Путь Короля. Стражи Леса

Глава XXVII. Издержки в пути

— Мы? Откуда здесь мы? — Мерзкий рот растянулся в ещё более мерзкой улыбочке. — Мы пришли за тем, что когда-то не успели завершить…

Тугс приподнял руку, и его когти медленно проплыли у ног Астерота. Тёмный чуть приподнялся, прислонив руку к стенке канала больше для того, чтобы успокоиться, чем удержаться — он перестал падать, стоило появиться Тугсу.

— Не думай, что сможешь уйти. — Просипел Сгусток, подбираясь к всё отлетающему наверх Асперу. — Это иллюзия твоего сознания, ведь мы — везде!

Тугс резко прыгнул, и мир вокруг Астерота почернел. Потеряв ощущение врага под собой, он мысленным усилием отправился вниз, боясь потерять хрупкую связь с телом. Казалось, что вот оно, рядом, только протяни руку, но оказалось, что ещё примерно половина пути, а ощущения тела не желали возвращаться. Может, это исцарапанный Тугсом канал не хотел нормально функционировать?

Спустя пару мгновений сверху что-то зазвенело, а мимо Тёмного пролетела пара острых осколков. Опасливо подняв голову, он увидел черноту, стремительно заполняющую путь к его телу. Это Тугс разбил хрупкий сосуд, решив, видимо, во что бы то ни стало прикончить бывшего спутника…

— Куда ты?! Разве ты не хочешь закончить начатое?!

Скрежеща когтями, нечто, ещё недавно бывшее Тугсом, полетело вниз. Астерот, не зная, что делать, чтобы случайно не повредить проход, решил наугад выстрелить вверх лучом Материи. Вытянув руку, он с ужасом понял, что недавняя схватка с червём почти полностью вымотала его Матерчатый Центр. Сформировать даже небольшое лезвие было трудно: Тьма не хотела поддаваться, будто противилась ему. Отчаявшись, он решил вновь воззвать к местной Тьме.

Она ответила, но на этот раз он не пустил её в себя. Непроглядная чернота сжалась над его головой, впитывая в себя с каждым мгновением всё больше и больше мрака, и вскоре закупорила канал будто пробка. А потом хрупкие стенки прохода затряслись, заставив где-то далеко дёрнуться Астеротово тело: Тугс с разгона влетел в неё и, судя по тряске, не смог пробить. Его удары гулом проносились по огороженному будто стеклом пространству, а Астерот уносился к своему телу. Главное, чтобы он успел…

Вскоре удары прекратились. Ощущения начинали возвращаться: появилась трава под боком, руки почувствовали землю… Но он прогнал их, боясь пропустить атаку Тугса. Он вслушивался в оглушительную тишину, пытаясь предугадать, с какой стороны ждать удара, окружил себя крайне тонким слоем Тьмы, чтобы в случае чего защититься хоть немного, но Сгусток словно… пропал.

Его же могло стащить какое-нибудь порождение Скверны? Могло, почему бы и нет. Он стал сильнее за последнее время, превратившись из почти ничего не стоящего обрывка Материи во врага, про которого лучше не забывать.

А что, как ни потенциальная опасность и внутренняя сила могли привлечь Осквернённую тварь? Астерот хотел надеяться, что этого будет достаточно…

С каждой секундой он чувствовал тело всё сильнее. Возвращался слух, нос уловил запах хвои и земли, а какое-то шестое чувство подсказало, что рядом кто-то волнуется. Лязга доспехов слышно не было, как и других неожиданных звуков, казалось, что всё было спокойно…

Заметив приближающееся из Тьмы нечто, я решил на этот раз лично обеспечить Астероту отход. Почувствовав стенки канала, являющиеся чем-то вроде чистого порождения моей воли, напряг их. Аспер забеспокоился, его явно насторожили затрясшиеся стены, но он не подал вида, я же продолжал. Границы прохода состояли из энергии вперемешку с небольшим количеством Материи, так что, пожелав, можно было чуть схитрить.

Поначалу уже устоявшаяся конструкция не желала расползаться, но мне удалось её «убедить», и стена начала буквально перетекать со всей своей поверхности поближе к Астероту. В истончающихся местах она становилась полупрозрачной, по факту вместе с тем превращаясь в немаленькую угрозу, потому что её было очень легко пробить, но это был необходимый риск. «Перетягивал» я стену больше сверху вниз, оставляя ближе к эльфийскому миру хоть какую-то защиту от незваных гостей из Великого Ничто.

Нечто приближалось, и вскоре проступили хоть отдалённые его черты. По всему телу существа расползались множества ножек, оканчивающихся явно чем-то острым, а позади него развевался букет щупалец. Оно напоминало гигантскую каракатицу, раскинувшую свои усики на неизмеримое расстояние. Вернее, оно могло так сделать, если бы они по какой-то причине не были бы собраны у него на голове.

Спустя пару мертов полёта Астерота в сторону собственного тела проступил силуэт на голове твари, а затем и вовсе показался Тугс. Сгусток Тьмы, давно уже переставший им быть, стоял на большой хитиновой пластине, выполнявшей функции лба, схватившись руками за усики. Он словно капитан корабля вёл бедую каракатицу, не вовремя решившую им подкрепиться. Тугс направлял Осквернённого прямо туда, где летел Астерот, будто не замечая утолщённой специально для него стены.

Увеличенная в несколько раз стена сползала вслед за движущимся к своему телу Тёмным, защищая его. Она должна была выдержать удар каракатицы, но Астерот, похоже, захотел подстраховаться.

Пробка из Тьмы, которой он отгородился от Тугса, резко раздалась в стороны, сломав стенки коридора. Внутрь тут же хлынула Тьма, за считанные секунды оказавшаяся около мага. Он, всё ещё неспособный на полноценное управление Материей, просто направил поток к тому месту, откуда ожидался удар, и…

И канал затрясся, переживая встречу с исполинским насекомым. Каракатица влепилась основательно: усики, выпущенные Тугсом, обвились вокруг прохода, а множество крошечных лапок заскрежетали по плотной стене, оставляя на ней царапины или даже борозды. Сам же Тугс, не удержавшись на лбу многоножки, врезался в стену вдобавок к своему «транспорту».

Несмотря на тряску, Астерот продолжил падение, значит, контакт с телом не разорвался, и это радовало: хоть по стенам и расползалась пока ещё небольшая сетка трещин, быстро заделываемых переплывающей с точки на точку стеной, канал особо сильно не пострадал.

Астерот, поняв-таки, что ему позволят вернуться в тело, закрыл глаза и разрешил себе слиться с телом. Его, а затем и его тело, от пяток и до кончиков пальцев, пронзила острая боль. Он почувствовал холодную землю и тёплое дыхание сидящей рядом Лиры, ощутил вновь окрепшую связь с почему-то очнувшимися Шианхутом и Убийцей, услышал мерное дыхание спящего Цита. Он снова ожил? Неужели вот так, просто?

Он не хотел открывать глаза: в прошлый раз это закончилось появлением Тугса, и сейчас подсознательно Астерот ждал именно этого. Разомкнув веки, он выдохнул. Перед ним сидела вышеописанная троица с лежачим Цитом на коленях Лиры. В её взгляде читалась надежда, она беспокойно крутила между пальцами спутавшиеся волосы Цита, будто не веря, что Астерот очнулся.

— Ли… — На этот раз он выпал из тела, захотев поговорить. Тугс, вновь вооружившись каракатицей, протаранил канал ещё раз, и со второй попытки у него-таки получилось пробить укреплённую стену. Им навстречу хлынула заботливо сконцентрированная Астеротом Тьма, но бывшего Сгустка было не остановить — он прыгнул в глубины канала, устремившись прямо к почти соединившейся с телом Душе.

— МЫ УБЬЁМ! СЕЙЧАС! — Завизжал Цит, вылетая из облака Тьмы. Астерот пытался нащупать тело, но раз за разом терпел неудачу. Наконец, увидев Тугса в непосредственной близости, просто и незатейливо, что называется, психанул.

Но на этот раз из его Души ничего не исторгалось. Аспер резким ударом разбил стенку рядом с собой и насадил ладонь на острый осколок. Энергия, из которой я лепил границы канала, начала стремительно темнеть, а я понемногу терял над ней контроль. Неужели… Неужели он принял мой подарок?

Тёмный сжал кулак, и стена над ним схлопнулась, сдавив Тугса. Пустые глазницы изогнулись в подобии улыбки. Сгусток в

друг рассеялся дымом, через пару секунд собравшись уже за спиной Астерота. Но когти разрубили лишь пустоту: Тёмный отлетел немного вниз, раскусив простенькую хитрость. В ответ на неудачную атаку сбоку от Тугса опять взорвалась стена, проделав с десяток, а то и два, дырок в его теле.

Тугс взревел и вылетел в образовавшуюся дыру, скрывшись во Тьме. Ни я, ни Астерот не могли разглядеть, где он, и потому для нас обоих стало неожиданностью появление Цита прямо перед Астеротом. Он проломил собой тонкую стену перед магом и с разгона влетел в него, пробивая и другую часть канала. И оба вылетели за пределы перехода между мирами.

Астерот беспомощно вращался во тьме, не понимая, как спастись. Их уносило всё дальше от канала, а Тугс словно не хотел замечать, что тоже рискует раствориться в Великом Ничто, потеряв связь с миром. Или у него была сторонняя привязка? Возможно, она и давала ему право вести себя так… рискованно.

Аспер попробовал сбросить с себя вцепившегося Тугса, но у него не вышло: Сгусток держался по-настоящему мертвецкой хваткой, сцепив руки за спиной мага так, чтобы он не смог особо сильно пошевелиться. Стенки канала понемногу терялись из виду, растворяясь во Тьме, а сбоку послышался рёв каракатицы. Неужели вот он, его конец — быть съеденным Осквернённой тварью вместе со своим бывшим спутником? Удручающая картина, честно сказать…

Когда вдалеке показались горящие бордовым глаза, Тугс решил добить Астерота сам. Чуть ослабив хватку, он приподнялся и подполз к лицу мага. Из пустых глазниц на него смотрел вечный, беспробудный мрак, но где-то в глубине его сознания Аспер почувствовал сомнения. Как будто чужое влияние было здесь, в Великом Ничто, не настолько сильным, чтобы полностью подавить собственный разум Тугса.

Дальше для меня уже было дело техники. Выплеск энергии, быстрое проникновение в подобие Души Сгустка Тьмы, и точечный укол в точку расслоения его мыслей и мыслей того, кто его контролировал. Удивительно, но конфликт был на почве того, стоило ли убивать Астерота…

Решив действовать наверняка, я дополнительно проехался по его мозгам волной психосил. Только начавшее образовываться в нём смятение сменилось обрушением пары «несущих стен» его сознания, и руки за спиной Астерота расцепились, тело Тугса стало терять явные очертания, и он начал отплывать во Тьму. Сгусток потерял сознание, и не факт, что очнётся через пару часов, если вообще очнётся. Похоже, я чутка перестарался…

Астерот, до конца не поняв природу пары зелёных вспышек перед глазами, осознал бессознательство Тугса и схватил его руками за плечи. Кто-то другой устроил бы сейчас горестную донельзя драму о встрече двух старых друзей, один из которых хотел убить второго, а тот его помиловал и пожалел, но не Астерот. Король Тьмы, оттолкнувшись от Тугса, полетел в сторону канала, а почти растворившееся тело чьего-то раба полетело навстречу каракатице. Та радостно заурчала, предчувствуя скорую трапезу.

Было ли ему тяжело пожертвовать Тугсом ради спасения себя? Нет. Астероту чужды были переживания о спутниках-предателях, тем более, что Тугс должен был напасть и проявить себя, это был лишь вопрос времени. А жалеть того, кто хочет тебя убить — сумасшествие. Так можно дойти и до того, что Дариус — классный парень.

Урчание сзади сменилось протяжным скрипом, а потом чавканьем. Вот и подошло к концу существование взбунтовавшегося Сгустка Тьмы.

Канал приближался, Астерот, подтянув к себя обрывки уже порядком изломанной стены, оттолкнулся от них и влетел в дыру. А после закрыл глаза и со спокойной душой полетел вниз: теперь его уже вряд ли кто-то побеспокоит.

В третий раз ощущения пришли почти сразу же, стоило ему попытаться соединиться с телом. На этот раз было уже теплее, земля казалась не такой холодной. Но сбоку отчётливо чувствовались чьи-то переживания, плавно перетекающие в панику. Лира? Неужели с Цитом что-то не так? А где Иссушённые?!

Проверив связь со своей «личной гвардией», Астерот успокоился: они сидели неподалёку. Лира, увидев, что они проснулись, отправила их на дозор, потому что последнее время по лесу начали уж больно активно шастать Осквернённые. Успокаивало, правда, то, что ходили они далеко от их лагеря, значит, пока не знали, где их искать.

На вопрос «сколько прошло времени» Шианхут дал неожиданный ответ — больше двух суток, почти трое. Астерот не ожидал, что его драки с Тугсом займут почти день, но потом понял, что мог и сам догадаться: в первое его «пробуждение» вокруг было темно и свежо, сейчас же посветлело и потеплело — наступило утро, или, скорее, полдень.

Перекинувшись с Шианом мыслеобразами, Аспер узнал, что жизнь без него не остановилась. Без него Иссушённые перешли в нечто наподобие сна: они не могли самостоятельно шевелиться, но при этом отлично фиксировали то, что происходило вокруг них. «Разбудил» их Астерот своей первой попыткой вернуться в тело. Именно лязг доспехов Шианхута он тогда услышал, подумав, что на них нападают.

Путь по Великому Ничто подходил к концу. Ощущения тела вернулись, сквозь сомкнутые веки пробивался свет. Астерот хотел было встать, но вдруг понял, что после этого отдохнуть уже не получится, и решил полежать ещё немного.

Спустя десять минут ему это наскучило, и он решился на последний шаг. Астерот открыл глаза и шумно вдохнул, чем перепугал подскочившую тут же Лиру. Шианхут с Убийцей не сошли со своих постов, но по мысленной связи «поздравили» Астерота с воскрешением потоком счастливых образов.

— Астерот?.. — Опасливо спросила Лира, вслепую хлопая рукой по земле за собой в поиске оружия. От неё пульсацией расходились полупрозрачные бордовые волны, за которыми проглядывало что-то светленькое. — Ты… вернулся?

— А как вас оставить? — Хрипло усмехнулся Тёмный, усаживаясь и облокачиваясь спиной на дерево. — Без меня вам слишком скучно будет.

Вокруг них был лес, из которого выбивались две сложенные уголком срубленные ели. Под прикрытием их веток Лира оборудовала весьма уютненькое пристанище, напоминающее полноценный лагерь, пусть и небольшой. Костра не было, но и без него было достаточно тепло, а в качестве провизии неподалёку лежало несколько веток, усыпанных тёмно-синими ягодами. Заметив недоумение на лице Астерота, Лира пояснила:

— Съедобные, я лично проверила. Не знаю, что на меня тогда нашло, когда я увидела эти ягодки, но… В общем, эти ветки — всё, что осталось от куста. Они такие вкусные, знаешь, сладкие! — Радостно добавила она, решив, видимо, добить Астерота. Она ведь всего лишь Душа, причём мёртвая. Она не могла проголодаться… или могла?

Должно быть, твоё общество заставило её начать становиться человеком. Можешь гордиться собой.

— Ты так вовремя прос… вернулся! Кстати, почему ты в прошлый раз откинулся? Всё ведь хорошо было?

— Возникли некоторые… сложности, — уклонился от ответа Тёмный. — Нам надо уходить отсюда. Дариус знает, что мы в этой части леса, и уже отправил своих разведчиков. Шианхут говорит, ты их видела, значит, они тоже могли тебя засечь. — Астерот с кряхтением поднялся, удивлённо отметив, что ноги его держат и даже не дрожат. Странно, он ждал дикую слабость в теле, трое суток жившем без Души, но, видимо, обошлось.

— Шианхут… говорил? — невпопад переспросила Лира. — Странно, мне не отвечал… — Пространство вокруг неё поменяло окрас с оттенков красного на бледно-синий, а на лице проскочило грустное удивление. А Астерот, увидев это, начал понимать, что именно в нём изменилось за время пребывания в Великом Ничто.

Он подумал, что я поменял его на свой лад.