Путь Короля. Стражи Леса

Глава II. Последний мир

Не успел Отшельник начать рассказ, как со скрипом открылась дверь, и к ним заглянула Лира.

— Я ничего не пропустила? — с улыбкой спросила она. Рыжие волосы растрепались, несколько прядей выбились из общей картины и качались вместе с плечами от чуть хриплого дыхания. За её спиной маячила грозная фигура закованного в чёрные доспехи Шианхута. — Как увидела, что он задёргался — сразу прибежала, честно! Всё сделала, как ты сказал!

Отшельник вздохнул и кивнул на стул рядом с Астеротом. Лира подлетела к нему, словно комета с огненно-рыжим хвостом, и уселась на жалобно хрустнувшее дерево. Отшельник поморщился, но ничего не сказал. И лишь открыл рот, как его вновь перебила Лира:

— Нет, ты прикинь, он его сам оттуда вытащил! — Горящие зелёные глаза, пожалуй, напугали бы и мёртвого, не то что Астерота. Тёмный чуть отдалился от неё и переспросил:

— Кого? Шианхута?

— Ну да, да! Сам, говорю же! Оттуда, из мёртвого мира! Эх, вот бы и я магией владела... — она несильно стукнула по спинке стула, отчего тот вновь хрустнул.

— У тебя всё нормально, да? Ничего не болит? — прищурился Астерот, строя догадки о причине такого состояния собеседницы.

— Последствия Иногомира. Её, привыкшую к обилию нежизни вокруг, наличие живой природы рядом делает донельзя счастливой. — сказал Отшельник, возвращая внимание к себе. Его лицо не выражало ни одной эмоции, как будто его совершенно не волновало, что его только что дважды перебили. Он прокашлялся и начал: — Итак...

— Ой, а у нас так же препод по анатомии делал... — прошептала Лира, широко раскрыв глаза. Но тут же съёжилась под взглядом Отшельника, которого ей, похоже, всё-таки удалось вывести из себя.

— Итак, — с нажимом сказал он и перехватил трость. — Осталось последнее задание, после которого мы будем готовы к прорыву и возвращению в Тирию. Но это не значит, что от этого оно становится менее сложным, напротив, только усложняет его. — Позолоченный конец трости упёрся в правый верхний конец карты и обвёл узкую, но длинную полосу. На ней были нарисованы какие-то закорючки, отдалённо напоминающие стрелы. — Земли длинноухих, то есть эль...

— Эльфов?! — вскрикнула Лира, подпрыгнув на стуле. — Прямо как в сказке! А у вас...

— МОЛЧАТЬ! — золото на конце трости покрылось синей коркой, и, когда через секунду наконечник уже смотрел на девушку, эта синяя корка трансформировалась в небольшой шар, что влетел ей в лоб. Девушка подняла руку, чтобы прикоснуться ко лбу, но не успела, рухнув на бедный стул. Астерот поначалу вскинулся и хотел было защищаться, но разглядел-таки в этом шарике слабейшее паралитическое заклинание и усмехнулся. «Не доводите, люди, магов» — с улыбкой подумал он. Лира получила вполне соразмерное наказание: полежит минут пять, край, десять и встанет. — С твоего позволения, Астерот, я продолжу. — колючий взгляд голубых глаз устремился на Тёмного, и тот сдержанно кивнул.

— Ушастые отхватили себе почти весь северо-восток. Эта карта неполная, потому на ней истинный масштаб эльфячих владений не отображён. На самом деле, здесь виден лишь край леса, который уходит гораздо, гораздо дальше и тянется на многие километры. — «Киломерты,» — мысленно поправил его Астерот, но перебивать не стал: его простым заклинанием не возьмёшь, поэтому Отшельник однозначно применит что похуже. — Захватив подавляющую часть местной растительности, листожоры зачаровали её таким образом, что сквозь неё без их позволения не сможет пройти никто. Исключением из этого проклятия являются те, в ком течёт их кровь — сами остроухие и их выродки-полуэльфы.

— Мы бы блуждали там вечность, если бы не?.. — Астерот выгнул бровь, предполагая, что собеседник дополнит фразу.

— Тот, кого ты непонятным мне образом подхватил в Иноммире. В нём, по велению самой Удачи, иначе и не скажешь, есть кровь этих ушастых воров.

— Что?! — воскликнул Астерот. — Будь он эльфом, сразу бы меня...

— Он не эльф. — спокойно ответил Отшельник. — Он всего лишь полуэльф, причём, решивший отринуть своё прошлое — видел у него шрамы на ушах? Но ладно, с этим ты разберёшься сам — оставить его здесь будет преступной глупостью и халатностью по отношению к нашему общему делу. Не уверен, конечно, что он не будет ничего устраивать по дороге к своим жадным до чужого добра собратьям, но, надеюсь, ты сможешь его как-нибудь успокоить.

— Да, смогу, пожалуй... погоди, за что ты так не любишь эльфов? Вы с Лирой вроде из одного мира, а относитесь к ним совершенно по-разному.

— Ты правда хочешь это знать? Окей. Ты ведь помнишь, я не всегда жил прямо здесь, сначала я долгое время путешествовал. А эльфы оказались здесь после меня, буквально лет через пятнадцать. Я, можно сказать, лично застал их появление — остроухий-изгнанник Диаэртиас решил открыть портал в свой мир недалеко от места, где проходил я. Честно сказать, я тогда здорово струсил и сбежал подальше, и не просто так — портал, открытый им, начал засасывать в себя землю. Так что эльфам я, по факту, обязан немалой частью того, что знаю о порталах между обычными мирами и Витером. Но, видимо, этот долг за мной Хранитель всё-таки закрепил, и через несколько сотен лет, когда мне не посчастливилось снова пройти мимо той опушки, на меня напал десяток остроухих, и я спасся чистым чудом — вовремя сплетённым одиночным порталом, выкинувшим меня недалеко отсюда. Самое обидное в этой истории то, что эти клептоманы выбили из моих рук посох, который мне очень хорошо помогал в моих странствиях, совсем как тебе твоя рапира. Эх, что это была за вещь! Не вещь даже, язык не повернётся назвать его вещью! — вдруг за окном рявкнуло очередное чудище, и Отшельник спохватился. — Ой, что-то я разговорился. В общем, вернёшь посох — возьму тебя... — он опять запнулся, но быстро сориентировался. — В ученики! Поверь, я могу многому тебя научить.

— Посмотрим... И что, это всё? Ты просто сказал мне, где живут эльфы, и всё?

— Нет, конечно же. Я думаю, что мир эльфов почти полностью поглощён Витером, и поэтому самих их там окажется немного. Я не удивлюсь, если за такой срок Витер успел полностью поглотить их вечно зелёные земли. Но если нет, то их, в любом случае, будет мало: скорее всего, одна или две сотни, вряд ли больше. Чисто из экологических, так сказать, соображений, не рекомендую тебе с ними ссориться: ушастиков уже сейчас можно приравнять к исчезающему виду, поэтому жалко будет, если по твоей вине они окончательно канут в Лету. Оставь хотя бы парочку. — Отшельник щёлкнул ещё раз, и карта исчезла со стены, а коробочка под потолком перестала жужжать. — Так, на этом моменте основная часть лекции завершена. Сейчас я выдам тебе очередной накопитель и отправлю туда, не знаю куда...

Тихо бормоча себе под нос, он отошёл к большому шкафу-хранилищу для всяких магических артефактов, и, открыв левую дверь, безошибочно определил, где лежит нужная ему вещь. Достав накопитель для Материи Жизни, он быстро закрыл шкаф и отправился вместе с Астеротом на улицу, оставив Лиру в хижине. На этот раз странные создания не обратили на них внимания, и они спокойно прошли на поляну за домом, увидев сидящего там Цита. Парень, оказавшийся полуэльфом, был наполовину скрыт разросшейся травой. Он сидел, закрыв глаза, и шептал слова на неизвестном Астероту языке. Зелень вокруг него колыхалась в такт его речи и, вроде бы, даже немного светилась.

— Парень, вставай! — прикрикнул Отшельник, заходя на поляну. Цит, до того не замечавший ничего вокруг, резко обернулся, позволив оценить свои квадратные от страха глаза, и прыгнул, разворачиваясь в воздухе. Трава, утратив магическую связь с ним, упала на землю и немного потускнела.

— Что?! Кто?!

— Оставь свои медитации в моих сорняках и отойди подальше. Сейчас тут настоящее представление будет, получше твоего!

— Чего? — смутился Цит. Его ладони сжались в кулаки. — Как ты смеешь называть сорняком благо...

— Всё, молчи, листожор! Сказали тебе отойти, значит, просто отойди. — трость, появившаяся в ладони Отшельника, угрожающе засветилась, и его собеседник, решив не обострять конфликт, отошёл. — Держи. Иди туда, подальше, а то сорняки итак уже вымахали так, что скоро газонокосилку жрать будут, и привязывайся, или что ты там с ними делаешь.

Астерот, получив вместе с накопителем набор «ценных» указаний, вышел на середину поляны, и под «Подождите меня, я бегу!», донёсшееся со стороны дома, сжал в руке зелёный кристалл.

Сначала ничего не происходило, и это начало настораживать Астерота. Рапира в другой руке молчала, и это нервировало ещё больше. Но накопитель уже начал процесс привязки, просто в силу особенностей Материи в нём это было не так заметно.

Сначала Тёмному показалось, что мир вокруг стал ярче. Сорняки под его ногами и листья на деревьях засветились ровным зелёным светом, небо стало светлее, а облака, казалось, были из чистого Света. Фигура Отшельника приобрела неровную красную окантовку, Цит рядом с ним окрасился бледно-зелёным. Лира, бегущая к ним, не окрасилась никак, что примечательно.

Потом пришло незнакомое и крайне неприятное для него чувство земли и растительности на ней. Казалось, что вся трава на поляне, все веточки нависших над ним деревьев, каждый камушек в почве — часть его самого, и тем неприятнее было чувствовать, как по нему несётся Лира, безжалостно втаптывая в стонущую землю кричащую траву. И почему она не остановится, не извинится перед ним за то, что сломала так много его частей? Как долго она будет жить безнаказанно?

Доброта, пришедшая к нему в Душу вместе с природой, сменилась злобой, пришедшей вместе с несущейся как слон Лирой. Рукоять рапиры скрипнула в его руке, послушно вспыхивая салатовым. Сейчас он проучит эту разрушительницу Природы!

Он этого не видел, но Материя Жизни, выстрелив из накопителя, стрелой прошлась через всё его тело и вышла сквозь рапиру, устремившись в землю. Как только Матерчатая плеть коснулась травы, листья под ногами Лиры взбунтовались против её наступления, вскинулись, царапая её ноги сквозь штаны, и она вскрикнула. Будет знать, как нарушать гармонию Природы своей варварской поступью!

***

— Чтоб тебя... — прошептал Отшельник, видя, как быстро Астерот разделался с Лирой. — Я что ему, заряженный дал?!

— А, так это не входило в программу представления? — язвительно спросил Цит, сощурившись и посмотрев на мага. — Или так даже веселее?

— Заткнись, пожалуйста. Надо его спасать, он же помрёт!

— От Материи Жизни ещё никто не помирал. — пожал плечами полуэльф, разворачиваясь в сторону Лиры. — Я вызволю её, а ты спасай своего «исполнителя».

Отшельнику оставалось лишь зашипеть и послушно отправиться к окутавшемуся зелёным туманом Астероту. Учитывая его невероятную и вместе с тем невероятно странную способность единения с Материями, он даже подумать боялся, что будет, если дать ему полный накопитель. Как видно, зря боялся: глядишь, подумал бы — знал бы, что сейчас делать.

Трава под Астеротом заколыхалась, будто от ветра. Одуревший Тёмный не мог не видеть Отшельника, и потому ему наперерез в ту же секунду отправились десятки листов и стеблей. Микропортал спас его, но ненадолго: оказавшись ближе, он лишь больше подставился под обстрел травой.

Вздохнув, Отшельник раскинул руки в стороны, перехватывая управление природой вокруг себя. Это его мир, его правила! Повинуясь его воле, стебли распластались по земле. Пока не ожидавший этого Астерот думал над своей реакцией, Отшельник запутал заросли сорняка, приказав стеблям сплестись в один сплошной ковёр.

Астерот ткнул в траву рапирой, выпустив изрядное количество зелёной Материи, но так и не смог достучаться до своего недавнего оружия. Растянув губы в улыбке, он махнул левой рукой, в которой был зажат накопитель, и деревья, секунду назад обросшие зеленеющими листьями, в один момент стали абсолютно голыми. Тысячи листиков с каждого дерева закружились вокруг него, создавая почти непроницаемую стену. Они обтачивались, становясь похожими на десятки тысяч маленьких одинаковых клинков, и постоянно ускорялись. Отшельник, глядя на всё это безобразие, мысленно проклинал себя за ужасающую неосторожность.

Тем временем Цит освободил Лиру, и, уговорив ту посидеть некоторое время спокойно, поспешил к Отшельнику. Последний же, в силу того, что давно не контактировал с эльфами и их магией, пытался придумать эффективный способ блокирования атаки Астерота. Простой антимагический барьер не подойдёт — листья продолжат движение по инерции и непременно как минимум расцарапают его, но, быть может, хотя бы не прошьют насквозь.

***

Астерот же, создав десяток тысяч листьев-лезвий, почувствовал странное жжение в руке с накопителем. Появилось ощущение, будто он из него что-то тянет. Тянет силы и волю к существованию, а вместе с тем жадно грызёт его Душу. Не на шутку перепугавшись, он мысленным импульсом смог вынырнуть из потока разрушительных мыслей, в который его отправил накопитель. Страшно подумать, что было бы, будь накопитель чуть объёмнее: тогда Астерот, возможно, и не заметил бы присосавшееся к нему нечто.

Рука с рапирой дёрнулась, и сразу сотня листов вместо аккуратной заточки оказалась рассечена пополам, но тут же конечность вернулась в исходное положение. Казалось, накопитель обладал каким-то самосознанием, и сейчас пытался захватить управление его телом. Но в нём побывало уже столько сущностей, что уже пора было вешать на границы Души инструкции по противодействию захватчикам.

Пока псевдосознание накопителя не пересилило его собственное, не сорвалось и не поубивало здесь всех, а именно к этому оно и стремилось, Астерот серией мощных волевых импульсов вернул себе контроль над конечностями. Следующим импульсом он хотел вернуть рот, чтобы предупредить Отшельника, но опоздал.

К магу присоединился Цит, и они, объединив усилия, нанесли слаженный удар по лиственной стене вокруг Астерота. Несколько тысяч листьев упали, потеряв связь с почти пустым накопителем, и Астерот рефлекторно отдал приказ защищаться. Оставшиеся тысячи острых как бритвы лезвий метнулись к полуэльфу и Отшельнику на немыслимой скорости, грозя порезать их самих на такие же. Отшельник отгородился сплошной стеной, Цит призвал на помощь ту медитативную силу, которой чуть раньше приподнял травинки вокруг себя.

Если метод Цита сработал, и ему вполне удавалось править курс листьев, то Отшельнику повезло меньше. Примерно каждый сотый, если не каждый пятидесятый лист вонзались ему в пиджак. Конечно, материал, спокойно выносивший попадания проклятой стали, было не так легко повредить, но всё равно небольшие трещинки на нём останутся. Вполне разумно опасаясь за сохранность своей жизни, он руками закрыл голову, создав вокруг её дополнительный защитный барьер.

Наконец, Астерот, отбив контроль над листьями, остановил круговорот смерти, в который сам нечаянно превратился. Пожелтевшие и даже почерневшие листья замерли в воздухе, чтобы тут же упасть на землю и вонзиться в сплошной ковёр из травы.

Разжав руку с накопителем, Астерот почувствовал, как пропадает то ощущение небывалой яркости окружающего мира, и облегчённо выдохнул. Он, вроде как, никого не убил.

— Что ты устроил?! — накинулся на него Цит, едва увидел сквозь опадающую лиственную стену. — Ты нас всех...

— Помолчи. — устало поднял ладонь Отшельник. — Это моя вина. Я знал, что ты творишь с накопителями, но всё равно дал тебе заряженный.

— То есть... — рот до сих пор отказывался слушаться, да и думалось с трудом, но Астерот всё же справился с двумя этими непосильными задачами. — Как это «заряженный»?