Стальное Сердце. Осада

Пролог

Поставил бутылку на стол, закрывать не стал. Потянулся к наполненной рюмке. Перед глазами все плывет. Ничего не соображаю. Наушники в ушах. Музыка играет так громко, что не слышу больше вообще ничего. Нечаянно задел бутылку, и та завалилась набок. Не успел среагировать, покатилась по столу. Дернулся в сторону, чтобы подхватить, но настолько пьян, что не смог не то, что поймать, сам грохнулся со стола.

Горлышко, ударившись о плитку, отлетело в сторону, а по самой бутылке поползли трещины. Запах спирта ударил в ноздри. Осколки совсем рядом с лицом. Хриплый вздох вырвался из груди. Стараясь не напороться, с трудом уселся на полу. По руке растекается неприятная боль. Осколок бутылки торчит из ребра ладони. Кровь капля за каплей падает на залитый водкой пол.

Схватившись за стол, с трудом сумел подняться на ноги. Сделал несколько шагов и снова распластался посреди кухни. Твою мать… Дверца шкафа под раковиной открыта. Вместо мусорного ведра там с десяток опустошенных бутылок водки и пустые пачки из-под сигарет.

Выдернул осколок из руки, перевернулся набок и залез окровавленной рукой в карман. Найдя там потрепанную жизнью сигарету, зажал ее губами и поднес пламя зажигалки к табаку. Сигаретный дым струйкой пополз к потолку. После нескольких затяжек стряхнул пепел прям так, на пол. Плевать. Тут и так грязно.

Наушник предательски начал выпадать из уха. Попытался затолкать его обратно плечом, но ничего не вышло. Пришлось руками. Стоило вытащить наушник, как к какофонии орущей музыки, от которой уже в голове звенит, добавился громкий детский плач.

— Да замолчи уже… — хотел крикнуть, но смог выдавить из себя лишь шепот.

Стиснув зубы, вцепился в кухонную стенку и поднялся на ноги. Направился в спальню, опираясь на стену, чтобы снова не упасть. Дышать тяжело. Бросил сигарету на пол и раздавил тапком. Чего она добивается своим бесконечным ором? Кормил недавно. Что я еще могу сделать…?

Шатаясь, подошел к кроватке и оперся на перила, надеясь не упасть и не наваливаться всем весом, чтобы ненароком не сломать, или еще хуже, не раздавить ребенка. Совсем короткие каштановые волосы, раскрасневшееся от плача лицо. Дергает руками и ногами, продолжая орать. Я вытащил второй наушник и бросил на пол. Детский рев и музыка паршиво сочетаются на пьяную голову.

В глазах двоится. Вроде бы не обгадилась. Наклонился и вытащил дочку из кроватки. Хотел вместе с ней усесться на кровать, но понял, что не донесу. Не хватало еще уронить. Прижал ее к себе, неспеша повернулся спиной к кроватке и сполз по ней на пол. Когда понял, что сижу хоть сколько-нибудь удобно, начал покачивать ее, надеясь таким образом успокоить, но она все орала.

Мой взгляд остановился на рамке возле телевизора. Фотография со свадьбы. Стекло заляпано. Я неоднократно брал фотографию, и так как ухаживать за собой и, тем более, квартирой, перестал, все и покрылось следами. Буквально все, что делаю — кормлю дочь и бухаю. Когда-нибудь у соседей кончатся нервы, и они вызовут органы опеки. Дочь заберут, меня лишат родительских прав… И будет поделом… Да и я даже не против.

Все равно не вывезу. Думал, сейчас вот, жена после родов окрепнет, и я снова вернусь к тренировкам, пока она будет заниматься дочерью, но… Не мог же я предсказать, что из роддома буду забирать одну только дочку. Мы с женой не знали… Даже не думали, что подобное может произойти… И вот теперь… У меня на руках совсем малютка, с которой я понятия не имею, что делать. Не говоря уже о том, что даже в теории папаша из меня никудышный. Я пытался, но эти несколько месяцев четко дали понять, что ничего у меня не получится.

— Ну не реви… — вздохнул я, покачивая Лерку, кажется, плавнее.

Лихорадочно перебираю в своей пьяной башке хоть какие-то колыбельные, но ничего на ум не приходит. Только стандартное «спи, моя радость, усни, в доме погасли огни…», а дальше не помню. Да и напевать такое. Какая же от нее радость? По сути, обмен жены на дочь, и небо моего разрешения на этот обмен не спрашивало. Каким бы ни был бог… Он редкостный ублюдок. Всегда ему было на меня насрать. Стиснул зубы. Слезы подступили. Не знаю, от чего. То ли от обиды, то ли от горя, то ли от отчаяния. Взял дочь одной рукой, а второй полез вытирать эту треклятую соленую воду. Похлопал глазами, и до ушей почти мгновенно дошло детское кряхтение, что сменилось едва слышным смехом.

Непонимающе взглянул на Лерку. У нее самой глаза на мокром месте, но искаженная ревом моська сменилась на беззубую улыбку.

— Ты чего это…? — пробормотал я, изучая взглядом внешнюю сторону ладони. Вроде ничего забавного в ней нет… Провел рукой по лицу, как до этого, и дочурка снова издала какие-то радостные звуки, смотря на меня своими карими глазами. Меня осенило. — А-а-а… Ты думаешь, я с тобой играюсь…?

Поудобнее взял ее одной рукой, а ладонью второй снова и снова закрывал лицо, и каждый раз сопровождался новыми смешками, что постепенно переходили в восторженный детский хохот. Незаметно для себя и сам улыбнулся, то и дело смотря в голубые глаза дочери. Как ни пытался сдержать слезы, но они все равно потекли. Я улыбаюсь ей во все тридцать два, сквозь боль и обиду на весь мир. А она хохочет. Искренне. Сейчас она еще не понимает, что папаша у нее алкаш и ублюдок, для нее я просто единственная знакомая морда. С синяками, затуманенным взглядом, с вонью из пасти, и все же…

Я много раз вспоминал этот день. Неоднократно. Мысль о том, что своим пьянством уничтожаю не только собственную жизнь, плотно засела в голове, и не выкорчевать ее никак оттуда. Пятнадцать лет прошло. И за эти долгие пятнадцать лет я не взял ни капли в рот. Курить стал намного больше, какое-то время сидел на антидепрессантах, был частым гостем у психотерапевта. Но все это было где-то за кадром. Для Леры я пытался оставаться добрым и жизнерадостным батей. Не самым лучшим, но пытался делать все, чтобы ей жилось если не хорошо, то хотя бы нормально. Одета, обута, крыша над головой есть, еда тоже есть, иногда даже побаловать себя могли. На море ее свозить у меня средств не находилось. Точнее сказать, они были, но такие суммы я клал на сберегательный счет, чтобы потом, когда Лерка повзрослеет, она могла сама ими распорядиться, чтобы у нее была подушка для комфортного начала взрослой жизни. Даже не знаю, сколько там сейчас скопилось, но продолжаю с каждой зарплаты закидывать деньги.

Учится она так себе. Я не придаю большого значения учебе, лишь бы не двойки изо дня в день, а остальное неважно. Она девочка, ей попроще будет. Единственное, что мне не нравится в жизни Леры — это я сам. Свою мать она никогда не видела, да и невозможно это, а я при всем желании материнскую фигуру заменить ей не смогу, так что мне остается только пытаться быть хорошим отцом.

Отец-одиночка для других родителей зачастую выглядит, как что-то плохое. Мало кто по достоинству может оценить, насколько тяжко может быть растить ребенка в одиночку, тем более девочку. Я ведь даже о самых простых вещах типа месячных не могу с ней поговорить. Как выглядел этот диалог? «Ты не умираешь, это пройдет». Ну, поддержка великолепная. Возвращаясь к предыдущей теме, ну остальные дети время от времени на Лерку косо поглядывают. Родители науськивают, мол, вон, посмотри, папаша наверняка бухает, весь помятый, а на этой оборванке одежда дешевая, вместо того, чтобы на каждый предмет по тетрадке носить, таскает в школу парочку на девяносто шесть листов, и там у нее вообще все, нищие небось. Ясное дело, что будучи еще в первом классе, Лера об этом особо не задумывалась, вряд ли у нее было понимание, что мы какие-то не такие. Но вот переходный возраст это, конечно, да. Правда в один момент у нее будто в голове что-то щелкнуло, и она резко забыла о том, что чужое мнение может представлять хоть какую-то ценность. Не решаюсь завести этот разговор. Самому мне будет явно неприятно что-то подобное обсуждать, и сомневаюсь, что ей захочется. Не говоря уже о том, что она все еще подросток, и сейчас у нее есть только ее собственное эго, ее желания и взгляды. Упертая, как я, и вот это вот «ее мнение» периодически меня так раздражает, что прибить хочется. Но я при всем желании не смогу на нее повлиять.

Потушил сигарету об урну, выдохнул дым и почесал затылок, смотря на пакет из «Магнита», в котором тащу домой продукты. Последние дни до зарплаты, купил самое необходимое. На самом деле, тяжко было перестроиться на хотя бы подобие правильного питания. Ну, маленький ребенок ведь не в состоянии есть всего раз в сутки, и то что-нибудь жирное, с коркой, такое чтоб, разок поел, и больше не хочешь до следующего дня. Ей и супы, и каши, и овощей надо бы, да побольше. Сложно это.

Единственными, кто пытался как-то участвовать в жизни ребенка, были ее бабки, которые между собой вечно цапались, ну и крестная. Но последняя живет в Китае, да и у нее своя жизнь, прилетать ей то ли некогда, то ли нет желания. Но на каждый праздник присылает Лерке подарки. Мать жены часто приходила, видела меня пьяного, и из раза в раз грозилась вызвать органы опеки, но, видимо, и сама понимала, что смерть Ани меня окончательно выбила из колеи, и оттого не торопилась. А когда терпение все-таки кончилось, я пить уже бросил, и каждодневно сидел с Леркой. Потом деньги, которые успел заработать на игре до беременности жены, кончились, и пришлось искать работу. Леру оставлял уже со своей матерью, а дальше уже и садик, школа, и вот моей принцессе, искренний смех которой заставил меня задергаться и взять себя в руки, уже пятнадцать лет. М-да уж, время быстро идет.

Приложил таблетку к домофону, дебильный звук сообщил о том, что дверь открыта, и я неспеша пошел по зассанной лестнице подъезда, по пути слушая соседские вопли. Орут друг на друга, на детей, кто телевизор смотрит, кто, как говорится, дыры в стенах делает забавы ради. Ну, то есть, этот придурок из тридцать девятой ведь уже лет семь что-то там у себя сверлит с утра до ночи, как он заколебал. Ты в хрущевке живешь, или в пентхаусе, ублюдок?

Живем мы на третьем этаже. Достав нужный ключ, вставил его в скважину и провернул. Открыл дверь и вошел внутрь. Наступил носком одного кроссовка на пятку другого, и избавился от покрытой кусками снега обуви. Свет в коридоре выключен, а вот в спальне и на кухне горит. Тяжко в однушке, конечно, с уже достаточно взрослой дочерью, но брать ипотеку — петлю на шею себе вешать. Да, личного пространства у Леры почти нет, но хоть что-то…

— Уже пришел? — из кухни выглянула Лерка, хлопает своими карими глазами. Каштановые волосы собраны в хвост, несколько локонов у нее уже поседели. В пятнадцать-то лет. У меня тоже была ранняя седина, врачи сказали, что это наследственность, ничего не попишешь.

— Да как управился, так и пошел, чего там сидеть…? — пожал плечами я, вешая пуховик на крючок.

— Кушать будешь? — не спешила скрыться на кухне она.

Признаться, не голоден, но Лерка слишком уж редко готовит, и ее очень обижает, если не пробую ее стряпню. Получается у нее так себе, да и учиться ей не у кого, моя готовка на вкус не лучше вот вообще ни разу, я разве что побольше рецептов знаю, компенсирую недостаточно хороший вкус большим разнообразием. В общем, делать нечего, ответил дочери кивком, а сам пошел руки мыть.

Непроизвольно взглянул на самого себя в зеркале. Морщины появились давно уже, короткие волосы, некогда черные, сейчас уже полностью седые, как и борода. Глаза уставшие такие. Впрочем, я такой, сколько себя помню. Разве что взгляд был поживее, наверное, такое же, как у Леры сейчас. Искорки в них — привилегия молодых. Вздохнув, задумался. Не пойму, что Аня нашла в таком уроде? Ну, зато… Всех хахалей Леры могу своей рожей отпугивать, она у меня все-таки такая красавица выросла, но это в Аню она такая, разве что глаза другого цвета, да и седина повылезала.

— Ну ты идешь? — показалась в дверном проеме ее моська, вижу в отражении зеркала. Кротко кивнул, смыл мыло с рук и вытер их об полотенце.

Остановил взгляд на огрубевшей коже ладоней. Ссадинами покрыты. Ручной работы на производстве у меня не очень много, но время от времени приходится. Еще и грязь, кажется, уже в мясо въелась, оттого хрен отмоешь. Зашел на кухню и уселся за стол, где уже стоит чугунная сковородка с жареной картошкой. Лера поставила мне кружку с чаем, вооружилась вилкой, и уселась есть.

Наколол несколько картофелин и запустил себе в рот. Пересолила. Сильно пересолила. Но показывать, что невкусно, не буду. Просто жую с каменным лицом. А вот Леру перекосило. Она с кривой гримасой пыталась пережевать картошку. Подняла на меня взгляд. Бровь дочери поползла вверх. Хотела что-то сказать, но передумала, сокрушенно вздохнула, залила картошку майонезом и продолжила есть. Так хотя бы будет не так невкусно, хотя, по сути, шило на мыло.

— Кстати… — опустив взгляд в стол, Лера на несколько мгновений замялась. Она отложила вилку, что-то потрепала под столом.

— М? — оторвался от еды и я, смотря на дочь.

Она поджала губы и поставила на стол коробку. Я сразу понял, о чем сейчас пойдет речь. Скотч уже разрезан. Добралась таки. Знаю, что курит, но с поличным пока не поймал. Наверняка искала сигареты, а нашла по итогу вот это. Лера аккуратно вытащила из коробки маленький футляр, в котором, переливаясь на свету нескольких лампочек, лежала золотая медаль в форме полярной звезды. Там же, в коробке, она наверняка находила и кубки, и сертификаты, и прочие атрибуты моей молодости.

— Ты ничего не рассказывал… Почему…? — немного растерянно спросила Лера, смотря то на меня, то на медаль.

— Киберспорт не вяжется с определением стабильной работы, милая. Если бы продолжал, то мы бы с тобой жили от турнира до турнира, и далеко не факт, что я бы хоть что-то выигрывал, — покачал головой, взял футляр с медалью и попытался забросить его обратно в коробку, но дочка выхватила символ моей победы двадцатилетней давности и крепко сжала в своих руках.

— Мой отец Покоритель Звезд Мардук, и я хочу, чтобы это имя снова слышали все на свете, — выдала она, сведя брови вместе. Невероятно уверена в своих словах.

— Ну хватит. Возраст уже не тот, — покачал я головой, запуская уже остывшую картошку в рот. Сразу все проглотил и подпер голову кулаком. — Мне сорок, а не двадцать, Лерка. Отказываться от нормальной работы, чтобы пытаться меряться писюнами с молодняком, пх. Это глупая затея.

— Во-первых, тебе тридцать девять, а не сорок, — возмутилась она еще сильнее. Встала из-за стола, упершись в него кулачками. Пришлось поднять взгляд, чтобы смотреть ей в глаза. Она у меня гном сто пятьдесят сантиметров, но даже мне с ростом в сто восемьдесят в сидячем положении нужно глядеть немного выше. Еще и на корточки встала, чтобы выше казаться. Дурында. Тем временем Лерка продолжила: — А во-вторых, ты ради меня мечту похоронил. Я хочу, чтобы ты ее отрыл, пап! Я не маленькая девочка уже, займись ты собой, наконец. Хоть что-нибудь со своей жизнью сделай, хоть бабу себе найди, мне все равно, я только добра для тебя хочу!

— Лер, сядь, — холодно произнес я, стойко выдержав ее недовольный взгляд. Зарывается. Дочка, раздраженно цыкнув, плюхнулась обратно на табуретку, и та предательски заскрипела под ее весом. — Ты все еще ребенок. И для меня будешь ребенком даже через тридцать лет. Задумайся лучше о том, куда учиться пойдешь. А я как-нибудь разберусь, что делать со своей жизнью.

— Не пойду, — чуть ли ни ядом плюнула. Я вскинул бровь. Характер решила показать. Сложив руки на груди, Лера гордо вздернула подбородок и пробубнила: — Раз сам не хочешь, дай я попробую.

— Думаешь, это тебе нормально денег будет приносить? — хмыкнул я, смотря на то, как она все еще сжимает футляр с моей медалью.

— Тебе же приносило.

— Просто повезло.

— А я тоже везучая.

— Думаешь? — продолжил есть соленую картошку, насмешливо поглядывая на Леру. Ох уж этот юношеский максимализм. Вздох вырвался из моей груди. Ладно. Достал из кармана телефон, зашел в приложение банка и открыл счет, на который продолжаю закидывать деньги для дочери. Положил мобильник перед ней. Взгляд Леры опустился на экран. — Это твои деньги. Откладывал на твою учебу, квартиру или машину… Тебе решать.

— Я хочу капсулу, — твердо ответила она.

— Если не выгорит, дальше сама, — докинул последний аргумент, от которого дочурка переменилась в лице. Она потупила взгляд и прикусила губу. То-то же. Зачерпнув еще немного картошки, взял коробку со своими наградами и отправил все в мусорное ведро. — Спасибо за ужин. Вкусно. Но в следующий раз поменьше соли, пожалуйста.

— Я поняла… — удивительно тихо для нее ответила Лера. Такой голос у нее обычно, когда отчитывал за какие-то проступки. Она у меня хоть и заносчивая, но время от времени в мозгах что-то щелкает, и приходит осознание.

Вышел с кухни и отправился в спальню. Кроватей у нас две, очевидно. Лерина в углу, ширма стоит. Видимся мы только по вечерам обычно. Когда я просыпаюсь, Лера еще дрыхнет. Ухожу на работу — она только-только встает, чтобы собираться в школу. А вечером возвращаюсь, ем, сижу еще пару часов за компьютером, и потом спать. В мое отсутствие, как несложно догадаться, квартира полностью в распоряжении дочери. Ширму она обычно не раскрывает, ложится всяко позже, чем я.

Усевшись за компьютер, обнаружил, что тут все еще произведен вход под учетной записью Леры. Весь браузер забила поисковыми запросами о Мардуке. Хорошо хоть она не в курсе, кто ее крестная. Знай Лерка это, наверняка использовала бы в качестве дополнительного аргумента. Я сокрушенно вздохнул и подпер голову кулаком. Ничего не попишешь. Игры с полным погружением в виртуальную реальность уже как несколько лет полностью завоевали рынок. То, что еще лет тридцать назад считалось ААА*, сейчас уже «игры для бедных». А ведь я на таких вырос.

(Прим. Автора. AAA (triple-A, читается «трипл-эй») — неформальный термин, обозначающий класс высокобюджетных компьютерных игр. Термин «AAA-игра» используется в индустрии компьютерных игр для обозначения наиболее высокобюджетных компьютерных игр, рассчитанных на массовую аудиторию и требующих огромных затрат как на саму разработку игры, так и на её маркетинг, в первую очередь, рекламную кампанию ко времени выхода. Разработка AAA-игр связана с высокими экономическими рисками, поскольку окупаемость игры требует продажи огромного числа копий. Это понятие аналогично термину «блокбастер» из киноиндустрии.)

Лерке же, не знаю, повезло или все же нет, пришлось расти в информационном поле первой ММОРПГ с полным погружением в виртуальную реальность. Первой полноценной. Рабочей. «Халиум» от VA Project. Выход этой игры выпал еще на мое детство, но тогда у моей семьи не было денег на покупку капсулы. Стоила она на тот момент каких-то абсолютно космических денег. Затем появился «Нимб», прямой конкурент прямиком из Франции. Способ погружения в виртуал был немного другой, осуществлялся посредством газа, а не введением препарата внутримышечно, да и оборудование было не сильно дешевле. «Халиум» хотя бы привлекал возможностью заработать реальные деньги. «Нимб» закрывали и открыли сервера уже через пару лет с припиской «Remake». Игра до сих пор живет и здравствует.

Следом появилась та игра, в которую я и вкатился, и в которой оставил примерно шесть лет своей жизни. С дозволения родителей и по достижению четырнадцати лет в нее поиграть мог даже ребенок. Способ погружения такой же, как у капсул «Халиума», внутримышечно вводится препарат. «SteelHeart», выкованный командой из поднебесной. «Халиум» пытался в соотношение PvE к PvP примерно 50-на-50, «Нимб» после ремейка ушел в PvE с редкими вкраплениями PvP, то вот, как игру называли у нас, СтальСердце сделала ставку на PvP и первой сделала шаг в киберспорт. Будучи одним из первых игроков, а заодно еще прошаренным в азиатских, как это говорится, дрочильнях, выиграть региональные турниры особо труда не составляло, а там всероссийский, оттуда лига Европы, и в девятнадцать в самом центре Шанхая я поднял над головой символ игры, механическое сердце, трофей чемпиона мира. Покоритель Звезд Мардук. Так меня называли на просторах игры. А дальше…

Смерть отца, пришлось оставить игру на какое-то время, потом огромная куча турниров поменьше, а напоследок свадьба и беременность Ани. Пусть имя моего игрового альтер-эго и гремело на весь мир, но как это водится, недолго. К моменту, как я сдулся в силу перечисленных обстоятельств, «Халиум» тоже подоспел с организацией турниров, и призовые фонды там, конечно, мое почтение. СтилХарт, русские локализаторы название переводить не стали, все еще собирает огромные залы и призовые, но в силу того, что игра не просто азиатская, а китайская, есть просто катастрофически огромный список правил, чего на турнирах делать нельзя, не говоря уже о фильтрации своего базара с журналистами и трудностях с попаданием в поднебесную.

Я сокрушенно вздохнул, мысленно вспоминая все плюсы и минусы этих трех столпов игр с полным погружением. Если бы Лера решила поиграть в «Халиум», залипнуть там, я бы вообще не возражал. Она достаточно твердолобая, чтобы достичь там высот или, как минимум, начать себе на жизнь зарабатывать. «Нимб» в этом плане куда хуже, игра требует забыть про реальность вообще, чтобы оставаться в топах и за еженедельных отчислений в зависимости от рейтинга получать реальные деньги. Ну то есть ты при всем желании не догонишь тех, кто с релиза игры свежим воздухом не дышал, а таких там несколько десятков тысяч, и с каждым месяцем они все больше и больше усиливают своих персонажей, вливая почти все заработанные деньги обратно в игру, оставляя себе лишь на самое необходимое. А СтилХарт хоть и может принести неприлично много денег, для этого нужно прям потеть, нужно стараться, учиться, тренироваться изо дня в день, а заодно еще и не растерять весь боевой настрой, выгребая от очередного сверхчеловека из Азии таких лещей, каких никогда в жизни не получал. Богатырский удар армейским ремнем со звездой на бляхе от бати никогда не сравнится с оплеухами от азиатских киборгов, которые, в отличие от твоего папаши, действительно пытаются тебе спину до костей рассечь. И вот тут я в твердолобости дочери, которая от меня профилактических оплеух не получала ни разу за свою жизнь, уже не уверен.

Ладно… К играм она всегда относилась тепло, и всегда ей хотелось попробовать одну из трех. Если дорваться до денег, что я так старательно откладываю на максимально комфортные шаги дочки во взрослую жизнь, то хватит на капсулу и какую-нибудь маленькую квартирку на окраине. Но лезть мне туда совсем не хочется. Да, это деньги Леры, но если к утру, осознав наше материальное положение, она все еще не откажется от этой своей, на мой взгляд, глупой идеи, то что уж… Кредит возьму.

Проснулся среди ночи. Ну как… За час до будильника. Обычно встаю в шесть, а сейчас без пятнадцати пять. Уселся на кровати и помассировал переносицу. Зная себя, уснуть не смогу минут тридцать. Проще встать. Лишние полчаса сна погоды не сделают. В моем возрасте может и голова вообще разболеться от подобного финта ушами.

Прошел на кухню, открыл холодильник и взялся за большую кружку с водой, которая у меня там всегда стоит. Сделал несколько глотков. Ледяная вода приятно обжигает горло. Тяжело выдохнул. Натянул брюки и футболку, накинул куртку на плечи и, прикинув, как говорится, писю к носу, решил, что лучше уж на улицу выйду. Если Лерка все же решится, то надо бы машину прогреть.

Запустил ноги в кроссовки, выудил из кармана брюк пачку сигарет и, зажав одну губами, сдвинул щеколду на входной двери. Тихое шарканье со стороны спальни заставило меня застыть. Через плечо взглянул туда и столкнулся взглядами с потирающей глаз Лерой.

— Уже уходишь…? — пробормотала она, хлопая вторым глазом. Медленно соображая, Лера посмотрела на настенные часы. — Так рано же…

— Ты решила? — уточнил я, открывая дверь. Дочка не сразу поняла вопрос.

Все-таки поняв, о чем идет речь, Лерка опустила взгляд в пол и тихо ответила:

— Мне все-таки хочется, но… — помотав головой, она поплелась в сторону туалета, напоследок добавляя: — Но ты прав. Прости.

Еще бы я был неправ. Вышел из квартиры и начал спускаться по лестнице. На ходу поднес пламя зажигалки к кончику сигареты. Дым защекотал ноздри при первой же затяжке. Поудобнее разместил сигарету между губами и выдохнул серое вонючее облако. Домофон проиграл короткую мелодию после открытия двери. Выудил из внутреннего кармана связку ключей.

Перед сном вспоминал свое детство. То, как отец с матерью решили все-таки подарить мне капсулу для игры. Они тогда взяли кредит. Прекрасно осознавали, что это глупое подростковое желание, прекрасно знали, что материальное положение у нас не настолько хорошее, чтобы позволять себе такие траты, и все же… Решили порадовать сына. С условием, что с заработанных в игре денег я буду оплачивать какую-то часть, но эту подробность, пожалуй, опустим.

Прошел вглубь двора, туда, где куча гаражей. Дойдя до своего, провел ключ-картой по замку. Панель сдвинулась вверх, обнажая кнопочную клавиатуру. Пароль у меня элементарный. Дата рождения Леры. Замок щелчком оповестил о том, что гараж открыт. Приоткрыл дверь и, войдя внутрь, сразу взялся за уже покрытую паутиной лопату в углу. Благо, откапывать совсем немного.

Стоило распахнуть ворота, и мой взгляд сразу остановился на стоящей внутри Е31. Мой подарок самому себе на деньги, выигранные с чемпионата мира. BMW восьмой серии. Правда от оригинальной машины здесь мало, что осталось. Двигатель и коробка заменены на 2JZ с небезызвестной Тойоты. Так надежнее. Посмотрел на значок на брелоке и надавил на него. Машину немного тряхнуло. Двигатель запустился. Глазки поднялись, заливая меня и часть гаража светом. Расширения, обвесы, все в комплекте, а сама машина обклеена белыми лентами с надписью «осторожно». Ну, как это называют в простонародьи, превратил хорошего немца в колхоз-ублюдка. Ну, мне ведь было без малого двадцать. А сейчас уже вернуть Е-шку в ее первозданное состояние вряд ли получится, слишком уж дорого. Она ездит, она мощная, она надежная, так что уже и без разницы.

Обошел автомобиль, на котором выезжаю куда-то раз в несколько месяцев, и остановился в самом пыльном углу гаража. Взялся за защитный чехол и потянул его на себя, стараясь не запачкаться. Отойдя чуть подальше, чтобы не стоять в облаке пыли, нажал на переключатель на стене. Свет в гараже включился, освещая преобразившуюся из черной в серую капсулу для погружения в виртуальную реальность. Чемпионская, с уникальным основанием и внутренностями. Устаревшая уже за столько лет, но все еще уникальная. Она была призом в придачу к деньгам. Свою старую, ту, что родители подарили, мы после короткого семейного совета еще тогда подарили какому-то родственнику, который ее раскурочил уже через полгода. Бате обидно было, ну а я просто плечами тогда пожал.

Ладно уж… Я хоть вырос и не лучшим человеком, но у меня есть пример, как быть нормальным, даже хорошим родителем. Не могу в полной мере заменить обе родительские фигуры для дочери, так хотя бы очередное ее желание удовлетворю. Если ей надоест, продам свою капсулу, чтобы кредит погасить, даже останется. Кто знает, может… За все то невезение, что выпало на ее долю еще в момент рождения, хотя бы сейчас удача чмокнет ее в задницу.

Достал из кармана телефон и позвонил начальнику, чтобы попросить отгул на сегодня по семейным обстоятельствам. Сегодня пятница, так что будет целых три дня, чтобы помочь дочке с настройкой. Не говоря уже о том, что под конец года почти все на заводе уже расслабились, и никто особо работать уже и не хочет. Получив разрешение забить болт на работу, накрыл свою капсулу чехлом снова, забрался в машину и проверив все, выкатил ее из гаража. Ворота закроются сами. Написал классной руководительнице, что дочка сегодня в школу не придет, и только потом уже написал Лерке, чтобы собиралась и выходила. Она в сети, видать, спать тоже решила не ложиться.

Ждать ее пришлось недолго. Все еще с заспанными глазами, в спортивках и своем зимнем пальто Лера топала к машине. Открыв дверь, она плюхнулась на сиденье, отряхнула ноги и задрала голову, чтобы даже сидя спиной, посмотреть на меня.

— Если ты задумал то, о чем я думаю, то не надо.

— Садись уже, — вздохнул я, поставил руку на подлокотник и подпер голову.

— Пап, послушай… Это просто…

— Закрой дверь и помолчи немного, а, — взвыл в ответ, оборвав Леру на полуслове. Она закатила глаза, закрыла дверь и пристегнулась.

Наш путь лежит в сердце столицы необъятной. Мы живем за МКАД-ом, и ехать до центра долго, около часа, даже побольше. В один-единственный официальный магазин, где продают лицензированные капсулы для погружения в виртуальную реальность. Другие «точки», конечно, есть. Это либо магазины электроники, либо ателье по доработке капсул. Нам нужны официалы. Ателье слишком дорого и на данном этапе никакого смысла не имеет брать устройство именно там, а уверенным в качестве и надлежащем обслуживании после покупки можно только покупая у официальных поставщиков. Проще всего в нашей стране с капсулами для «Нимба», здесь открыт полноценный филиал. У VA тоже есть филиал, но свою продукцию они отправляют на ремонт в Америку. У производителя капсул для СтилХарта офиса тут нет, но есть список сертифицированных ателье, которым официально разрешено заниматься обслуживанием и ремонтом продукции.

Всю дорогу Лера просто смотрела в телефон. По пути разве что остановились кофе попить, и она предприняла попытку обсудить эту нашу поездку, уже прекрасно понимая, что происходит. Но не того человека обмануть пытается. Знаю ее, как облупленную. Не всегда понимаю, конечно, но зато наверняка могу сказать, когда ей действительно чего-то хочется.

Машин на парковке немного. Немудрено. Сейчас раннее утро. Провернул ключ зажигания, и двигатель остановился. Глазки опустились, вновь сравнявшись с капотом. Отстегнул ремень и вышел из машины. Как только Лера тоже выбралась наружу и закрыла дверь, провел пальцем по брелоку.

Это специализированный магазин, и хоть формально он принадлежит большому торговому центру, находится все-таки в отдельном здании в форме пирамиды. Стекло затемнено, и на его поверхности то и дело переливаются какие-то узоры, выстраивая своими перемещениями причудливые картины. «Здесь начинается другая жизнь» — гласит надпись, что то и дело отображается на передней стороне здания.

Двери разъехались в стороны. У входа нас встречала пятиметровая статуя закованного в ромбическую броню гуманоида с приплюснутой головой и сквозной дырой в груди. В руке сжимает сердце из шестеренок. На огромных экранах прокручивают ролики с трейлерами будущих обновлений для «Нимба», а спокойную музыку то и дело заглушают уведомления об объявлении набора на турнир для игроков «Халиума». На больших пьедесталах ближе к центру здания расположились флагманские модели производителей для одной из трех игр. Стеклянные монументы тянутся вверх, на них выведены технические характеристики каждой из капсул.

Тут мало что изменилось за эти полторы декады. Небольшая зона отведена под оформление договоров с представителями каждой из трех студий. Нас интересует стойка Team Sacred, разработчиков СтилХарта. Пройдя мимо белых диванчиков и журнальных столиков, достал из внутреннего кармана паспорт, из обложки серебристую карточку с изображением сердца и иероглифами.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулась менеджер за стойкой, отставляя стаканчик кофе из автомата в сторону. Протянул ей карточку. Я платиновый клиент. Не потому, что сделал кучу покупок, а потому, что победил в турнире. Девушка со все той же улыбкой взяла карту и провела ею по сканеру. Подняв взгляд и протянув мое "удостоверение" обратно, она спросила: — Чем мы можем помочь вам, Елисей Дмитриевич?

— Дочь привел, — ответил ей, поворачиваясь боком. Лера, обычно наглая даже в магазинах, сокрушенно выдохнула и опустила плечи. — Оформите ее?

— Да, конечно, — закивала менеджер и указала ладонью на кресло возле стола. — Прошу, присаживайтесь. Это не займет много времени.

Лера послушно подошла, одарила меня все еще возмущенным взглядом, однако, справедливости ради, в ее глазах уже читается какое-то смирение. Убрал руки в карманы куртки и окинул взглядом все капсулы.

— Ваша фамилия? — тихо спросила девушка из соседнего отдела. Там оформляют тех, кто собирается играть в «Халиум». Напротив нее сидит юнец со светлыми волосами, собранными в хвост. Больше двадцати я бы ему не дал. Видать, только-только восемнадцать стукнуло, и побежал покупать, ну или чуть больше. "Халиум" строго после совершеннолетия. Это принципиальная позиция VA Project.

— Сазонов. Виктор, — ответил тот, дергая коленкой в такт играющей в помещении музыке. Когда-то и я так сидел, весь в предвкушении, что уже совсем скоро зайду в игру, и это будет абсолютно новый игровой опыт, ни с чем не сравнимый, доселе ни разу мною не испытанный.

— Соколова Валерия Елисеевна, все правильно? — уточнила менеджер, которая занималась оформлением карты клиента для моей дочери. Я похлопал глазами, и отвел взгляд от сидящего в нескольких метрах отсюда юноши, вновь поворачиваясь к Лере. Ей подвинули планшет, чтобы она могла сама заполнить все недостающие данные.

Я тем временем направился к продавцу-консультанту. Обозначил, что нужна капсула с поддержкой СтилХарта для несовершеннолетней девочки. Там немного разнятся технические характеристики в силу того, что организм еще растет, да и препарат другой немного. Подобно тому, как это бывает у игровых консолей, есть флагманская, старшая модель, а есть немного попроще. В случае с несовершеннолетними пользователями предлагается вторая. Последнее поколение было выпущено два года назад, следующее только через лет пять на рынке появится. Если за это время Лера не забьет и не решит, что это все все-таки детская забава, то, думаю, откладывая понемногу, сможет накопить на новую капсулу аккурат к выхожу следующей флагманской модели.

Способ оплаты, как и планировал, кредит. На пять лет. В силу того, что платиновый клиент, кредитование предоставляет банк компании, принадлежащий студии разработки. Ставка всего семь процентов. Ежемесячный платеж около десятки выходит. Оплатил доставку и подъем на этаж. Менеджер, на этот раз уже мужчина, вручил мне документы, пожелал хорошего дня и отправился дальше заниматься своими менеджерскими делами. Мне оставалось только вернуться к Лере.

Она уже закончила оформление. Ждала на диванчике. Увидев меня, встала со своего места и поспешила навстречу, держа на виду белую карту с переливающимися фиолетовыми краями. Подростковая. Документы по кредиту уже убрал во внутренние карман к паспорту, сейчас у меня в руках только гарантийный талон на капсулу. Вручил его Лере. Дочка поджала губы, неуверенно забирая листы бумаги.

— Вот зачем ты…? — в очередной раз вздохнула она, но развивать свою мысль не стала. Подалась вперед и обняла так крепко, что у меня ребра затрещали. Староват я уже для таких объятий. Чмокнул ее в макушку, поглаживая по плечам в ответ. Отстранившись, Лера задрала голову и пробормотала «спасибо».

— Не разочаруйся, — хмыкнул я, направляясь на выход из магазина. Лерка же, стараясь не светиться от радости, семенила следом.

Глаза ее выдают. Вот-вот лопнет от переполняющего ее счастья. Немудрено. Столько лет смотрела прямые трансляции турниров и травила мне истории о том, как это все-таки интересно и круто. А я просто кивал, слушая ее, не говорил о том, что тоже принимал непосредственное участие в этом всем.

Обратно я уже ехал с трещащей от постоянных расспросов головой. Лера явно смотрела кучу руководств в интернете, но сейчас интересовалась именно моим опытом. Правда отвечал я ей на это все крайне размыто. Вспоминая свое первое впечатление, думаю, что лучше оставлять ее в неведении. Всю дорогу следом за нами ехал и грузовик службы доставки. Они следовали за нами от самого магазина. Я еще там договорился с грузчиками, чтобы они еще и мою капсулу из гаража подняли в дом. Все-таки мне, как отцу, стоило бы удостовериться в том, что Лера не наворотит дел в первые же часы. У меня будет три дня на то, чтобы присматривать за ней.

Четверо мужиков занесли новую капсулу в подъезд, и моя дочка поспешила за ними, чтобы выдавать указания, куда именно нести. Я дожидался на улице, с сигаретой в зубах смотря на пасмурное небо сквозь покрытые тонким слоем снега ветви деревьев. Провел вернувшихся через минут десять грузчиков до гаража, помог им выволочь свою капсулу, закрыл внутри машину, и только после того, как обе капсулы оказались у нас в квартире, а именно на кухне, смог выдохнуть спокойно. Расписался за доставку, закрыл дверь и посмотрел на уже суетящуюся возле коробки Леру.

Она разрезала скотч, снимала упаковку, пластиковые защитные накладки, обнажая черный матовый корпус с несколькими серебристыми пластинами. Помог ей подключить все кабели в соответствии с инструкцией, заправил резервуары с жидкостями, установил фильтры. Крышка состоит из двух частей. Обе сдвигаются в стороны, обнажая бархатный бежевый «салон». Там же лежал и упакованный контактный костюм. Он нужен для имитации физических ощущений, а также для более удобного подключения инжекторов к телу. Как и в капсулах для «Халиума» и «Нимба», устройство подразумевает подачу всех необходимых веществ в кровь, а также отвод всего «лишнего».

Лера закрылась в ванной, чтобы переодеться. Мне оставалось только протереть свою капсулу от пыли, подключить и ее тоже, сменить все расходники. Внутри, на платформе, куда ложится игрок, в чехле спрятан мой контактный костюм. Они сильно тянутся, так что, думаю, налезет. Делаются из силикона, внутри куча всяких датчиков. На груди эмблема в виде полярной звезды и металлическая вставка с надписью «Покоритель Звезд» на русском и китайском. На рукавах имя моего аватара, Мардук.

— Пап…? — окликнула меня Лера, и я, отложив костюм, посмотрел на нее через плечо. Стоит в дверном проеме, уже переоделась. У нее костюм полностью белый. Есть переливающиеся фиолетовые вставки на животе, руках и груди. Опять же, подростковый. — Нормально?

— Ну надеть его неправильно трудно, — усмехнулся я, но на всякий случай посмотрел на запястья и воротник ее костюма. Диоды тускло светятся синим, а значит, сидит, как положено.

Помог дочери забраться в капсулу и показал, как правильно размещать руки и ноги. Механизмы внутри включились. Некоторые панели сдвинулись, фиксируя Леру в нужном положении. Платформа тоже видоизменилась, подстраиваясь под ее тело.

— Расслабься. Может быть плохо, подключение тоже не из приятных, но это нормально, не бойся, — дал напутствие, и, увидев кивок, провел по сканеру на одной из половин крышки. Обе сдвинулись вверх, полностью закрывая капсулу. В основании устройства перешли в действие подъемные механизмы. Капсула, находящаяся в горизонтальном положении, перешла в вертикальное.

Удостоверившись, что погружение началось, сам переоделся и включил уже свою. Размещение обеих капсул на кухне аргументировать очень просто. Они шумят во время работы. У нас все-таки однушка, и спать в одном помещении с одной такой работающей бандурой практически невозможно.

Улегся внутрь. Устройство зафиксировало тело. У Леры капсула пахнет, как новая машина, а у меня, как отцовские Жигули. Ладно. Потерпеть немного этот запах можно. Крышка закрылась. На внутренней ее стороне отобразился экран. Там же есть и камера, что определяет направление моего взгляда и таким образом понимает, куда нужно подвинуть курсор. За столько лет технологии уже сильно шагнули вперед, и, судя по инструкции к капсуле Леры, там управление уже другое. Чувствую, как места для подсоединения трубок обработали антисептиком. Тонкие иглы коснулись кожи и вошли в нее, словно в масло. В первую очередь обезболивающее, и только потом уже все остальное.

Семнадцать лет прошло, а ощущения никак не изменились в сравнении с тем, что я помнил все это время. Закрыл глаза. Система голосом уведомила о начале погружения. Черная пелена постепенно светлела. Слышны звуки работы механизмов и сердцебиение. В нос ударил запах дыма. По коже расползался жар. Стены расходились в стороны, обнажая шестерни, что с лязгом соединяются, прокручиваются, и вновь расходятся. Сердцебиение стало чаще.

«Пейзаж» из механизмов со всех сторон сменялся ярким солнечным светом, трущобами, коим на смену приходили роскошные здания, отсылающие своим внешним видом к викторианской эпохе. С каждым мгновением все отчетливее слышна музыка, приходящая на смену сердцебиению. Не типичная для фэнтези. Скорее, электроника, но такая, с упором на басы, всем своим звучанием говорящая о том, как бьется сердце, об энергии.

На безоблачном небе линии вычерчивали буквы. Одну за другой. «SteelHeart», а под названием игры разместились стандартные пункты: выбор персонажа, настройки, проверка состояния организма и прочее, что может быть полезно. Интерфейс все такой же.

Система вывела показатели основного моего аватара. Мардук полностью здоров. И находится все там же, где я его и оставил, когда выходил в последний раз. Выбрал его. Музыка затихла, ей на смену вновь пришло сердцебиение. Слева и справа к центру устремились две железных стены, что с лязгом столкнулись, вновь закрывая мой взор черной пеленой. Полоса загрузки полностью заполнилась.

Я медленно открыл глаза. Под ногами из-за сильного ветра катаются маленькие камешки. Плотные сапоги переходят в черные наколенники, а там уже в брюки. Порывы ветра треплют плащ и пышный мех на вороте. Седая борода, лежащие на плечах такие же седые волосы. Белые полосы из шелка пересекаются на груди, такие же кресты есть и на предплечьях и коленях, фиксируют перчатки и сапоги. На кончиках пальцев ромбические когти, на костяшках вырезы.

Сосредоточил взгляд на ладони. Зигзаг из непроглядного черного дыма, отдающего едва различимым фиолетовым цветом, перескочил с одного пальца на другой, появившись из ниоткуда. Вряд ли что-то изменилось в плане управления, но проверить стоило.

Попробовать какую-нибудь магию поинтереснее мне не дали. Система сообщила о новом сообщении. Открыв внутриигровую почту. Игра сообщает о том, что зафиксировано появление игрока, приходящегося мне родственником. Если подтвержу, Лера получит некоторые из привилегий, которые уже есть у меня. Ну, если они за семнадцать лет остались вообще. Хуже от этого явно не будет, так что выбрал «подтвердить». Сейчас система предложит уже Лере вступить ко мне в группу и пропустить обучение, так как я, как опытный родственник, автоматически стану ее наставником. Сможет получить разные приветственные плюшки просто за то, что играет вместе со мной.

В углу интерфейса отобразилась иконка второго члена группы. Мысленно проложил путь по карте к дочери. Написал ей о том, что скоро буду, может пока осмотреться и почитать какую-нибудь информацию на внутриигровом форуме. Он же служит и энциклопедией, что призвана помочь новичкам разобраться побыстрее.

Запустил руку в карман и вытащил оттуда рог. Набрав полные легкие воздуха, подул в него, и громкий звук разошелся по всей округе. Не прошло и нескольких мгновений, как лошадиное ржание донеслось до моих ушей. Рассекая воздух рогом и оставляя после себя шлейф из непроглядного черного дыма, ко мне несся мой конь. Тормозя, он поднял клубы пыли и тут же опустился на все четыре ноги. Укрепленные копыта, защищенные доспехами конечности, переходящие в броню на грудине. Все черное с белыми крестами и едва заметными под листами брони движущимися шестернями. Самая массивная броня у коня на задних ногах. Она представляет из себя два массивных ромба, меж пластинами коих то и дело двигаются куски металла. Грива и хвост представляют из себя плотный дым. Сиреневые глаза тускло светятся. Стальной рог направлен вперед.

Я погладил своего скакуна по голове, взялся за ручку на седле и без труда водрузил себя в него. С первого раза вышло. Навык не пропьешь. Обхватил поводья, расселся поудобнее. Прости, Антей. Не думал ты, наверное, что спустя семнадцать лет вместо того, чтобы угостить тебя чем-нибудь, заставлю носиться через сотни метров. Погладил скакуна, пропуская пальцы сквозь его густую, словно смоль, дымную гриву. Взявшись за поводья, пришпорил Антея, и тот, заржав, мгновенно сорвался с места. Рог тускло засветился, а дым, становясь все гуще, объял уже все вокруг.

Для меня никаких проблем с обзором это не создает, а вот для тех, кто будет наблюдать за моим конем со стороны, он будет подобен чудовищно быстрому сгустку чистой тьмы, который даже разглядеть не выходит, и лишь глубокие следы от копыт на земле будут выдавать, что здесь пробежал скакун, насквозь пропитанный тьмой прямиком из непроглядной бездны. Таких коней немало. Но вот оскверненных единорогов… Антей единственный в своем роде.

Чем ближе был к пункту назначения, тем отчетливее слышался лязг металла. Годы идут, а контингент в игре не меняется. Как-то я даже не подумал о том, чтобы предупредить дочь о гриферах и твиноводах. Мардук не первый мой аватар, и когда только начинал играть, такой проблемы еще не было, но вот когда уже пересел на Мардука, уже в стартовой локации наткнулся на чертей, которых забавляло избиение новичков. Первой была Аргона, но мне за нее было тяжеловато играть, вот и создал Мардука. Потом уж использовал введенную механику зеркала, чтобы твинк не проседал.

(Прим. Автора. Гри́фер (жарг., англ. griefer от grief «горе») — в компьютерных играх термин обозначает игрока, который портит другим игровой процесс без всякой пользы для себя и других игроков. Такое поведение (гри́ферство, англ. griefing) включает в себя любые способы расстроить других игроков, домогательство и другие действия.)

(Прим. Автора. Твинк — дополнительный персонаж/аккаунт, создаваемый для получения выгоды для основного персонажа. Соответственно, человека, создающего себе кучу твинков, можно назвать твиноводом или твинководом.)

В ММО это уже давно стандартная практика, и зачастую разработчики стараются что-то предпринимать, чтобы уберечь новичков от негативного опыта. Но команда «СтилХарта» почему-то решила, что их это не касается. Могу понять. В принципе, как и любая из трех самых популярных игр с полным погружением очень сильно зависит от навыков игрока, и чем ты умелее, тем большего добьешься. «Халиум» долго церемонится с игроком, постепенно увеличивая нагрузку, «Нимб» сразу бросает на новичка достаточно серьезного босса, и без понимания, что именно стоит делать, игра тебя попросту дальше не пустит. «СтилХарт» пошел по более легкому пути. Он просто не стал ничего делать с толпой ублюдков, которые просто месятся на стартовых локациях, не давая новичкам продохнуть. Тут главная цель — выжить. Покинешь стартовую зону, и дальше уже будет попроще.

Потянув на себя поводья, заставил Антея перейти сначала на обычный бег, а затем и вовсе остановиться. Арена, где когда-то были тренировочные манекены, на которых новички учились азам боевой системы игры, сейчас превращена в выжженый пустырь. Тут и там из окаменевшей почвы торчат обломки клинков, разбросаны трупы, а чуть поодаль, судя по движениям, уже достаточно опытные, в поединке сошлись два игрока. Еще несколько выстроились кругом, наблюдая за сражением.

Неподалеку разбит лагерь. В шатрах забились игроки в дешевом снаряжении, которые боятся выйти. Лагерь считается безопасной зоной, но как только ступишь наружу, неуязвимость спадет, и тебе благополучно разобьют лицо.

Взявшись за ручку на седле, спрыгнул на твердую землю. Провернул два рычага на доспехах своего единорога. Те ромбические блоки отделились, и я смог взять оба в руки. Резко дернул обеими, и пластины раздвинулись, преображаясь в два массивных плеча для лука. Соединил их вместе и убрал за спину эту блочную бронированную конструкцию.

Система классов в «СтилХарте» достаточно устаревшая в сравнении с тем же «Халиумом». Там ты можешь выбиртаь любое оружие, которое нравится, и даже, если ты маг, просто инкрустировать в него магические камни, и вуаля, твой клинок превращается в катализатор. Да и стихию можешь освоить любую чуть ли ни в любой момент, насколько мне известно. Здесь, в «СтилХарте», ты выбираешь одну из шести стихий. Огонь, вода, воздух, земля, свет и тьма. И в рамках выбранной уже можешь выбирать подкласс, скажем так. Моя стихия — тьма, вторая вариация этой стихии — пустота, боевых заклинаний у подкласса пустоты нет, только телепортация. Огонь — скверна, вода — лед, воздух — вирус, земля — металл, свет — электричество. И если с землей и водой все понятно и логично, то вот почему вирус относится к воздуху, мне до сих пор непонятно. Сменить стихию нельзя, только в рамках «класса». Я могу переобуться из тьмы в пустоту и наоборот, но вот из тьмы в огонь уже нет.

Дальше, после выбора стихии, ты волен выбрать оружие. Выбор также варьируется внутри класса. Берешь мечника, или же, как это здесь называется, мастера клинка — тебе доступны все виды мечей, начиная кинжалами и заканчивая гигантскими двуручными мечами, а также топоры. Титан — оружие с ударным типом урона. Булава, молот, кувалда. Чародей — всевозможные катализаторы, начиная книгами, то бишь фолиантами, и заканчивая посохами. Кавалерист — длиннодревковые виды оружия с колющим или рубящим уроном. Последний класс — стрелок. Ну тут все понятно. Луки, револьверы, мушкеты и прочее стрелковое безобразие. Мой класс — мастер клинка. У меня одноручный меч. Но так как выбор оружия достаточно ограничен, хотя за столько лет разработчики наверняка добавили что-нибудь новое, игроки придумали свой способ обходить эти ограничения.

Остановил взгляд на одной из палаток. Внешность в «СтилХарте» ты хоть и можешь настроить, но основу изменить не сможешь при всем желании. Иными словами, как человек выглядит в игре, примерно так же он будет выглядеть и в реальности. Есть только один способ это обойти — премиальный герой. При создании персонажа выбираешь пункт «сделать премиальным», оплачиваешь по цене в сто баксов, и пожалуйста, никто тебя не узнает. В большинстве случаев, это используется для прокачки персонажа под турнир или для мирных профессий, когда ты не хочешь торговать своей моськой. У меня таких два, Аргона и Тетрис. На второй занимался торговлей. Обе женского пола, когда только начал, хотелось за девушку играть, вот и не пожалел на тот момент внушительную сумму для школьника.

В той палатке, на которую смотрю, стоит девушка примерно сто пятьдесят ростом, большегрудая, с каштановыми волосами, местами седыми. Взгляд крайне недовольный. Да и не мудрено. Неподалеку, словно падальщики, ждущие, когда зверь сдохнет, уже были игроки. Шмотье у них тоже не лучшее, но для того, чтобы избить новичка без шансов, вполне хватит. Лера поймала мой взгляд и хотела что-то сказать, но я помотал головой, таким образом прося дочь не раскрывать карты раньше времени. Интерфейс подсветил ее. Тария, титан первого уровня.

Ладно, возвращаясь к тому, как игроки выкручиваются… Достал из-за спины свой лук. Механизмы пришли в действие, раскрывая его сильнее. Как мечник, не смогу использовать оружие другого класса, добытое в подземелье, смогу лишь переделать его в меч при помощи некоторых магических предметов. Но зато я могу создавать разнообразные механизмы, в том числе и механическое оружие, чтобы разнообразить свой арсенал. В игре такое снаряжение, как мой лук, называется сигнатурным или бисовым, если на сленге. Добывается такое только крафтом, и только у определенных мастеров. Ты объясняешь свою задумку, и система, выдав заглушку, начинает гонять тебя и в хвост и гриву по всему игровому миру на поиски конкретных деталей и материалов, и уже после этого ты создаешь свое бисовое оружие. От него идет львиная доля характеристик, и оно просто безумно мощное. Но у него есть уровень заряда. Попользовался, убрал, ждешь, пока восстановится. Но после того, как скрафтил такое, оно намертво закрепляется за персонажем. Если захочу скрафтить сигнатурку заново, это все равно будет большой лук. Но нужды в этом нет, я могу разве что ее модернизировать, добавляя немного характеристик путем инкрустации, заменой некоторых деталей и прочей мелочью. В сравнении с тем, сколько это оружие дает по умолчанию, эта прибавка к характеристикам вообще ничего не значит.

Сжав лук одной рукой, вторую отвел в сторону. Тьма опутала предплечье и сотворила висящий в воздухе одноручный меч, убранный в белоснежные ножны. Словно змея, тень наматывалась на него, формируя причудливый узор. Я резким движением вырвал меч из ножен. Инкрустированные в гарду камни тускло засветились, как и кромка обоюдоострого клинка.

Взявшись за оружие обратным хватом, прислонил рукоять к ручке лука. Механизмы щелкнули, тетива полосой соединила оба плеча лука. Тот из противников, что был ближе всех ко мне, отреагировал на звук.

— Ты немного не вовремя, — задумчиво произнес я. Надеялся, что никто не услышит. Впрочем, ладно. Тьма сгустками вращалась вокруг меня, создавая в воздухе копии моего клинка. Оригинал же я начал натягивать, словно стрелу. В ушах раздалось сердцебиение.

«Сигнатурное оружие переведено в полную боевую готовность, текущий уровень заряда — 100 %, расчетное время использования — семь минут, показатели выше среднего,» — отчиталась система, выведя уведомление сбоку. Под моей полоской здоровья и маны отобразилась еще одна с иконкой лука. 100 изменилось на 99.

— Эй-эй, — толкнул в плечо своего соседа тот, что заметил меня, а затем поспешно выхватил из-за спины древко без наконечника. Жидкая сталь устремилась по нему, формируя клинковую часть. Второй поспешно сменил позицию, вырвал из кобуры револьвер, а затем еще один.

Я быстро окинул их взглядом. Вспоминая свой опыт создания твинка и то, с какими демонами приходилось драться на стартовой локации, могу сделать вывод, что эти двое не так уж сильно разбираются в игре. Семнадцать лет назад здесь можно было встретить людей в уже солидной экипировке. Ну, по меркам того, что можно раздобыть за пару часов игры. А эти совсем голые, считай. Конечно, сейчас система уравняет характеристики моего Мардука с характеристиками их аватаров, но это не относится к снаряжению. У меня раскачанная до предела сигнатурка, открыта ультимативная способность, и развита вполне неплохо. Думаю, не на том уровне, на каком сейчас у первых в топах, но основы подбора снаряжения за столько лет наверняка не сильно поменялись.

Стрелок не выдержал первым. Он надавил на спусковые крючки, и пули, охваченные пламенем, устремились в мою сторону. Теневые клинки, парящие рядом, с легкостью отразили эту атаку, и я разжал пальцы. Мой меч, что служил стрелой, со свистом рассекая ветер, устремился вперед. Бедолага даже понять ничего не успел. Лезвие вонзилось ему точно в шею, перерубая позвонки, а затем, подобно бумерангу, меч вернулся обратно. На лету поймал его и вновь взял обратным хватом. Второй, воспользовавшись тем, что я был всего на несколько мгновений без оружия в руках, ломанулся с копьем в бой. Надеется воспользоваться тем, что у него преимущество на средней дистанции.

Резким взмахом меча снизу вверх заставил нападающего отклониться назад и заблокировать удар клинковой частью копья. Дурак. Надо было в сторону. Пока не успел опустить руку, перехватил меч прямым хватом и обрушил его теперь уже сверху вниз. На вид этому пацану лет двадцать, ну плюс-минус. Смотрю на то, как он пытается сдержать мою атаку.

— Заниматься подобным не очень хорошо, знал об этом? — хмыкнул я, нанося удар коленом в под дых. Малец резко выдохнул и ослабил хватку, выпучивая глаза. Перехватив меч, вогнал клинок ему в ключицу до самой гарды, а затем высвободил лезвие из этих мясных «ножен». Почувствовал на себе кучу взглядов и посмотрел в сторону, откуда они все и были направлены. Тот «бойцовский клуб», что наблюдал за поединком двух достаточно умелых ребят. Я смахнул кровь с меча и убрал его обратно в ножны. Оружие растворилось во тьме. Складывая лук, поспешил их заверить: — Не переживайте, я вот сейчас дочку заберу, а с остальными делайте, что хотите, лады?

— Негоже стариков обижать, — хмыкнул один из них, стоящий ближе всего ко мне. Ну вот и славно.

Убрал лук обратно за спину и, посмотрев на Лерку, что наблюдала за всем этим, жестом руки подозвал ее. Ну, точнее, не Леру, а Тарию. В игровом мире обращаться к ней стоит именно так. Девушка послушно вышла из палатки и, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто на нее не нападет, поспешила ко мне. Остановившись совсем рядом, она облегченно выдохнула, а я направился обратно к Антею.

— Я читала про грифинг, но как-то… Это перебор. Когда ты играл, так же было…? — тихо спросила она, чтобы уж точно никто, кроме меня, не услышал.

Если бы Лерка должна была покинуть это место без моей помощи, она наверняка застопорилась здесь на много часов, пока не победила бы кого-нибудь, или пока не договорилась бы, как повезет. Я все-таки в игру зашел, чтобы обеспечить дочери максимально комфортное начало, чтобы спустя несколько дней она тут могла справиться со всем уже без моей помощи. К тому же, такие нападки на новичков, на мой взгляд, это просто отвратительно. Или, ха, неспортивно, если так можно выразиться. Ну, двоим засранцам я урок преподал. Взглянув на топающую рядом Тарию, ответил все-таки на ее вопрос:

— Раньше сильнее были.