Путь Короля. Стражи Леса

Глава XVI. Ритуалистика

— Я лишаю тебя Жизни, изувер!

Эльф замахнулся, и в его руке непонятно откуда возник кинжал. Его пошатнуло, но он устоял на ногах и направил удар в спину Шианхута. Странный он, конечно: кто ж обычным ножом пытается пробить тяжёлый доспех? На всякий случай Астерот решил перебить атаку, мало ли, на что там ушастый решил потратить остатки своей жизненной силы. Небольшой шарик из Материи Тьмы врезался в ладонь незадачливого убийцы, и удар прошёл мимо цели.

— Никто не давал тебе права вставать. — Сухим голосом сказал Астерот, осторожно поднимаясь с земли. Это было нелегко, ведь почти все его силы ушли на чудо-регенерацию. Подойдя к замершему эльфу, он окутал правую руку Тьмой и вонзил её ему в итак настрадавшуюся грудь, сминая грудину и выламывая оставшиеся рёбра. Добравшись до бьющегося из последних сил сердца, он схватил его и вырвал.

По руке стекала тёплая кровь, а перед ним медленно оседало на землю тело. Последней эмоцией убитого был страх, и это согревало Душу Тёмного лучше украшающих его руку полос крови. Жадно слизав влагу с руки, Астерот кинул добычу в кровавую кашу, некогда бывшую братом убитого им эльфа.

— Вы ненормальные. — прошептал Цит, делая шаг назад. — Ни одно нормальное живое существо не станет убивать других себе на потеху.

— Они напали на нас и должны были понести наказание. Никто из нас не проявлял агрессии в их сторону, но, тем не менее, они посмели нас атаковать. Вы слишком себялюбивые, остроухие. Ладно, Шианхут заканчивает, так что давайте пообщаемся с их командиром. Надеюсь, он знает побольше, чем они.

Астерот подошёл к лежащему на земле позолоченному, пнув откатившуюся в сторону голову туда, где она должна была быть — поближе к шее. Маг склонился над трупом длинноухого и с интересом осматривал вязь золотистых линий на его броне. Он чувствовал исходящую от них магию, но не понимал, что именно доспех давал своему носителю, и поэтому аккуратно снял с тела броню и отложил её в сторону. Цит отошёл в сторону, не в силах наблюдать за работой Тёмного, Лира же провожала обеспокоенным взглядом каждое движение мага.

Раздетое почти догола поджарое тело оставляло за собой кровавый след, пока Тёмный волочил его по траве в сторону Шианхута. Кайхирий почти закончил работу, и Астерот, вернувшись за головой, вновь приложил её к шее. Он брезгливо отряхнул руки и сформировал перед собой небольшой черпак из Тёмной Материи и начал им перетаскивать перемешанные плоть и кости эльфов в сторону неровного среза посреди шеи.

Вместе с приготовлениями к ритуалу он осматривал тело эльфа, пытаясь по косвенным признакам получить какую-либо информацию о месте, где тот жил. Тело было худощавое, но не худое, значит, в лагере не так много еды, чтобы кормить всех досыта, но какое-то, пусть и не самое большое, количество всё же есть. На ключицах и плечах присутствуют вмятины от брони, как будто эльф носил её, почти никогда не снимая. Значит, с воинами у них проблема и их не так много, раз этому бедняге приходилось почти постоянно ходить в броне, либо же в их поселении небезопасно снимать защиту. Весь торс был покрыт каким-то въевшимся в кожу узором, который разрывала жестокая рана в области сердца. Интересно, зачем эльфам это понадобилось? Банальное соблюдение традиций, или странные линии, спускающиеся с плеч почти до самых бёдер, имеют какой-то скрытый смысл?

Тем временем на шее скопилась приличная горка месива, и маг принял решение начинать. По земле вокруг него поползла Материя Тьмы, высасывающая из растений Материю Жизни и передающая её Астероту. Жизнь проходила по телу мага, долечивая то, что не вылечил он сам, частично терялась в накопителе, но всё же выходила через ладони, тут же устремляясь к отрубленной голове.

Зеленоватый дымок окутывал последствия работы Шианхута и тихо шипел, пытаясь сбросить с себя контроль Тёмного, но он был непреклонен. Материя Жизни раз за разом влетала в жуткую рану, присыпанную плотью и костями, и понемногу, она начала затягиваться. Лира, увидев результат работы мага, сдавленно пискнула, боясь отвлечь Тёмного от ритуала. На её глазах происходило настоящее чудо: отрубленная голова прирастала обратно к телу! Правда, эльфа таким уже не воскресить, но связь его Души с телом станет чуть лучше.

Наконец, довольный своей работой, Астерот впитал в себя остатки разлитых в пространстве Материй и склонился над трупом. Его шею пересекал длинный неровный шрам, из которого в некоторых местах выглядывали обломки костей — своеобразное напоминание о том, каким именно образом голова была возвращена на своё место. Коснувшись руками лица позолоченного, Тёмный впустил в мёртвое тело Материю Смерти.

Материя искала те точки в теле, где связь Души с физическим её воплощением наиболее сильно. Раньше Астерот не разговаривал с мёртвыми, но несколько раз видел некромантов за работой, и потому думал, что сумеет повторить их действия и добиться схожего результата. Воскрешение ему не было нужно, он хотел ограничиться недолгим контактом с умершим эльфом, и упрощение задачи вселяло в него надежду, что он сможет справиться.

Труп эльфа понемногу окутывал сизый дым, и вскоре тело почти полностью скрылось в нём. Он был почти прозрачный: Тёмный не хотел тратить большие количества Материи, решив приберечь побольше на потом: кто знает, как скоро ему потребуется разговорить мертвеца?

Наконец мёртвое тело дёрнулось, заставив испуганно подпрыгнуть Лиру. Цит всё так же стоял, отвернувшись от работающего мага, и пытался воззвать к своей эльфийской половине, которая его оставила. Да, сейчас он находился в родном мире, и тут две части его Души словно поменялись ролями: теперь человеческая сторона была слабее и приходила скорее приступами, а эльфийская стала основной.

Астерот, сам немного испугавшийся резких движений мертвеца, не сразу понял, что должен что-то сделать в ответ. Пять точек, сияющих для его магического взора ярким синим цветом, понемногу подтачивали его запасы Материи Смерти, так что он не мог позволить себе промедления.

— Кто ты? — Маг решил начать с простого. Вроде, некроманты говорили ему, что на призыв откликается не всегда та Душа, которая нужна, особенно этому потворствует отрубленная перед смертью голова. Но сейчас-то она на месте, и в ней даже синяя точка расположилась, значит, наверное, контакт должен быть установлен?

— Шинаэль Делат… младший страж её… Величества Ланиэль Прекраснейшей. — После начала общения труп, окутанный сизым дымом, немного поднялся. Мертвец говорил с задержками, затрудняя понимание его речи. Сообщённая им информация не позволяла никак опознать обладателя этого тела, поэтому Тёмный решил просто смириться с тем, что он не знает своего собеседника.

— Где вы живёте, в какой стороне? — Для точности Астерот, чуть напрягшись, переслал по мысленной связи немного смазанный образ того, что видел вокруг себя. Глаза для усиления связи пришлось закрыть, ведь яркий окружающий его мир мешал сосредоточиться на разговоре с мертвецом.

— Там… — Тело выгнулось дугой, но Астерот уловил пришедшую обратно картинку. На ней от трупа эльфа в противоположную изначальной сторону устремлялась красная линия. Учитывая, что слабые мёртвые не могут врать, как ему говорили некроманты, небольшой отряд либо обошёл их кругом перед нападением, либо возвращался откуда-то и по пути наткнулся на них.

— Расскажи о жизни в вашем лагере.

— О… жизни? — Мёртвая Душа сделала вид, что впала в ступор: как умершего можно спрашивать о жизни? Но, всё же, эльф ответил, не в силах противиться воле начинающего некроманта. — Хорошо… Нас было… не очень много, около… нескольких сотен. — Связь с эльфом почему-то потеряла стабильность, и для того, о чём-то сказать, нужно было очень постараться. — Мы жили… хорошо…, но еда заканчивалась… было больно смотреть, как умирают мои друзья… Эпоха Скверны… подкосила нас… многих потеряли… начали голодать… — Даже мёртвого эльфа, видимо, волновали описываемые им события, потому что Астерот чётко почувствовал сквозящую в его словах печаль и тоску по умершим.

— Почему ты говоришь об этом, как о прошлом? Сейчас там лучше?

— А что это, как не прошлое? — Душа теперь уже взаправду удивилась. — Для меня это всё теперь лишь то, что привело меня к тому, чем я стал… — Труп вновь выгнулся дугой, и Тёмный увидел молодого некроманта, окружённого десятком Скелетов. — Жизнь сковывала меня, но теперь… можно ли сказать, что я… счастлив? — Синие точки на теле эльф замигали, Материю Смерти уносило в сторону, и связь с мертвецом оборвалась. Да, информативно пообщались, ничего не скажешь.

— Ну, как поговорили? — Лира одним прыжком оказалась у упавшего на траву трупа и севшего рядом с ним Астерота. Тёмный устало потирал виски. Работать с малознакомой Материей оказалось тяжелее, чем он себе представлял, но в пределах допустимого. Правда, после резкого разрыва у него потемнело в глазах, что и заставило его осесть на траву.

— Нормально «поговорили». — Маг поднялся с земли и отряхнул плащ от прилипших к нему травинок. — Их лагерь с другой стороны, эти хитрецы думали нас запутать. Пойдёмте, посмотрим, как живут эльфы. Цит, ты с нами?

— Я жду, что ты раскаешься в своих поступках. — Поджал губы полуэльф, не двигаясь с места. — То, то ты творишь с невинными, вызывает желание тебя немедленно уничтожить.

— Уничтожить? Посмотри на свою руку и вспомни о своей первой попытке. Если попробуешь второй раз, то дело может не ограничиться маленькой меткой. А сейчас ты возвращаешь себе человеческое состояние, ведь с тобой-эльфом общаться невозможно, и мы идём к твоим «друзьям». Понял?

Цит пожевал губы, но ничего не ответил. Бушующее внутри него отвращение к существу, способному просто так вырезать тех, кто просто что-то не так ему сказал, сдерживало лишь понимание того, что это существо гораздо сильнее чем он. В одиночку ему не победить, а если учесть, что вокруг него ходит ещё два стража, меньше чем впятером нападать на него уж точно не следует. Ничего, может, в лагере найдётся кто-нибудь, кто поддержит идею убийства этого Тёмного мага…

***

— Ланиэль Светлейшая, к Вам с докладом. Велите пустить? — в дверь заглянула юная эльфийка.

— Кто? — послышался раздражённый голос откуда-то из глубины покоев.

— Тиландиль, моя Королева. Говорит, что-то срочное.

— Тиль… — сидящая перед зеркалом наследница Мученицы провела рукой по волосам и мечтательно посмотрела вдаль. К нему она питала особые чувства, но он о них то ли не догадывался, то ли делал вид, что такой дурак. — Впустить! — требовательно гаркнула она, и тут же за прислугой захлопнулась дверь. У неё была всего пара минут до прибытия главного разведчика Ниль-Каллана, и она поспешила наложить на себя пару заклинаний, убирая слишком уж явный шрам на носу и пару укусов на шее. С носом вообще странная ситуация: сколько от шрама она не избавлялась, он всё равно возвращался, только примерно через час или два. Скрывать его становилось настоящей проблемой.

Вскоре послышались шаги, а затем толстая деревянная дверь открылась и впустила в комнату молодого эльфа.

— Моя Королева, рад видеть Вас в здравии. — Юноша резко поклонился, и светлые волосы, до этого аккуратно уложенные, смешно растрепались. — Возле Ниль-Каллана слышались странные звуки, похожие на рёв какой-то твари, и я подумал, что стоит Вам об этом доложить. — Голубые глаза смотрели обеспокоенно, и Королева даже немного потерялась во времени, загипнотизированная их красотой. Незаметно помотав головой из стороны в сторону, Ланиэль усилием воли заставила себя ответить.

— Я ценю твои усердие и старание, с которыми ты выполняешь свою работу. — Начав говорить, она поняла, что помнит лишь несколько слов из того, что сказал ей Тиль, да и те о том, что он рад её видеть. — Думаю, нам надо разобраться с проблемой…

— Можно отправить туда отряд. — Тиландиль то ли не заметил заминки дочери Мученицы, то ли не придал этому значения. — Вряд ли это было нечто сильное, но одинокое порождение Скверны могло просочиться сквозь границы Святой Стены. Если желаете, для усиления бойцов я дополню экспедицию одним старшим стражем или даже пойду туда лично.

— Нет, не стоит! — Поспешно воскликнула Королева, осознав, что Тиль был готов пожертвовать собой… ради неё? — Не иди туда! В Ниль-Каллане итак не хватает эльфов, к тому же таких, как ты, — девушка запнулась и смущённо отвела взгляд, понимая, что фраза прозвучала не так, как ей того хотелось. — Одного младшего для усиления отряда будет достаточно, уверяю тебя! Сильных тварей Стена не пропустит, а со слабыми разделается и небольшой отряд!

— Я же просто предложил! — Юноша даже несколько опешил от напора, с которым Ланиэль отговаривала его от этой идеи. — Хорошо, если сейчас я нужнее здесь, найдём кого-нибудь ещё… Вы говорили, младшего стража? — недоверчиво переспросил Тиландиль, с сомнением посмотрев на девушку. Та кивнула. — Хорошо, отправим кого-нибудь из младших…

Главный разведчик не стал дальше занимать время девушки и поспешил ретироваться. Ланиэль проводила его расстроенным взглядом, понимая, что опять наговорила лишнего. Горько вздохнув, она прыгнула на гигантскую кровать и закрыла глаза. Как же она устала, а ещё эти путешественники идут…

Точно, путешественники! Накатившую грусть и почти прорвавший её сопротивление сон как рукой смело. К их городу приближается отряд Тёмного, и она знает, что может сделать, особенно учитывая, что в свите Тёмного есть её собрат…

***

Убийца, отправленная вперёд, всего через несколько минут бега достигла эльфийского поселения и поделилась свежими разведданными.

Остроухие окопались на холме в самой глубине лесной чащи. Деревья тут росли почти вплотную друг к другу, так что между некоторыми из них пройти было чем-то нереальным. Вокруг своего лагеря они воздвигли деревянную стену, по которой пустили мох. После старого лагеря, через который они недавно прошли, Астерот к подобной растительности относился с опаской, поэтому, чтобы не рисковать, приказал Иссушённой не подходить слишком близко.

Толстая стена была сделана с применением всей эльфийской изощрённости и навыков украшения. Из дерева были аккуратно выточены каналы, по которым, должно быть, при необходимости перемещали Материю. Это были небольшие трубы, настолько аккуратно вставленные в стену, что с первого взгляда их было очень сложно заметить.

Через каждые несколько десятков мертов над стеной поднимались башни. В них остроухие хранили, судя по выглядывающим из ящиков оперениям, запасы стрел, а рядом с ними стояли луки. В одной из башен Убийца заметила магический накопитель, слабо светящийся зелёным. На стене были сделаны широкие проходы, защищённые бойницами. Казалось, что на этих проходах могло спокойно разместиться два или три эльфа, настолько они были широкие (или эльфы узкие).

За стеной вздымались кроны деревьев, всё так же перекрывающие небо. Стволы этих деревьев были толстые, создавалось ощущение, что длинноухие вполне могут в них жить, отказавшись строить себе нормальные дома.

Массивные ворота были приоткрыты, так, чтобы могли выйти два щуплых эльфа. Около них стояли и вяло поглядывали по сторонам двое стражников. Но они вдруг засуетились, и вскоре стало понятно, почему: небольшой отряд из пяти обычных бойцов и одного позолоченного готовился к выходу. Вряд ли у остроухих был всего один выход из крепости, так что, скорее всего, эти бойцы шли за ними.