Путь Короля. Стражи Леса

Глава XX. Новое место

Астерот решил не трогать странное существо, а посетить комнату, которую оно охраняло. Вряд ли оно забрело туда просто так, да? Если это был приёмный кабинет, в котором местные правители беседовали с гостями, то какие-нибудь защитные артефакты там должны были лежать. Даже если они сломаны, остаточную Материю, заключённую в них, можно было пустить на что-нибудь более полезное в данной ситуации.

Выйдя из кладовки с трупом, Астерот очистил Убийцу от остатков чёрного дыма. Небольшая часть сдерживающей черноты рассеялась при заточении существа, но руки и ноги Иссушённой всё ещё были надёжно прикованы к полу. В местах, где путы соприкасались с досками, последние немного обугливались и казались тоньше, чем остальное дерево. На освобождение эльфийки много времени не ушло, и Тёмный снова пустил её перед собой, взглянув на мир её глазами.

Она бегло осмотрела кабинет. Обострённое зрение не зацепилось за какие-нибудь детали: казалось, эта комната была абсолютно пуста. Как будто с бунтом Осквернённых кто-то вынес отсюда всё интересное, оставив лишь широкий стол, стоящее за ним резное кресло и пустые стеллажи у стен.

Астерот отключился от чужого сознания и попытался перестроить собственное восприятие мира. Картинка перед ним чуть смазалась, ощущение себя в пространстве на несколько долгих секунд пропало, и он схватился за стену в попытке не упасть. С непривычки сложно было долго концентрироваться на магическом зрении, а то, что он увидел, и вовсе заставило его резко помотать головой, выходя обратно в «обычный» мир.

Весь кабинет кроме дверного проёма, где они стояли, пронзали десятки тёмно-красных нитей. Они стелились по полу, наматывались на крошечные выступы в стенах, прятались под столом и на стеллажах. По залу невозможно было перемещаться, не задевая защитные плетения. Концы бордовых нитей вели к спрятанным в глубинах кабинета ловушкам, скрытым от глаз простых визитёров. Хотя, может, ловушек и не было: в их роли могли выступать и сами нити, имеющие какой-нибудь очень зловредный эффект.

Убийца, получив приказ, быстро сбегала в караульную и принесла оттуда окровавленный шлем, в котором лежали обломки доспехов. Осторожно поставив «сумку» на пол, она взяла самый большой лист стали и взмахнула им там, где Астерот видел часть защитного плетения.

Это действие не привело ни к чему: сломанный доспех просто прошёл сквозь кровавую полосу, не задействовав её. Тогда Иссушённая взяла единственную необычную находку — чью-то кисть, оставшуюся в перчатке. Других тел или хотя бы частей тел им найти не удалось, а тащить сюда тот труп с существом внутри не хотелось. Осторожно коснувшись омертвевшими пальцами ловушки, Убийца отдёрнула собственную руку и выронила тут же со звоном упавшую на доски перчатку с рукой.

Уникальный трофей был теперь украшен глубокой бороздой, проходящей сквозь толстую перчатку и раздробившей один из пальцев. Тёмный скривился от мысли, что мог отправиться в этот кабинет без разведки, а когда представил такого же изломанного себя, и вовсе отошёл чуть подальше.

Но то дымчатое существо же как-то проходило сквозь нити, игнорируя их воздействие? Вооружившись новой догадкой, Астерот создал два небольших диска из Материи Тьмы и перевёл их в Аспект Ночи. Поднеся их к нити, Тёмный быстрым движением воткнул их в плетение, и часть бордовой паутины, оказавшаяся между дисками, исчезла.

Улыбнувшись, Астерот развеял диски и углубился в магическое зрение. Если здесь были охранные плетения, то, вполне логично, здесь было, что ими охраняли! Конечно, их могли просто не успеть отключить, но вряд ли те, кто забирал из кабинета всё ценное, имели достаточно времени на избегание ловушек.

Натянутые по всей комнате элементы плетения слились в единый мерцающий фон, а Тёмный смотрел по сторонам, надеясь найти хоть что-то выделяющееся из общей массы. Красное марево не давало возможности рассмотреть картину целиком, поэтому маг создал вокруг себя тонкий кокон из Аспекта Ночи. Убедившись, что нити не прожигают Материю, он осторожно двинулся внутрь кабинета. Убийца стояла в проходе и наблюдала за ним со стороны, не давая случайно споткнуться о стул или удариться о стол.

С каждым шагом бордовые разводы сжимались, становясь более локализованными. Как будто кто-то не хотел, чтобы сквозь них можно было что-то увидеть… С приближением Астерота размытые нити возвращали себе свою тонкость и больше не перекрывали обзор. Ему немного мешал Матерчатый фон, что он создавал сам себе своим коконом, но это была слишком маленькая жертва за сохранение его жизни.

Оказалось, что плетение окутывало лишь половину зала. Стоило Тёмному дойти до стола, как он вдруг осознал, что не видит вокруг себя бордового сияния. Но он решил не снимать с себя защиту, всё ещё не до конца представляя, чего можно ожидать от эльфов. Астерот подошёл к столу и начал осторожно открывать ящики. Пустой, пустой, ещё один, и запертый. Материя Тьмы плавно затекла в замочную скважину и спустя несколько секунд замок щёлкнул, а ящик выкатился.

То, что лежало внутри, ослепило Астерота ярким кровавым светом, и маг отскочил, создавая вокруг себя несколько слоёв защиты. Мир вокруг пропал, скрылся за несколькими чёрными щитами, а прямо перед ним взорвалось содержимое ящика. Причём, стол выдержал и не разлетелся, иначе грохот был бы гораздо громче, а сам ящик, судя по прилетевшим в Астерота щепкам, нет.

Некогда было думать, зачем в кабинете хранили взрывное устройство, так что Тёмный подошёл к столу с другой стороны и точно так же наткнулся на три пустых ящика и один закрытый. Предположив, что там тоже лежит нечто взрывоопасное, он отошёл от стола и пригляделся к стоящим позади него стеллажам.

Спустя примерно минуту концентрации на обыске он заметил небольшую кнопку на средней полке одного из книжных шкафов. Классический ход: задев кнопку книгой, принимающий гостей мог активировать… что-то, от новой убойной ловушки до тайного прохода.

Внезапно бордовый фон слетел, как и окружающий мага Аспект Ночи. В его голове расцвела картина трясущейся под ударами двери и испуганного лица Лиры, присевшей перед так и не проснувшимся Цитом. Завершал пришедший к Астероту образ немой вопрос Шианхута, прижимающегося к двери: «Что делать?».

Отправив Убийцу вниз, маг приказал своему первому слуге забирать лежащего без сознания Цита и уходить. Убийца должна была придержать дверь, не давая Осквернённым нарушить отход. Конечно, вряд ли сил щуплой эльфийки хватит для долгого сдерживания, но этого от неё и не требовалось.

Лира не сразу согласилась отдать Шиану подбитого полуэльфа. Лишь увидев примчавшуюся Убийцу, она догадалась, что это была идея Астерота, а не самого Шианхута, и покорно отошла от тела. Иссушённый махнул рукой в сторону лестницы, передавая ей приказ Тёмного:

— Беги.

Сам же Шианхут максимально аккуратно, чтобы нечаянно не загубить столь заботливо почти с нуля выстроенную Лирой жизнь, взял Цита и медленно пошёл по лестнице. Убийца пока держала тонкую дверь, но Осквернённые с другой стороны, похоже, раскусили подмену и теперь били по двери с удвоенной, если не утроенной силой.

— Астерот! — Лира, добежав до развилки, громко крикнула, чем только сильнее раззадорила стучащихся к ним тварей.

— Сюда иди! — Донёсся его голос из кабинета. Он не был готов говорить: с его рук стекал Аспект Ночи, создавая проход сквозь бордовые линии. Когда существа внизу начали остервенело долбиться в дверь, плетение пошло вразнос, начав совершенно хаотично двигаться, лишая его других, менее затратных вариантов обеспечения безопасности для остальных. — Только, прошу тебя, молчи!

Она дождалась, когда на лестнице покажется Шианхут с Цитом, и только тогда кинулась в проход. Несколько нитей, промелькнувших в долях сантимертов от неё, чуть не поранили их единственного лекаря, но каждый раз её рука или нога окутывалась зеленоватым свечением и почти незаметно отклонялась, избегая нити. Иссушённому с эльфийским воином на руках тоже везло: кровавые плети, спешащие омрачить их существование своими ударами, в последние секунды изворачивались, огибая отступающих.

Астерот, не замечая, что рапира, висящая в ножнах, заливает зал зелёным светом, приказал Убийце выломать дверь внизу. Острые когти сбили дерево с петель и метнули изрешечённую ударами дверь в Осквернённых. Иссушённая словно молния взлетела по лестнице и пробежала сквозь проход, который Астерот тут же развеял, чтобы не облегчать жизнь своим преследователям.

— Драться будем? — Оскалился он, поворачиваясь к Лире, но та шутку не оценила.

— У нас раненый, куда нам? Уводи нас отсюда!

— Сей момент, мадам. — Ещё шире расплылся в улыбке Тёмный, отростком из Материи Тьмы нажимая на кнопку в шкафу. Она со скрежетом вдавилась, но ничего не произошло. Тёмный озадаченно переводил взгляд со стеллажа на лестницу, и заметил бегущих к ним Осквернённых. — Ищите другие кнопки! Быстро!

Но стоило им сделать шаг в сторону, как доски под ними мигнули и исчезли, оставляя вместо себя глубокий провал, в глубине которого переливался оттенками фиолетового портал. Закричав, Лира упала первой, Астерот и его Иссушённые успели схватиться кто за стеллаж, растущий прямо из стены, кто за другие доски. Прикрыв глаза, Тёмный отпустил полку, и спустя пару секунд вместе со своей серой свитой летел вниз.

Перед тем, как скрыться в глубинах прохода, маг успел заметить несколько изломанных тел, упавших на пол. Защитное плетение всё-таки сделало своё дело.

А через десять минут, когда Осквернённые, притащив из караульной десятки обломков доспехов, зашли в кабинет, доски вернулись, запечатав портал и оставив их без добычи. Они попытались оторвать доски, но у них ничего не вышло.

***

Выход из портала, как назло, расположили под потолком, так что удар о каменный пол вышел весьма болезненным. Цит так вообще приложился головой, так что теперь он, скорее всего, точно не выживет: кто может остаться живым с дырой в груди и, предположим, сотрясением мозга? Мало кто? Никто.

Астерот, которому повезло упасть на левую руку, а не на затылок, приподнял голову и огляделся. Они попали в какой-то круглый зал с высоким потолком, с которого свисала украшенная чем-то люстра. Приглядевшись, Тёмный с холодком, пробежавшим по спине, понял, что украсили гигантскую люстру на несколько сотен свечек подвешенными за руки и ноги телами. Часть из них дёргалась, пытаясь свалиться и умереть, другие же просто безжизненно висели.

Узор на полу, который открылся глазам Астерота, был ему удивительно знаком… Но внутри чувствовалась пустота. Если это действительно тот же круг-ловушка, то где же Осколок?

Перед глазами вдруг возникла оскаленная пасть, усеянная, будто частоколом, сотнями острых зубов. Тощее существо с множеством рук ощупывало Астерота, поднимая и опуская ему руки, протыкая костлявыми пальцами ноги, вырисовывая на груди странные символы. Две пары трёхпалых рук открывали и закрывали его губы, «общаясь» с Тёмным.

— Твои дружки сейчас умрут, а ты отправишься к Возвысившейся. Она давно ждала, когда ты придёшь к ней, и ты не разочаровал, маленький комочек Тьмы…

Астерот попытался дёрнуться, чтобы вырваться из хватки существа, но у него ничего не получилось: тощий оказался слишком силён, а налившееся тяжестью тело было слишком слабо даже для того, чтобы сбросить его с себя.

— О, не-е-ет, — мерзко протянул зубастый, — ты никуда не уйдёшь. Оттенки твоих страданий надолго впитаются в это место, а они, — он убрал голову, обращая взгляд Астерота на люстру, — надолго запомнят твои мучения…

Договорив, многорукий вдруг встал на задние лапы, и пара десятков его рук, вспыхнув бордовым, в причудливом танце сложились в две. Правда, теперь на них было не по три, а по восемь пальцев, но кого это волновало?

Шестнадцать небольших, но острых когтей впились в его левый локоть, а затем резко дёрнулись, вправляя кость на место. Тёмный сжал зубы, чтобы не закричать, но существо перед ним, желая сделать ему как можно больнее, вытащило свои коготки и тут же всадило обратно, перемалывая кожу и мышцы в фарш. Оно тихо заурчало, наслаждаясь мучениями жертвы.

— Ты из тех, кого хочется смаковать… — Шипела тварь, вгрызаясь когтями уже не в плоть, а в кость. — Чью боль так приятно растя-ягива-ать, не давая просто скатиться в бе-е-ездну-у…

Левая рука уже давно перестала слушаться, чуть позже он перестал и её чувствовать. Астерот не знал, сколько прошло времени, ему казалось, что уже давно минули восемь дней, выделенные ему Тьмой, и он уже ждал, когда его лишат силы, чтобы просто умереть. Существо, измывающееся над ним, поняло, что уже не доставляет пленнику столько боли, сколько требуется, и решило немного изменить схему пыток.

Садистки улыбнувшись во все свои гниющие зубы, оно выдернуло все пальцы из настрадавшегося тела. Остановившись на несколько секунд, он вдруг резко…

Что за?! Чтоб тебя, зубастый, ты что творишь?!

— О… Так вот, кого я чувствовал, глядя в тебя? — Острые пальцы ощупывали изменившийся под моим воздействием Матерчатый Центр, подбираясь беспардонно близко ко мне. — Я… чувствую его. Чую его страх, то, как он забился в глубины твоей душонки и не смеет теперь из неё высовываться... Его ужас такой... терпкий...

Когти, непонятно каким образом перестроившиеся, чтобы достать до человеческой Души, дёрнулись, подбираясь всё ближе ко мне. Небольшой зелёный огонёк в глубине внутреннего мира Астерота сжался, спасаясь от монстра, охотящегося за ним. Тут, словно спаситель из легенд, до меня докричался собственник этой Души.

«Осколок?!» — с сомнением спросил Тёмный. — «Ты здесь?»

— Не сомневайся, мальчишка, он тут… — Зловеще прошептал истязатель. Видимо, услышав мои слова, он польщённо заурчал, не переставая при этом перебирать когтями в глубинах Души Астерота. — Спрашиваешь, откуда я знаю твои мысли? А, то есть это тебя не смущает?

Сразу шестнадцать костлявых пальцев, внезапно ставших до невозможного гибкими, рванулись ко мне через половину Души Астерота. Тёмный выгнулся в руках своего мучителя, невольно насаживаясь на бороздящие его когти только сильнее. Коготок противно поскрёбся в моё сознание, высекая из меня искры, прожигающие Астерота.

— Тук-тук…

Экстренно вырубать носителя я счёл неразумным ввиду его будущей необходимости, возможности захватить его тело у меня не было из-за вещества, которым, похоже, были щедро смочены когти, иные варианты были слишком опасны для Тёмного, так что единственное, что было в моих силах — небольшая пси-атака. Я на доли секунды подключился к разуму Астерота, чувствуя всю его бешеную круговерть эмоций, и, объединив наши усилия, послал по когтям зубастого пси-волну.

Его кости дрожали, не способные сдержать летящий в его сознание крик. Из-за ограниченного времени, что у меня было, я не смог сконцентрироваться достаточно, так что волна вышла слабой, но всё равно должна была навредить. Плечо мучителя выгнулось, и я подобрался от внутреннего нетерпения. Ну, давай же!

Секунда тянулась так медленно, словно это час. Вторая тянулась словно день. Третья сократилась до объёма минуты, а на четвёртую перед глазами Астерота расцвела улыбка.

— Ты не учёл, Огрызок, что мы всё про тебя знали.

А потом я уже по-настоящему закричал, когда почти два десятка острых эфемерных когтей сжали моё воплощение в Душе Астерота и вырвали оттуда. Тёмный, кажется, тоже орал, срывая голос, но мне было уже не до него.

Прости меня, Высший, что я так глупо попался.