь, то… — Он поднял голову от карты и ещё раз огляделся. — Лагерь там, — он махнул вправо, сверившись до этого с рисунком, — вход там, — качнул головой влево, — значит, идти надо прямо.

— Учитывая неточность карты, нельзя сказать, сколько времени займёт путь. Мне кажется, что рисовавший это эльф страдал таким топографическим кретинизмом, что нашим это даже не снилось. Где масштаб, где точность ориентиров? — спросила у пустоты Лира, и, увидев удивлённые лица собеседников махнула рукой. — Забейте. Ну, в смысле, забудьте, не надо меня убивать.

— Итак, — вернул внимание к карте Астерот, — нам к руинам. Думаю, это могут быть остатки предыдущего места жительства эльфов, а оттуда, уверен, рукой подать до истончения пространства и портала. Если эльфы надеялись вернуться, они бы вряд ли стали селиться далеко от портала.

— Но почему они покинули прошлый лагерь? — недоумённо спросила Лира. — Что могло вынудить их уйти?

— Первая Кровавая Ночь, к примеру. Или вторая. — пожал плечами Цит. — Ну, идём?

— Не совсем.

Приказав Убийце возвращаться, Астерот выпустил перед собой небольшое облачко Материи. Погрузив в центр Руну Тьмы, он запечатал её, и, скрепив по краям Материю, возжелал создать портальный маяк. Материя вздрогнула, сжалась, прильнула к Руне, а потом по ней побежала вязь небольших символов. Астерот скреплял этот камень с собой, и, не забывая на всякий случай про защиту, предусмотрел возможность отделить от себя маяк. Символы то вспыхивали, то гасли, продолжая покрывать собой поверхность каменеющей Материи. Через минуту прибежала Убийца, успевшая оббежать вокруг них и убедиться в полной безопасности: судя по всему, Истинные большую часть своих сил сосредоточили на каком-то другом направлении.

Создав портальный маяк, Астерот вручил его Убийце. Если Иссушённая была способна развивать неплохую скорость, то они такой особенностью не отличались. Поэтому Астерот предпочёл путешествовать пусть с задержками, пусть с затратами на порталы, но несколько быстрее, нежели на своих двоих. Наконец, обескровленная эльфийка отправилась вперёд, туда, где, по предположению Цита, должны были быть развалины.

Астерот соткал вокруг них полог Невидимости, похожий на тот, что он творил на подходах к Иномумиру, только немного доработал плетение, добавив вкрапления Материи Жизни. Наверное, восставшие из мёртвых эльфы тоже могут чувствовать эманации живых существ, поэтому на всякий случай в плетение были добавлены небольшие прожилки Материи Смерти. От случайного взгляда их заклинание укроет, от направленного, скорее всего, тоже, а большего было и не надо.

Переместив купол к ближайшему дереву, он сел, и остальные быстро присоединились к нему. Посидеть на траве вместо того, чтобы стоять под пекущим светилом, всем показалось более приемлемым вариантом. Пока Лира и Цит спорили о чём-то, тыкая в бедную карту, Астерот погрузился в размышления.

Длина «поводка», связывающего маяк и Астерота, была неплохая — около тридцати киломертов. Правда, на максимальном расстоянии требуется наибольшее количество Материи, и, следовательно, это сильнее их демаскирует. В принципе, десяти киломертов должно хватить для быстрого и относительно незаметного перемещения. Взяв у Цита карту, Астерот прикинул её масштаб и посчитал, что им хватит пяти или шести прыжков, чтобы оказаться в руинах. Слабо верилось, что эльфы почти не отошли от старого места жительства, так что Астерот посчитал, что неизвестный картограф просто указал направление к руинам.

— Всё-таки странно как-то: нас ищут, а мы просто сидим. — Вздохнула Лира, попытавшись потрогать накрывший их купол. Но её рука просто прошла сквозь Материю, выйдя во внешний мир, за что на неё тут же шикнул Тёмный:

— Сиди спокойно! Когда Убийца добежит, мы прыгнем к ней. Вот только бежать ей долго. Не так, как нам, но тоже не пять минут. Можно пока о чём-нибудь поговорить… — Тёмный откинулся на ствол дерева будто на спинку дорогого кресла. Даже на природе он выглядел так, будто этот лес почтила своим присутствием невероятно важная персона: прямая спина, тонкая линия поджатых губ, чуть надменный взгляд. Плащ под ним отбрасывал фиолетовые отблески на траву, самые тонкие и молодые травинки вообще казались. Длинные тонкие ноги придавали, однако, его образу возраста и какой-то болезненности. Но чернеющие на бледном лице угольно-карие глаза, конечно, мигом разубеждали сидящих перед ним в его доброте и обычности.

— О чём же? — буркнул Цит, боязливо озираясь. Он чувствовал на себе чей-то взгляд, но никак не мог понять, откуда на него смотрели. Чьи-то глаза прожигали дыру в его спине, от внимания этого жуткого существа вся спина покрывалась мурашками и холодным потом, но внешне он старался этого не показать.

-Ну, не знаю. Например, о том, как ты оказался в прислуге Металича. — улыбнулся Тёмный, блаженно потягиваясь. Отдых на природе давно был пределом его мечтаний…

— Там совершенно не о чем говорить. — отрезал вскинувшийся Цит. — В этой теме нет совершенно ничего интересного, да и делиться этим я не намерен. Быть может, ты расскажешь, зачем мы тебе?

— Я? — без тени удивления спросил Астерот, закидывая ногу на ногу. — Ну, что же, я думал, вам итак всё очевидно. Я хочу вернуться к себе домой, и для этого мне нужно помочь тому старику. Взамен на некоторые предметы из других миров он вернёт меня домой. А теперь, в ответ на мою любезность, ответь и ты на мой вопрос: что же побудило тебя сбежать от своих сородичей к Металичу?

— Подловил, — осуждающе качнул головой Цит. — Ну, хорошо. Я отвечу так же, как и ты. Меня не любили, и я ушёл искать лучшей жизни. И так получилось, что среди мертвецов она, что иронично, нашлась.

Под куполом повисла тишина. Говорить никому не хотелось, но молчание неуклонно накаляло обстановку, и Лира тихо вздохнула:

— Везёт вам: у вас либо будущее есть, либо прошлое. А я… я живу настоящим и не могу нормально ни вперёд посмотреть, ни назад.

— Знаешь, сдаётся мне, что это из-за того, что ты побродила долгое время по Инферно. Мои знакомые демонологи говорили, что этот мир опасен, особенно если отправиться туда в качестве Души. Демонический мир меняет её строение, понемногу перековывая низших грешников в низших демонов: бесов, импов, чертей — а особо маститых — в высших. Но у тебя почему-то не заметны признаки трансформации, так что… Должно быть, ты была совсем невинной овечкой всю свою прошлую жизнь. Готов поспорить, что даже не убила никого ни разу. Что уж там — не украла! — Астерот усмехнулся и продолжил. — Тебе бы, наверное, больше подошло становление ангелом.

— Я не помню ничего из своей прошлой жизни. — Она помотала головой, будто надеясь, что так сможет привести мысли в порядок. — Может, меня там даже звали по-другому, а я даже вспомнить не могу… Только какие-то размытые очертания, обрывочные знания, и всё.

Голова девушки безвольно опустилась, длинные рыжие волосы скрыли её лицо, но вскоре послышались первые всхлипы. Цит тут же подполз к ней, благо они сидели рядом, и приобнял её, начав поглаживать по спине. Астерот же скривился и подогнул ноги.

— Омерзительная манипуляция окружающими. — И в тот же момент, будто переключившись, продолжил уже не со злобой, а с интересом в голосе. — Но ситуация странная, надо над ней поразмышлять. Обычно совсем чистые Души, если и попадают в, как вы его называете, Ад по ошибке, почти всегда сохраняют память, но их и забирают оттуда через несколько дней, чаще даже часов. Ты же, бродя там на протяжении недель, месяцев, или, во что я не верю, лет, могла потерять себя. Но ты должна была заметить этот процесс, он ведь на за одну секунду происходит! Память всегда отмирает постепенно, если это не магическое вмешательство! Но искусственно стёртая память не даёт обрывков знаний, какие есть у тебя, так что стереть её не могли. Если ты обладаешь разумом, — а ты им, определённо, обладаешь, — то начла бы делать пометки, записывать свои воспоминания.

— Ты не помогаешь! — шикнул на него полуэльф, всё ещё безуспешно пытающийся успокоить Лиру.

— А зачем? Устанет и перестанет. Или ты серьёзно на это повёлся?

Цит проворчал что-то неразборчивое, но отвечать не стал и повернулся обратно к плачущей девушке. Та, казалось, не замечала вокруг себя ничего, как и сам Цит, но теперь чужой взгляд почувствовал Астерот.

Прикрыв глаза, он выпустил немного Материи. Понял, что чуть перестарался — на полминуты всхлипы и «тише, тише» сменились шелестом травы под отползающими компаньонами. Он направил Материю в купол, аккуратно выведя Тьму сквозь работающую магоконструкцию, и она, сжавшись, образовала над куполом небольшую полупрозрачную сферу.

Сосредоточившись, Тёмный открыл глаза, и увидел перед собой не Лиру и Цита, а бескрайний лес. Прям под ним был купол, где они скрылись — почти незаметный, если не знать, куда смотреть. Сфера, иногда колыхающаяся из-за взрывов Материи внутри неё, стала для него окном во внешний мир. Оглядев всё пространство вокруг них, он никого не заметил, и это насторожило мага. Если бы он сразу заметил наблюдателя, то знал бы, чего от него ожидать, но не видя никого…

И тут, будто по команде, купол прорезало лезвие изогнутого меча. Плетение зашаталось, громко хрустнуло, и осыпалось сотней чёрных осколков на испуганных Лиру и Цита. Астерот, выругавшись и помянув Великую и Всеобъемлющую, разрушил сферу наблюдения, и, подхватив освободившейся Материей будто замедлившиеся осколки, метнул их в довольно улыбающегося Истинного эльфа, уже занёсшего меч над Лирой.

— Встать! — крикнул Астерот, отправляя в длинноухого два чёрных луча и поднимаясь с травы. Нападающий тут же отлетел в сторону и упал на траву, но со всех сторон слышался треск веток и шелест сминаемой сотнями ног травы, так что глупо было бы думать, что Истинный тут один. Лира, затравленно посмотрев по сторонам, вскочила, осознав, что валяющийся возле неё меч секунду назад мог оборвать её жизнь. Цит, схватив меч Истинного, каким-то образом отбил летящую в Лиру стрелу и тоже встал, Шианхут, получив от Астерота приказ, кровожадно улыбнулся и направился туда, где шум был громче всего.

Живые сгрудились у толстого дерева, под которым до этого сидел Астерот, и отстреливались от нападающих. Ко второму мечу Цита ножны, к сожалению, не прилагались, и ему пришлось варварски бросить красивое оружие на землю, взяв лук. Стрелы, выпущенные полуэльфом, удивительно точно летели в уязвимые места Истинных: глаза, открытые в безумном рёве рты. Лира выпускала болт за болтом, вгоняя зачарованные снаряды в стыки доспехов эльфов. Астерот, ругая себя за то, что расслабился, выкашивал лезущих отовсюду остроухих Материей. Устремлялись к целям лучи, их же сносили чёрные волны, опутывали ноги антрацитовые лозы. Цит, будто вспомнив, что в нём есть немного от эльфов, тоже начал пользоваться магией: из-под ступней бегущих к ним Истинных внезапно вылезали корни, Трава оплетала латные ботинки и делала каждый шаг нападающих труднее. С одного из деревьев рухнула ветка — даже Лес откликнулся на его зов!

— Восстаньте, дети мои! Восстаньте и сокрушите врагов нашего мира! — Над Лесом прогремел голос Жрицы, и по траве поползла красная дымка. Как только заклинание касалось тел мёртвых воинов, Истинные эльфы вставали вновь, и, подпитываемые её злобой, больше не умирали. — Сокрушите их и сожрите их чёрствую плоть!

— Сожри вас Свет, уходим! — Астерот, оценив степень грозящей им опасности, решил провести тактическое отступление. Убийца должна была отбежать киломерта на три, может, на пять, но этого должно было хватить, чтобы оторваться. — Прикройте!

Не доверяя своим союзникам, Астерот на всякий случай возвёл вокруг себя щит из Материи и начал формировать портал. С готовым портальным маяком всё должно было пройти гораздо быстрее, ведь он уменьшал требуемые усилия примерно вдвое.

Цит и Лира встали спиной к черноте, окружившей Тёмного, и продолжили отстреливаться, хотя теперь это уже не имело смысла. У Цита почти закончились стрелы, и он поднял с земли меч, выхватил второй из ножен. Лишь почти бесконечные зачарованные болты Лиры могли повредить нападающих, но раны быстро заживали. Шианхут, вернувшись к ним, тоже начал отталкивать бесконечное месиво из эльфийских тонких тел, окруживших их.

За мгновение до того, как щиты Астерота раскрылись, выпуская три потока Тьмы, Цит вскрикнул и выронил трофейный меч.