Путь Короля. Стражи Леса

Глава X. Истинные

Они быстро шли по тропе, протоптанной (скорее, проломленной) некачественным Иссушённым. Астерот не боялся, что их заметят из-за разведчика, до сих пор лежащего в траве. На всякий случай Тёмный решил оставить наблюдателя, чтобы, если что, подглядеть за последствиями бойни.

Им оставалось пройти примерно половину расстояния до неумелого лазутчика, как тот прислал по мысленной связи несколько ярких образов. Было не очень хорошо видно, что именно там происходило, потому что лежал Иссушённый далековато, но…

Сообщив остальным о небольшой остановке и погрузившись ненадолго в сознание эльфа, Астерот усмехнулся. Не такая уж хорошая у Жрицы личная гвардия, если в неё тоже пробралась Скверна. Не без труда он разглядел в руках нападающих чуть изогнутые кинжалы из осквернённой стали, которые и натолкнули его на мысль о принадлежности этих троих к Скверне. Надо сказать, действовали они слаженно, как будто ими управлял один из Кукловодов. Но никого не было рядом, и это Иссушённый тоже понимал. Неужели кто-то из сильных управленцев пришёл добить остатки эльфов руками их же собратьев?

— Ну, что? — опять Лира. «Слишком много вопросов она задаёт,» — раздражённо подумал Астерот, но ответил спокойно:

— В стражу Жрицы проникла Скверна. Половина из оставшихся в живых на её стороне.

— Надо бежать туда и спасать её! — нахмурился Цит. — Она уже долго поддерживает это заклинание, её сил может не хватить на то, чтобы отбиться сразу от троих!

— Беги. — пожал плечами Астерот. — Мы догоним. Что-то мне подсказывает, что этот лучик — не просто столбик света, а нечто большее.

— И побегу! — огрызнулся полуэльф, спустя мгновение сорвавшийся в сторону луча. Астерот, постояв пару секунд, ухмыльнулся:

— Мы же не оставим его одного?

Вытащив из ножен рапиру, он сконцентрировал в ней побольше Материи Тьмы, отчего по лезвию заструился дым. Лира отшатнулась, врезавшись в одного из обступивших их Иссушённых. Убийца, стоящая позади Тёмного, вывалила серый язык и шумно задышала, почувствовав Материю.

Кончик рапиры запорхал, чертя перед Астеротом одному ему понятное плетение. Вверх, вниз, влево, снова вверх… В треугольниках и квадратах получающейся мозаики вспыхивали по одному желанию Тёмного магические символы. Плетение начинало светиться, и через минуту уже пылало чёрным огнём. Разрубив его, он воткнул оружие в землю, и от рапиры по траве поползли волны Материи. Заключив отряд в круг, Материя резко рванула вверх, пряча ступивших в портал.

Спрятавшийся разведчик по приказу Астерота отбежал в лес и начертил там незадолго до этого портальный маяк, соединив его с плетением. Непослушные пальцы отказывались выводить нужные Тёмному знаки, из-за чего пришлось одной рукой держать другую, чтобы получился маяк портала, а не призыва какого-нибудь существа. Закончив работу, он вернулся к многострадальному кусту и затаился, что с каждым разом выходило у него всё лучше.

Наконец, трупик мышки, пойманной Иссушённым, дёрнулся и перекатился ровно на центр маяка. Мышь внезапно открыла глаза и заверещала, но через секунду разлетелась по очерченному кругу кровавой кашицей. Тут же круг наполнился чернотой, которая вдруг устремилась вверх, образовав мрачный цилиндр посреди цветущего леса. Повинуясь воле Астерота, Материя начала впитываться обратно в него, и через десяток секунд они стояли неподалёку от того места, где засел разведчик.

Не успела Лира высказаться о непривычном для неё методе перемещения в пространстве, как сбоку, отбиваясь руками от веток, выбежал Цит. Он не сразу заметил их и чуть не пробежал мимо, видимо, глубоко погрузившись в свои мысли, но вдруг остановился и недоумённо оглядел Астерота и его сопровождающих.

— Так всё это время мы могли телепортироваться сюда?! — вскрикнул он, рубанув рукой по воздуху. — Ладно, не трать время. Быстрее! Она, возможно, умирает!

Астероту оставалось только вздохнуть и приказать оставшимся Иссушённым идти за ними. Они были на самом краю поляны, на которой разместился лагерь. Наблюдавший за битвой Иссушённый расположился на небольшом холме в нескольких мертах от них, так что было достаточно всего лишь немного пройтись, и удобно наблюдать за происходящим.

— Вперёд, — сказал маг, выйдя вперёд. За ним шли Лира с Цитом, замыкал процессию Шианхут. Небольшая армия из шести Иссушённых расположилась по бокам, прикрывая живых.

Как и рассчитывал Астерот, всего через несколько минут они дошли до поля битвы. Тёмного вид разрушенного эльфийского поселения не удивил, ведь он уже видел его глазами дефективного лучника. Но его внимание и взгляды остальных сейчас были направлены не на созерцание ужасов разрушенного лагеря, а на Жрицу и троицу Осквернённых, кружащую вокруг неё.

Продавшиеся Скверне гвардейцы пытались подгадать момент для того, чтобы напасть. Жрица раскачивалась, стоя в полном одиночестве у сотен трупов своих собратьев, громко напевая какую-то песню. От звука её голоса по коже начинали бегать мурашки, а по спине стекал холодный пот. Не могла так нежно петь женщина, потерявшая в одночасье всё то, чем она жила! Или могла?

— Колыбельная… — прошептал Цит, делая шаг назад, поближе к деревьям. — Мне пела её мама…

Не в силах разобрать слов незнакомого ему языка, Астерот мог бы просто насладиться красивой песней, если бы не кружащие вокруг певуньи Осквернённые. Они синхронно шагнули к ней, и глаза Жрицы распахнулись, сверкнув в лучах восходящего светила.

— А я всё ждала, когда вы присоединитесь ко мне…

Эльфийка раскинула руки в стороны, оставив посох летать над землёй в окружении чистейшего света, а сама развела руки в стороны. Двое Осквернённых тут же замерли, чтобы затем, поднявшись вместе с тонкими пальцами колдуньи, полететь в Тинарила, сбивая того с ног. Надо отдать им должное: гвардейцы быстро вскочили на ноги и кинулись обратно к Жрице, намереваясь пронзить её кинжалами, но та откинула голову и заливисто рассмеялась. От смеха такой красивой и доброй снаружи эльфийки внутри всё сжалось даже у Астерота. Казалось, что-то безумное было в этом смехе, заставляющем прочувствовать всю быстротечность жизни разумных. Должно быть, именно так смеялся Тёмный, взяв в руки накопитель Материи Смерти.

— Из ваших тел и костей вырастет новое светлое будущее эльфийского рода! Так летите же сюда, ко мне, чтобы вместе все мы стали чем-то большим, чем просто жалкие, забитые добряки! Отныне и вовек я нарекаю себя Королевой Истинных эльфов, а всех, павших в этой неравной битвы — моими детьми!

По мере того, как распалялась новоявленная Королева, с травы поднимались и летели к ней всё новые и новые трупы Осквернённых. Уродливые тела и лица, третьи руки и четвёртые ноги вскоре слились вокруг неё в единый водоворот, из центра которого в небо бил луч ослепительно яркого Света. Рассвет освещал всё это действие жёлтым в попытках смягчить то, что творила бывшая Жрица, но получалось наоборот.

Во второй раз наблюдатели вздрогнули, когда разбитая армия эльфов начла вставать. Астерот хотел было воспользоваться заклинанием дальнего видения, чтобы получше рассмотреть эльфов и проверить свои догадки, но решил на всякий случай затаиться и не использовать магию. А то ещё, не дай Тьма, их тоже в вихрь закрутит.

Мёртвое ещё пару минут назад воинство эльфов стекалось к своей Королеве. «Истинные Эльфы», подходя к урагану из мёртвых тел, засовывали туда руки и вырывали оттуда куски сочащегося Скверной мяса. Добыв себе кусок получше, вернувшиеся с того света бойцы утыкались лицом в плоть своих врагов и начинали с упоением жевать, разбрызгивая во все стороны остатки чёрной крови Осквернённых. В страшной трапезе приняли участие все: и маги, и капитаны эльфийских отрядов, и девятеро гвардейцев Королевы. Каждый труп вкусил омерзительное блюдо, добытое собственными руками, но вихрь вокруг Жрицы не ослабевал. Напротив, мёртвые тела закружились ещё быстрее, создавая на поляне ветер.

— Ешьте, дети мои, ешьте! Нечистая плоть дарует нам силу, чтобы мы отомстили поганым тварям, что посмели разрушить наш дом!

Послышалось слаженное рычание эльфов, и тысяча длинноухих вновь вырвали себе куски кружащихся вокруг них тел. Астерот поморщился, слыша чавканье, разразившееся на поляне.

— Лишь Истинные эльфы способны подниматься после каждого поражения полными сил и энергии! Примите мой подарок, вкусите проклятую плоть, и оживите, став частью меня!

Оглушительно взревев, бывшие мертвецы кинулись к смерчу, повинуясь воле Жрицы. Они с упоением пожирали тела своих убийц, трупы своих бывших товарищей, перешедших на сторону зла. Досталось и Изменённым, чьи тела тоже были частью главного блюда. И тут Астерот заметил пару знакомых голов в колыхающемся море трупов. Не заметить их было нереально: обескровленные, наполненные Тёмной Материей Иссушённые тоже попали под воздействие заклинания Жрицы и сейчас трапезничали вместе с остальными своими собратьями.

Быстро пробежавшись по оставшейся связи с подчинёнными им эльфами, Астерот похолодел, узнав, что на его стороне осталась одна лишь Убийца. Одарённая эльфийка со способностями к невидимости единственная не поддалась чарам обозлившейся на весь свет Жрицы, но всё равно была на грани. На всякий случай приказав ей отойти подальше, в лес, и затеряться там среди деревьев и кустов, взглянул на Цита. Полукровка стоял, с отвращением глядя на то, что устроила та, кого он ещё недавно хотел спасти. Хорошо, значит, это ещё мыслить способен.

— Великая Тьма, эта тварь забирает моих слуг! — выругался Астерот сквозь зубы. Внутри растеклась бурной рекой жадность, требующая вернуть обратно то, что было его, но он понимал, что сами они против Жрицы не справятся. Значит, надо придумать что-нибудь ещё…

— Совсем полетела, — жалостливо протянул Цит, глядя на творящуюся под ними вакханалию.

— Ешьте, дети мои! — продолжала орать Королева. Она стояла в самом центре вихря, посылая время от времени красные разряды в летающие трупы. Мёртвые тела вышибало из общей массы, и они отлетали, падая неподалёку от задних рядов голодных эльфов, которые, позабыв свою брезгливость, тут же накидывались на прилетевшую «свыше» еду. — Вкушая плоды, ниспосланные нам судьбой, мы растём над собой, забывая прежние обиды и предрассудки! И да восстанет новое общество эльфов, и да прославятся Истинные!

Безумное море воскресших остроухих подняло руки вверх, прорычав куда-то ввысь что-то вроде «Урра!»

— Но… — Жрица запнулась, даже смерч чуть замедлился. Астерот сжался: поди, почувствовала его Иссушённых. Быстро обрубив связи с ними, он внимательно прислушался к гремящему над поляной голосу Истинной эльфийки: — ли! Убейте тварей, пришедших на всё готовое, и сожрите их, поглотив чужие силы!

Море трупов пришло в движение. Причастившиеся эльфы развернулись, безошибочно вычислив среди самих себя шестерых Иссушённых, и тут же вместо однородной толпы на руинах лагеря оказалось шесть разрозненных куч. Каждая из них тряслась, пытаясь добить подчинённого Астеротом эльфа, и в максимально сжатые сроки у них получилось выполнить задачу.

— Мои совершенные воины, вот наша первая победа! — продолжила свою проповедь окружённая кровавым маревом Жрица. — Она была первой, но далеко не последней. Пожрав плоть Иссушённых, мы узнали, что в нашем лесу завелась очередная поганая Тёмная тварь! Так давайте найдём это бесхребетное существо и сделаем этого эльфа частью нас!

Толпа взревела, а Астерот судорожно продумывал план побега. Пойти той же тропой, что и Убийца, было бы крайне рискованно, ведь тогда на их след точно бы напали. Уходить по отдельности в разные стороны? Лира и Цит — не Иссушённые, держать с ними связь на расстоянии вряд ли будет возможно. Бежать обратно — не вариант, ему надо в мир эльфов, а не в осточертевший уже Витер.

Тут сознание Астерот пронзила догадка, и он, глядя на то, как в их сторону устремилось около сотни Истинных эльфов, обратился к Циту:

— Доставай карту! Через десять секунд ты должен быть готов вести нас к развалинам!

Выпустив из ладоней Материю, он соткал вокруг них очередной круг. На менее затратное плетение времени не было, поэтому портал он решил сделать грубой силой. Когда тёмно-фиолетовая линия вокруг них была накачана Тьмой почти полностью, внутренний контур раскрылся, выпуская Материю внутрь круга. Лира испуганно вскрикнула, Цит попытался отпрыгнуть от чёрной волны, хлынувшей на них. Астерот прокусил средний палец правой руки и быстро начертил кровью несколько символов, застывших перед его лицом.

Время тянулось медленно, будто помогая ему спеть сделать всё задуманное, но он понимал, что это 0 лишь игра его восприятия мира. Даже закрыв глаза Тёмный слышал две сотни ног, идущих к ним, чувствовал жажду крови обновлённых эльфов. Жрица, парящая над руинами, светилась в его внутреннем взоре ярким красным огнём, освещая своей злобой лес на много мертов вокруг.

Наконец, выведя десяток Рун из рапиры, Астерот сложил их в общую кучу, и на весь лес прозвучал взрыв. Правда, головы Истинных повернулись совсем не в их сторону, а в совершено противоположную — Руна Пространства помогла перенести звук и ударную волну в другое место, оставив при этом всю высвободившуюся энергию внутри черного круга.

Воскрешённые эльфы тут же кинулись к нескольким упавшим деревьям, подгоняемые своей королевой. Многие из них использовали для бега и ноги, и руки, уподобившись зверям, другие бежали по спинам опустившихся на четвереньки сородичей. Каждый хотел добраться до помятого взрывом оврага первым, чтобы урвать себе кусок мяса побольше.

Гонимые голодом, навечно поселившимся в них, они не заметили, как холм, на котором на самом деле готовился побег, окутался Тьмой. Материя метнулась вверх, скрывая под собой даже некоторые низкие деревья, и рассеялась, унеся их подальше от кровожадных эльфов.

***

Спустившись в овраг перед всеми своими «детьми», Жрица яростно взвыла. Её почерневший посох, украшенный засохшей кровью и болтающимися на лучах звезды кусками мяса Осквернённых, жалобно скрипнул, когда его воткнули в землю. Оглядевшись магическим взором, Королева Истинных зарычала.

— Нас обманули! — эльфийка, до сих пор парящая немного выше земли, топнула ногой с такой силой, что трава под ней скукожилась и почернела, осыпавшись через секунду пеплом. — Эти твари сбежали, послав нас по ложному следу! Но мы найдём их… — прервавшись, она подлетела к посоху и закинула себе в рот один из кусков мяса. Перепачкавшись фиолетовой кровью, она улыбнулась и взлетела повыше, чтобы её могли слышать все. Восставшие из мёртвых эльфы задрали головы, не в силах отвести взгляды от подарившей им новую жизнь Жрицы. — Дети мои, мы обязательно найдём эту Тёмную тварь! Вместе мы пройдём этот лес вдоль и поперёк, и ни одна мерзость мимо нас не пройдёт! Мы сожрём их всех, принеся им очищение в смерти, ведь только так они смогут искупить свои грехи!

От единственного уцелевшего дерева в овраге отлетела небольшая тень. Поравнявшись со Жрицей, колдунья скинула капюшон. Бледная кожа казалась ещё бледнее из-за горящих янтарём глаз, со смесью интереса и омерзения смотрящих на собеседницу.

— Кто ты? — прорычала Истинная, не решаясь напасть. Она чувствовала в этой хрупкой девочке силу и понимала, что за миниатюрной точёной фигуркой может скрываться кое-что гораздо более убийственное, чем женская хитрость.

— Вам об этом знать не обязательно. Гораздо важнее то, что мы можем быть друг другу полезны.