Путь Короля. Стражи Леса

Глава XXIII. Рождение Истинного Величия

Щупальца, клинки, волны, иглы… Астерот веселился, чередуя разные формы Материи. Он уже давно не считал ни сколько прошло времени, ни скольких Осквернённых они уже перебили. Он просто растворился в своём новом любимом развлечении. Хотя, скорее не новом, а вновь открытом.

Некоторые существа напоследок решали брызнуть на него своей кровью, но сквозь чернеющий вокруг него щит пролетали лишь небольшие капельки, противно шипящие при попадании на кожу. Лицо, конечно, не пострадало, ведь было защищено лучше остальных частей тела, а вот кисти немного, но кровили.

Перед ним в единую картинку сложились мельтешащие щупальца, руки, ноги и другие отростки, названия для которых он придумывать не хотел: зачем отвлекаться от резни? Через какое-то время он уже не разбирал отдельных визгов, криков и прочих звуков, с противной громкостью издаваемых нападающими, а просто слышал фоновый гул. Астерот пропитывал Материей чуть ли не всё пространство вокруг себя, унося по нескольку жизней каждой атакой. В определённый момент ему это даже наскучило, но не успел он сам себе в этом признаться, как его нашла Ланиэль.

Сквозь окружающую его черноту было тяжело детально разглядеть гибкое тело, уворачивающееся от всех его заклинаний. Эльфийка описывала вокруг него круг за кругом, не спеша подходить слишком близко, и словно изучала его. Следя за ней, Тёмный никак не мог понять, разумно это ожившее тело или нет, но ему казалось, что устремлённый на него взгляд был осмысленным.

Вдруг маг осознал, что Осквернённые, до того стекающиеся к нему бурной рекой, закончились. Чуть развеяв окружающую его лицо маску из Тьмы, он огляделся и удивлённо понял, что они не закончились, а всего лишь переключились на Убийцу и Шианхута. Лиру почему-то не трогали, как и его.

Ланиэль стояла перед ним на четвереньках и громко рычала. Орда Осквернённых, видимо, признала её главной, и потому отступила, подготовив ей арену для сражения с наиболее сильной добычей. Хотя, возможно, она просто хотела отомстить за то, что из-за него она чуть не умерла? А, не так важно.

Покрытое тонким слоем шерсти эльфийское тело постоянно менялось: то из позвоночника вдруг вырывалось небольшое щупальце, то локоть, секунду назад согнутый, резко распрямлялся, а затем выгибался в другую сторону. Пальцы на руках и ногах то разделялись, то складывались, не давая себя посчитать. Абсолютно лысый неровный череп украшала чуть ли не полноценная корона, растущая прямо из кости.

Ланиэль была больше похожа на дикое животное и не напоминала ту девушку, что я видел. Сейчас она максимально отличалась от образа прекрасной эльфийской принцессы, создавая впечатление не полностью разрушенной Души. Вроде, базовые функции ещё остались — телом же как-то она управляет, — но на разговор её внутренних ресурсов не хватает.

Тут, словно подслушав меня, она взбрыкнула, ударив ногами о пол так, что плитка превратилась в каменную крошку, и встала прямо. Её шатало, она пыталась вернуться в звероподобное состояние, но держалась.

— Нет, Огр-р-р-рызок, — связанная речь давалась ей тяжело, с каждой новой секундой звериное начало понемногу брало верх. — Я не собираюсь… Так просто… — Колени принцессы подогнулись, и она чуть не упала, но удержалась на ногах в последний момент каким-то чудом. — Сдаваться…

Пока она была занята внутренними разборками, Астерот формировал иглу за иглой, ив итоге в Ланиэль полетело сразу пять чёрных снарядов. Она с дикой грацией прыгнула, пропуская иглы под собой и давая им возиться в плитку, и лишь потом упала. Но теперь она стояла на четвереньках, видимо, всё же проиграв самой себе. Громко зарычав, она бросилась к нему.

Астерот выставил перед ней сначала один, а потом сразу три щита, но эльфийка прошла сквозь них, даже не заметив преград на своём пути. Корона, больше напоминающая просто хаотичные наросты, на короткое мгновение вспыхнула пурпурным, и щиты истончились, оставляя Астерота один на один с летящей на него ушастой. Волна Тьмы, сразу же направленная им, была нейтрализована тем же образом.

Тогда он просто шагнул в сторону, пропуская яростную атаку мимо себя. Позади тут же вскрикнул кто-то из Осквернённых, в кого попала разогнавшаяся Ланиэль. Обернувшись, Тёмный резко отпрыгнул микропорталом, потому что окровавленная эльфийка, оттолкнувшись от уже явно мёртвого собрата, полетела к нему. Упав на то место, где он был пару секунд назад, Ланиэль взревела, и круг из Осквернённых начал расширяться.

Из позвоночника ушастой резко выстрелила троица длинных щупалец, тут же уткнувшихся в землю. Эльфийка приподнялась над раздробленной каменной плиткой и гневно посмотрела на Тёмного. Её лицо дрожало, из левого глаза выкатилась кровавая слеза.

— Я… не… сдамся!

Щупальца оттолкнулись от земли и запустили её в полёт, а сами так и остались воткнутыми в пол. Астерот попытался дотянуться до раны, оставленной щупальцами, Тьмой, но тело принцессы окутал фиолетовый дым, не пропустивший Материю. Упав перед Астеротом и не дожидаясь, пока он среагирует, она схватила его за шею.

Пальцы Осквернённой будто лишились костей, при этом удлинившись раза в два, и оплели шею мага. Тело Ланиэль пронзали чёрные иглы, но раны зарастали за несколько секунд. Астерот пытался сломать ей пальцы Материей или хотя бы отогнуть их самостоятельно, но ничего не выходило. Хватка Осквернённой принцессы была слишком крепкой. Силы Астерота таяли, а он не мог сконцентрироваться на микропортале, хотя пару раз у него и почти получалось.

Выход нам согласовал, ещё… Чтоб тебя, ты опять умереть пытаешься?!

Пробираюсь в сознание Астерота, начавшее уже понемногу меркнуть из-за недостатка кислорода, и самостоятельно с ним синхронизируюсь. Да, не готовила меня как-то судьба к такому: сначала меня из Души его достают, а потом я за него делаю его же работу.

Руки, управляемые уже мной, а не им, хватаются за похожие на щупальца пальцы Ланиэль. Те уже оплели его шею дважды и всё удлинялись, добавляя третье кольцо. Наши руки немеют, они слушаются с задержкой, а я ясно вижу, что в таком состоянии Астероту жить осталось не так уж и долго. Непонятный дым, исходящий от ушастой, разъедает нашу защиту и уже даже немного принялся за нашу одежду и даже тело, а мы всё пытаемся оторвать от себя прилепившиеся к коже щупальца-пальцы.

Наконец я не выдерживаю и посылаю ей в мозг, или что там у неё теперь, пси-импульс. Опутавшие шею пальцы как током прошибает, а я ясно вижу, что моя атака достигла цели. Пусть импульс был слаб, но он заставил её разжать хватку и дать нам уйти. Хлопок микропортала, и Астерот уже хрипло дышит, пытаясь восстановить баланс кислорода в теле.

Видимо, я всё-таки сильно повредил ей тогда мозг, раз сейчас, после атаки, даже слабее той, что я использовал в той лаборатории, она так надолго зависла. Ланиэль просто стоит и смотрит перед собой, даже руки опустила, не в силах их контролировать. Её взгляд потерял всякую осмысленность, как будто только что я нечаянно раздробил остатки управляющей её телом Души.

Тёмный понемногу приходил в себя, и, вспомнив о недобитом противнике, отправил в неё десяток чёрных игл. Они вонзились в некогда красивое тело, оставляя после себя дыры с стремительно чернеющими краями, а Осквернённой как было всё равно на то, что происходит вокруг, так и осталось. Благодаря улучшенной регенерации раны затягивались, но казалось, что Ланиэль этого даже не замечает.

Осквернённые, видя замешательство своего лидера, видимо, признали её погибшей. Ещё недавно ровный круг дрогнул, а через секунду сотни Осквернённых, сбивая друг друга с ног, ломанулись к нему мстить за Ланиэль.

Я не спешил отключаться, хоть для меня каждое мгновение в физическом теле было наказанием. Наши руки двинулись в стороны, и Астерота окружила сфера из Тьмы. Касаясь её кончиками пальцев, мы поддерживали её, а Астерот приводил себя в чувство, оправляясь от мысли о том, что чуть так глупо не умер.

Осквернённые избивали барьер, всеми своими прогнившими душонками желая проникнуть внутрь и убить наглого колдунишку, посмевшего убить Ланиэль. Её же окружили лучшие умы лабораторий и пытались понять, что с ней произошло. О том, что недавно она чуть не умерла и что воскресла каким-то неожиданным даже для меня образом, они не знали, и потому догадаться до чего-нибудь не могли. Для них всё выглядело обыденно: Ланиэль разозлилась на проникшего в лабораторию незваного гостя и потому потребовала личной дуэли с ним, но он внезапно оказался сильнее неё.

Убийца и Шианхут приближались к чёрной сфере, чтобы прикрыть нас от бушующего вокруг моря тварей. Обычные учёные уже либо сбежали, либо умерли, и сейчас нас штурмовали уже матёрые бойцы из местной стражи, а с ними уже так просто не разделаешься. Главное, чтобы Иссушённые не привели за собой ещё больше стражников.

Лира сидела и дрожащими руками держала Цита. Он почему-то очнулся и теперь смотрел непонимающими глазами на то, что происходит в зале. Его совершенно не смущала дыра в груди, ему не мешала пока не распознанная травма головы.

— Что здесь творится? — Тихо прошептал полуэльф, поднимая голову и ошарашенно смотря на Лиру. — Куда мы попали? — Он говорил медленно, но на удивление чётко, как будто просто немного не выспался.

— В ад… — Прошептала девушка, вздрагивая от впечатавшейся в стену неподалёку от них чьей-то ладони. — Или куда-то похуже…

— Ему… — Раненый замолчал, выискивая взглядом Астерота, и прикрыл глаза, не найдя. — Ему нужна помощь?

— Вряд ли. Стой, куда ты… ложись обратно… — Подорвалась она, когда Цит попытался встать. — Зачем?

— Нам нужно… к нему… — Глаза его горели зелёным цветом, руки же он прижал к продырявленной груди. — Нас… зовут.

— Кто зовёт?

— Высший…

Лира так и не поняла, что это я разговаривал устами Цита. Ей не помог догадаться и внезапно возникший за нами портал, поглотивший нас и перенёсший поближе к Астероту. Оставалось чуть меньше минуты, ещё немного, и Высший придёт за нами, чтобы спасти…

Вдруг в сферу ударилось что-то острое, от чего по всей её поверхности поползла сеть трещин. Пальцы, похожие на щупальца, пробивали Материю то тут, то там, понемногу поднимаясь, и в итоге прямо над головой Астерота раскрылась дыра, из которой на него упала очнувшаяся Ланиэль.

Хотя… Это была уже не она. Эльфийка всё-таки умерла после того слабого импульса, а на её место пришло нечто новое: страшное, нечеловеческое, пропитанное Скверной. Оно заняло место её Души, переняв управление телом, но потеряло всё то, что делало её собой. Теперь это была машина для жестоких убийств, лишённая пытливого ума, за который Ланиэль так ценили.

Теперь Астерот уже знал возможности своего противника и сразу же ушёл в микропортал, уводя противника за собой. Сфера пока ещё держится, а дать твари добить Цита я ему запретил, так что пришлось ему выкручиваться.

Тёмный мотал головой из стороны в сторону, ведь то, что некогда было эльфийской принцессой, почему-то целилось только туда. На ответные атаки оно не реагировало, просто заживляя раны за несколько секунд. Мы даже достали рапиру, усиленную моей волей, но и она не смогла одним ударом прервать существование Осквернённой, застряв в шее. Хорошо хоть выдернуть успели, а то то количество Материи, что было в ней заточено, могло неслабо так бабахнуть. А если добавить туда Руны, которым мы уже потеряли счёт… Пусть в этом мире и не знают, что такое ядерный взрыв, но этот бабах был бы не сильно слабее.

Тварь оттесняла Астерота от сферы, а он, наоборот, пытался подойти к ней поближе. Чем дальше он уходил, тем сильнее мы чувствовали, как быстро она истончается под напором Осквернённых, а будучи близко мы могли подзаряжать её Материей.

Астерот не мог понять, как бороться с напавшим на него существом, а я не понимал, почему так медлит Высший. Шианхут и Убийца уже рядом, кружат вокруг сферы, вырезая самых сильных Осквернённых, Лира с Цитом сидят внутри, мы с Тёмным тоже недалеко, казалось бы, забирай и вали. Но что его останавливает?

Мы сначала подумали, что нам показалось, но нет: в зале непонятно откуда поднялся сильный ветер, даже можно казать, что ураган. От него зашаталась увешанная еле живыми от страха пленниками люстра, и даже стало холодно. По одежде начал расползаться иней, Материя застывала прямо в воздухе, чем несказанно пугала Астерота, никогда такого не видевшего. Но всё встало на свои места, когда на месте люстры пространство разорвалось, огласив зал протяжным криками сотен разделившихся пополам пленников, и под потолок влетел гигантский нетопырь.

Эта фигура была нам уже знакома, и Астерот узнал во внезапном госте Дариуса верхом на его боевой летучей мыши. Похоже, Ланиэль действительно была так важна, раз ради неё сюда сам Осквернитель заявился.

— ТЫ! — Щуплая фигурка, стоящая на макушке нетопыря, ткнула рукой в сторону замершего Астерота. Вокруг него сковывались льдом волны Тьмы, образуя почти что монолитный доспех. Ланиэль поспешила ретироваться, чтобы избежать гнева своего лидера, а за спиной Тёмного встали Убийца и Шианхут. Зал начал медленно пустеть: Осквернённые стекались к краям, а часть даже позорно бежала, боясь прогневать Дариуса тем, что они отлынивают от работы в угоду собственной жажде кровавого веселья, превратившегося в бесконтрольную резню. — Что ты сделал с Ланиэль?! — Магически усиленный голос грохотал так, что у Астерота даже немного заболела голова, но отвечать он всё равно не спешил. — Что ты здесь устроил, наглец?! Что ты себе позволяешь?!

— Свободу. — Ответил Астерот, вскидывая руки. Материя, за секунду растопив лёд, устремилась к нетопырю сотнями игл и десятками волн. Дариус окружил своё детище щитом из Скверны, но несколько игл всё равно преодолели защиту и вонзились в крылья его летуна. Существо дёрнулось, а Дариус чуть не упал с его головы.

«Сколько ещё ждать твоего Высшего?» — Мысленно спросил у меня Астерот, смотря на то, как Дариус поднимается по шее нетопыря и занимает прежнее положение.

Не знаю, но вряд ли долго. Если выведешь и строя Дариуса, то можно прямо сейчас.

— Её нет. Признай это, Тёмный, и склонись передо мной! Склонись перед всесилием и безграничной вседозволенностью, что пророчит тебе Скверна! Впусти нас в себя, стань частью нас, и вместе мы создадим нечто новое, прекрасное, божественное! — С каждым словом голос Дариуса становился всё громче и громче, под конец он начал, казалось, вытеснять все мысли из нашей головы. Вот только вместе с мыслями он начал вытеснять и меня, а мне это очень не понравилось. — Отринь проклятый Осколок, что сидит внутри тебя, и присоединись к Истинному Величию!

— По мне плохо понятно, что я на такое не поведусь, да? — Скептически спросил Тёмный, вновь вздымая руки. На этот раз он задействовал почти всю Тьму, которую мог, но и форма её сейчас была другая. Это было множество тонких канальцев, соединённых с накопителем Материи Жизни. Да, щит из Скверны, на этот раз гораздо более толстый, чем предыдущий, обрубил почти все каналы, но примерно пара десятков всё равно воткнулись в нетопыря и начали вытягивать из него жизнь. Капля за каплей она уходила в накопитель, и вскоре Астерот почувствовал, что тот заполнен уже сильно больше, чем наполовину.

— Вот ты тварь! — выругался Дариус, когда вылезли первые последствия откачки жизни из нетопыря, и он всё-таки сорвался с головы своего одновременно прекрасного и ужасного творения.