Srce zime

6 Zadah ludila

Perin kroz vejavicu pronađe Danila pored jedne vatre, između konja. Ostali ljudi su se ispravili i dovoljno odmakli da mu naprave mesta. Ne znajući da li da iskažu svoje saosećanje, jedva da su pogledali u njega, a ako bi ga pogledali, odmah bi skretali poglede, krijući lica pod kapuljačama. „Znate li gde su Masemini ljudi?", pitao je, a onda je morao šakom da prikrije zevanje. Njegovo telo želelo je da spava, ali nije bilo vremena.

„Oko tri milje jugozapadno", kiselo odvrati Danil i nervozno čupnu svoj brk. Dakle, pileći mozgovi su ipak bili u pravu. „Kreću se u gomilama, kao patke u Vodenoj šumi na jesen, i veliki broj njih izgleda kao da bi odrali kožu sopstvenoj majci." Konjoliki Lem al’Dai s gađenjem pljunu kroz šupljinu među zubima koju je zadobio davno, u trvenju sa stražarima trgovca vunom. Lem je voleo da se bori pesnicama; delovao je željan kavge s nekim od Maseminih sledbenika.

„Uradili bi to ako bi Masema zatražio", tiho odgovori Perin. „Najbolje je da se postarate da svako to zapamti. Čuli ste kako su umrli Berelajnini ljudi?“ Danil na to oštro klimnu, a nekolicina poče da se premešta s noge na nogu dok su ljutito mrmljali ispod glasa. „Samo da znate. ]oš uvek nema nikakvog dokaza." Lem frknu, a ostali su gledali podjednako natmureno kao i Danil. Videli su tela koja su Masemini sledbenici ostavili za sobom.

Sneg je postajao gušći, krupne pahulje sipale su po njihovim ogrtačima. Konji su repove držali podvijene da bi se zaštitili od hladnoće. Za nekoliko sati će ponovo biti žestoka mećava, ako ne i ranije. Po takvom vremenu nije bilo zgodno napustiti toplotu vatre. Nije bilo zgodno biti u pokretu.

„Povedi sve s brda i krenite ka mestu gde je bila zaseda" naredi on. To je bila jedna od odluka koje je doneo dok se vraćao. Već je predugo odlagao, bez obzira na to ko ili šta je bilo tamo. Pobunjeni Aijeli su ionako imali preveliku prednost, i ako su se kretali u bilo kom pravcu osim juga ili istoka, neko bi dosad doneo vest. Sad oni očekuju da ih prati. „Jahaćemo dok ne budem imao bolju predstavu kuda da idemo, a onda će nas Grejdi ili Niejld odvesti tamo kroz prolaz. Pošalji ljude do Berelajn i Argande. Želim da Majenci i Geldanci takođe pođu. Postavi izviđače i stražu s boka i reci im da ne traže Aijele toliko žestoko da zaborave na druge koji bi možda želeli da nas ubiju. Ne želim ni u šta da uletim pre nego što znam da je tamo. I zamoli Mudre da ostanu blizu nas.“ Nije hteo da ostavi Argandi mogućnost da pokuša da ih ispituje, uprkos njegovim naređenjima. Ako su Mudre ubile neke Geldance u odbrani, čovek bi mogao da napadne u potpunosti na svoju ruku, bez obzira na zakletvu odanosti. Imao je osećaj da će mu biti potreban svaki čovek koji može da se bori. „Budite čvrsti koliko se usuđujete."

Danil je mirno slušao bujicu naređenja, ali mu se na poslednje reći usta iskriviše u mučnu grimasu. Verovatno bi isto toliko bio rad da bude čvrst sa Ženskim krugom kod kuće. „Kako zapovedaš, lorde Perine", reče kruto, dodirnuvši pesnicom čelo pre no se bacio u svoje visoko sedlo i počeo da izdaje naređenja.

Okružen ljudima koji su uzjahivali, Perin dohvati za rukav Kenlija Merina dok je mladić još uvek bio jednom nogom u uzengiji, i zatraži mu da osedla i dovede Koraka.

Kenli se lupi pesnicom po čelu, široko se osmehnuvši. „Kako naređuješ, lorde Perine. Idem odmah."

Perin je u mislima zaječao dok je Kenli žurio ka konjima, vukući za sobom svog smeđeg škopca. Mlado štene ne bi trebalo da pušta bradu ako će je čitavo vreme česati. A ionako je bila retka i raščupana.

Čekajući na svog konja, Perin se primače bliže plamenu. Faila mu je bila rekla kako mora da živi sa svim tim „lorde Perine!" i klanjanjem i glupostima, i većinu vremena je uspevao da ne obraća pažnju na to, ali danas je to bila još jedna kap žuči. Mogao je da oseti kako se jaz između njega i ostalih ljudi iz kraja sve više širi, i činilo mu se da jedino on želi da ga premosti. Gil ga je pronašao kako mrmlja za sebe dok je grejao ruke na plamenu.

„Oprosti mi što ti smetam, moj lorde", reče Gil, naklonivši se i nakratko skinuvši svoj mlitavi šešir, otkrivši glavu s proređenom kosom. Odmah zatim ponovo je vratio šešir na glavu da bi se zaštitio od snega. Teško je podnosio hladnoću, budući da je bio gradskog soja. Punački čovek nije bio ulizica - malo kaemlinskih gostioničara je to bilo - ali je delovalo kao da u izvesnoj meri uživa u svečanom ophođenju. Sasvim sigurno se uklopio u svoj novi posao dovoljno dobro da Faila bude zadovoljna njime. „Reč je o mladom Talanvoru. S prvom svetlošću je osedlao konja i otišao. Rekao je da si mu dao dozvolu, ako... ako se družine koje su otišle u potragu ne vrate do tada, ali sam se zapitao, jer nikog drugog nisi pustio."

Budala. Sve je govorilo da je Talanvor iskusan vojnik, mada nikad nije bio potpuno jasan u vezi sa svojim poreklom, ali sam protiv Aijela bio je poput kunića koji juri lasice. Svetlosti, želim da jašem s njim! Nije trebalo da slušam Berelajn u vezi sa zasedama. Ali bila je još jedna zaseda. Aragandini izvidnici bi mogli završiti na isti način. Ipak, morao je da krene. Morao je.

„Da", reče glasno. „Rekao sam mu da može." Ako kaže drugačije, možda će morati da ga ukori. Lordovi su morali da rade takve stvari. Ako ikad ponovo vidi čoveka u životu. „Zvučiš kao da bi i sam želeo da pođeš u lov."

„Meni je... Majgdin veoma draga, moj lorde", odgovori Gil. Glas mu je bio tih i dostojanstven, premda pomalo krut, kao da je zaključio da mu je Perin rekao da je previše star i debeo za taj zadatak. Sasvim sigurno je mirisao na ljutnju, trnovito i žustro, mada je njegovo lice, crveno od hladnoće, bilo mirno. „Ne kao Talanvoru - ništa poput toga, naravno - ali veoma draga, u svakom slučaju. I gospa Faila, naravno", dodao je brzo. „Stvar je u tome što mi se čini da poznajem Majgdu ceo život. Ona zaslužuje bolje."

Kad je Perin uzdahnuo, pred ustima mu se pojavi izmaglica. „Razumem te, gazda Gile." I jeste razumeo. On sam je hteo da spase sve, ali je znao da, ako bi morao da bira, spasao bi Failu a ostale ostavio. Sve se može ostaviti da bi se ona spasla. U vazduhu je visio težak miris konja, ali on namirisa još nekoga ko je bio ljutit i osvrnu se preko ramena.

Lini je zurila u njega iz sredine meteža, pomerajući se tek toliko da je ljudi, koji su se gurali da načine neskladne kolone, ne bi prevrnuli. Jednom koščatom rukom stezala je kraj svog ogrtača, a drugom je držala batinu okovanu mesingom, dugu gotovo koliko i njena ruka. Bilo je čudo što i ona nije otišla s Talanvorom. „Javiću ti čim budem nešto saznao", obeća joj on. Zavijanje u stomaku iznenada ga snažno podseti na ono varivo koje je odbio. Gotovo da je mogao osetiti ukus ovčetine i sočiva. Još jednom nezadrživo zevnu. „Oprosti mi, Lini“, reče on kada je ponovo mogao govori. „Nisam mnogo spavao prošle noći. Ni jeo. Ima li ičega? Malo hleba i bilo čega što je pri ruci?"

„Svi su odavno jeli", odreza ona. „Ostaci su bačeni, a lonci očišćeni i sklonjeni. Srkni iz previše posuda i zaslužio si bol u stomaku koji će te cepati nadvoje. Naročito kada to nisu tvoje posude." Dok joj se glas pretvarao u nezadovoljno mrmljanje, namrštila se ka njemu još na trenutak pre nego što je otišla, streljajući pogledom ljude.

„Previše posuda?", promrmlja Perin. „Nisam imao nijednu; u tome je moja muka, a ne bol u trbuhu." Lini se probijala preko logora između konja i kola. Trojica-četvorica su joj se u prolazu obratila, a ona se brecnula na svakoga, čak zamahujući i batinom ako im brecanje ne bi stavilo do znanja kako treba da je se klone. Žena mora da je potresena zbog Majgdin. „Ili je to jedna od njenih izreka? Obično imaju više smisla nego ovo."

„Uh... dakle, što se toga tiče, sada...“ Gil se zagleda u njega, ponovo strže šešir sa glave, a onda opet natuče. „Ja... uh... moram da se pobrinem za kola, moj lorde. Moram da proverim da je sve spremno."

„I slepac bi video da su kola spremna", odgovori Perin. „O čemu je reč?“

Gil se užurbano osvrtao u potrazi za drugim izgovorom. Ne našavši nijedan, on klonu. „Ja... pretpostavljam da ćeš čuti pre ili kasnije", promrmlja on. „Vidiš, moj lorde, Lini...“ On duboko udahnu. „Jutros je, pre sunca, otpešačila do majenskog logora da vidi kako si i... uh... zašto se nisi vratio. Šatori Prve su bili zatamnjeni, ali jedna njena služavka je bila budna i ona je rekla Lini... Ona je nagovestila... Hoću da kažem... Ne gledaj me tako, moj lorde."

Perin prekide da se mršti. Makar je pokušao, po svaku cenu. Ipak je ostalo u njegovom glasu. „Spaljen da sam, spavao sam u tom šatoru, čoveče. To je sve što sam uradio! Reći ćeš joj to."

Punački čovek se žestoko zakašlja. „Ja?“, frknu Gil kada je konačno mogao da govori. „Ti hoćeš da joj ja kažem? Razbiće mi lobanju ako i pomenem nešto o tome! Mislim da je rođena u Far Madingu usred oluje. Verovatno je, čim se rodila, rekla gromu da zaćuti. Verovatno je zaćutao."

„Ti si šambajan“, reče Perin. „Ne može sve biti utovaranje kola u snegu.“ Došlo mu je da nekog ujede.

Gil kao da je to osetio. Mrmljajući pozdrave, on se tržnu u naklon i žurno ode omotavajući ogrtač oko sebe. Ne da pronađe Lini, bio je siguran Perin. Gil je naređivao u domaćinstvu, takvom kakvo je bilo, ali nikad njoj. Niko nije naređivao Lini, osim Faile.

Perin je mrzovoljno gledao izviđače kako odjahuju kroz snežnu vejavicu: desetorica su već zagledala drveće oko sebe pre nego što su stigli van vidokruga kola. Svetlosti, žene bi poverovale u bilo šta o muškarcu, dok god je to loše. I što je gore, više su o tome morale da pričaju. Mislio je da mora da brine samo o Roseni i Nani. Verovatno je Lini čim se vratila rekla Breani, Failinoj drugoj služavci, a do sada je Breana sigurno rekla svakoj ženi u logoru. Bilo ih je dosta među konjovocima i vozačima zaprežnih kola, a Kairhijenjanke kao Kairhijenjanke, verovatno su bile željne da sve proslede i muškarcima. Na tako nešto se nije blagonaklono gledalo u Dve Reke. Kada jednom krene da te bije zao glas, teško je da skineš ljagu sa sebe. Iznenada ljude koji su se izmakli da mu daju prostora sagleda u drugom svetlu kao i nesigurnost s kojom su ga gledali, čak i Lema koji je pljunuo. U njegovom sećanju Kenlijev osmeh postade mrštenje. Jedina svetla tačka je bilo to što Faila ne bi poverovala u tako nešto. Naravno da ne bi. Sigurno ne.

Kenli se posrćući vratio kroz sneg, vukući za sobom Koraka i svog krupnog škopca. Oba konja su bila izmučena hladnoćom, uši su im bile posuvraćene unazad, a repovi zamršeni, a mrkov se nije trudio da ugrize Kenlijevu kobilu kao što je obično činio.

„Ne pokazuj stalno zube", brecnu se Perin grabeći uzde Koraku. Dečak ga sumnjičavo pogleda, a onda se odšunja obzirući se preko ramena.

Gunđajući ispod glasa, Perin proveri kolan. Bilo je vreme da nađu Masemu, ali on još nije uzjahao. Rekao je sebi da je to zato što je umoran i gladan, da hoće samo malo odmora i nešto da prezalogaji, ako bi išta našao. Rekao je to sebi, ali je nastavio da gleda spaljena imanja i ljude obešene uz put, muškarce i žene, pa čak i decu. Čak i da je Rand još u Altari, bio je to dug put. Dug put, i on nije imao izbora. Barem nijedan na koji bi sebe mogao da prisili.

Stajao je čelom oslonjen na Korakovo sedlo kada je izaslanstvo mladih budala koje su se vezale uz Failu, gotovo desetoro njih, zažamorilo oko njega. Ispravio se nestrpljivo, želeći da ih sve prekrije sneg.

Selanda, niska i vitka, stade Koraku uz sapi i podboči se pesnicama u zelenim rukavicama, dok joj se čelo boralo u ljutitom mrštenju. Uspevala je da se šepuri stojeći mirno. Uprkos tome što je snežilo, jedna strana njenog kaputa je bila zabačena unazad da joj otvori pristup maču, otkrivajući svetle ureze preko prednje strane njenog tamnoplavog kaputa. Sve žene su bile u muškoj odeći i s mačevima, i obično su bile dvaput spremnije da ih upotrebe nego muškarci, što je samo po sebi dosta govorilo. I muškarci i žene podjednako bili su prema svakome plahoviti, i borili bi se u dvobojima svakodnevno da nije bilo Faile da stane tome u kraj. I muškarci i žene podjednako, družina sa Selandom je mirisala ljuto, nabusito, zlovoljno i drsko, i sve to beše pomešano; taj miris mu je neprijatno grebao nos. „Vidim te, moj lorde Perine", reče Selanda zvanično, sa oštrim kairhijenskim naglaskom. „Sve se priprema za polazak, ali mi i dalje ne možemo da dobijemo svoje konje. Hoćeš li ispraviti to?“ Uspela je da zvuči kao da zahteva.

Vidi ga, je li? Želeo je da on ne vidi nju. „Aijeli hodaju" odsekao je i prigušio zev, ne obazirući se na besne poglede koje je izazvao. Pokušao je da više ne misli na spavanje. „Ako nećete da hodate, vozite se kolima."

„Ne možeš to da uradiš!" ustvrdi ponosno jedna Tairenka, stežući jednom rukom ivicu kaputa, a drugom dršku mača. Veliki rukavi s crvenim trakama delovali su potpuno čudno s njenim punim grudima. „Crvenokrila je moja omiljena kobila! Neće mi biti uskraćena!"

„Treći put“ reče Selanda nedokučivim glasom. „Kada se večeras zaustavimo, raspravićemo tvoj toh, Medora Damara."

Po svoj prilici, Medorin otac je bio starac koji se povukao na svoje seosko imanje pre više godina, ali Astoril je, ipak, i dalje bio visoki lord. Ako se sve uzme u obzir, to je postavljalo njegovu kćerku prilično iznad Selande, niže plemkinje u Kairhijenu. Pa ipak, Medora je progutala knedlu, a oči je toliko razrogačila da je delovalo kao da očekuje da je živu oderu.

Iznenada je Perinu bilo preko glave ovih budala i njihovog jadnog izigravanja Aijela i toga zamešateljstva s glupostima o čistokrvnom visokom plemstvu. „Kada ste počeli da uhodite za moju ženu?" zahtevao je da zna. Ne bi bili ukočen ij i ni da su im se kičme smrzle.

„Mi izvršavamo male zadatke i naloge onako kako to gospa Faila zahteva od nas s vremena na vreme“, vrlo pažljivo reče Selanda nakon duge ćutnje, U njenom mirisu se snažno osetilo okolišanje. Cela gomila je mirisala poput lisica koje se pitaju je li im jazavac zaposeo jazbinu.

„Je li moja žena zaista pošla u lov, Selanda?" zarežao je gnevno. „Pre toga nikad nije htela." Bes je kipteo u njemu kao plamen podstican svime što se desilo tog dana. Jednom rukom je odgurnuo Koraka i zakoračio ka ženi, nadvijajući se nad njom. Ždrebac zabaci glavu osetivši Perinovo raspoloženje. Svi zglobovi u pesnica ga zaboleše koliko je čvrsto stegao uzde. „Ili je izjahala da se nađe s nekim od vas, dok ste dolazili pravo iz Abile? Je li oteta zbog vašeg prokletog uhođenja?"

To nije imalo nikakvog smisla, i znao je čim su mu reči napustile usne. Faila je mogla da priča s njima bilo gde. I nikad ne bi organizovala sastanak sa svojim doušnicima - Svetlosti, svojim doušnicima! - dok je u društvu s Berelajn. Uvek je bila greška progovoriti bez razmišljanja. Znao je za Masemu i Seanšane zahvaljujući njihovom uhođenju. Ali hteo je da iskali bes, trebalo mu je da iskali bes, a ljudi koje je želeo da čekićem smrvi u prašinu bili su miljama daleko. S Failom.

Selanda nije ustuknula pred njegovim gnevom. Oči joj se skupiše u dva procepa. Prsti su joj se otvarali i zatvarali na balčaku mača, i nije bila jedina. „Umrli bismo za gospu Failu!“, odsekla je ona. „Ništa što smo mi uradili nije je dovelo u opasnost! Zakleli smo joj se vodenim zavetom!" Faili, a ne njemu, čulo se u tonu njenog glasa.

Treba da se izvini. Znao je da treba. Umesto toga reče im: „Možete da dobijete svoje konje ako mi date reč da ćete raditi kako vam ja kažem i da nećete pokušati ništa brzopleto." To i nije bila prava reč za ovu družinu. Bili bi u stanju da pojure sami čim saznaju gde je Faila. Bili bi u stanju da pro- ; uzrokuju to da Failu ubiju. „Kada je nađemo, ja ću odlučiti kako je spasti. Ako vaš vodeni zavet kaže drugačije, možete ga vezati u čvor, inače ću ja vezati vas."

Selandi se vilice stegoše i mrštenje se produbi, ali konačno reče: „Slažem se!“, kao da je smatrala da su joj reči iznuđene. Jedan od Tairenaca, dugonosi prikan po imenu Karlon, promumla u znak pobune, ali Selanda podiže prst i on zamuknu. S tako uskom bradom, verovatno je žalio što se obrijao. Mala i žena je imala ostatak ovih budala u šaci, zbog čega ona sama nije bila ništa manja budala. Vodena zakletva; nije nego! Nije sklanjala pogled. „Slušaćemo te dok se gospa Faila ne vrati. Onda smo ponovo njeni. I ona može odrediti naš toh.“ Zadnje reči delovale su kao da su upućene ostalima, a ne njemu.

„To mi je dovoljno", reče joj on. Pokušao je da ublaži ton, ali glas je i dalje bio grub. „Znam da ste joj odani, svi vi. Poštujem to. To je otprilike bilo sve što je poštovao kod njih. Kao izvinjenje to nije bilo mnogo, ali tako su to prihvatili. Pa neka bude. Dok god budu držali reč. Čitava gomila zajedno nije nikad odradila pošten celodnevni posao.

Logor se praznio. Kola su pošla na jug, klizeći na skijama iza teglećih konja. Konji su ostavljali duboke tragove, dok su sličuge pravile samo plitke brazde koje je sneg odmah prekrivao. I poslednji ljudi s brega penjali su se u sedla i pridruživali ostalima koji su već jahali za kolima. Malo sa strane, grupa Mudrih počela je da ih prestiže, a čak su i gai'šaini jahali tovarne konje. Koliko god se Danil usudio, ili nije usudio - što je bilo verovatnije - da bude čvrst, očigledno da je bilo dovoljno. U poređenju s gracioznošću Seonid i Masuri, Mudre su delovale naročito čudno u sedlu, mada ne toliko koliko gai’šaini. Još od trećeg dana u snegu, u belo obučeni muškarci i žene su jahali, pa ipak su se svijali nad visokim jabukama svojih sedala i držali se konjima za vrat ili grivu kao da očekuju da će sa sledećim korakom pasti. Mudre su im morale narediti da se popnu u sedla, inače to nikada ne bi učinili, a i sada su neki krišom silazili i hodali kada bi mislili da ih niko ne vidi.

Perin uzjaha Koraka. Nije bio siguran da i sam neće pasti. Mada je bilo vreme da uradi ono što nije želeo. Ubio bi za komad hleba, ili malo sira. Ili finog zeca.

„Aijeli dolaze!" viknu neko sa čela kolone i svi se zaustaviše. Začu se još nekoliko uzvika dok su pronosili vest, kao da nisu svi već čuli, i muškarci skidoše lukove s leđa. Vozari se uspraviše na svojim sedištima, zureći u daljinu, ili skačući dole da čučnu pored kola. Režeći ispod glasa, Perin obode Koraka.

Na čelu kolone Danil je još uvek bio u sedlu, a dva čoveka su nosila te krvave barjake, ali oko trideset ljudi je bilo na zemlji, navlaka strgnutih s lukova, a oni su zapinjali strele. Oni koji su im držali konje vrzmali su se upirući prstom i pokušavajući da dobiju jasan pogled. Grejdi i Niejld su takođe bili tamo, intenzivno zureći napred, ali mirno sedeći u sedlima. Svi drugi su se pušili od nemira. Aša’mani su se samo osmehivali... spremni.

Perin je mogao da razabere ono u šta su zurili kroz drveće mnogo jasnije nego oni. Deset Aijela s dignutim velovima jurilo je k njima kroz vejavicu, a jedan je vodio visokog belog konja. Malo za njima jahala su tri čoveka u ogrtačima i s kapuljačama. Bilo je nečeg čudnog u tome kako su se Aijeli kretali. A za belčevo sedlo je bio vezan zavežljaj. Perinu se srce steže, dok ne shvati da zavežljaj nije ni približno dovoljno velik da bi bio telo.

„Spustite lukove", reče on. „To je Alijandrin škopac. To moraju biti naši ljudi. Zar ne vidite da su svi Aijeli Device?" Nijedna nije bila dovoljno visoka da bi je pogrešno prepoznali kao muškarca.

„Jedva da mogu videti da su u pitanju Aijeli", promrmlja Danil, pogledavši ga iskosa. Svi oni su uzeli zdravo za gotovo da ima oštre oči, čak se i ponosili time - ili su se bar ranije ponosili - ali se trudio da zadrži za sebe koliko su stvarno bile dobre. Mada, u tom trenutku ga nije bilo briga.

„Naši su“, rekao je Danilu. »Svi neka ostanu ovde.“

Lagano je odjahao da se sretne s grupom koja se vraćala. Dok se približavao, Device su počele da spuštaju velove. Među jahačima, pod jednom od dubokih kapuljača on prepozna tamno lice Farna Alare. Znači, tri Zaštitnika; oni bi se vratili zajedno. Njihovi konji su delovali onoliko umorno koliko se on osećao - behu gotovo iznemogli. Hteo je da natera Koraka u trk, da čuje šta imaju da izveste. Bojao se da čuje. Gavranovi su se možda skupili na tela, i lisice, možda jazavci, i sama Svetlost zna šta još. Možda su mislili da će ga poštedeti tako što ne bi doneli to što su našli. Ne! Faila mora biti živa. Pokušao je ta ureže tu misao u glavu, ali je bolelo kao hvatanje oštrog sečiva golom rukom.

Sjahavši kada je stigao do njih, sapleo se i morao da se pridrži za sedlo da ne bi pao. Obamro je koliko ga je ta misao žigala. Mora biti živa. Sitnice su izgledale krupno, iz nekog razloga. Na očigledno skrpljenom sedlu nije bio jedan zavežljaj, već više malih, koji su delovali kao sakupljene rite. Device su imale krplje, grubo napravljene od puzavica i grana meke borovine, na kojima su još uvek bile iglice. Zato su delovale kao da se čudno kreću. Mora da im je Džondin pokazao kako da ih naprave. Pokušao je da se usredsredi. Činilo mu se da će mu srce iskočiti kroz rebra.

Hvatajući koplja i štit levom rukom, Sulin uze jedan od malih zavežljaja odeće, pre nego što mu je prišla. Ružičasti ožiljak koji je išao preko njenog obraza iskrivi se dok se osmehivala. „Dobre vesti, Perine Ajbara“, reče ona meko, predajući mu tamnoplavu tkaninu. „Tvoja žena živi.“ Alhara izmenja pogled sa Seonidinim drugim Zaštitnikom, Terilom Vinterom, koji se namršti. Masurin čovek Roveir Kriklin zurio je pravo napred okamenjenog lica. Bilo je jasno poput Vinterovih uvijenih brkova da oni nisu bili sigurni da su to dobre novosti. „Ostali su nastavili, da vide šta još mogu da nađu“, nastavi ona. „Mada smo već našli dovoljno neobičnosti."

Perin pusti zavežljaj da se razmota. Bila je to Failina haljina, isečena uzduž i niz rukave. Udahnuo je duboko, uvlačeći Failin miris, blagi trag njenog cvetnog sapuna, dodir slatkog parfema, ali više od svega, miris koji je bio njen. I ni nagoveštaj krvi. Ostale Device se skupiše oko njega, mahom starije žene, čvrstih lica, mada ne toliko čvrstih kakvo beše Sulinino. Zaštitnici sjahaše, ne odajući znake da su celu noć bili u sedlu, ali ostaše da stoje iza Devica.

„Svi muškarci su poubijani", reče žilava žena, „ali prema odeći koju smo našli, Alijandra Kigarin, Majgdin Dorlejn, Lejsila Eldorvin, Arela Šajgo i još dve takođe su uzete kao gai'šaini." Druge dve mora da su bile Bain i Čijad; pomenuti ih poimence, i to kao zarobljene, njih bi posramilo. Naučio je ponešto o Aijelima. „Ovo je protiv običaja, ali ih štiti." Vinter se sumnjičavo namrštio, a onda je pokušao to da prikrije tako što je počeo da namešta kapuljaču.

Uredni rezovi su ličili na rezove kojima se dere životinja. To je Perina iznenada udarilo. Neko je isekao odeću s Faile! Glas mu je drhtao. „Oni su uzeli samo žene?"

Mlada Devica okruglog lica po imenu Brajena zaklima glavom. „Mislim da bi tri muškarca bila uzeta kao gai’šaini, ali su se borili previše žestoko i ubijeni su nožem ili kopljem. Svi ostali su ustreljeni."

„Nije to tako, Perine Ajbara", žurno Elijenda reče, sa zaprepašćenjem u glasu. Visoka žena širokih ramena gotovo da je izgledala materinski, mada je on video kako pesnicom obara čoveka. „Povrediti gai'šaina je kao i povrediti dete, ili kovača. Bilo je pogrešno uzeti mokrozemce, ali ne mogu da verujem da bi išli toliko daleko u kršenju običaja. Sigurna sam da ih čak neće ni kažnjavati, ako umeju da budu pokorni dok ih ne oslobode. Ima tamo drugih koje će ih naučiti." Druge; opet Bain i Čijad.

„U kom su pravcu otišli?", pitao je. Da li bi Faila mogla da bude pokorna? Nije mogao da je zamisli takvu. Neka bar pokuša, dok on ne uspe da je nađe.

»Gotovo na jug“, odgovorila je Sulin. „Mnogo više na jug nego na istok. Kad im je sneg pokrio putanju, Džondin Baran je video ostale tragove. Ono što su drugi pratili. Verujem mu. On vidi onoliko koliko i Elijas Mačera. Ima dosta da se vidi.“ Okačivši koplja uz tobolac na leđima, ona okači i svoj štit o dršku teškog noža koji je nosila za pojasom. Prsti joj se pomeriše u govoru ruku, i Elijenda odveza drugi, veliki zavežljaj i predade joj ga. „Mnogo ljudi se kreće tamo, Perine Ajbara, i čudne stvari. Mislim da prvo moraš da vidiš ovo “ Sulin razmota još jednu isečenu haljinu; ova je bila zelena. Činilo mu se da ju je video na Alijandri. „Ovo smo našli tamo gde je tvoja žena oteta," Unutra je ležala gomila od četrdeset ili pedeset aijelskih strela. Bilo je tamnih mrlja na njima, i on oseti miris sasušene krvi.

„Tardađ", reče Sulin kada je izabrala jednu strelu i istog trenutka je bacila na zemlju. „Mijagoma." Odbacila je još dve. „Gošijen." Namrštila se na to; ona je bila Gošijen. Klan po klan, imenovala je sve, osim Šaidoa, ispuštajući strele dok malo više od polovine nije ležalo oko nje. Obema rukama je držala isečenu haljinu sa ostatkom, a onda ih je prosula. „Šaido", rekla je značajno.

Privijajuči Failinu haljinu na grudi - njen miris mu je ublažavao bol u srcu, i istovremeno ga pojačavao - Perin se namršti ka strelama koje su u gomili ležale u snegu. Neke od njih su bile već napola prekrivene svežim pahuljama. „Previša Šaidoa", rekao je konačno. Trebalo je da su svi zaglavljeni na Rodoubičinom bodežu, pet stotina milja odavde. Ali ako su neke od Mudrih naučile da Putuju... Možda čak i neko od Izgubljenih... Svetlosti, lupeta kao budala - šta bi Izgubljeni mogli da imaju sa ovim? - lupeta kada treba da razmišlja. Činilo mu se da mu je i mozak izmrcvaren kao i ostatak tela. „Ostali su ljudi koji nisu mogli da prihvate Randa kao Kar’a’karna." Te proklete boje su mu bleskale pred očima. Nije imao vremena ni za šta drugo osim za Failu. »Pridružili su se Šaidoima." Neke od Devica skrenuše poglede. Elijenda je zurila u njega. One su znale da su neki uradili to što je on rekao, ali to je bilo nešto od onog što nisu volele da čuju da se glasno izgovori. „Šta misliš, koliko ih ima ukupno? Sigurno ne ceo klan?“ Da su svi Šaidoi bili ovde, bilo bi više od glasina o udaljenim pljačkama. Čak i uz sve nevolje, cela Amadicija bi znala.

„Mislim, dovoljno da mogu nastaviti", promrmljao je Vinter ispod glasa. Perin to nije trebalo da čuje.

Posegnuvši među zavežljaje vezane na ukrašenom sedlu, Sulin izvuče krpenu lutku obučenu u kadinsor. „Elijas Mačera je pronašao ovo, upravo pre nego što smo krenuli da se vraćamo, oko četrdeset milja odavde."

Odmahnula je glavom, i na trenutak njen glas i miris postadoše... zapanjeni. „Rekao je da ju je namirisao ispod snega. On i Džondin Baran su pronašli ogrebotine na drveću koje su, po njihovom mišljenju, prouzrokovala kola. Vrlo mnogo kola. Ako tamo ima dece... Mislim da to može biti i cela septa, Perine Ajbara. Možda više od jedne. Pa i jedna jedina septa će imati barem hiljadu kopalja, a i više, ako je to potrebno. Svaki čovek, osim kovača, dići će koplje ako je to potrebno. Oni su danima južnije od nas. Po ovome snegu možda i više dana nego što mislim. Ali verujem da su oni koji su ti odveli ženu pošli da se sretnu s njima."

„Ovaj kovač je digao koplje", promrmljao je Perin. Hiljadu kopalja, a možda i više. On je imao preko dve hiljade, računajući Krilatu stražu i Argandine ljude. Mada, u odnosu prema Aijelima, korist bi odneli Šaidoi. Prstima je prelazio preko lutke u Sulininoj žilavoj ruci. Da li dete Šaidoa plače za izgubljenom lutkom? „Idemo na jug."

Okrenuo se da uzjaše Koraka kada mu Sulin dotače ruku da ga zaustavi. „Rekla sam ti da smo videli i druge stvari. Dva puta je Elijas Mačera pronašao konjski izmet i logorske vatre ispod snega. Mnogo konja, i mnogo logorskih vatri."

„Hiljade", ubaci se Alhara. Njegove crne oči odmereno sretoše Perinove, a njegov glas je bio jednostavan, kao kada se iznose činjenice. Prosto je izveštavao kakvo je stanje. „Pet, možda deset ili više; teško je reći. Ali vojnički logori. Mislim isti ljudi na oba mesta. Mačera i Baran se slažu. Ko god to bio, i oni se kreću približno istim putem na jug. Možda nemaju ništa sa Aijelima, ali ih mogu pratiti."

Sulin se nestrpljivo namršti ka Zaštitniku, i nastavi, jedva tren nakon njegovog upada. „Tri puta smo videli leteća stvorenja, poput onih za koja ti kažeš da ih koriste Seanšani, velike stvari s krljuštima na krilima i ljudima na leđima. I dva puta smo videli ovakve tragove." Savivši se, ona podiže jednu strelu i nacrta ovalni oblik, kao otisak šape velikog medveda, ali sa šest prstiju, dužih od ljudskih. „Ponekad pokazuje kandže", reče, označavajući ih, duže čak i od onih koje imaju veliki medvedi u Maglenim planinama. „Ima dugačak korak. Mislim da trči veoma brzo. Da li znaš šta je to?"

Nije znao - nikad nije čuo ni za šta sa šest prstiju osim mačaka u Dve Reke; bio je iznenađen kada je otkrio da mačke na drugim mestima imaju samo pet - ali bio je skoro siguran: „Još neka seanšanska životinja." Dakle ka jugu je bilo i Seanšana kao i Šaidoa, i - šta? - vojske Belih plastova ili Seanšana. Nije mogao biti niko drugi. Verovao je Balverovim saznanjima. „Ipak idemo na jug." Device su zurile u njega kao da im je rekao da pada sneg.

Popevši se u Korakovo sedlo, okrenu se ka koloni. Zaštitnici su hodali vodeći umorne konje. Device su povele Alijandrinog škopca sa sobom dok su posrtale ka mestu gde su stajale Mudre. Masuri i Seonid su jahale da sretnu svoje Zaštitnike. Pitao se zašto nisu svi došli da zabiju svoje noseve. Možda prosto zato što su hteli da ga puste da bude nasamo sa svojim bolom ako se ispostavi da su novosti loše. Možda. U svojoj glavi, pokušao je da sve sastavi. Šaido, koliko god mnogo da ih je bilo. Seanšani. Vojska na konjima, bez obzira na to da li su u pitanju Beli plaštovi ili Seanšani. Bilo je to poput slagalica koje ga je gazda Luhan naučio da pravi - zamršen komad uvijenog metala koji se rastavljao i sastavljao lako kao san, ako znate kako. Samo, činilo mu se da je njegova glava zbrka komadića koji ne klize ni u jednom pravcu.

Dvorečani su ponovo svi bili na konjima kada je stigao do njih. Oni koji su pre bili na zemlji, sa zapetim lukovima, sada su delovali pomalo posramljeno. Svi su ga gledali nelagodno, oklevajući.

„Ona je živa", reče, i kao da su svi oni ponovo prodisali. Ostatak njegovih novosti saslušali su sa čudnom ravnodušnošću; neki su čak i klimali glavom, kao da nisu očekivali ništa manje od toga.

„Neće nam biti prvi put da se suočavamo sa čudnim stvarima", rekao je Danil. „Šta radimo, moj lorde?"

Perin se namršti. Čovek je i dalje bio krut poput hrasta. „Za početak, Putujemo četrdeset milja na jug. Nakon toga ću videti šta dalje. Niejlde, ti kreni i nađi Elijasa i ostale. Reci im šta radim. Do sada su već prilično odmakli. I budi pažljiv. Ne možeš se boriti s deset ili dvanaest Mudrih." Cela septa trebalo bi da ima barem toliko onih koje mogu da usmeravaju. A ako je više od jedne septe? Kaljuga koju će morati da pregazi kada bude došao do nje.

Niejld klimnu pre nego što je okrenuo škopca nazad ka logoru, gde je već upamtio zemljište. Bilo je još samo nekoliko naređenja koja je trebalo da izda. Morao je da pošalje jahače da nađu Majence i Geldance, koji će se kretati u različitim pravcima jer su logorovali odvojeno. Grejdi je upravo tamo mogao da zapamti tlo pre nego što bi mogli da im se pridruže, tako da nije bilo potrebe da se svi okrenu i prate Niejlda nazad. I to je ostavilo samo jedno.

„Moram da nađem Masemu, Danile", rekao je Perin. „Makar nekoga ko bi mogao da mu prenese poruku. Uz malo sreće, neću dugo."

„Pođi sam među tu prljavštinu, moj lorde, i trebaće ti sreća", odgovorio je Danil. „Čuo sam neke od njih kako pričaju o tebi. Rekli su da si Senkin nakot, zbog svojih očiju." Pogled mu se susreo s Perinovim zlatnim očima, a onda skrenu. „Rekli su da te je Ponovorođeni Zmaj ukrotio, ali da si i dalje Senkin nakot. Moraš da povedeš nekoliko desetina ljudi da ti čuvaju leđa."

Perin je oklevao, gladeči vrat Koraku. Nekoliko desetina ljudi ne bi bilo dovoljno ako Masemini ljudi zaista misle da je Senkin nakot i odluče da uzmu stvar u svoje ruke. Možda ni svi Dvorečani zajedno ne bi bili dovoljni. Možda nema potrebe da javlja Masemi, več da ga pusti da sam sazna.

Njegovo uho uhvati zov plave senice među drvećem na zapadu, a nakon toga usledi još jedan, koji su svi mogli čuti, i više nije morao da donosi odluku. Bio je siguran u to, i pitao se je li to zato što je bio ta'veren. Poterao je Koraka da se okrene i čekao.

Dvorečani su znali šta to znači, čuti tu pticu iz kraja. Dolaze ljudi, više od šake njih, i ne moraju obavezno biti miroljubivi. Da su u pitanju prijatelji, čuo bi se zov zviždovke, a da su bili jasno neprijateljski nastrojeni, onda bi to bio krik ptice rugalice. Ovog puta su se bolje ponašali. Na zapadnoj strani kolone svaki drugi čovek je sjahao i predao svoje uzde čoveku do sebe, a onda pripremio luk.

Stranci su se kroz retko drveće pojavili rašireni u liniju kao da žele da pojačaju utisak svoje brojnosti. Bilo ih je možda stotinu, s dvoje napred, ali njihovo sporo napredovanje je delovalo zlokobno. Polovina njih je nosila koplja, ne oborena, već kao da su spremni da ga zabiju ispod ruke. Prilazili su mirnim korakom. Neki su bili u oklopima, sa štitnicima za grudi ili kalpakorn, ali retko i s jednim i s drugim. Pa ipak, bili su bolje naoružani nego što je to obično bio slučaj s Maseminim sledbenicima. Jedan od dvojice na čelu bio je Masema lično; njegovo mahnito lice je zurilo iz kapuljače ogrtača, kao pomahnitala planinska mačka koja zuri iz pećine. Koliko od tih kopalja je prouzrokovalo crvenu bujicu juče ujutru?

Masema je digao ruku da zaustavi ljude tek na nekoliko koraka od Perina. Smaknuvši kapuljaču, preleteo je pogledima preko ljudi koji su s lukovima bili na zemlji. Izgledao je nesvestan snega koji mu je padao po goloj glavi. Njegov drugar, krupniji čovek s mačem na leđima i još jednim na sedlu zadržao je kapuljaču, ali je Perin pomislio da i njegova glava mora biti obrijana. Taj je uspevao da s jednakom pažnjom proučava kolonu i posmatra Masemu. Tamne oči su mu gorele gotovo kao i Masemine. Perin je razmišljao o tome da im kaže kako bi, na ovoj blizini, dvorečanski dugi lukovi lako probili štitnike za grudi, a onda prošli i kroz leđa onoga ko ih nosi. Razmišljao je da li da pomene Seanšane. Berelajn mu je savetovala da pazi šta priča.

„Išao si da me sretneš?" reče iznenada Masema. Čak je i čovekov glas kipeo snagom. Nikad ništa nije bilo uzgredno kada bi to on izgovorio. Bilo šta što je imao da kaže bilo je važno. Zbog bledog trouglastog ožiljka na licu njegov iznenadni osmeh izgledao je iskrivljeno. U njemu u svakom slučaju nije bilo toplote. „Nema veze. Sada sam ovde. Kao što nesumnjivo već znaš, oni koji slede gospodara Ponovorođenog Zmaja - Svetlost obasjala njegovo ime! - odbijaju da budu ostavljeni. Ne mogu to da zahtevam od njih. Oni mu služe kao i ja.“

Perin vide navalu plamenova koji se valjaju preko Amadicije u Altaru i možda i dalje, ostavljajući za sobom pustoš i smrt. Duboko je udahnuo, uvlačeći hladan vazduh u pluća. Faila je bila najvažnija. Najvažnija! Ako će biti spaljen zbog toga, onda neka bude spaljen. „Povedi svoje ljude na istok." Bio je zabezeknut mirnoćom u svom glasu. „Stići ću te kada budem mogao. Moju ženu su oteli Aijeli, i ja krećem na jug da je oslobodim." Bar jednom je video Masemu iznenađenog.

„Aijeli? Dakle, oni su više od glasine?" On se namršti na Mudre na udaljenom kraju kolone. „Jug, kažeš?" Držeći ruke u rukavicama na jabuci sedla, on je proučavao Perina. Čovekov miris se iznenada raširi; Perin u njemu nije mogao da oseti ništa osim ludila. „Poći ću s tobom", konačno reče Masema, kao da je odlučio. Čudno, bio je nestrpljiv da bez odlaganja stigne do Randa. Odnosno, dokle god nije morala da ga dodirne Moć da bi to postigao. „Svi oni koji prate gospodara Ponovorođenog Zmaja - Svetlost obasjala njegovo ime! - poći će sa mnom. Ubijanje aijelskih divljaka je zadatak Svetlosti." Njegove oči trznuše ka Mudrima, a osmeh mu postade još hladniji nego što je bio.

„Cenio bih pomoć", šlaga Perin. Ta gomila bi bila beskorisna protiv Aijela. Pa ipak, brojali su hiljade. I bili su u stanju da se suprotstave vojskama, ako ne i vojsci Aijela. Delić te slagalice u njegovoj glavi se pomeri. Spreman da padne od umora, nije mogao da utvrdi tačno kako, samo da jeste. U svakom slučaju to se neće dogoditi. „Imaju veliku prednost u odnosu na mene. Nameravam da Putujem, da upotrebim Jednu moć da ih stignem. Znam kako se osečaš u vezi s tim."

Iza Maseme se raširi nelagodno šaptanje; svi se zgledaše, i posezahu za oružjem. Perin razabra promrmljane kletve i takođe „žute oči" i „Senkin nakot". Drugi obrijani čovek je zurio u Perina kao da je smatrao da ovaj huli, ali Masema je samo gledao, kao da pokušava da probuši rupu u Perinovoj glavi i vidi šta leži unutra.

„On bi bio ožalošćen ako bi tvoja žena bila povređena", konačno reče luđak. Naglasak je jasno imenovao Randa, kao i to da Masema ne dozvoljava da se to ime izgovara. „Biće... izuzetka ovog puta. Samo da bi tvoja žena bila nađena, jer si U njegov prijatelj. Samo sada." Govorio je mirno - mirno u odnosu na svoj običaj - ali njegove duboko usađene oči behu tamna vatra, a lice mu je bilo unakaženo neslućenim besom.

Perin zinu, a onda zatvori usta ne progovorivši. Kada je Masema rekao to što je rekao, sunce bi isto tako moglo izaći na zapadu. Iznenada Perin pomisli da je Faila možda bezbednija sa Šaidoima nego on sada i ovde.