Стальное Сердце. Осада

II. Звездная Вуаль

Штаб-квартира гильдии за эти годы немного преобразилась. Появилось больше портретов и картин, растений, какие-то украшения, наоборот, пропали, как, например, вазы. Людей тоже заметно прибавилось. Большинство лиц мне абсолютно незнакомы. Кто-то из них меня узнавал, и причину этого я выяснил относительно скоро. В Зале Славы на втором этаже, который служит коридором в разные уголки штаб-квартиры, висел мой портрет. Я его не помню. Видимо, повесили в аккурат после того, как я ушел из игры.

Гольд, передав мои слова нынешнему матриарху, осталась в приемных покоях, и сопровождать нас до зала для аудиенций вызвалась уже Терона. Ну как вызвалась. Просто предложила, а я не стал отказываться. По правилам нас должна была проводить Гольд, но я все-таки не просто какой-то авантюрист с улицы, а когда-то почетный член Крыльев Свободы. К тому же, всегда приятно поговорить со старым другом, и то, что нас провожает именно Терона, хорошо.

Ринта, предыдущий матриарх, которую еще я застал, покинула свой пост из-за непредвиденных обстоятельств в реальной жизни, и гильдия, не получившая никаких наставлений, меняла матриархов одного за другим, и таким образом и без того шаткое положение Крыльев, вызванное в том числе и моим уходом, стало еще хуже. Гильдия, некогда державшая в страхе соседние государства, стала объектом насмешек. Еще двадцать лет назад взятие Кроубурга считалось невозможным, и я помню те бои, в коих принимал участие в лучшие годы. Не могу сказать, что был незаменим, но и отрицать, что делал весомый вклад в боеспособность Крыльев, не стану. Мой уход, как оказалось, заставил некоторых из игроков тоже оставить гильдию и подыскать себе место получше. Словно карточный домик, Крылья Свободы посыпались. Выплаты игрокам становились все меньше и меньше, сильные игроки уходили один за другим. Женщин, способных стать матриархами в силу своих навыков или знаний, тоже почти не оставалось. Латори никто не спрашивал. Ее просто посадили на пост главы гильдии в надежде, что она хоть что-то сможет сделать. И она смогла.

Крылья Свободы восстали из пепла под ее руководством. Да, Кроубург более не считается неприступным, однако Латори уже смогла успешно отстоять город, руководя альянсом всех гильдий города. Некоторые из игроков Крыльев ныне ценятся в качестве наемников. Постоянное участие в осадах и громкое имя Латори привели к стабильному потоку «инвестиций», а следовательно, к росту казны и улучшению выплат.

Не обошлось и без других радикальных изменений. Раньше все игроки были плюс-минус равны. Выше остальных были только матриарх и десница. Сейчас же Крылья Свободы прошли несколько этапов «перестройки» в плане управления. Ныне игроки с разными умениями выделяются в разные группы, и у каждой из групп есть руководитель. Эдакая пирамида с постоянным карьерным ростом. Терона — командующая экспедиционной группой. Самые выносливые, самые приспособленные к жизни в не самых приятных условиях. Первыми выдвигаются к замку, которому предстоит пережить штурм, прокладывают путь для остальных. Неважно, куда, в пустыню, где от горячего воздуха при вдохе пересыхает глотка, или же сквозь метель к стенам крепости на вершине горного хребта. Они пройдут везде.

Таких групп несколько, и точно так же есть группы кавалеристов, разведчиков, наемников и так далее. Все выполняют свою роль, и каждый игрок может достичь звания командира одной из групп при должных навыках и стремлении. Десница сейчас важен в меньшей степени, чем раньше. Это, скорее, заместитель, советник, а не второй управляющий гильдией. Терона даже процитировала Латори. Если передать задачу по определению твоих целей другим людям, они будут делать то, что нужно им, а не тебе. В целом, подход правильный. Имея в голове картину того, как должны выглядеть Крылья Свободы, Латори сама ставит цели, не опираясь на мнение остальных. И раз уж она все это время преуспевала, значит, с определением векторов развития гильдии справляется весьма неплохо. Похвально.

Разумеется, я признаю, что часть вины за то, какой груз этой тогда еще молодой девочке пришлось нести на своих плечах, все-таки на мне лежит, но что было, то прошло. Я тоже был молод и глуп. Сейчас нам туда-сюда стукнет по сорок, и в таком возрасте держать обиду за события пятнадцатилетней давности, как минимум, по-детски.

— Надеюсь, за столько лет дерзости в тебе поубавилось, — хмыкнула Терона, остановившись перед большими дверьми.

Она убрала руки за спину и отставила одну ножку назад, таким образом сильнее оголив бледную кожу бедра. Заметив хитрый взгляд, понял, что эта фраза недвусмысленный намек на то, что вести себя с Латори, как двадцать лет назад, уже не выйдет.

Двери медленно расходились в стороны, и солнечные лучи, словно вода, растекались под ногами, проникая сквозь щель меж дверьми. Блики били по глазам. Отделка под золото в этом просторном помещении имеется везде, где только можно. В самом центре, как и раньше, огромный стол, на стенах картины, панорамные окна пропускают огромное количество дневного света, а в самом конце зала она, Латори, носительница титула Кровавой Клятвы.

Светлые волосы собраны в хвост на макушке, вытянутые уши, кроваво-красные глаза, словно у вампира. Она сидит на круглом стуле, обитом бархатной красной тканью, с золотыми ручками и резкой спинкой. Закинула ногу на ногу, перебирает пальцами одной руки сверкающую на свету монету, а второй держит бокал вина. Черные приталенные брюки, сапожки из черной кожи, мундир, а поверх всего этого золотые пластины брони. Щелкнув пальцами, Латори запустила в меня монету. Я поймал ее и передал стоящей чуть позади Тероне.

— Старый пес приполз обратно в будку? — надменность прекрасно чувствуется в ее бархатном голосе.

Латори всегда была высокомерна, всегда возносила себя над остальными, однако небезосновательно. Она была в разы требовательнее к себе, чем кто-либо другой, и для нее была дика мысль, что кто-то может не предъявлять к себе схожих требований. Потому сейчас она и ведет себя так. Она шла до конца, а я сбежал, хоть и не без причин. Но факт остается фактом. Где мы сейчас? Она — глава крыльев, а я работяга с завода, взявший капсулу в кредит, чтобы удовлетворить желание дочери. Уверен, Латори может позволить себе несколько капсул без всяких кредитов. Да и ее доспехи… Уверен, это чистое золото. Прочность брони в СтилХарте не зависит от того, из чего она сделана. Разработчики сделали все, чтобы каждый игрок мог выглядеть так, как он захочет, и это не повлияет на характеристики. Потому подобные доспехи — показатель статуса, показатель богатства, способ потешить свое эго, ведь цена внешнего вида твоего снаряжения уже полностью соотвествует стоимости изготовления. Мои доспехи из стали. Ее из золота. И даже, если характеристики наши одинаковы, Латори круче. Потому что золото дороже стали. Такая логика.

Впрочем…

— Рад тебя видеть, Латори, — решил начать с любезностей. В конце концов, желания препираться и вспоминать старые обиды у меня никакого. — Я не планирую возвращаться. У меня теперь другая жизнь. Хочу попросить за дочь.

— Я ждала тебя, Мардук. Ждала годами. Ты мог стать десницей. Но предпочел обычную работу, — Латори подперла голову кулаком, поставила бокал вина на подлокотник и вскинула бровь. — Чтобы что…? Чтобы семнадцать лет спустя явиться и попросить взять твою дочь в гильдию? Занятно.

— Под присмотром опытных игроков, которые ежедневно проводят здесь время, она явно добьется большего, чем под моей опекой или своими силами. Сама понимаешь, столько лет прошло, я не знаю, сколько всего успело…

— А с чего ты взял, что у кого-то будет желание за ней приглядывать? — прервала меня матриарх, одарив таким взглядом, словно я идиот. — Слишком мало осталось тех, кто помнит о твоем членстве в Крыльях. И еще меньше тех, кто желает иметь с тобой какие-то дела. Я многое могу понять, потому что я знаю о твоих обстоятельствах. Но не все знают. И для большинства ты, Мардук, предатель. Скинул ответственность по защите гильдии на более слабых, и сейчас пытаешься скинуть заботу о своей дочери на кого-нибудь…

— Простите… — подала голос Тария, чтобы остановить этот словесный поток от Латори.

— Закрой рот, когда взрослые разговаривают! — рявкнула на нее матриарх, и та, опешив, округлила глаза, не ожидав, что столкнется с таким резким ответом.

— Следи за словами, — процедил я, сверля Латори взглядом.

— Не тебе говорить мне о том, как себя вести в стенах этого замка, — прошипела Кровавая Клятва. Закрыв глаза на мгновение, она сокрушенно выдохнула, смотря на меня. — Мне все равно. Найдешь желающих подтирать ей задницу, молодец. Не найдешь, ну, значит, не судьба. Принять я ее могу, но требовать буду, как с остальных. Церемониться из-за того, что она твоя дочь, не стану.

— Что насчет него самого? — басовитый мужской голос позади заставил меня обернуться.

Высокий, крепко сложенный, подобный скале воин в черно-золотых доспехах с белоснежными полотнами ткани, выползающими меж кусков брони. Рыжая косматая борода, такие же длинные рыжие волосы. Словно викинг, попавший в орден рыцарей, которого заставили вырядиться в характерные для рыцарей доспехи. Серые глаза, в зрачках которых время от времени плясали едва заметные огоньки. Видать, его стихия — пламя. Мое внимание привлекла гравировка на нагруднике. Десница.

— Ты ведь слышал, «другая жизнь», — пожала плечами облокотившаяся на стену Терона, сложившая руки на груди. На фоне десницы она выглядит совсем уж блохой, которую он, кажется, способен одной рукой сжать.

— Верно, — ответил я, на всякий случай отгородив Тарию рукой, чтобы этот великан ненароком ее не задел, просто проходя мимо. — Обычная работа не сильно совместима с нашей игрой.

— Я уверен, что у тебя найдется время на осады, Покоритель Звезд, — Бертоз сложил руки на груди, отчего его доспехи неприятно заскрипели. — Или за столько лет ты забыл про услугу за услугу? Раз хочешь, чтобы возились с твоей дочерью, окажи услугу взамен.

— Возраст уже не тот, — ответил я, прекрасно понимая, что Латори уже дала свое добро.

После смены у меня, мягко говоря, никакого желания уделять игре время. Конечно, слова Бертоза справедливы, он верно говорит, и все же, моя цель обеспечить Тарии комфортный старт, и ей хватит даже советов и рекомендаций по прокачке в актуальной версии игры, а полноценный надзор ее ничему не научит.

Пожав плечами, здоровяк отошел в сторону, освобождая нам путь. Я через плечо посмотрел на Латори и кивком беззвучно поблагодарил ее за согласие принять мою дочь в гильдию. Думаю, дальше Терона уже объяснит, что к чему, и внимание матриарха нам более не требуется. Я вновь убрал руки в карманы плаща и первым пошел вперед по коридору. Впереди, там, где кончается лестница, виднеется, кажется, знакомая фигура.

Она резко рванулась вперед, выхватывая из ножен слегка изогнутый клинок. Я мгновенно схватил Тарию и отскочил в сторону. Точно туда, где мы только что были, обрушились сразу два удара. Сверкающее лезвие золотой секиры столкнулось с режущей кромкой катаны. Белоснежная оплетка, ленты лазурного цвета на серебряной гарде. Тонкие женские пальцы сжимают рукоять. Взгляд бездонных голубых глаз направлен на держащего секиру одной рукой десницу. За спиной черноволосой девицы расползаются два призрачных полотна, усеянных белыми точками и полосами, два неосязаемых русалочьих хвоста стелются по полу.

— Я не позволю бесчестно атаковать моего создателя в спину. При всем уважении, господин Бертоз, даже вы не имеете права на такую низость, — холодно произнесла защитившая нас девушка.

— Ха… Похвально, Солиан. Сидя в стенах замка десять лет ты ничуть не растеряла в силе, — рассмеялся десница, убирая секиру за спину. Оружие растворилось.

— Даже спустя столько лет я все еще верный клинок своего создателя, и мне все равно, каким он видится другим высшим существам. Позор мне, как стражу, если бы не сумела сдержать ваш удар, — голос Солиан даже не дрогнул. Она выпрямилась. Хвосты и вуаль рассеялись, осыпавшись сотнями тысяч угасающих магических частиц на ковровую дорожку. Лезвие катаны погрузилось в белоснежные ножны, украшенные сапфирами, под цвет глаз стражницы.

Мое творение. НИП, которую я создал спустя несколько лет после вступления в Крылья Свободы, почти сразу после получения титула Покорителя Звезд. Моя Солиан, Звездная Вуаль. Ее черные, как смоль, волосы едва касаются ее маленьких плеч. Колготки с белыми узорами созвездий ничуть не износились, как и подобие плотного костюма кролика, поверх коего надет черный фрак, стянутый кожаным поясом. Серебряные наплечники, намотанный на шею лазурный шарф, что словно шаль опутывает и тонкие руки. Это ее повседневная одежда, которую она каждый день стирала, чтобы поутру радовать меня своим опрятным внешним видом. Довершением образа служила широкополая шляпа черного цвета с лазурными лентами, белыми узорами и серебряными висюльками. Холодная, преданная делу, педантичная, внимательная к деталям. Такой она создана, стражница Монетного Двора.

Солиан не спешила убирать ножны катаны. Лишь когда Бертоз вошел в зал для аудиенций, и мы перестали находиться в зоне его досягаемости, девушка расслабилась. Незнакомому с Солиан это не будет заметно, но она сейчас пребывала в сильном напряжении. Та атака явно должна была убить меня, раз стражница так рванула защищать меня. С другой стороны… Когда играл в последний раз, думаю, среагировал бы, услышал, заметил, неважно. А сейчас я даже порыва ветра от взмаха секирой не почувствовал.

Проводившая Бертоза взглядом стражница одной рукой сняла шляпу, зажала ее меж ножнами клинка и своим большим пальцем, и лишь после этого посмотрела на меня с пляшущими в голубых глазах искорками. Так сразу и не скажешь, но сейчас ее губы едва-едва разъехались. Так Солиан улыбается.

— С возвращением, господин Мардук… — прошептала она и склонила голову. — Долгих семнадцать лет я ждала этого дня… И все же, простите за дерзость, но… — стражница одарила нашу рыжую спутницу взглядом, полным недовольства. — Вы же знали, что господин Бертоз атакует, так почему, госпожа Терона?

— Самой было интересно, среагирует или нет, — задумалась та, постучав себя по губам указательным пальцем. — Думается мне, это все из-за отсутствия практики, но кто знает, может, действительно возраст не тот. Латори тоже позиции сдает, так что…

— Госпожа Терона, не мне судить вас, но подобные слова про матриарха следует держать за зубами, — с прищуром подметила Солиан, и рыжая, закатив глаза, отвела взгляд. Снова посмотрев на меня, стражница вновь улыбнулась. — Прошу прощения, господин, я была вынуждена отчитать госпожу Терону… — взгляд девушки переместился на Тарию, что все это время наблюдала за происходящим представлением. Полагаю, для нее такое знакомство с моими, скажем так, давними братьями и сестрами по оружию выглядит настоящим цирком. Предпочитает просто молчать. Но как и в случае с Гольд, сейчас от нее потребуют выдавить из себя несколько слов. Солиан убрала руки за спину и низко поклонилась, тихо представляясь: — Мое имя Солиан, я стражница Монетного Двора гильдии, ваш отец мой создатель. Я верой и правдой служила ему до самого его ухода из ордена, и теперь готова служить вам. Прошу, примите в услужение мою волю, мое сердце, мой ум и клинок, что не притупились за эти долгие годы.

— Меня зовут Тария… Эм… Просто Тария… — совсем растерялась она, не зная, как на это все реагировать.

Ну, ничего удивительного. Для Солиан моя дочь сродни божеству, в понимании стражницы эта девушка с каштановыми волосами по значимости превосходит даже матриарха, и если Тария сейчас согласится принять Звездную Вуаль, как свою стражницу, оная пойдет за ней хоть на край света, будет готова отдать жизнь и порваться на британский флаг, лишь бы оправдать ожидания. Для Леры, которая в жизни не видела подобного уважения и преданности, это дикость. Солиан подобна самому преданному псу. Такое отношение для моей дочери в новинку. В школе твою индивидуальность душат, твои мнения и интересы никого не интересуют, ты там никто, а на улице тем более, так что те слова, которые сейчас выдала Солиан, Лера в свой адрес попросту никогда бы не услышала в обычных условиях.

— Эй… — шепотом произнесла Тария, незаметно для остальных тыкая пальцем мне в бок. Я опустил взгляд на дочь, и та так же тихо спросила: — Мне чего говорить-то?

Солиан прекрасно слышит ее. Не потому, что шепот Тарии слишком громкий, а потому, что стражница от «рождения» наделена безупречным слухом. Более того, она наверняка слышала и все, о чем мы говорили с Латори, даже находясь, быть может, в сотне метров от нас. Уверяю, Солиан услышит, как кто-то храпит, будучи в километре от источника храпа.

— Я ее создал. Она будет готова оставить гильдию и уйти с тобой, куда пожелаешь. Союзника вернее в этом мире ты никогда не найдешь, — думаю, эти слова дадут Тарии понять, кого она может приобрести, приняв предложение стражницы. — Решать тебе.

— Но она же живая, да? — моя дочь перестала говорить шепотом, понимая, что я достаточно громко объяснил ей происходящее, и шептать более не имеет смысла. Увидев кивок от меня, а потом еще и от Тероны, Тария обратилась уже к Солиан: — Ты же не собака вести себя подобным образом. Сама реши, чего тебе хочется.

— Вот как…? — округлила глаза стражница, все еще кланяясь. Неуверенно подняв голову и всего на мгновение взглянув на Тарию, она опустилась на одно колено, положила шляпу, уперла один кулак в пол, а второй рукой протянула моей дочери ножны катаны. — Тогда позвольте мне служить вам верой и правдой, госпожа Тария, как некогда я служила вашему отцу. Здесь, в замке, на поле боя, в любом странствии. Не имеет значения, куда, я отправлюсь за вами. Даже в плену бесчисленных циклов судьбы я буду вашим клинком, вашей прислугой и самым верным другом.

Тария совсем растерялась. Взглянув на Терону, понял, что рыжая решила немного помочь моей дочери. Старая знакомая подошла к юной шатенке, встала за ее спиной и пальцами обвила запястья, таким образом протягивая руки Тарии к оружию стражницы. Сжав одной рукой ножны, а второй рукоять японского клинка, под чутким руководством рыжей женщины моя дочь извлекла меч. Режущая кромка едва коснулась сначала одного плеча Солиан, затем второго. Лезвие погрузилось в ножны, и Звездная Вуаль, тихо поблагодарив, вновь взяла свой меч и начала вставать во весь рост.

— Покоритель Звезд Мардук! — громовой голос Бертоза прокатился по коридору.

Мы все дружно взглянули на десницу, окликнувшего меня. Здоровяк, лязгая латными сапогами, шел сюда, сверля меня взглядом. Он был уже совсем рядом, но оказавшись на расстоянии двух метров, замер и посмотрел себе под ноги. Призрачный русалочий хвост Солиан служил своего рода чертой, которую стражница очень вежливо просит не пересекать. Не изменилась за семнадцать лет. Будет защищать мои интересы даже в ситуации, когда это может выйти боком и ей, и мне. До безумия преданная. Впрочем… У нее собачье сердце, и в прямом, и переносном смысле. Никто из стражей не может похвастать такой преданностью своему создателю.

Но десница, кажется, совсем не настроен враждебно. Думаю, тот его удар исподтишка был просто проверкой моей реакции.

— Одна осада. И я лично окажу твоей дочери всю необходимую ей поддержку, — произнес он, протягивая руку с широко растопыренными пальцами.

— Твои выплаты пойдут на закупку материалов для Тарии, — добавила Латори, стоящая у входа в зал для аудиенции, сложив руки на груди. — В твоих интересах, чтобы мелкая побыстрее получила нормальное снаряжение и не рисковала быть выкинутой на улицу. Расходы на транспортировку и подготовку к осадам мы возьмем на себя, как и полагается.

— Назвала старым псом, нахамила моей дочери, но все равно просишь моей помощи в осадах. Лицемерно, Латори, не находишь? — не удержался от того, чтобы съязвить.

Язык зачесался. Вряд ли эта блондинка настолько зазвездилась, чтобы забирать свои слова назад, так что можно не бояться, что она теперь откажет Тарии в членстве в гильдии. Честь для нее была превыше всего, и если сейчас передумает, обесценит свое слово в глазах, как минимум, Тероны. А это будет большой удар по самолюбию Латори.

— Зная тебя, ты не упустишь шанса облегчить малой жизнь, — спокойно произнесла матриарх, не среагировав на мою колкость. — Но Бертоз прав. Услуга за услугу. Нам бы пригодился твой Полярис.