Путь Короля. Стражи Леса

Глава XIII. Ягодки и цветочки

— А мы его не добили случайно? — Лира перевела обеспокоенный взгляд с лежащего в траве Цита на Астерота. — Может, он от потери крови… того? Скончался?

— Нет, максимум, что ему грозит — болевой шок. То, что он так долго держался, говорит о его явном религиозном фанатизме. Интересная, кстати, особенность, — протянул Астерот, задумчиво поглядев на распластавшегося на земле Цита.

— А как мы его тащить будем, пока он не очнётся?

— Тащить сможет и Шианхут, но мы его сейчас будем возвращать в реальный мир.

Астерот встал и поднял руку. Под ладонью заклубилась Тьма, постепенно приобретая очертания вытянутой иглы. Наконец, сформировавшись, она отлетела от ладони Астерота и, ускорившись, вонзилась Циту в здоровую руку.

— А-ай! — настрадавшийся полуэльф дёрнулся, перекатился через голову и подскочил, встав в боевую стойку. Постояв так некоторое время, он стушевался и поднёс серую руку к глазам, чтобы рассмотреть результат работы Астерота и Лиры. — Это вы хотели мне всю руку изничтожить, или это Жрица учудила?

— Она, кто же ещё. — Пожал плечами Астерот. — Сработали мы с Лирой успешно, метка удалена. Она успела глубоко закопаться в руку, и поэтому пришлось немного, скажем так, поработать ножом. Из последствий самое худшее — повреждённая кость одного из пальцев, но, надеюсь, ты сможешь отрастить новую. Обратись к Лесу там, не знаю, делай с этим, что хочешь.

— Кстати, а что за жук бегал по каналу, который я отводила?

— Жучок? — усмехнулся Тёмный. — Я слышал об эльфийских модификациях заклинаний, и, по-моему, было там что-то и про жуков. Длинноухие добавляют в плетения излишние количества Материи Жизни, и добиваются всяких интересных эффектов наподобие этого. Так, если взять жучка… Вроде бы, он помогает более точно чувствовать местоположение преследуемого или постоянно усиливает связь метки с жертвой. Думаю, у нас второй тип, очень уж глубоко проросли щупальца.

— Может, хватит уже об этом? Спасибо, что вылечили, но давайте уходить отсюда. Это место в любом случае уже известно Жрице, и она будет искать нас тут в первую очередь. Астерот, уже можно делать портал?

— Наверное, ты прав. Да, сейчас опять будем убегать. Меч только подбери, а то так здесь и останется.

Цит, кивнув, подбежал к оставленному около залитого кровью камня оружию, а Астерот начал подготовку к пространственному переносу. Плетение портала ему, наверное, скоро в кошмарах сниться будет… Если он в ближайшее время ляжет спать.

***

— Мой Лорд, я пришла к Вам с докладом. Велите начать? — елейным голоском начала эльфийка, вытянувшись перед каменным троном.

— Давай, — Дариус махнул рукой и улыбнулся. Не зря, ой не зря ему предложили слетать развеяться! Так внутри хорошо стало после нападения на эльфийских выродков, все мысли аккуратно сами собой разложились. Теперь Осквернитель всерьёз подумывал об ещё одной такой «увеселительной прогулке».

— Итак, — Ланиэль запнулась и поправила прядь волос, упавшую ей на лицо, а затем улыбнулась в ответ. Нечасто она видит Лорда в добром расположении духа. — Я наблюдала за результатами Вашей вылазки и безмерно Вами восхищена. Считаю, давно надо было заставить моих, кхм, собратьев умыться собственной кровью. Вы и Ваш зверь были неподражаемы…

— Хватит. — властным голосом перебил её парень. — Ты сюда не ради этого пришла, не так ли? Так рассказывай по делу и прекращай лебезить.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой Лорд. — эльфийка низко поклонилась Дариусу, а затем продолжила. — Так вот, я удивлена Вашим продуманным планом оставить Жрицу в живых. Она в итоге сошла с ума и воскресила павших, превратив их в монстров, само существование которых противоречит их эльфийской сути, — ну да, конечно, а бытность Осквернённой сути не противоречит, да? — Более того, она обозвала их «Истинными эльфами», чем, я считаю, нанесла великое оскорбление всему нашему…

— Хватит рассказывать мне то, что я уже знаю! — Лорд стукнул по подлокотнику трона кулаком, и зал необъяснимо задрожал. В дальнем углу обвалилась часть потолка, подняв целое облако пыли. Эльфийка наблюдала за этим с донельзя удивлённым видом. — Даю последнюю попытку. Вновь начнёшь отвлекаться — вылетишь к себе домой!

— Мои извинения, Великий. — Ланиэль склонилась ещё ниже, чем в прошлый раз. — Итак, я заключила договор с «Королевой Истинных эльфов», как себя теперь кличет обезумевшая Жрица. Им очень не нравится присутствие зла на своей территории, так что эта, с позволения сказать, почти бессмертная армия сейчас занимается зачисткой собственного леса. К злу они причисляют и нас, и Изменённых Витером, и одного небезызвестного Тёмного. Воскресив и сделав своих «детей» почти неубиваемыми, — путём привязки их жизней к своей, — она прокляла их на вечный голод. Теперь мои некогда гордые собратья отличаются от животных разве что тем, что их сложнее убить.

— Что за договор?

— Мы с моими разведчиками сообщаем им, где находится Тёмный, а они доводят его до нужной кондиции. Дальше мы его заберём и доставим Вам.

— Хорошо. Наша армия заинтересована в новом архимаге, так что проследи, чтобы они, пока будут «доводить его до кондиции», его случайно не убили. Поняла?

— Да, мой Лорд.

— Если это всё, ты свободна. Не опозорься, как Девятый…

— Да, мой Лорд. Но, если позволите, у меня есть ещё один вопрос, более… личного характера.

— Не позволю. Возвращайся к исполнению своих обязанностей.

***

Астерот приближался к цели, совершая переход за переходом. Убийца, получив новый приказ от Тёмного, теперь петляла, отклоняясь от изначального курса то влево, то вправо, чтобы запутать преследователей.

Они телепортировались ещё три раза, преодолев более тридцати киломертов, почти сорок. Начав запутывать следы, он замедлил их перемещение, но, на что в тайне надеялся, обезопасил их от внезапного нападения. Истинные, пусть и передвигались быстрее обычного человека, были несколько медленнее, чем Убийца, и это давало магу немного времени для священного перерыва.

Поняв, что Убийца ушла довольно давно, Астерот поднялся с мягкой травы и начал в очередной раз плести портал.

— Земля дрожит и стонет. — прошептал Цит, водя рукой по траве. — Мои бывшие братья близко.

Выругавшись, тёмный приказал Убийце ускориться. От того, насколько далеко она убежит, зависит удачность его новой идеи. Он отказался от нескольких элементов плетения, добавляющих магическому рисунку целостности и точности, в угоду скорости создания, и в итоге, когда через несколько минут у его уха просвистела стрела, всё был готово.

— Ко мне! — крикнул он, подзывая Цита и Лиру, и активировал плетение. Шианхут итак стоял за его спиной, так что о нём можно было не волноваться. Уже привычно всех окутала Тьма, и они пропали.

В момент портального перехода Астерота укололо нехорошее предчувствие. Как будто что-то чужое, мерзкое, отвратительное ворвалось в стройное плетение портала и одним кровавым росчерком загубило треть плетения. Тёмный почувствовал, как разлетаются по пространству он и его спутники, и, спохватившись в последний момент, сформировал несколько Рун Защиты, окружив ими себя и остальных. Так они хотя бы живыми доберутся…

Пренебрежение безопасностью в критический момент в итоге привело к неожиданным для Астерота последствиям. Мало того, что они оказались в десятке киломертов от Убийцы, так их ещё и раскидало по руинам эльфийского лагеря. Астерот и Шианхут, привязанный к его Душе, оказались вместе в полуразрушенном здании, Лира и Цит были где-то ещё. Выругавшись, Тёмный послал вперёд себя Шиана, а затем и сам покинул остатки чьего-то дома.

Старый лагерь длинноухих пугал. Множество деревянных домов, из которых почти целыми остались единицы. Большая же часть либо была обуглена, либо и вовсе отсутствовала большая часть постройки. Если предыдущие нападения Осквернённых несли те же объёмы разрушений, что и недавнее нападение на второй лагерь, не мудрено, что остроухие решили переехать. Чинить старые дома, сталкиваясь с воспоминаниями о старой жизни, вероятно, оказалось слишком сильным испытанием для воли эльфов.

Задумавшись о мучениях длинноухих, Астерот чуть не пропустил летящее в него заострённое щупальце. Выставив на его пути щит из Материи Тьмы, он отпрыгнул в сторону. Непонятная тварь сумела выгадать момент, когда и Шианхут в другую сторону посмотрит, и сам Тёмный отвлечётся, и, в итоге, её план почти увенчался успехом. По Материи растеклась зловонная слизь, понемногу стекающая на раздроблённую плитку.

Повернувшись посмотреть, что именно попыталось его убить, маг скривился. Это было омерзительное порождение эльфийской магии и захватившей это место Скверны: из полуразрушенной мощёной дороги рос толстый грязно-зелёный стебель, кверху преобразующийся в вытянутый оранжево-красный бутон. По краям каждого из трёх широких лепестков росли небольшие зубки, а у основания на каждом из них истекал гноем чёрный глаз. При этом то, что Астерот сначала принял за щупальце, оказалось на самом деле языком плотоядного обитателя местных клумб. Их стебля выходило несколько листьев, которыми цветок махал во все стороны, будто пытаясь отогнать от себя назойливых мух.

Ударившись о преграду, то ли щупальце, то ли язык потеряло скорость и сползло, с хлюпаньем ударившись о землю. Шианхут, получив приказ, ударил по нему мечом, но отсёк лишь самый кончик, потому что язык с такой же скоростью внезапно устремился обратно. Из раны на плитку заструилась прозрачная жижа, оставляя мутную полосу.

От мерзкого запаха неизвестной субстанции у Тёмного закружилась голова, и он поспешил отойти подальше. Тем временем цветок вновь приготовился атаковать: бутон скукожился, собрался у основания, потом все три глаза сверкнули фиолетовым, и в широкоплечего телохранителя Астерота полетел уже целый язык. От плохой регенерации это существо, похоже, не страдало.

Астерот поднял два пальца, и с каждого из них сорвался чёрный луч. Один попал в щупальце, другой угодил в бутон. Основное оружие растения тут же оказалось разделено на две части, а «голова» начала стремительно иссыхать, подтачиваемая Тьмой. Завершил скоротечный бой Шианхут, подойдя и резким ударом срубив три уже не таких больших листочка.

Вздохнув, Тёмный двинулся туда, где, как он думал, мог быть центр города. Он чувствовал, что кого-то из их отряда унесло примерно в том направлении, да и логично было бы, если бы главным элементом лагеря остроухих был бы портал к ним на родину.

Тишина мёртвого города пугала. Невольно появлялись мысли о том, что когда-то в этом месте кто-то жил, росли чьи-то дети. В частности, на эту мысль наталкивало несколько высохших скелетов, прибитых кем-то из новых обитателей лагеря к стенам домов. Развесили, кажется, целую семью: два костяка побольше и один поменьше. Под обглоданными костями валялась разорванная одежда, щедро приправленная пятнами засохшей крови.

Оба, что Шианхут, что Астерот, вертели головами по сторонам, постоянно ожидая новой атаки, но никого не было. Старый лагерь был абсолютно пуст: ниоткуда не слышалось голосов, никто никуда не шёл. Вокруг была только звенящая тишина, совершенно не вяжущаяся с тем, что здесь должно было быть ещё как минимум два живых существа.

И тут, в подтверждение мыслей Тёмного, впереди, за одним из почти развалившихся домов, раздался громкий женский крик:

-Астерот! Сюда! — Узнав в обладательнице голоса Лиру, он перешёл на бег, помогая себе микропорталом.

То, что он увидел, когда добежал до домика, заставило его в очередной раз подумать о том, как сильно уродует Скверна эльфов. Лиру зажал в угол один из бывших обитателей этого места, стоящий к нему спиной. Но всё в этом существе вызывало сильнейшее омерзение: сгорбленная спина, расставленные в стороны руки, прямо из пальцев которых росли длинные когти, вывернутые в обратные стороны ноги, голова, покрытая вместо волос чем-то другим, отдалённо напоминающим чёрный мох. Одежда того, что раньше было эльфом, была изорвана, местами из неё будто вырвали крупные куски, штаны держались на честном слове, грозя разлететься пылью при каждом шаге.

— Ты пришёл! Слава…

Радостный крик Лиры заставил существо обернуться и заставить Астерота скривиться второй раз. Почти всё лицо существа, раньше бывшего эльфом, было покрыто тем же мхом, что заменял ему волосы. Из-под «шлема» выглядывал только чёрный левый глаз и изогнутый в беззубой улыбке рот. Растительность спускалась с лица на шею, и, вероятно, опутывала длинноухого целиком.

Завизжав, порождение Скверны развернулось к Лире и выстрелило в неё длинным хоботком, вылетевшим оттуда, где у нормальных гуманоидов растёт нос. Девушка, в очередной раз вскрикнув, отбила атаку созданным только что арбалетным болтом, а затем выстрелила им же в скрючившееся ещё больше существо. Удача явно была на стороне девушки: бывший эльф хотел поднять голову, а получил стрелу в глаз.

Воздух пронзил тихий писк, когда существо, схватившись за стрелу, начало кататься по земле. Но Шианхут, получив от Астерота приказ, доблестно оборвал мучения твари, раздавив стальным сапогом её череп. Почерневшее содержимое раздробленной головы полилось на плитку, с тихим шипением проходя сквозь неё и уходя в землю.

— Я так рада, что вы пришли! — затараторила Лира, одним прыжком преодолевая расстояние до Тёмного. — Почему нас так сильно разнесло? Раньше же твои порталы работали нормально, что случилось сейчас? И, кстати, где Цит?

— Поехавшая Жрица дестабилизировала плетение, вот нас и раскидало. Цита мы пока не нашли, но вряд ли он очень далеко.

Как только Астерот договорил, в голове вспыхнул присланный Убийцей образ Цита, сидящего на большом пне рядом с поваленным деревом. Полуэльф увлечённо рассматривал карту, пытаясь понять, где он находится, и время от времени поглядывал по сторонам, будто ища ориентиры, но лес был против него, выглядя абсолютно одинаково, куда ни глянь.

— Ладно, мы его нашли. Дай мне минуту, и он будет здесь.

Не посчитав нужным слушать ответ, Тёмный отошёл в тот угол, куда Лиру совсем недавно теснил эльф, и подключился к сознанию Иссушённой. Уникальный экземпляр его армии с радостью принял внимание своего создателя, впустив Астерота в свою псевдодушу.

Тёмный, покрутив чужими руками, чтобы привыкнуть к новому телу, приступил к плетению портала. Он чувствовал примерное расстояние и точное направление до самого себя, и решил использовать эти сведения наподобие портального маяка. Цит, увидев, что до этого неподвижная Убийца начала плести заклинание, с удивлением спросил:

— Астерот? Ты, что ли?

Не утруждая себя ответом, маг просто кивнул. В псевдодуше Иссушённой было не так много Материи, так что её приходилось тратить осторожно. Каждая линия должна была оставаться стабильной, чтобы не рисковать небольшими запасами Материи, каждый символ обязан был быть точным. Один раз плетение чуть не сорвалось, ведь создавать чужими руками портал, особенно когда эти руки находятся на расстоянии киломерта от тебя — не самая лёгкая задача. Если добавить к этому то, что Убийца чуяла приближающихся Истинных и изо всех сил порывалась сбежать, то ко всему прочему добавится ещё и необходимость её контролировать.

Но Астерот сдержал своё слово, и поэтому через несколько минут Цита и Убийцу накрыла полупрозрачная пелена из Тёмной Материи, за мгновения перенёсшая их к магу.

— Ну, что, пошли к вам в гости? — улыбнулся, отталкиваясь от стены, Астерот.