Стальное Сердце. Осада

I. Крылья Свободы

— И… Куда мы…? — немного растерянно спросила Тария, когда я остановил Антея.

Спустился с коня и погладил его по голове. Скакун покорно ожидал, пока моя дочь слезет с него. Маркер задания находится очень далеко отсюда. Я пришел к выводу, что тратить время на то, чтобы проходить бесполезные стартовые квесты в условиях, когда я не могу постоянно приглядывать за дочерью, глупая затея. Хотя нет, бесполезными их называть не совсем правильно. По большей части, эти задания все-таки помогают новичкам обрести необходимые знания, а заодно еще и худо-бедно одеться. До минимальной планки, достигнув которую, можно будет брать задания на уже что-то более… Что-то более. У Леры же ситуация другая. За столько лет я наверняка растерял большую часть влияния и связей, что у меня были, и тем не менее, наверняка хоть кто-то из моих старых знакомых, кто до сих пор играет, согласится помочь моей дочери. Под надзором опытных игроков у нее явно больше шансов разобраться в игре, да и ошибиться с подбором характеристик на экипировке станет достаточно трудно.

— Навестим старых друзей, — ответил я и протянул руку. Тария не стала принимать мою помощь, сама свалилась с Антея и, оказавшись обеими ногами на твердой земле, облегченно выдохнула.

Единорог, нужды в «услугах» которого больше не было, неспеша поплелся прочь и пустился рысью, оставляя после себя лишь сгустки непроглядной тьмы, что неспеша рассеивались. В скором времени Антея не было видно совсем, даже черной точки где-то вдали не разглядеть.

— Предлагаешь проигнорировать стартовую цепочку заданий? — уточнила Тария, слегка наклонив голову.

Ответил ей кивком, и дочери не оставалось ничего, кроме как пожать плечами с едва слышным вздохом. Вряд ли ей хочется чувствовать опеку и оставаться без права выбора, но, к сожалению для нее, сейчас ей действительно придется побыть в такой ситуации.

Остановились мы совсем недалеко от города. Дорога, вымощенная брусчаткой, змеей тянулась к главным вратам, что были частью колоссальных размеров заостренной скалы, рассекающей небосвод. Мост опущен. Даже отсюда слышно, как волны бушующего внизу моря разбиваются о гору, которая и стала основанием для крупнейшего портового города Бригании. Островное королевство имеет связь с остальными странами лишь отсюда, из Кроубурга.

Убрав руки в карманы, я шел впереди. Латные сапоги с тихим лязгом опускаются на брусчатку. Солнечный свет сменился падающей тенью. Реющий бордовый флаг с вороном. Вершины городской стены усеяны флагштоками, и на каждом из них уникальное знамя, отличающееся от остальных. Они обозначают, что здесь, в Кроубурге, базируются гильдии игроков, верные королю Бригании.

Сам город выстроен не просто на горе, он ее часть, районы есть как внутри, так и на склонах, как у подножия, так и на выровненной вершине. Но отсюда разглядеть все здания, что там построены, не удастся. Украшением Кроубурга всегда была Воронова Башня. Готический небоскреб, вершина коего утопает в курчавых облаках.

Бросив взгляд в сторону, попытался найти Тарию, но она куда-то запропастилась. Вздохнув, обернулся. Моя дочь подошла к самому краю каменного забора, что отгораживал идущих по дороге в город от падения в морскую пучину. За ним обрыв, и падать далеко. Все еще держа руки в карманах, подошел к Тарии. По морской глади в сторону города медленно плыли самых разных размеров корабли с раздутыми парусами. Морская пена расходилась под каждым из судов.

Пристань находится совсем рядом с огромной природной пещерой, которую люди переделали под порт, и лишь на рассвете и во время заката этот самый порт заливают солнечные лучи. Там, под тенью нависшего над поверхностью неспокойной воды куска свода пещеры, были пришвартованы корабли.

Галера, увешанная стальными пластинами, с люками на бортах, за коими прячутся пушечные орудия, со спущенными парусами, но с гордо вздымающимся флагом. Нос гильдейского судна украшает стальная голова льва, в пасти коего виднеется пушечное дуло. На флаге даже спустя семнадцать лет все еще находится лев, из-под лап коего вырываются колья. Бальмунг. Так называется этот внушающий трепет корабль. Он принадлежит гильдии, в которой я состоял. Сейчас уже в окошке информации о персонаже принадлежность к какой-либо организации у меня не указана. Немудрено. Столько в игру не заходил, кого угодно бы уже поперли из гильдии.

Не знаю, какие привилегии у меня вообще остались. Из очевидного: дом в Енграде, Городе Героев. Центр всего игрового мира. Город, возведенный силами вообще всех игроков. Любая активность, за которую ты получаешь хоть какие-то награды, комиссия аукциона, доход гильдии, все это облагается налогом, который, в свою очередь, уходит на благоустройство и расширение Енграда. Потому он и называется Городом Героев. Девяносто процентов жителей — игроки, остальные десять — НИПы, то бишь неигровые персонажи, проживающие там либо на правах членов семьи, либо обслуги. Из-за размеров Енграда, почти любой игрок при желании рано или поздно обзаведется недвижимостью там. Даже спустя семнадцать лет мой дом все еще стоит там, там все еще проживают все те НИПы, что так или иначе помогали мне во многих вопросах. Ну и кладовщик, даже если он сменился, все еще хранит мои предметы, которые я оставлял на складе. То же касается и аукциона и ярмарки. Если у меня там были деньги тогда, они все еще там, и даже более того, если валюта индексировалась, то вся сумма там тоже проиндексирована.

Что касается Кроубурга и того, что здесь базируется гильдия, в которой я состоял, то вряд ли у меня тут хоть что-то осталось. Если не считать старых знакомых, разумеется. Другой вопрос, играют ли они вообще. Спустя столько лет уже нельзя быть в этом уверенным. Так или иначе, путь у нас лежит в штаб-квартиру Крыльев Свободы. Надеюсь, что хоть кто-то из старичков там все еще обитает.

Дорога, вымощенная брусчаткой, змеей вползала в каменные ворота. Герса поднята, по обе стороны от входа стоят стражники в черненых доспехах. Держат знамена. Из глазниц льется тусклое синее свечение. Так как гвардия состоит исключительно из НИПов, они не будут останавливать игрока, если оный не считается врагом страны. У меня статус нейтральный, так как принадлежности к какой-либо из гильдий нет, так что пропустят без проблем.

Конечно, спустя столько лет система могла быть переработана, но нет, как я и ожидал, лишних приключений на пятую точку мы не сыскали. Тария, хлопая глазами, следовала за мной по пятам. За воротами крепостной стены нас ожидал большой зал, ярко освещенный пылающими факелами. А в самом центре — колоссальных размеров платформа, служащая вторым рубежом защиты во время осады. Работает на энергии магических камней. Левитирует от этого «берега» к другим воротам.

В главном зале мы не одни. Помимо стражников здесь еще и группа игроков, дожидающихся, когда платформа начнет движение. Выбрав небольшой пятачок, свободный от людей, встал туда, а Тария разместилась рядом, с интересом изучая взглядом всех присутствующих. Город считается безопасной зоной, тут просто так на тебя никто не нападет. Дуэли все еще можно провести при обоюдном согласии. Еще при желании можно попасть на арену прямо в черте города, где все желающие могут побить друг другу морды.

Касательно каких-либо штрафов за смерть — их нет. В игре, где ты на каждом углу можешь нарваться на показывающего зубы игрока, который нападет на тебя даже, если ты сам драться с ним желанием не пылаешь, оставлять какую-то особую механику смерти было бы равносильно вставлению палок в колеса собственной телеги. Но нюансы все-таки имеются. Во-первых, осады. Это когда толпа игроков из одного альянса нападает на другой альянс, и очень уж редко это происходит в открытом поле. Во время штурма замка все сражаются до первой смерти. Если умер, то окажешься в лазарете, и покинуть ты его не сможешь, пока осада не кончится. Обойти запрет на передвижение можно, если зайти уже за другого персонажа, чтобы уже на нем шастать по игровому миру, но того факта, что осада для тебя закончена, это не отменяет.

Во-вторых, мировые боссы. Для получения награды нужно не только нанести противнику хоть какой-то урон, нужно еще и продержаться весь бой, при этом не отходя достаточно далеко. Иными словами, дать тычку и уйти на километр, чтоб уж наверняка не сдохнуть, не получится. Тебе нужно все время находиться в радиусе поражения босса, и при этом не склеить ласты. Но тычки действительно достаточно всего одной. Боссов, как правило, убивают быстро, так что умерев и возродившись в каком-нибудь крупном населенном пункте, ты вряд ли успеешь вернуться к боссу, пока он еще жив. Ну и если умер, то понятное дело, никакую награду не получишь.

В-третьих, боссы для убийства, как говорится, в соло. В СтилХарте есть так называемый автолевелинг. Какого уровня ты, такого будет и твой противник под управлением системы. Если играешь в группе, то уровень врага будет соответствовать среднему уровню в вашей группе. Так вот, боссы эти не сказать, что легкие. Скорее, даже тяжелые. По зубам тебе тут может дать чуть ли ни любой бомж, а босс — это, как правило, настоящий пьяный мастер, и попытка завалить такого у тебя только одна. Не справился — все. Босса этого ты больше не увидишь, как и наград с него. Придется покупать на аукционе.

Ну и, как уж без этого, во время сражений у тебя в любом случае немного ломается снаряжение, и рано или поздно оно доходит до такого показателя прочности, что перестает давать большую часть характеристик, а если ты решишь драться дальше, даже когда достиг этого критического значения, можешь вообще разломать экипировку. Так что после каждой схватки с другим игроком или с боссом лучше ходить к кузнецу чиниться, независимо от того, победил ты или нет. А если проиграл, то тем более надо, потому что в таком случае прочность твоего снаряжения сильно опускается. Больше никаких ограничений при смерти нет. В общем, следи за экипировкой и действиями соперника, и все у тебя будет прекрасно.

«Халиум» в этом плане куда серьезнее. Один раз в неделю можешь воскреснуть, а дальше уж все, второй раз откиснешь — потеряешь персонажа. Это, кстати, был один из аргументов в пользу выбора именно СтилХарта, когда мы с родителями выбирали капсулу. Я не хотел в один момент просто потерять весь прогресс, которого достиг. Здесь хотя бы персонаж твой никуда не денется, пока ты сам не захочешь его удалить, а такая ситуация — редкость. Как правило, мало у кого будет пять персонажей. Это лимит. Больше пяти иметь нельзя. У меня вот всего три, а активно играл я целых шесть лет, что, на самом деле, много. Не говоря уже о том, что одеть твинка так же хорошо, как основу, вообще задачка не из легких. Поэтому обычно остальные персонажи у тебя либо сделаны под ремесло, либо одеты в максимально дешевое снаряжение и просто стоят на самых прибыльных мировых боссах, чтобы когда такой воскреснет, ты мог зайти на твинка, не тащась на основном герое через всю карту.

Система быстрого перемещения в СтилХарте отсутствует, ну, в привычном ее понимании. Ты можешь пользоваться порталами, когда вступишь в гильдию, и то телепортироваться тебе будет дозволено не туда, куда захочешь, а туда, где твоя гильдия не поленилась дойти, чтобы разместить конечную точку для перемещения. Ну и еще это все упирается в площадь территории, подвластной вашему альянсу. Зачастую телепортация доступна только в рамках одного королевства, и только игроки из очень уж крупных гильдейских союзов могут перемещаться через весь материк, а таких альянсов раз-два и обчелся.

Тем временем платформа, на которой мы стояли, наконец, пришла в движение. Все еще держу руки в карманах плаща. Тария просто стоит рядом, продолжая разглядывать других игроков. Полумраку зала на смену приходил яркий солнечный свет, заливающий всех нас. А там, впереди, уже виднеется основная часть города, расположенная на главной горе этого хребта. Герса вторых ворот поднята. Выемка в скале под платформу пустует. Вдоль края уже выстроились другие игроки, собирающиеся покинуть город.

Нашлись и те, кто решил сломать систему. В небе тут и там можно увидеть воздушные шары, переносящие небольшие группки по два-три человека, включая НИПа, управляющего шаром, а заодно и игроков с планерами, крыльями или с маунтами, то бишь верховыми животными, способными летать. Целенаправленно возможность перемещения по воздуху себе ищут только те, кто живет в городах, подобных Кроубургу, где без подобной, скажем так, фишки, можно потратить много времени на перемещение из одной части города в другую. Всяко проще сигануть с верхнего этажа Вороновой Башни и долететь до главных ворот, чем спускаться оттуда на своих двоих, ждать платформу и все такое. Потому, кстати, подавляющее большинство игроков в Крыльях Свободы были со стихией пустоты. Телепортация на небольшие расстояния здорово помогает в походах по Кроубургу.

Правда рано или поздно все они приходили к тому, что основа с силой пустоты становилась твинком, а все лучшее снаряжение переделывалось под другого героя, за которого они уже и принимали участие в осадах и прочих активностях против других игроков. Мне в этом плане проще. Переключил ползунок в меню персонажа, и все, сменил стихию на пустоту. Переместился, куда надо, и там уже обратно поменял. Правда мне это со временем надоело, и я выучил другой фокус. Могу на своем мече кататься, как на ховерборде. Концентрации это требует много, так что пользовался этим способом перемещения редко, проще ножками дойти, если особо не к спеху. Ну а в случае, когда играю за твинка, за Аргону, это вообще перестаёт быть проблемой, потому что она у меня умеет летать.

Платформу тряхнуло. С глухим звуком она состыковалась с углублением, и незримое магическое поле, оберегающее игроков от падения, рассеялось. Всей толпой мы покинули платформу, освобождая ее для группы, собирающейся на выход из города.

Такой же погруженный в полумрак зал, что и у входа в Кроубург, но на сей раз выход отсюда — не дорога, а торговая площадь, где сейчас настоящее столпотворение. В отличие от Енграда, в остальных городах большая часть населения — НИПы. И большинство из них вообще ни разу не обслуга для игроков. В свое время VA Project не стали патентовать почти все свои технологии, и потому, как и в «Халиуме», НИПы из СтилХарта и Нимба ведут себя, словно живые люди. Уж не знаю, каким именно образом достигнут такой уровень разумности искусственного интеллекта, но факт остается фактом, сейчас уже никого не удивить тем, что семья у тебя здесь, в игре, а не в реальном мире.

Само собой, кузнецы и торговцы здесь тоже имеются, и чтобы рассориться с ними до такой степени, что тебя откажутся обслуживать, трудная задачка, но некоторые умудряются. Но так или иначе, почти все из жителей города — простые люди, и они не станут перед тобой пресмыкаться просто по той причине, что ты Герой. Исключения, конечно, есть, но в большинстве случаев уважение все-таки нужно заслужить, хоть НИПы и прекрасно знают, что ты не просто хрен с горы, а «герой из другого мира».

— Народу-то сколько… — тихо произнесла Тария, держась совсем рядом со мной.

И правда. Не протолкнуться. Не самое удачное время для путешествия по городу мы выбрали, конечно. Сейчас утро, и людей действительно очень много. Но ничего не попишешь. Остается только маневрировать между всеми ними. Где-то вдалеке слышно пение. Барды.

Когда пошли по дорожке, ведущей на нижние уровни города, народу стало заметно меньше. Все еще можно натолкнуться на телеги и группы людей, но хотя бы не нужно сводить плечи, чтобы протиснуться. Минут десять пути, и в поле зрения уже попадали стены знакомого здания. Рядом появилось немало новых домов, но штаб-квартира практически не изменилась. Флагштоки с реющими знаменами со львами и копьями, светло-серые стены, мраморные колонны, крыльцо с резными перилами из драгоценных металлов, огороженный таким же вычурным забором сад с фонтаном у входа. Ворота распахнуты. Садовники возятся с кустами.

В конце аллеи виднеется мраморная статуя воительницы с щитом. Данделия, основательница гильдии. Она ушла из игры еще давно, но правила, установленные ею, действовали даже после ее ухода. Глава гильдии — матриарх, исключительно женщина. Заместитель, или же, как мы его называли, десница, исключительно мужчина. Основная власть была именно у десницы, но финальное слово всегда за матриархом, лицо гильдии тоже матриарх. Такое положение дел было установлено Данделией с оглядкой на систему правления в Бригании. Само же королевство, как несложно догадаться, было списано с современной Британии, правда с оглядкой на тот момент, когда королева Елизавета все еще была жива.

Мы прошли через ворота. Каких-либо охранников на самом входе, как и семнадцать лет назад, нет. Но если ничего за эти годы не поменялось, то в самой штаб-квартире мы встретим первого из стражей. Так называют НИПов, созданных игроками. Как правило, они не покидают штаб-квартиру, лишь изредка, и то по особым случаям. За все время, сколько играл, стражи Крыльев покидали свои «владения» единожды, во время крупной войны гильдий, помогали нам в штурме вражеского замка.

Остановившись возле двери, взялся за металлическое кольцо в пасти головы стального льва на двери. Служит дверной ручкой. Как я и думал, внутри встретил первое знакомое лицо. Молодая девушка со светлой кожей. У нее кроваво-красные глаза, вытянутые уши, седые волосы, роскошное белоснежное платье с глубоким вырезом на груди, поверх черный фрак, украшенный золотом и алыми лентами. Заметив нас, девица сложила пальцы лодочкой, сверкая перстнями, и лучезарно улыбнулась, тем самым обнажив четыре пары острых клыков.

— Добро пожаловать, господин Мардук, — слащаво произнесла она, слегка наклонив голову, после чего сделала реверанс в знак приветствия. — Признаться, я уже боялась никогда более вас не увидеть, как и госпожу Данделию.

— Здравствуй, Гольд, — поздоровался я в ответ, невольно улыбнувшись. Годы идут, а она ничуть не изменилась. Ну и немудрено. Мало того, что страж, так еще и вампир. В отличии от нас, игроков, НИПы могут быть самых разных рас. — Рад видеть тебя.

— И я неимоверно рада видеть вас в добром здравии, господин, — еще шире улыбнулась Гольд и встала боком, жестом руки приглашая нас с дочерью войти. Я послушно зашел первым, а Тария, немного замявшись, последовала прямо за мной. Только сейчас Гольд смогла ее разглядеть. Слегка поклонившись, встречающая нас стражница решила познакомиться: — Здравствуйте. Мое имя Гольд, я страж приемных покоев. Могу узнать ваше имя?

— Тария, — представилась моя дочь в ответ.

— Рада знакомству, госпожа Тария. Не могу не отметить, что вы с господином Мардуком крайне похожи. Полагаю, ваш отец решил восстановиться в должности среди Крыльев, а заодно представить дочь пред матриархом и десницей? — решила продолжить диалог Гольд, но, увы, Тария всех подробностей о целях нашего визита не знает, так что ответить и не сможет при всем желании.

— Эм… Наверное…? — растерялась она, поглядывая на меня. Стражница, поняв, что внятного ответа она не получит, тоже одарила меня взглядом с немым вопросом в нем.

— Скажи, Гольд, а кто сейчас занимает должности матриарха и десницы? — я, наконец, вытащил руки из карманов, окидывая взглядом приемный зал. Здесь все такое же, как и семнадцать лет назад, разве что теперь на стенах больше портретов почетных членов гильдии, а все остальное без изменений.

— Титул матриарха ныне носит госпожа Латори, ее десницей является господин Бетроз, с ним вы, думается мне, не знакомы.

— Латори Кровавая Клятва…? — тихо уточнила Тария, кажется, примерно понимая, встреча с кем нас ожидает.

В свое время мы вместе с Латори должны были выступать дуэтом на турнире в соответствующей дисциплине, но я из-за смерти отца был вынужден отказаться от участия. Какое-то время мы еще поддерживали связь, но недолго. Подобно тому, как закончив школу, ты перестаешь общаться почти со всеми одноклассниками, покинув игру я перестал общаться и с согильдейцами. Или они со мной. Тут уж как посмотреть. Возвращаясь к Латори, она через несколько лет взяла чемпионский титул, правда, как и я, не смогла его защитить.

— Кто-нибудь из ветеранов еще остался в гильдии? — это тоже важный момент. Все-таки Латори может и отказаться помочь Тарии, так что не помешало бы и к остальным старым знакомым с тем же вопросом обратиться.

— Крылья так разрослись, что я уже, признаться, не упомню всех имен… — вздохнула Гольд, закрыв рот ладошкой и задумчиво посмотрев в потолок. — Господин Истлиф, господин Каймер, господин Ривершифт, госпожа Гельда…

— А еще госпожа Терона собственной персоной, — из-за плеча Гольд высунулась голова с пышными рыжими волосами и яркими ядовито-зелеными глазами с вертикальными зрачками, что на ярком свету магических ламп сильно сузились. Тария взвизгнула от неожиданности, и довольная собой Терона вышла из-за перечисляющей моих старых знакомых стражницы.

— Верно, — кивнула Гольд и, посмотрев на ворвавшуюся в наш разговор девушку, приветственно поклонилась.

— Привет, Мардук, — поздоровалась Терона, уперев руки в бока.

Ее рыжие волосы лоснятся на свету, но до яркости пламени им все также далеко. Шелковистые, длинные, вода, стекающая с ее плеч. Челка прикрывает один глаз. Бровь рассечена, и судя по состоянию кожи, не так уж давно. На Тероне плотный темно-синий костюм, служащий подкладкой под доспехи, в обтяжку, переходящий в черное платье с вырезом на бедре под плотным кожаным поясом. Пластинчатые железные доспехи с золотыми гранями на щитках, цепочки из золота, дополняющие украшения на костюме. Перчатки длинные, и не понять, насколько, из-за плотного черно плаща с висящими рукавами на манер японских традиционных одеяний. Впрочем, если уж говорить о том, сильно изменилась Терона или нет, то да, сильно. Тогда ей было всего четырнадцать лет, только-только вступила в гильдию, будучи чьей-то дочерью, а сейчас ей уже за тридцать. Заметно повзрослела.

— Удивлен, что ты все еще меня помнишь, — хмыкнул я, закончив изучать взглядом старую подругу.

Помнится, много лет назад мы все за нее, за малолетку, горой стояли. Одного косого взгляда на Терону было достаточно, чтобы навлечь на себя гнев всей гильдии. Но то не мудрено, она была самой маленькой из нас, вот мы и защищали ее, словно младшую сестру, хоть и были те, кто считал, что такой мелочи в Крыльях не место.

— А как не помнить Покорителя Звезд? — усмехнулась Терона и уверенно сделала шаг вперед, разводя руки. — Ну давай, иди сюда!

— Ну-ну, давай без этого…? — взмолился я, но эта тридцатилетняя девица была непреклонна.

Она сама потянула меня к себе и крепко обняла, да так сильно, что у меня ребра затрещали и дыхание сперло. Силушки-то…

— Давай не выделывайся, — запричитала Терона, довольная собой. Прошло несколько секунд прежде, чем она заметила растерянную Тарию, стоящую рядом. Оторвавшись от меня, давняя подруга поймала теперь уже мою бедную дочку. — И тебя, кнопка, я тоже потискаю!

— Ты ее впервые видишь… — закатил глаза, теперь уже сам упирая руки в бока, таким образом демонстрируя свое недовольство.

— Понимаешь теперь, что я чувствовала, да? Я сполна на твоей дочке отыграюсь, старый черт! — злобно улыбнулась Терона, зажимая бедную Тарию. Оная смотрела на меня с мольбой во взгляде. Правда в моем ей оставалось разве что прочитать «смирись». Ну… Такая уж Терона. Она всегда была очень искренней в своих эмоциях, и это она действительно от всего сердца так радуется встрече.

Подойдя к Гольд, я наклонился к уху вампирши и тихо попросил:

— Уведомь, пожалуйста, Латори, что я хочу переговорить насчет членства Тарии в гильдии.

— Поняла, господин Мардук, — кивнула стражница.