Путь Короля. Стражи Леса

Глава XIV. Жизнь и Смерть, сплетённые воедино

Мёртвый город пугал своей тишиной и мрачным однообразием. Ни один из домов не сохранился, все были в той или иной степени разрушены. Поросшая травой и мхом потрескавшаяся плитка, которой были выложены некогда красивые дороги, сейчас служила напоминанием о страшных битвах, произошедших на центральных улицах. Почти вся широкая дорога, по краю которой шёл отряд Астерота, была очернена засохшей и въевшейся в камень кровью эльфов и Осквернённых. Улица была изрыта следами убийственных заклинаний и способностей, кое-где недоставало целого пласта земли, а в другом месте, неподалёку от ямы, была небольшая гора, из-под которой выглядывали чьи-то обгрызенные кости.

Там, где давняя битва ничего не повредила, росла молодая зелёная трава, кое-где пробивались бледные цветы, опасливо выглядывающие из земли. Несмотря на то, что почти все дороги и дома были покрыты чем-то вроде мха, только грязно-красного цвета, жизни в этом месте не чувствовалось. Казалось, здесь вымерло всё, не оставив после себя ничего, кроме руин.

— Ай! — Крик Лиры вырвал остальных из нахлынувшего чувства безнадёжности, и две головы повернулись к ней. Убийца и Шианхут, напротив, посмотрели по сторонам, чтобы проверить, не бежит ли кто на шум, но вокруг никого не было.

Девушка прыгала на одной ноге, тихо шипя и держась руками за вторую. Левая нога неосторожной арбалетчицы была ранена, хоть и непонятно было, кем: из небольшой аккуратной дыры в ступне шла кровь. Нечто смогло пробить толстый ботинок, подошва которого была испещрена мелкими дырами, будто от укусов маленьких насекомых.

В тех местах, где кровь падала на землю, трава резко сгибалась, закрывая собой красную каплю, и начинала ритмично дёргаться. Астерот прикинул примерную траекторию движения Лиры и понял, что, вполне возможно, она наступила на скопление мха на удивительно целой плитке. След дрыгающейся окровавленной травы вёл именно туда, к мху, который медленно надувался и сдувался, а от него во все стороны по спрятанным между плиток каналам к другим скоплениям уходила почти прозрачная жижа, напоминающая очень сильно разбавленную кровь.

— Стой на месте! — Скомандовал Цит Лире, и та остановилась, но через секунду начала падать в сторону поросшей мхом тропы.

— Свет тебя пожри! — Астерот, заметив это, тут же юркнул под падающую девушку и вместе с Цитом они поставили её обратно на ноги. — Местные растения плотоядны, как оказалось. Ногу тебе проткнул не острый камушек, как ты могла подумать, а вон то…

Тёмный хотел показать пальцем на пульсирующий мох, но тот уже закончил поглощение крови. Теперь, наевшийся, он поднимался из земли, вырывая из плиток подобия артерий и сплетаясь в паукообразную фигуру с большим чёрным глазом на маленькой голове. Трава, отведавшая крови, заползала на гигантского паука размером с половину Лиры, и укладывалась ровными рядами возле головы и по всему телу.

— Мученица, покарай такое с природой сотворивших… — прошептал Цит, пятясь ближе к Лире. Девушка стояла не в силах отвести взгляда от складывающейся прямо на глазах твари. Десятилапое существо постепенно росло, утолщая лапы и тело.

— Это всего лишь трава! — Презрительно сказал Астерот, отправляя в существо пару Астральных Ударов, чтобы проверить способности врага. Паук удивительно быстро создал несколько дыр в своём теле, пропуская заклинания сквозь себя, и продолжил расти. Плитка вокруг него за секунды лишалась мха, уходящего на каркас тела, а земля лысела, лишаясь травы, из которой формировалась броня. Уже были видны зародыши новых лап, растущих из спины.

Сразу три чёрных луча сорвались с пальцев Тёмного, одновременно с этим Шианхут обрушил на паука свои мечи. Материя вновь попала в подготовленные для неё дыры, а сталь соскользнула с травы, резко покрывшейся влагой. Осознав невозможность избежать сражения, тварь завизжала и прыгнула на Шианхута.

Кайхирий невольно шагнул назад, и словно по желанию резко уменьшившегося паука под ногой воина сформировалась травянистая поросль. Стальной сапог оказался опутан толстыми корешками, и Шиан, откинув от себя мечи, завалился на плитку, ещё больше её раздробив. Большие ладони в тяжёлых перчатках сжали ставшее вдруг хрупким тельце травяного двенадцатиногого паучка, а тот вдруг вывернулся и вновь прыгнул, завизжав ещё громче. Две лапы существа взорвались, осыпав лежащего под ним Шианхута травой, тут же опутавшей его по рукам и ногам.

Когда паучок опустился на землю и резво побежал куда подальше, Цит вспомнил, что он эльф, и применил свои природные способности.

Трава под моховым насекомым вспучилась, зашевелилась, и уже десятиногий паук запутался и упал кверху брюшком, засучив лапками в воздухе. Но стоило ему ещё раз взвизгнуть, на этот раз приказным тоном, и трава успокоилась, а потом взяла и перевернула существо, поставив его на ноги.

Всё это время Астерот формировал над насекомым облако чёрного тумана. Аспект Безмолвия вперемешку с Аспектом Ночи, по его предположениям, могли помочь против этого существа. Наконец, когда травинка подтолкнула в спину паука, Тёмный опустил на него облако из двух Аспектов.

Маленькое тельце задрожало, когда в абсолютно чёрный глаз посреди головы впечатался Аспект Ночи. Непроглядная Тьма окружила каждую его частичку, не позволяя сориентироваться в пространстве и заставляя глупо вертеть головой из стороны в сторону.

После Аспекта Ночи в дело вступил Аспект Безмолвия. Сначала он точными уколами обрывал связь лап с тельцем, но они довольно быстро прирастали обратно, будто чувствуя, где находится паук. Тогда Астерот поменял тактику: Аспект стелился ковром под насекомым, отрезая его от пропитанной Скверной земли. Теряя соединение с почвой, лапы иссыхали и истончались, а когда последняя из них была изолирована от подпиток Скверной, отвратительное существо тихо взвизгнуло и упало на толстый слой Аспекта. Трава и мох, больше не сплетённые воедино желанием существа, начали расползаться, вновь закрывая собой уродливую землю и потрескавшуюся плитку.

— Мне раньше казалось, что эльфы и их растительность более милые и дружелюбные. — усмехнулся Астерот, потирая руки. На его лице расплылась широкая улыбка, сменившаяся через секунду удивлением. — Это что, к нам?

Он уже готовился подойти к Лире и осмотреть её рану, как заметил движущуюся к ним толпу искажённых проклятием эльфов. Заросшие кровожадным мхом остроухие бежали вперёд совершенно безмолвно, даже остатки их подгнившей обуви не стучали по плитке. По примерным прикидкам Астерота, бежало к ним не меньше десяти «живущих в гармонии с природой», из которых половина была вооружена мечами и ножами, а остальные пятеро были настолько деформированы, что сами по себе могли сойти за оружие.

— Вот зачем визжала эта мелюзга! Чтобы позвать кого постарше и посильнее. Драться будем? — Астерот развернулся к своим союзникам и увидел, что с другой стороны на них идёт армия Истинных. Удивительно, насколько быстро Жрица сумела их найти, но ещё удивительнее то, что армия тоже шла практически бесшумно. Астерот даже был готов поклясться, что ему не показались эльфы, шикающие на своих собратьев за случайно вырвавшийся рык. — Великая и Всеобъемлющая, что это такое?

Травяной паук напал на них на развилке, и сейчас им оставалось пойти лишь по одной дороге. Переглянувшись, все припустили по разрушенной плитке, стараясь не наступать на набухший в некоторых местах мох. По приказу Астерота Шианхут нёс Лиру, безуспешно пытающуюся залечить свои раны. Постоянная тряска сбивала концентрацию и не давала сосредоточиться на использовании её дара.

Мимо них проносились полуразрушенные дома, остовы которых были изъедены магией и мхом. Понемногу дорога расширялась, что служило явным доказательством того, что они двигались в центр лагеря.

Оглянувшись назад, Астерот увидел странную картину, из-за которой едва не наступил на скопление мха. Истинные бежали бок о бок со своими поеденными природой родичами. Ни первые, ни вторые не спешили нападать друг на друга. Эльфы как будто сговорились сначала уничтожить Тёмного и его соратников, а потом уже разобраться между собой.

Вдалеке замаячила центральная площадь. Через несколько шагов её можно было рассмотреть, и увиденное Астероту не понравилось. Почти вся плитка была покрыта плотоядным мхом, в самом центре росли два гигантских цветка наподобие того, что встретил Астерота, как только он оказался в этом месте.

Вздохнув, он начал прямо на бегу выводить из рапиры Демоническую Материю. Она плохо слушалась, будто обидевшись на то, что её почти ни разу не использовали, или, скорее, Астерот просто не привык с ней управляться. Инфернальная Материя согревала, дарила ощущение уюта, как будто он сейчас не убегал от потерявших разум эльфов, а сидел дома у камина.

За несколько шагов до начала настоящих зарослей, которыми оказалась центральная площадь, Тёмный перевёл Материю в Аспект Огня и выпустил веером на коричневый мох и грязно-красную траву. Получилось у него не очень хорошо, но главную свою задачу Материя выполнила: растения загорелись, вверх начал подниматься столб красно-чёрного дыма.

Позади послышался стук падающих тел, а затем безумное рычание и треск костей вперемешку с чавканьем. Местные эльфы, не вынеся мучений горящего мха, падали, корчась в муках, а вечно голодные Истинные, позабыв про тишину, накинулись на буквально упавшую им под ноги еду. Оттуда доносились радостные визги и счастливое рычание, которые пыталась перекричать Жрица, призывающая своих «детей» успокоиться и продолжить преследование.

Казалось, что всё складывалось как нельзя лучше, но тут сверху послышался клёкот. От этого звука кровь стыла в жилах, а когда Астерот, уже убежавший с остальными ближе к центру площади, увидел сине-зелёные разряды, которыми неизвестные взрывали Истинных, то чуть не врезался в то, что осталось от портала.

Существа, замершие где-то над ними, на границе столба дыма, расстреливали приспешников Жрицы тонкими полосами из Материй Смерти и Жизни. Две цветные линии красиво переплетались в воздухе и затем сталкивались, с громким хлопком превращая от одного до пяти Истинных в кровавую кашу. По плитке к ним уже полз мох, желающий отведать их чёрной крови, растёкшейся по земле.

Астерота и остальных спасал лишь огонь, окруживший их. В начале туннеля неизвестные закидали начинающийся пожар трупами, щедро полив мох кровью, и мох пережил распространяющийся огонь, а в глубине зарослей пожар только набирал обороты, заодно создавая дым, в сочетании с листвой выросших здесь деревьев дающий неплохое укрытие.

— Прикройте меня, если что. Я попробую открыть портал! — шепнул Астерот Циту и кинулся к овальной арке. Шианхут положил рядом с ним Лиру и вытянул руки вперёд. Благодаря разрешению Тёмного он мог взять немного Материи и воссоздать брошенные им на развилке мечи. Цит и Убийца приготовились отразить возможную атаку, о её не было: Истинные были слишком заняты с внезапными гостями.

Физическое воплощение портала, построенное эльфами давно и потому сохранившееся лишь частично, облегчило процесс пробития слоёв мироздания. Да, сейчас у него не было с собой хотя бы Осколка Кристалла, поэтому ему было сложнее отыскать нужный мир, и на это тоже ушло некоторое количество времени, но в итоге он всё-таки обнаружил контур эльфийских владений.

Тьма вперемешку с Материей Жизни заполнили овальный проём высотой со взрослого человека. Материи закружились в танце, сталкиваясь и отлетая друг от друга, чтобы потом с новой силой схлестнуться. Чуть подумав, Астерот точными уколами добавил немного Материи Смерти и Света, чтобы энергия Матерчатых конфликтов запитала портал и сделала его цельным, а то потеряться в незнакомом мире ему очень не хотелось.

Тихие взрывы загремели по краям портала, и Астерот коснулся плетения пальцем. Родная Тьма приятно холодила кожу, а Материя Жизни залечивала даже самые крошечные ранки, полученные им вследствие обращения с Материей. Погрузившись в портал сразу двумя ладонями, Астерот начал выстраивать магический конструкт, в очередной раз пожалев об отсутствии у него Осколка.

Пирамидальная призма пронзала пространство за аркой и устремлялась сквозь Великое Ничто прямиком к эльфийским краям. Отовсюду к магу начали стекаться вселенские ужасы, воплощения Скверны и крохотные скрывшиеся от них Души, и Тёмный, почувствовав это, ускорился. Схватившись за основание призмы, Астерот сделал шаг назад и сталь вошла ему в спину.

От неожиданности он отпустил конструкт, который тут же поймал. От раны начинала распространяться слабость, казалось, вместе с вытекающей из тела кровью он теряет драгоценные мгновения жизни. Скрипя зубами, он вновь навёлся на эльфийский мир, искренне надеясь, что его сопровождающие смогут добить добравшегося до него врага, потом сделал шаг назад, готовясь к ещё одной попытке, и теперь уже чей-то меч пробил ему грудь, чудом не задев сердце. Закричав, Астерот послал призму вперёд и нырнул в пробитый им портал. Вроде, за ним последовали и остальные, но этого он почувствовать уже не мог, ведь неизвестный вновь нанёс удар, но на этот раз в живот перевернувшегося в полёте мага.

***

Открытый проход в Великое Ничто не мог не привлечь к себе внимание шастающих в отсутствии всего тварей, и самые юркие даже успели просочиться в крохотную дыру в Витере. Остальные же, не отличающиеся проворностью, сейчас скопились вокруг прохода между мирами, по которому сейчас на огромной скорости неслись тела.

Вдруг одно из них стало немного мутным, а в черноте вокруг него разлилась Тьма. Красные глаза, зажёгшиеся в глубине чёрного дыма, заставили посмотревших в них спешно сместить свой взгляд на кого-нибудь ещё, а тело, окутанное дымкой, свернулось в центре облачка, будто спрятавшись от окруживших его чудовищ.

Астерот выпал из тела, вытворяющего непостижимые кульбиты, а я подлетел поближе, обволакивая межмировой канал. Его Душа представляла собой нагромождение абсолютно чёрных конструкций, соединяющихся друг с другом и образующих сложную картину, написанную неизвестным художником. Эта Душа была сложнее тех, что я видел до этого, а также почти полностью состояла из Тьмы. А ведь до того, как он снял с себя Барьер, она была светлее, не чёрной, а, скорее, бледно-серой, да и заумных соединений в ней было меньше.

Тела улетели куда-то далеко, а Душа продолжала спокойно дрейфовать. Впервые мне довелось так близко рассмотреть творение Тьмы. Глядя на смыкающиеся и размыкающиеся соединения, резервуары Материи, имеющие в себе выход в какое-то подпространство, сразу несколько Матерчатых центров, я понял, что давно уже осознал один факт.

Этот человек был создан специально для исполнения великой цели. Его взрастили для того, чтобы он отвоевал у Скверны былое величие Витерской Тьмы.

Где-то там неслось вскачь время, в каких-то мирах за это время прошли целые эпохи, а Астерот просто плыл, возможно, наслаждаясь в кои-то веки доставшимся ему отдыхом. Я видел, что цель его ещё не достигнута, видел, что что-то происходит где-то там, далеко, но не мог оторвать глаз от зачаровывающей конструкции. Мой долг должен был быть исполнен, но оставить его одного было сверх моих сил. Этот человек, который не до конца человек, чем-то приглянулся мне, что противоречит самой моей сути.

Искусственно созданная Душа, осознающая себя настоящей, живущая по всем принципам настоящих и соответствующая всем их требованиям.

Что может быть красивее и интереснее?